Les deux sœurs étaient d'âge proche, mais de l'enfance à l'âge adulte, les adultes n'avaient d'yeux que pour Hui Niang. C'était vrai à la maison, à l'extérieur, et même au palais. Il était donc naturel que Wen Niang en éprouve du ressentiment. En public, les deux sœurs étaient naturellement affectueuses et aucune ne causait de problèmes à l'autre, mais en privé, Wen Niang se montrait souvent obstinée. Hui Niang, quant à elle, n'était pas du genre à céder et piquait fréquemment des crises de colère. Aux yeux de Wen Niang, il n'y avait aucune distinction entre sœurs. Elle n'avait pas l'impression d'avoir à obéir à son grand-père, à sa belle-mère, à sa mère aimante, et maintenant, elle devait aussi obéir à sa sœur aînée.
Cependant, puisqu'elles étaient chez quelqu'un d'autre, les occasions de discipliner sa petite sœur ne manqueraient pas. Hui Niang ignora complètement les paroles de Wen Niang et s'arrêta net. « On dirait que tu n'es pas encore calmée ? »
Son attitude évasive enhardit Wen Niang qui, faisant fi du froid, secoua la tête et déclara : « Et alors si j'ai froid ? Si je tombe malade, ce n'est pas mon problème. Tout le monde sait qui a raison et qui a tort. »
La première fois que Hui Niang avait piqué une crise, elle n'y avait pas prêté trop attention. Mais à présent, en réutilisant la même tactique, Wen Niang avait enfin atteint son but : le sourire de Hui Niang s'était effacé, son expression s'était assombrie, et elle fixait froidement sa sœur, sans dire un mot. Pourtant, sous ce regard, Wen Niang s'adoucit peu à peu ; elle devint quelque peu mal à l'aise, perdant son assurance.
Au bout d'un moment, Hui Niang détourna le regard, ses lèvres esquissant à nouveau un sourire. « Ta colère s'est-elle apaisée ? »
Wenniang était si en colère qu'elle avait envie de taper du pied, mais dès qu'elle leva la main, Huiniang baissa immédiatement le visage. Elle n'arrivait pas à se résoudre à taper du pied. Après un long silence, elle finit par le reposer lentement. Malgré son ressentiment, elle hésita un instant avant d'acquiescer : « Je ne suis plus en colère… Ma sœur, rentrons. »
Les deux sœurs se saluèrent chaleureusement et entrèrent main dans la main dans le pavillon des fleurs. Hui Niang avait même noué le manteau de sa cadette, témoignant ainsi d'une grande attention et d'une profonde affection. Wen Niang sourit et dit : « Si nous ne pouvons pas aller au temple Tanzhe cette année, nous pouvons toujours demander à quelqu'un d'aller cueillir quelques fleurs de prunier… »
À l'intérieur de la serre, Madame Quan et la jeune maîtresse trouvèrent également la scène très intéressante. La jeune maîtresse congédia les domestiques et déclara
: «
Tout le monde dit que Hui Niang est extraordinaire, et elle mérite amplement sa réputation. Wen Niang a un sacré caractère, mais face à sa sœur, elle est comme une boule de riz gluant, modelée et malaxée à la perfection par Hui Niang, et elle ne peut rien y faire.
»
Madame Quan arriva en retard et était assise dans le Pavillon des Fleurs de l'Est, manquant ainsi les deux événements animés. Après avoir appris ce qui s'était passé, elle ne put s'empêcher de rire à haute voix : « Xingjia a toujours été arrogante, et c'est vraiment injuste que cette enfant ait reçu deux gifles aujourd'hui. »
La jeune maîtresse n'a jamais aimé Wu Jianiang. « Elle l'a bien cherché. Quel est le statut de la famille Jiao pour qu'elle se permette de se pavaner ainsi ? La gifle de Wenniang était bien méritée. »
«
C’est vrai qu’elle a la conscience tranquille, mais ses méthodes étaient un peu excessives. Pour Xingjia, c’est une honte indélébile… C’est différent d’une simple dispute avec sa sœur. Les méthodes de Jiao Wenniang laissaient aussi à désirer. Sans sa sœur, sa réputation aurait été presque ruinée.
