Une phrase si douce et si bienveillante fut comme un couteau d'acier, transperçant le cœur du duc de Liang. Il fut quelque peu décontenancé et se leva inconsciemment en disant : « Vous… »
Le père et le fils semblaient évaluer les forces et les faiblesses de l'autre. Bien qu'ils ne fassent que se regarder, on aurait dit qu'ils se testaient constamment, armes à la main. Quan Jiqing souriait, tandis que le duc de Liang restait méfiant. Face à une telle situation, le duc de Liang adoptait une position plus passive.
« Xiao Yunzi n'était pas chez lui à ce moment-là. » Après un long silence, le duc de Liang parvint enfin à articuler ces quelques mots. « Je l'ai envoyé faire une course, et il n'est rentré au manoir que le lendemain après-midi… Quoi, vous croyez qu'il est un espion infiltré dans notre manoir, et que, parce que j'ai mes faveurs, tout le monde ferme les yeux sur lui quand quelque chose se produit ? »
«
Des rumeurs désagréables circulent au manoir. Après tout, comme vous le savez, l'intendant Yun vous suit depuis plus de dix ans. Il a maintenant entre trente et quarante ans, il est toujours aussi beau et très proche de vous, vous servant souvent personnellement
», dit Quan Jiqing calmement. «
Peu importe ce que pensent mes frères aînés, je sais au fond de moi que vous êtes un homme destiné à un grand avenir. Comment avez-vous pu vous laisser si facilement séduire par la beauté
? L'intendant Yun a gagné votre faveur grâce à ses propres compétences. Bien que son comportement soit quelque peu suspect, il le fait probablement pour vous… Puisqu'il a été envoyé par vous à l'époque, il est manifestement innocent. Cette affaire reste un mystère non résolu.
»
Il parlait à tort et à travers, chaque phrase semblant faire allusion à quelque chose, sans pour autant être définitive. Le duc de Liang grogna, une pointe d'admiration naissant dans son regard pour Quan Jiqing. « Petit coquin, tu as l'œil… Du calme. Certaines choses dans la famille ne te regardent pas, alors ne pose pas de questions et ne te prends pas la tête. Si tu n'es même pas capable de saisir ce sens élémentaire des convenances, comment les anciens pourraient-ils te faire confiance ? »
Les yeux de Quan Jiqing s'illuminèrent d'un sourire. « Oui… souhaitez-vous toujours un examen ? Si votre vue baisse et que vous ne voyez plus clair, vous pouvez consulter un conseiller de confiance pour un avis médical. J'ai entendu dire que vous aviez même emprunté sept ou huit conseillers criminels au temple de Dali, ou vous pourriez leur demander de l'aide… »
« Va-t'en, va-t'en », rit et gronda le duc Liang. « Je viens de dire que tu n'étais pas à la hauteur, et maintenant tu te ridiculises, n'est-ce pas ? Heureusement que cette affaire n'est pas de ton fait. »
Il fixa Quan Jiqing d'un air significatif : « En effet, si c'est vraiment toi, alors tes capacités sont trop grandes… Je t'ai un peu surestimé. »
Il s'agit là d'une provocation flagrante. Il semble que, même si le duc de Liang ne trouve rien à redire à son fils en apparence, ses soupçons demeurent intacts. Finalement, il éprouve toujours le besoin de le provoquer…
L'expression de Quan Jiqing s'assombrit légèrement. « Tu dis que je n'en suis pas capable, mais je ne peux pas vraiment en juger. Après tout, tu m'interdis formellement de sortir et de faire quoi que ce soit par moi-même. Quant à aider à la maison, ton niveau d'ingérence ne dépend que de toi. Il est temps pour toi de soutenir l'ascension de mon deuxième frère. Père, pourquoi ne pas choisir une date pour reconnaître officiellement sa position ? Ainsi, j'aurai une chose de moins à attendre. Le monde est si vaste, où ne puis-je pas aller ? C'est tellement mieux de rester ici, sous ta coupe, et de devoir me creuser la tête pour t'impressionner. »
C'est lui demander ouvertement le pouvoir… une tactique astucieuse qui consiste à feindre la retraite pour mieux avancer.
« Vous le savez au fond de votre cœur », dit lentement le duc de Liang. « Le caractère insouciant et anticonformiste de votre deuxième frère fait de lui un mauvais choix pour le poste de duc. Sans parler du reste
: même l’Empereur pourrait s’y opposer. Désigner un héritier est toujours semé d’embûches. Votre frère aîné a plus de trente ans et ses talents sont plutôt moyens. Votre troisième frère est déterminé à poursuivre une carrière militaire, rêvant toujours d’accomplir de grands exploits dans le sud du désert de Gobi, et n’a aucun intérêt pour les manœuvres politiques. En réalité, les seuls membres de la famille qui méritent d’être considérés actuellement sont votre deuxième frère et vous… Autrefois, vous étiez trop jeune et la famille ne vous accordait pas l’attention qu’il méritait. Puisque cette affaire ne vous concerne pas, cela prouve que, malgré votre goût prononcé pour les intrigues, votre esprit reste pur. Désormais, la famille ne pourra plus vous maltraiter… Après le Nouvel An, les affaires et les entreprises familiales gérées par votre frère aîné vous seront confiées, afin que je puisse constater l’étendue de vos capacités et de vos talents. »
Un interrogatoire tendu et dramatique, riche en rebondissements, s'acheva de façon inattendue. Quan Jiqing, le visage enfin illuminé de joie, s'inclina devant le duc de Liang et déclara
: «
Votre fils remercie Père pour sa promotion.
»
Le duc de Liang lui donna un coup de pied : « Va-t'en ! Tu es encore si poli avec moi. Fiche le camp. Puisque cela ne te regarde pas, ne t'en mêle pas. »
Alors que Quan Jiqing se levait pour quitter la pièce, il interpella de nouveau le quatrième jeune maître : « J'ai entendu dire par votre mère l'autre jour qu'elle voulait engager quelques serviteurs pour votre chambre. Vous les avez renvoyés, est-ce vrai ? »
Voyant Quan Jiqing acquiescer, le duc s'irrita quelque peu. « On ne peut se passer des femmes, certes, mais il ne faut pas en être avide. Aussi belle soit-elle, une femme reste la même une fois les yeux fermés. C'est moi qui ai suggéré de te trouver une concubine, alors ne fais pas l'innocent et ne sois plus aussi naïf. Après le Nouvel An, Shumo se mariera et tu vivras seul à Anlu. Aménage quelques pièces et engage deux jeunes servantes. Puisque tu es ambitieux, ne laisse pas cette affaire te freiner. »
Le règne de la famille Quan ne date pas d'hier. Le duc de Liang, qui avait su s'imposer parmi ses frères, n'était certainement pas un homme facile. Ne vous laissez pas tromper par son apparente ignorance des frasques de la jeune génération
; rien, petit ou grand, n'échappe à son attention ni à celle de ses espions. Avec lui, le chaos règne toujours au sein de la famille…
Quan Jiqing baissa légèrement les yeux, réfléchit un instant, puis, de façon inattendue, secoua de nouveau la tête.
« Je ne prendrai aucune concubine avant notre mariage », dit-il à voix basse. « Ne me regardez pas comme ça. Je ne suis pas comme mon deuxième frère, qui rêve encore d'un mariage harmonieux et heureux. Père, j'ai des exigences élevées et je ne suis pas du genre à faire des compromis. Ces femmes ordinaires ne méritent pas mon attention. »
Que ses exigences soient trop élevées ou qu'il ait déjà quelqu'un dans son cœur et soit véritablement épris de Jiao au point d'être irrémédiablement perdu, le duc de Liang était sincèrement incertain. Ji Qing était d'un tempérament extrême, et une fois sa décision prise, il était difficile de le faire changer d'avis. S'il considérait simplement Jiao comme un trésor de Zhong Bai, cherchant à ravir la place d'héritier présomptif à son frère, comme il le faisait, cela serait une chose. Après tout, tout a un prix, et il ne risquerait pas sa vie pour une telle chose.
Mais si les sentiments se sont véritablement enracinés et que l'on est sincèrement tombé amoureux de Jiao, alors les choses pourraient se compliquer...