»
Afficher sa richesse et se donner des airs demande du talent. Sans réaction de personne, la tentative de Wen Niang pour se mettre en avant échoua, la laissant dans l'embarras. Hui Niang, cependant, sauva la situation et réprimanda discrètement sa sœur, gérant l'incident avec tact et efficacité. Madame Quan, intriguée, laissa échapper un sourire : « À vous entendre, Xing Jia semble quelque peu éclipsée par Jiao Hui Niang. »
« Elle est trop douée. » La jeune maîtresse réfléchit à l’attitude de sa mère. « N’as-tu donc jamais entendu parler de la façon dont la famille Jiao l’a élevée ? Elle est si forte que peu d’hommes au monde parviennent à la maîtriser. »
« Même si on pouvait les compter sur les doigts d’une main », dit Madame Quan d’un ton neutre. « Votre deuxième frère pourrait aussi en faire partie. Cependant, nous devrons examiner son caractère de plus près. »
La mère et la fille cessèrent alors de parler de cette affaire et se mirent à discuter d'autres choses à voix basse : « Le palais… la cour… le grand secrétaire Jiao, ton beau-père… »
#
Les deux sœurs Jiao venaient à peine de revenir, et pourtant elles offraient déjà un spectacle remarquable. Tous les regards étaient tournés vers elles. À peine assises, Cui Niang demanda : « Sœur Wen, vous et Sœur Hui êtes toujours ensemble. Êtes-vous vraiment inséparables ? »
« C’est ma sœur qui a trouvé les fleurs de prunier magnifiques », dit Wenniang en souriant et en entrant dans la maison, sans laisser paraître la moindre réticence. « Je les ai aperçues au coin de la rue et je n’ai pas pu m’empêcher de m’entraîner dehors pour les admirer. Nous trouvons toutes les deux qu’elles ressemblent aux fleurs de prunier du temple Tanzhe. La période de floraison est similaire, la couleur est similaire et le parfum aussi. »
La jeune maîtresse entra par hasard à son tour, et en entendant cela, elle sourit rapidement et dit : « Elle a été déplacée du temple de Tanzhe. Parmi les nombreuses plantes déplacées, seule celle-ci a survécu. Elle n'a pas fleuri pendant deux ans, et ce n'est que cette année qu'elle a accumulé un arbre couvert de boutons floraux. »
Tout le monde a ri et a dit : « Ça sent vraiment bon ; on le sent même assis ici. »
Cui Niang demanda alors à Jia Niang : « Xing Jia, est-ce que tous les pruniers de ta famille sont déjà en fleurs ? Quand je suis venue l'année dernière, des dizaines d'arbres étaient en pleine floraison, leur parfum portait à des kilomètres ! »
En parlant de fleurs de prunier, tout le monde en ville sait que la famille Jiao possède une plantation de pruniers à Chengde, car Hui Niang les adore. Chaque année, la famille Jiao a des réserves inépuisables de vin et de gâteaux aux fleurs de prunier. On raconte même que Hui Niang utilise une poudre pour le visage parfumée à la fleur de prunier. Cui Niang n'a pas interrogé Hui Niang à ce sujet, mais seulement Jia Niang, comme si l'excitation n'était pas encore à son comble. D'autres n'auraient peut-être pas compris, mais Wu Jia Niang, qui venait d'être taquinée, avait parfaitement saisi. Elle souriait encore légèrement, ses paroles plus acérées que des aiguilles : « Elles sont toutes en fleurs cette année encore. J'ai invité quelques-unes de mes sœurs à admirer les pruniers l'autre jour, mais je ne t'ai pas invitée… Tu as dû oublier. »
Bien que Cui Niang fût d'un tempérament calme, ces mots la troublèrent et elle devint rouge de colère. Le regard de Wen Niang s'agita, et elle s'apprêtait à dire quelque chose, mais lorsque Hui Niang la regarda, elle sourit et se ravisa. La jeune maîtresse avait tout vu, mais fit semblant de ne rien remarquer et dit avec un sourire : « Oh là là, Cui Zixiu est sur le point de faire son numéro. »
Si la troupe Qilin est la meilleure troupe d'opéra de la capitale, alors Cui Zixiu en est l'étoile la plus brillante. À cette seule phrase, toutes les jeunes femmes attablées se turent et concentrèrent leur attention sur la scène.