« Même si votre second frère ne peut hériter du titre d'héritier présomptif, il restera un trésor pour la famille Quan pendant des générations », déclara calmement le duc de Liang. « Je n'en dirai pas plus. Retournez-y et réfléchissez-y attentivement. »
La relation entre le père et le fils, bien que décrite comme froide et distante, montrait indéniablement que, rationnellement et émotionnellement, le duc de Liang accordait à son second fils une valeur inestimable. Preuve en était l'accueil de Da Zhenzhu au sein de la famille, témoignant de son affection profonde pour lui. Le regard de Quan Jiqing s'assombrit davantage, et il murmura : « Je connais mes limites, Père. Mon second frère m'a toujours bien traité ; je ne suis pas ingrat. »
Un léger sourire apparut sur les lèvres du duc de Liang, qui semblait totalement impassible face à ces paroles. « Qu'importe ? Les mots ne servent à rien. Je verrai bien ce que vous ferez. »
Quan Jiqing s'inclina de nouveau, puis quitta silencieusement la pièce sans se retourner. Le duc de Liang, assis à son bureau, le regarda s'éloigner, pensif. Après un long moment, il lança d'une voix grave : « Qu'on appelle l'intendant Li pour qu'il s'entretienne avec vous. »
L'intendant Li entra rapidement dans la pièce. C'était un homme d'une quarantaine d'années, petit et trapu, au teint rougeaud et à l'allure rude. Cependant, sa façon de s'incliner et de parler révélait une finesse subtile sous son apparence bourrue. «
Quels sont vos ordres, monsieur
?
»
«
Avez-vous obtenu des résultats concernant l'affaire que je vous ai demandé d'examiner
?
» Le duc Liangguo feuilleta le livret qu'il tenait à la main, produisant un léger bruissement. «
Ces deux dernières années, c'est le vieux Yun qui a eu le plus de contacts avec lui, n'est-ce pas
?
»
« Ils s’entendent effectivement très bien. » L’intendant Li sortit un petit carnet de sa poche. « Ce serviteur a vérifié les registres
: quels que soient les motifs ou les raisons, de janvier de l’année dernière à janvier de cette année, ils se sont rencontrés près d’une centaine de fois et ont dîné ensemble une dizaine de fois. »
Il poursuivit son rapport méthodique et posé, tandis que le duc de Liangguo, déjà plongé dans ses pensées, se frottait le menton…
#
L'incident de la cour Lixue pourrait être tenu secret, mais certainement pas pour leurs beaux-parents. La famille Quan avait toujours tenu la famille Jiao en haute estime. Le lendemain du retour de Huiniang de chez les Jiao, le duc de Liang la convoqua personnellement dans son bureau, situé dans la cour d'entrée, en partie pour l'informer des derniers événements et en partie pour s'enquérir de la réaction de la famille Jiao.
« Cette affaire est pour le moins étrange. » Le duc Liang montra à Hui Niang plusieurs piles de livres. « Tous les membres de la maisonnée, qu'ils aient été présents ou non ce jour-là, ont laissé leurs empreintes digitales. Bien qu'une vingtaine ou une trentaine de personnes aient des mains de taille similaire, aucune ne correspond. Il semblerait qu'un étranger soit entré dans le manoir. D'après l'expert en criminologie, il s'agirait d'un maître d'arts martiaux doté d'une agilité exceptionnelle. C'est pourquoi il n'a laissé que des empreintes superficielles, sans même faire voler la neige qui tombait sur le mur… Tant que d'autres indices ne seront pas découverts, cette affaire restera probablement non résolue. »
Plus une famille est prestigieuse et puissante, plus les choses deviennent inexplicables. Avec le temps, bien des vérités restent à jamais cachées. Après que Quan Zhongbai lui eut subtilement révélé ses intentions, Hui Niang était préparée
: une telle organisation, si elle cherchait réellement à intimider leur deuxième branche, ne dévoilerait pas facilement ses failles. Il est tout à fait normal qu’ils n’aient rien pu découvrir par les méthodes conventionnelles
; sinon, ne se seraient-ils pas tiré une balle dans le pied
? Seraient-ils encore là où ils sont aujourd’hui
?
«
Puisqu'il n'y a aucun indice pour le moment, nous ne pouvons qu'être plus prudents.
» Son attitude était peu chaleureuse, ce qui visait à mettre davantage la pression sur le duc de Liang. «
En réalité, sans frère Wai, ma femme est très douée en arts martiaux, elle n'aurait donc pas trop peur. Mais maintenant qu'il y a un enfant à mes côtés, il m'est impossible de ne pas être inquiet.