Profitant de ce bref instant, Wu Jianiang jeta un coup d'œil à Jiao Huiniang, qui la regardait également. Leurs regards se croisèrent, et celui de Wu Jianiang était à la fois froid et brûlant, tranchant comme une lame, glacial et incandescent. Huiniang, quant à elle, semblait regarder une parente démunie, lui adressant un sourire compatissant par politesse, puis se désintéressant de toute conversation, baissant la tête pour boire son thé parfumé.
Les doigts de Jia Niang, serrant si fort la tasse de thé qu'ils en devinrent blancs… La jeune maîtresse vit cela et ne put s'empêcher de soupirer intérieurement.
Les comparaisons sont inévitables, même entre les morts. Wu Xingjia était autrefois si compétente qu'elle aurait pu être envoyée au palais comme impératrice, mais comparée à Jiao Qinghui, elle reste inférieure en tout point…
Avant même de s'en rendre compte, elle commença à y réfléchir, mi-sérieuse, mi-sérieuse : si elle parvenait à persuader Hui Niang de retourner dans la famille Quan et de devenir la seconde jeune maîtresse, serait-ce une bonne ou une mauvaise chose pour son second frère et pour la famille Quan ?
Après une longue journée de mondanités, tout le monde était épuisé. Après avoir salué les invités, à commencer par Maître Yang, la famille se retrouva enfin, attablée autour d'une collation tardive pour terminer sa journée de travail. La jeune maîtresse de maison, enceinte, dégusta avec délectation les boulettes de riz gluant. Une fois son bol terminé, elle se souvint soudain du chef Zhong du restaurant Chunhua. Voyant la distraction de sa belle-mère, elle devina qu'elle n'avait rien prévu de particulier et s'empressa d'ordonner au majordome : « Faites parvenir cinquante taels d'argent supplémentaires au personnel du restaurant Chunhua. Ils ont travaillé dur pour le chef Zhong aujourd'hui ; ils ne peuvent pas partir sans un petit geste de reconnaissance. »
Le serviteur obéit et partit, pour revenir peu après. « Chunhualou expliqua qu'ils n'osaient pas accepter la récompense et qu'ils n'avaient pas non plus à payer les banquets des derniers jours. Ils souhaitaient également remercier la jeune maîtresse de sa bienveillance et mentionnèrent Chunhualou pendant le banquet, ce qui leur valut les félicitations du jeune maître de la famille Jiao. Ils affirmèrent que c'était un avantage considérable, suffisant pour couvrir le coût des banquets pendant trois, voire trente jours. Ils demandèrent même quand le jeune maître serait disponible, car l'intendant voulait venir se prosterner pour exprimer sa gratitude. »
Tous échangèrent des regards perplexes. Même Mme Yang sortit de sa torpeur et cessa d'écouter. La jeune maîtresse, loin d'être surprise, mais plutôt émue, soupira : « C'était pareil il y a trois ans. Je n'aurais jamais imaginé que, trois ans plus tard, sa réputation serait encore aussi florissante… »
Mme Yang ne put s'empêcher d'éprouver un certain ressentiment. « Ils sont tous issus de familles nobles, alors pourquoi Jiao Qinghui mène-t-elle une vie si insouciante ? Je n'y crois pas. Sa famille a-t-elle seulement des salles de bains parfumées ? Est-ce là un comportement que les gens ordinaires devraient adopter ? »
La jeune maîtresse ne put s'empêcher de sourire avec ironie : « Vous avez tout à fait raison. Leur famille respire vraiment la richesse, même dans leur salle de bains. »
#
Les toilettes de la famille Jiao étaient d'une fraîcheur incomparable, sans la moindre odeur, et l'on n'y voyait même pas un pot de chambre. Dans une petite cabine d'angle, un seau à chasse d'eau en céladon était soigneusement installé. D'une simple pression, les eaux usées s'écoulaient avec l'eau, s'évacuant par des canalisations souterraines sans laisser de traces. À l'époque, ces toilettes, chez Qinghui, suscitaient l'envie de nombreuses jeunes filles, mais il était difficile de les imiter. La famille Jiao avait creusé d'innombrables canalisations souterraines pour collecter toutes les eaux usées et les déverser dans la rivière Gaoliang. Un tel projet ne pouvait se réaliser uniquement avec de l'argent et de la main-d'œuvre. Sans l'influence de Jiao Ge Lao, aurait-on pu entreprendre ces travaux et installer des canalisations à travers la moitié de la capitale
? Jiao Ge Lao lui-même disait parfois
: «
Ce qu'il y a de plus précieux chez nous, ce ne sont ni les antiquités, ni les calligraphies, ni les tableaux, mais bien ces pots de chambre en céladon.
»
Lorsque Jiao Qinghui sortit des toilettes, ses suivantes l'attendaient déjà à l'intérieur. Toutes étaient très professionnelles et, bien que Qinghui ait rarement quitté sa demeure durant ses trois années de deuil, leurs gestes étaient fluides et naturels. Agate s'avança pour aider Qinghui à se déshabiller, Paon lui retira ses bijoux, Shiying se tenait près d'elle avec un fard à joues, appliquant une pommade, et Xiong Huang défit ses cheveux et les tressa. Shimo, chargée de ses repas, lui avait déjà servi une tasse de thé Tongshan tiède et rafraîchissant. Dans le pavillon Ziyu de Jiao Qinghui, il régnait toujours une atmosphère printanière ; même au cœur de l'hiver, une veste légère suffisait, il était donc inutile de préparer du thé chaud. La remarque de Wenniang, selon laquelle le pavillon des fleurs ouest de la famille Yang était froid et qu'elle avait spécialement préparé un manteau de velours Zhangxu, n'exagérait en rien sa nature délicate.
Compte tenu de l'immense fortune de la famille Jiao, Qinghui employait à elle seule des dizaines de servantes, mais seule une douzaine environ était autorisée à accéder aux appartements privés. Celles qui servaient régulièrement Qinghui se comptaient sur les doigts d'une main ; bien qu'ayant le statut d'esclaves, aucune n'était facile à gérer. Voyant que Qinghui semblait de bonne humeur, bavardant gaiement du vin et des invités de la famille Yang, sa voix était vive et enjouée, animant la pièce d'une atmosphère particulière. Qinghui, les yeux mi-clos, semblait écouter, un léger sourire se dessinant peu à peu sur ses lèvres, jusqu'à ce qu'elle entende Lusong tousser doucement, moment où elle ouvrit les yeux.
Dans la pièce, laquelle des servantes ne se disputait pas les faveurs de Qinghui
? Seule Lüsong restait immobile, debout près de la table, les bras ballants. Mais lorsqu’elle toussa, toutes les servantes s’écartèrent pour lui faire place. Cela donna à cette femme mince et petite une allure particulièrement autoritaire. Croisant le regard de sa maîtresse, elle s’approcha d’un pas léger de Qinghui, et ses premiers mots furent stupéfiants.
« J'ai déjà interrogé Yunmu au sujet de la paire de bracelets en jade rouge dur de Hetian. »
Depuis l'arrivée de la chaise à porteurs de Hui Niang, une demi-heure à peine s'était écoulée. Ceux qui n'étaient pas au courant n'avaient probablement pas encore entendu parler du bracelet rouge rigide. Après tout, Wen Niang préférait garder le secret plutôt que d'en parler elle-même, et Hui Niang venait de sortir des toilettes sans même avoir vu Lü Song. Elle avait déjà interrogé la première servante de Wen Niang à ce sujet…
« Qu’en pense Madame ? » Hui Niang prit une gorgée de thé, fit un geste de la main et donna des instructions à Xiong Huang : « Ne tressez plus, faites-en simplement un petit chignon. »
La maîtresse et la servante se comprenaient à merveille. Sans qu'il soit nécessaire d'en dire plus, Hui Niang, avec son esprit vif, devina sans poser de questions que Madame Jiao avait dû recevoir la nouvelle et entendre parler de l'agitation survenue pendant le banquet. Puisque ce n'était pas Wen Niang qui avait répandu la nouvelle, Lv Song l'avait donc forcément apprise d'une personne proche de Madame Jiao.
« Madame n'a prononcé qu'une seule phrase, disant que Mademoiselle Quatorze était allée un peu trop loin », dit respectueusement Pin Vert. « Cependant, à en juger par le ton de Pilier Vert, le vieux maître est libre ce soir, il ne faudra donc pas longtemps avant que cette affaire ne lui parvienne. »
Colonne Verte était la plus compétente des premières femmes de chambre de Mme Jiao. Qui se ressemble s'assemble, et elle, Pin Vert et Mica s'entendaient toujours très bien.