»
Le duc de Liangguo ne put s'empêcher de froncer les sourcils. « C'est là le plus étrange dans cette affaire. Si celui qui est venu possède de telles capacités, n'aurait-il pas pu enlever Waige ? Personne ne l'a vu entrer et sortir de la cour. Se débarrasser de quelques nourrices et servantes devrait être un jeu d'enfant pour lui. »
Il jeta un regard interrogateur à Huiniang : « Tout a une raison. Bien que notre famille Quan ait quelques ennemis, nous connaissons tous les secrets des uns et des autres. Ils n'auraient jamais pu s'introduire dans la cour de Lixue en pleine nuit. Et même s'ils y parvenaient, ils ne se contenteraient probablement pas de jeter une tête… Je pense que c'est Zhongbai qui est dehors. T'a-t-il donné des explications avant de partir ? Cela fait dix jours que nous sommes sans nouvelles, et voilà que cela arrive. Comment peut-on être tranquille ? »
« Mon mari est parti précipitamment sans dire un mot. » Hui Niang secoua la tête, gardant naturellement le silence. « Sur le moment, j'ai moi aussi pensé qu'il allait simplement rendre visite à quelqu'un en périphérie de la capitale. Vous savez, après l'hiver, on entend souvent parler de catastrophes liées à la neige ailleurs, et beaucoup de gens ont souffert d'engelures et en sont morts… J'ai entendu dire que le jeune maître aîné de la famille Yang, Shan Yu, allait et venait au palais comme d'habitude ces derniers temps. Je pense que l'explosion à Miyun n'a rien à voir avec lui. Si ce n'est pas lui, alors ce n'est pas mon mari non plus. Peut-être a-t-il été retardé par autre chose, difficile à dire. J'en ai parlé à mon grand-père, et il a secrètement envoyé des gens à sa recherche. »
« Heureusement, le palais a été relativement calme ces derniers jours, et Zhongbai n'a pas été convoqué. » L'expression du duc de Liang s'adoucit légèrement. « Sinon, nous n'aurions vraiment pas su comment l'expliquer à nos supérieurs. Se pourrait-il qu'il soit reparti vers le sud sans même dire au revoir ? »
Il trouva lui-même quelques excuses pour Quan Zhongbai, et Huiniang poussa un soupir de soulagement, gardant les yeux baissés et ne disant rien de plus. Sous l'œil vigilant du duc de Liang, elle n'osait pas trop réfléchir. Pour une belle-fille ordinaire, comploter avec son mari pour cacher la vérité aux aînés aurait été tout à fait normal, mais pour elle, c'était un sujet tabou. Les aînés l'estimaient pour sa sagesse et sa capacité à collaborer avec la famille afin de contenir et de discipliner Quan Zhongbai. Si ce secret était découvert, elle se retrouverait prise entre deux feux, incapable de s'entendre avec aucun des deux camps, ce qui lui serait préjudiciable.
« Tant que tout le monde va bien », dit le duc de Liangguo, son regard se posant sur Huiniang avec un sourire en coin. Son regard habituellement perçant s'était adouci aujourd'hui. Bien que toujours aussi aiguisé, il exprimait désormais une pointe d'encouragement et de chaleur. « Depuis ton arrivée dans la famille il y a deux ans, les anciens ont été témoins de tes efforts. Nos règles familiales diffèrent des autres ; la rivalité entre frères et sœurs y est en effet plus intense. Ton attention est admirable. Bien que nous ne t'ayons pas confié beaucoup de responsabilités, tu as fait preuve d'une perspicacité remarquable. Je vois que tu es non seulement capable de bien gérer les affaires intérieures, mais aussi bien les affaires extérieures. »
Bien que ces éloges aient été empreints d'un fort sentiment de compensation, sans doute une consolation pour l'échec de la découverte de la vérité et le chagrin inutile causé à Hui Niang et Wai Ge, ils permirent à Hui Niang de mieux comprendre sa place au sein de la famille Quan et d'y voir plus clair. Elle garda son calme, se contentant de s'incliner devant le duc de Liang et de dire
: «
Père, vous me flattez. Mes capacités sont limitées
; j'ai simplement fait de mon mieux. Heureusement, je n'ai causé aucun trouble à la famille.
»
« Ce n’est pas un hasard », dit le duc de Liang avec un sourire. « Je vous observe attentivement depuis des mois. Grâce à votre personnel, le manoir du duc gère des centaines de dossiers par jour à la perfection. Même si vous vous absentez quelques jours, le manoir reste en ordre et ne sombre pas dans le chaos. C’est même mieux que lorsque votre belle-mère s’en occupait, car elle devait se soucier de tout du matin au soir. Vous avez le talent nécessaire pour gérer non seulement une maison, mais je pense que vous pourriez gérer une préfecture ou un comté entier et le faire prospérer. »
Hui Niang déclina naturellement ces éloges, mais le duc Liang fit un geste de la main et dit : « Après le Nouvel An, une fois que vous aurez été davantage en charge des affaires domestiques pendant quelques mois, il y aura naturellement certaines choses dans la cour avant que je vous confierai. »
Il a révélé quelques informations confidentielles : « Ji Qing a également repris une partie des affaires familiales. Ne dites pas que je suis partial, les deuxième et troisième épouses ont assurément leurs chances… Au fait, je ne vous l’ai pas encore dit, n’est-ce pas ? Le mariage de Shu Mo est arrangé, et vous devriez bien connaître la nouvelle épouse. »
Le duc de Liangguo dit nonchalamment : « C'est la troisième fille de la famille He, gouverneure générale du Yunnan et du Guizhou… Depuis le changement de règne il y a huit ans, le poste de gouverneur général du Jiangnan est vacant. Je crains qu'en janvier prochain, l'empereur n'annonce sa nomination à un membre de la famille He. Il semblerait qu'un important remaniement ait lieu durant l'année de l'inspection de la capitale. Je me demande si le vieux maître est au courant… Cependant, il n'est pas nécessaire de vous précipiter pour envoyer un message. Cette information n'est certaine qu'à 70 %. Le vieux maître ne vous en a peut-être pas parlé, mais cela ne signifie pas qu'il l'ignore. À son retour, Zhongbai pourra interroger son époux, et il connaîtra alors la position du vieux maître. »
Il semble que le duc n'ait pu dissimuler à Quan Zhongbai sa convalescence chez la famille Jiao. Ses précédentes questions n'étaient que pure feinte ignorance…
Hui Niang, cependant, n'eut pas le temps de réfléchir à la manière de redorer son image auprès du duc
: devait-elle feindre l'ignorance ou simplement admettre son erreur
? Elle fut véritablement surprise par l'ordre de mutation de He Dongxiong
: pourquoi le poste de gouverneur général du Jiangnan était-il resté vacant si longtemps
? Le Jiangnan était une terre d'abondance, une région cruciale pour les revenus et les céréales, et la zone la plus touchée par la politique de combinaison des terres et des impôts. Il était également subtilement lié à l'ouverture de la route maritime à Guangzhou, ce qui en faisait un carrefour vital reliant le nord et le sud, et le fondement même sur lequel le grand secrétaire Yang Haidong avait accédé au pouvoir. La vacance de huit ans du poste de gouverneur général était due aux considérations de l'empereur, aux luttes de pouvoir complexes entre les différentes noblesses locales et, finalement, au fait que le successeur choisi ne satisfaisait pas le grand secrétaire Yang. Sans l'approbation de ce dernier, la position de He Dongxiong comme gouverneur général était tout simplement précaire.
Malgré le pouvoir et l'influence apparents du vieil homme à l'époque, ceux qui étaient véritablement perspicaces et ambitieux auraient peut-être obéi à son autorité, mais certainement pas aux ordres de Wang Guangjin. Quand l'arbre tombe, les singes se dispersent
; quand les oiseaux n'ont plus de nourriture, ils retournent à leurs nids. Ils ont probablement commencé à chercher leur propre issue depuis longtemps…
« Il semble que l'examen impérial dans la capitale en février prochain sera un véritable spectacle », dit Hui Niang sincèrement, un léger sourire aux lèvres. « Les méthodes de mon père sont extraordinaires et sa sagesse est sans égale. Je l'admire profondément. Il semble que ni Zhong Bai ni moi ne puissions éviter les erreurs devant nos aînés. Nous avons encore beaucoup à apprendre. »
Le duc de Liang se dit également satisfait de ses propos. Il soupira profondément et, chose inhabituelle, laissa entrevoir ses véritables sentiments.