Hui Niang hocha la tête sans dire un mot. Lv Song marqua une pause, puis reprit : « Yun Mu était terrifiée en apprenant la nouvelle et est immédiatement retournée en informer la Quatorzième Demoiselle. Naturellement, cette dernière m'a ordonné de venir vous supplier… »
« Tu ne serais pas d'accord, n'est-ce pas ? » interrompit Hui Niang, son sourire s'élargissant.
« Sans votre permission, Mademoiselle, comment oserais-je parler ainsi ? » Un sourire fugace apparut dans les yeux de Green Pine. « À en juger par l'expression de Mademoiselle Quatorze, elle a encore eu une dispute avec vous. »
« Je n’ai même pas envie de la mentionner », dit Hui Niang en souriant et en agitant la main. « Je vais simplement dire ce que j’ai à dire : “Tu m’as demandé pourquoi je devrais prendre soin de toi ? Maintenant, je te pose la même question. Si tu peux y répondre, je prendrai soin de toi. Sinon, ne viens pas me le demander.” »
Tout le monde dans la pièce a éclaté de rire. « Cette fille adore taquiner Wenniang. »
« Ce n'est pas moi qui aime la taquiner, c'est elle qui aime me taquiner », argumenta lentement Qinghui auprès des servantes. « Il faut que ce soit clair. Sinon, serais-je une mauvaise personne si je taquinais ma propre sœur par ennui ? »
Des rires emplirent à nouveau la pièce. Les domestiques reprirent leurs occupations une à une. Hui Niang se laissa aller dans son fauteuil et son sourire s'effaça peu à peu. Finalement, toute trace de politesse disparut, ne laissant place qu'à un regard perçant fixé sur les poutres du toit.
« Serait-ce elle ? » murmura-t-elle. « Serait-ce elle ? »
☆、4. Semer la discorde
Les journées d'hiver sont longues, et dès que les premiers rayons du soleil apparurent à l'horizon, Hui Niang était déjà levée. Elle souleva les rideaux de lit, d'une douceur et d'une légèreté exceptionnelles, enfila une paire de pantoufles rouge vif et se dirigea nonchalamment vers la salle de bain. Après en être sortie, s'être essuyée le visage et les cheveux, elle prit le marteau d'argent posé sur la table et en fit résonner un carillon doré.
Dans les familles aisées ordinaires, les jeunes filles étaient constamment accompagnées de domestiques. Le lit à baldaquin était initialement destiné aux servantes ; autrement, en hiver, avec le kang chauffé (un lit traditionnel sur plateforme chauffant), où n'aurait-on pas pu dormir ? Mais Hui Niang était têtue depuis son plus jeune âge ; elle aimait le calme, aussi personne n'était posté dans l'aile est la nuit. Ce n'est qu'au son de la cloche, chaque matin, que les servantes ouvraient la porte et entraient. Plusieurs d'entre elles travaillaient silencieusement et méthodiquement, certaines allant chercher de l'eau, d'autres essuyant les visages, d'autres encore coiffant les cheveux – chacune selon sa routine habituelle. En moins de temps qu'il n'en faut pour qu'un bâton d'encens se consume, Hui Niang était vêtue d'une tenue à l'occidentale, chaussée de bottes de cuir à semelles épaisses, puis escortée hors de la pièce intérieure. On la drapait d'un manteau de zibeline très léger et chaud, et on la conduisait à la sortie de la maison, où une chaise à porteurs chaude l'attendait déjà dans le couloir.
Le statut de Hui Niang était particulier. La famille Jiao était petite, et avant même d'avoir un frère cadet, elle avait été élevée comme l'héritière. Elle n'avait jamais jeté un œil aux textes classiques destinés aux femmes, tels que les *Conseils aux femmes* et le *Classique des femmes*. Dès l'âge de cinq ou six ans, sa famille avait engagé une servante de Cangzhou et aménagé une salle d'entraînement aux arts martiaux. Quel que soit le temps, elle s'entraînait chaque matin à la boxe avant le petit-déjeuner. Après plus de dix ans de pratique, elle avait atteint un certain niveau. Si elle ne pouvait blesser un ennemi, elle était parfaitement capable de se défendre. Il était courant que Wen Niang ne puisse échapper à son emprise au sein de la famille Yang.
Elle avait un sens du timing parfait. Pendant des années, dès que l'horloge sonnait six heures, elle se tenait dans la salle de boxe, attendant que Maître Wang entre tranquillement, les mains derrière le dos. Puis elle s'inclinait et joignait les mains en guise de salutation : « Maître. »
Wang Gongfeng pratiquait les arts martiaux. Bien qu'elle ait plus de cinquante ans, elle paraissait aussi jeune qu'une trentenaire. Son visage était doux et elle ne laissait rien paraître de son talent. Elle sourit et hocha la tête
: «
Entraînons-nous au tui-mains aujourd'hui.
»
Après avoir pratiqué cette série d'exercices de boxe, ses muscles et ses os étaient détendus, et elle était couverte de sueur. De retour dans sa chambre, Hui Niang se lava et s'habilla de nouveau. Cette fois, elle prit soin de se maquiller. Plusieurs servantes chargées de son maquillage portaient de grands plateaux. Dès qu'elle se retourna, elles soulevèrent les couvercles et lui présentèrent : des tubes ivoire de rouge à lèvres, des flacons de parfum occidental en verre coloré, l'encre de sa belle-mère qu'elle avait rapportée de l'étranger et qu'elle avait elle-même broyée, et du fard à joues dans un coffret en jade de Hetian… Chaque produit se déclinait en quatre ou cinq teintes différentes, et elles lui laissaient le choix.
Regardant à gauche, Peacock avait déjà apporté une petite boîte à bijoux. Peacock possédait une grande collection de bijoux et, outre le fait de tenter de gagner les faveurs de Hui Niang pendant son temps libre, elle passait le reste de son temps au Pavillon Ziyu, où elle restait immobile et méticuleuse, chargée d'enregistrer et de cataloguer les bijoux de Hui Niang. Chaque matin, elle posait les épingles à cheveux dans la chevelure de Hui Niang, et chaque soir, elle rangeait les bijoux dans la boîte. Sa journée de travail s'achevait ainsi.
Il y avait plus de vingt servantes comme celles-ci au pavillon Ziyu. L'une s'occupait des cheveux de Hui Niang, une autre de ses cosmétiques et parfums, une autre de ses vêtements de tous les jours, une autre de son encens, et il y avait même une servante chargée de ses chats et chiens. Sous les premières servantes se trouvaient les plus jeunes… Rien que dans le pavillon Ziyu, on comptait près d'une centaine de domestiques, à l'intérieur comme à l'extérieur.
« Hier, Baoqing nous a encore envoyé des bijoux. Madame nous a demandé de les apporter à Mademoiselle pour qu'elle les examine. Si cela vous plaît, vous pouvez les garder. Sinon, nous vous les retournerons. » Voyant Huiniang les observer, Kongque prit une paire de boucles d'oreilles pour la lui montrer. « J'en ai choisi une et j'ai trouvé que c'était la plus belle. Les perles du Sud ne sont pas aussi brillantes que celles de Hepu, mais elles ont une couleur particulière. Regardez, au premier coup d'œil, elles semblent scintiller d'une lumière bleue. »
Compte tenu du rang de la famille Jiao, ils possédaient naturellement toutes sortes de trésors en or et en argent. Deux choses seulement comptaient pour eux
: la rareté et la qualité de fabrication. Hui Niang, d'abord indifférente, fut intriguée par les propos de Kong Que. Elle prit l'objet en main, l'examina et sourit
: «
Hmm, il a une teinte bleutée et sa taille est correcte. Mais il me semble que nous avons aussi des perles comme celles-ci
?
»
Elle possédait bien plus d'une centaine de bijoux, peut-être même un millier. Parmi ses plus précieux, il y avait des parures dont même Kongque ne se souvenait plus clairement, mais Huiniang les connaissait par cœur, se rappelant jusqu'à leurs formes. En entendant les paroles de sa maîtresse, elle fut véritablement incapable de s'en souvenir un instant, et une hésitation se peignit sur son visage. Huiniang reprit alors : « Tu ne te souviens pas ? La parure en or et jade, ornée de fleurs de prunier et de têtes de phénix. Je l'ai portée une fois, en janvier, lors de mon entrée au palais. »
Peacock réalisa soudain : « Cet ensemble de perles est également très beau, il est plus grand et plus élégant que celui-ci. Si celui-ci ne vous plaît pas, je vous offrirai l'autre, il est encore mieux. J'ai entendu dire que la Quatorzième demoiselle l'a beaucoup apprécié, alors je peux bien le lui offrir. »
Comment Wenniang aurait-elle pu voir les bijoux que Qinghui devait choisir en premier ? Mais puisque Kongque pouvait dire de telles choses, Wenniang devait les avoir vus elle aussi. Simplement, elle l'a découvert par hasard. Les suivantes de Huiniang possèdent chacune des talents uniques.
«
Cette parure est trop lourde, je ne la porte que pour sortir.
» Hui Niang mit nonchalamment les boucles d'oreilles, puis jeta un coup d'œil aux autres épingles à cheveux et bagues. «
Ces boucles d'oreilles sont jolies, mais les épingles à cheveux sont un peu décevantes, et les perles sont trop petites… Je les garde pour l'instant.
»
Se souvenant soudain de quelque chose, elle rit et dit : « Où est Agate ? Dis-lui de venir. Elle est sortie hier, vêtue de vêtements neufs, et a reçu de gentilles paroles. Elle ferait mieux de se méfier ; ce serait étrange que Wenniang n'envoie personne ces prochains jours. »
« C’est bien que Mademoiselle Quatorze ait envoyé quelqu’un », dirent les domestiques à l’unisson. « Le seul problème, c’est que son père sera obligé de revenir frapper à notre porte dans quelques jours et de la supplier en secret d’enlever la moisissure. »
Hui Niang portait une tenue qui se vendrait comme des petits pains dans la capitale. Les tailleurs sans relations la copiaient eux-mêmes, tandis que ceux qui en avaient demandaient généralement un moule à la boutique de tissus de la famille Jiao. Comme chaque famille était composée de hauts fonctionnaires et de nobles, le commerçant n'osait pas refuser. Il n'eut d'autre choix que de se rendre à plusieurs reprises à la résidence du Grand Secrétaire pour supplier Manao, le tailleur personnel de Hui Niang. S'ils n'avaient pas été père et fille, Manao n'aurait probablement pas cédé. À présent, pris entre sa maîtresse et son père, s'il envoyait le moule, Hui Niang ne porterait pratiquement plus jamais cette tenue, car elle devrait se creuser la tête pour en faire de nouvelles. S'il ne l'envoyait pas, il aurait peut-être quelques jours de répit, mais le commerçant serait submergé de travail à la boutique.
Hui Niang rit aussi : « Elle n'est pas beaucoup sortie ces trois dernières années, alors elle a eu tellement de temps libre qu'elle a fait au moins une centaine de moules. Je les étire pour les porter, et elle les étire pour me les donner, donc ce n'est pas si difficile ni stressant. »
Tout le monde bavardait et riait en aidant Huiniang à ressortir. Cette fois, elle se rendait à la résidence Xieluo pour présenter ses respects à Madame Jiao et prendre le petit-déjeuner avec sa mère.
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Mme Jiao était une femme d'un certain âge et ne se levait pas aussi tôt que les jeunes. Lorsque Hui Niang arriva à l'heure de Chen, elle venait de finir de se laver et enfilait une chemise légère en coton pour prendre son petit-déjeuner. En voyant sa fille, Mme Jiao sourit : « Je pensais que Tian Niang allait venir avec toi aujourd'hui. »
Bien que Hui Niang et Wen Niang fussent des filles illégitimes, la famille Jiao vivait en harmonie et en paix. Les concubines étaient honnêtes, et Madame Jiao était une femme douce et aimable. Qing Hui avait été élevée par elle depuis son enfance, et les deux étaient presque comme une mère et sa fille. Devant Madame Jiao, Hui Niang prit un ton coquet. « Je l'attends depuis ce matin. J'ai passé un temps fou à choisir des boucles d'oreilles, mais elle est si têtue. Je lui ai dit quelques mots hier, et elle a refusé de venir. »
« Alors elle devrait être là maintenant. » Mme Jiao s'assit avec sa fille et dit à moitié en plaisantant : « Croit-elle qu'elle ne viendra pas si je la gronde ? »
Hier, Wen Niang a piqué une crise chez les Yang. Comme elle était invitée, ce n'était pas grave, et ni Madame Jiao ni Hui Niang n'ont rien dit. À leur retour, il était déjà tard, et la Quatrième Madame n'aurait pas jugé bon de la réprimander. Mais ce matin, une réprimande était inévitable. Wen Niang a demandé de l'aide à Hui Niang, mais elle a refusé. Ce matin, elle n'avait réussi à présenter ses excuses à sa sœur qu'à la demande de Yu Tang, ce qui était déjà assez étrange. Maintenant, l'heure du petit-déjeuner approche pour Madame Jiao, mais elle est toujours introuvable, ce qui est totalement illogique.
Mme Jiao fit un geste de la main vers la servante, n'y revenant plus. « Je ne suis pas sortie depuis trois ans. Je ne sais même plus de quelle couleur est le ciel. Hier, quand vous étiez avec les filles, avez-vous remarqué comment les interactions sociales ont changé au fil des ans
? Sont-elles encore les mêmes qu'avant
? »
Wenniang ne remarquerait même pas de telles choses, et sa famille ne compterait pas sur elle. Huiniang avait à peine commencé qu'elle dit : « Il semble que les familles Wu et Qin ne soient plus aussi proches qu'avant… »
Soudain, un éclat de rire d'enfants retentit à l'extérieur.
Aussitôt après, une grande et forte femme du Nord apporta un magnifique bébé garçon. « Le dixième jeune maître est venu présenter ses respects à la dame. »
Mme Jiao posa aussitôt la tasse du four Tianshui Bi Jun qu'elle tenait à la main et sourit encore plus doucement : « Ziqiao est là ? Viens, viens t'asseoir avec ta mère. »
Jiao Ziqiao se débattait pour descendre des bras de sa mère adoptive. Son sourire avait disparu depuis longtemps, son petit visage était crispé, ses mains rondes étaient serrées l'une contre l'autre et son petit corps potelé se pencha en avant comme pour s'incliner. Ce n'est qu'alors qu'il se débarrassa de son expression solennelle et sourit à nouveau, disant doucement : « Bonjour, maman. »
Tout en parlant, elle s'inclina de nouveau devant Hui Niang en disant : « Salutations, treizième sœur. »
Hui Niang sourit et tapota la tête de Jiao Ziqiao : « Bonjour, frère Qiao aussi. »
Qiao Ge fit la moue, son sourire disparut, et il se blottit dans les bras de Mme Jiao pour se plaindre : « Maman, la treizième sœur m'a touché ! »
Mme Jiao aura bientôt quarante ans. Dans la plupart des familles aisées, les femmes de son âge auraient des petits-enfants déjà aussi âgés que Jiao Ziqiao. Avec une petite fille de deux ou trois ans blottie contre elle, elle se sentait naturellement bien. Elle caressa l'épaule de Qiao-ge et dit : « Tes treizième et quatorzième sœurs ne te tapotent-elles pas toujours le front quand elles te voient ? Pourquoi te plains-tu aujourd'hui ? Tu ne te plaignais jamais avant. »
Jiao Ziqiao lança un regard furieux à Qinghui et dit d'un ton sérieux, visiblement en colère contre sa sœur : « Ma mère adoptive a dit… si je te touche trop le front, je ne grandirai pas ! »
Les paroles innocentes de l'enfant firent tellement rire Mme Jiao qu'elle faillit tomber. «
Petite sotte, ta mère adoptive te taquine.
»
N'ayant pas obtenu le soutien de sa mère, les yeux de Qiao Ge se sont immédiatement rougis. Il s'est obstinément mordu la lèvre inférieure, gardant le silence. Mme Jiao, prise de pitié, a rapidement dit à Hui Niang pour éviter tout problème
: «
Ne touche plus le front de ton frère. Si Qiao Ge n'est pas content, on ne le touchera pas, d'accord
?
»
Il n'a que deux ans cette année, il est encore un enfant dans l'âme et parle à peine de façon cohérente. Bien sûr, tout ce que dit sa mère adoptive, il le répète.
Hui Niang jeta un coup d'œil à la nourrice soumise, les mains le long du corps, et sourit légèrement : « Très bien, si frère Qiao n'est pas content, alors on n'y touchera pas. »
Qiao Ge cessa immédiatement de pleurer et se mit à rire. Il ne voulait pas que Mme Jiao le prenne dans ses bras et grimpa tout seul sur la chaise, se comportant comme un petit adulte. Il demanda même à Wen Niang : « Pourquoi la quatorzième sœur n'est-elle pas venue ? »
Mme Jiao a ajouté : « Oui, pourquoi n'est-elle pas venue ? N'attendons pas, mangeons d'abord. »