Mais après avoir jeté un coup d'œil à Quan Zhongbai, elle changea d'avis
; peut-être était-ce une chose qu'elle ne pouvait aborder qu'avec lui. Même lorsqu'elle écrivit à Wen Niang pour lui demander son avis sur le remariage de sa quatrième tante, la lettre de Wen Niang était empreinte de désapprobation. Cette idée impulsive serait extrêmement indigne devant n'importe laquelle de ses amies
; peut-être que seul Quan Zhongbai pouvait comprendre ses motivations.
« C’est ma tante… » Elle expliqua la situation à Quan Zhongbai en quelques mots. Malgré son expérience, Quan Zhongbai resta longtemps sans voix avant de finalement dire : « Tu as rencontré ce Ma Liu ? Est-il vraiment beau ? Au point de faire craquer tes deux tantes ? Serait-ce… »
« Avant mon retour, je l'ai vu enseigner à Frère Qiao comment débloquer la situation. » Hui Niang soupira en pensant à Ma Liu. « Il n'a probablement pas eu recours à des manœuvres douteuses. Il n'a même pas cinquante ans, il est élégant, beau, avec une magnifique barbe. Il parle avec raffinement, se comporte poliment et s'habille avec goût. Il est bien plus intéressant que ces hommes ternes et misérables. Franchement, comparé à moi… »
Elle avait déjà tout déballé à Quan Zhongbai, et avant même d'avoir pu terminer sa phrase, elle se reprit brusquement et se donna une petite tape. Quan Zhongbai rétorqua
: «
On peut tout dire. Ton père souffre d'insomnie depuis des années, il est émacié et a du mal à parler. Il est loin d'être à la hauteur. Le plus important, c'est de savoir si tu crois qu'il cherche à se faire bien voir de ta famille.
»
Hui Niang secoua la tête d'un air maussade et dit à voix basse : « Il a peur de moi ! Quant aux relations de Qiao Shiqi… croyez-vous que les gens du monde des arts martiaux ignorent la puissance de la tribu Qinghui ? Il n'oserait rien faire de malhonnête s'il ne voulait plus de l'entreprise familiale. »
« Donc, Ma Liu n'avait vraiment aucune mauvaise intention. Lui et votre tante éprouvent probablement des sentiments réciproques et une certaine affection l'un pour l'autre. » Quan Zhongbai réfléchit également : « Cette affaire est effectivement délicate… »
Hui Niang le regarda avec une pointe de provocation dans les yeux : « N'avez-vous pas dit qu'il fallait être libre et sans contrainte dans ses relations avec autrui ? Si vous étiez à ma place, que feriez-vous ? »
Quan Zhongbai n'a pas mâché ses mots : « Je suis moi aussi un peu perplexe. Après tout, ce candidat n'est pas tout à fait le bon. »
Il tapota légèrement la table et dit : « Voyez les choses ainsi : si je partais plus tôt que prévu, tous les problèmes de la maison seraient réglés et frère Wai aurait hérité du titre de duc. À ce moment-là, vous seriez encore une femme d'âge mûr, toujours charmante et séduisante. Li Renqiu ne serait pas encore marié. Auriez-vous l'intention de vous remarier ? Et souhaiteriez-vous que frère Wai vous soutienne ? »
Surpris par sa question, Hui Niang se tourna vers Quan Zhongbai. Elle le vit, un demi-sourire aux lèvres, le visage baigné par la lumière du lampadaire d'une beauté picturale. Si son expression était agréable à regarder, elle n'en demeurait pas moins insondable et difficile à déchiffrer…
☆、277 Passé
Si Wai-ge devait hériter du titre à l'avenir, Hui-niang, en tant que matriarche légitime du duc, se heurterait à des obstacles bien plus importants pour se remarier que la Troisième Concubine. Premièrement, une dame de cour n'a pas le droit de se remarier
; deuxièmement, une épouse de noble lignée préférerait mourir auprès de son mari plutôt que de risquer la ruine de sa famille, sans parler du divorce, et encore moins d'un remariage. Cependant, Jiao Xun, en tant que partenaire potentiel, est au moins plus fiable que Ma Liu, du moins quelqu'un dont on connaît les origines. L'analogie de Quan Zhongbai était en réalité plutôt maladroite. Hui-niang le regarda un instant, se demandant s'il testait ses sentiments pour Jiao Xun. Pour un homme ordinaire, une telle insinuation voilée n'aurait rien eu d'inhabituel, mais la personnalité de Quan Zhongbai était vraiment hors du commun, et il était persuadé qu'elle n'éprouvait plus aucun sentiment amoureux pour Jiao Xun. Peut-être n'était-ce qu'une analogie forgée sur un coup de tête.
D'innombrables pensées lui traversèrent l'esprit. Après un moment de réflexion, Hui Niang déclara : « Si j'étais comme ma tante, je deviendrais veuve vers l'âge de trente ans. »
Elle pourrait bien se remarier. On dit que peu de gens vivent jusqu'à soixante-dix ans, mais mon grand-père a vécu plus de quatre-vingts ans… Elle a encore de belles années devant elle
; être seule, c'est quand même un peu triste.
Voyant que Quan Zhongbai ne réagissait pas de manière particulière, elle ajouta : « Bien sûr, je ne chercherais pas quelqu'un comme Ma Liu. Du moins, je chercherais quelqu'un qui ne causerait pas de problèmes à Wai-ge et Guai-ge. »
Elle n'a pas précisé si elle allait se remarier avec Jiao Xun, et Quan Zhongbai n'a pas réagi de manière particulière. Il a hoché la tête et a déclaré d'un ton neutre
: «
Je trouve également regrettable que les familles aisées exigent la chasteté de leurs parentes par simple politesse. Devoir rester chaste avant même le mariage, sans aucun statut ni titre officiel, est vraiment inutile. Je suis d'accord pour que mes deux concubines se remarient, mais l'anticonformisme a un prix. Ce prix retombera surtout sur leurs enfants. Tout dépend de si elle est prête à faire des compromis pour vous, ou si vous êtes prêt à en assumer les conséquences.
»
En entendant cela, Hui Niang ne put s'empêcher de se sentir un peu lésée
: dans les familles aisées, les concubines qui avaient donné naissance à des enfants ne se remariaient généralement pas. Sans l'insoutenable solitude qu'elle ressentait, aurait-elle seulement songé à suggérer à sa mère biologique de se remarier
? Quel intérêt y aurait-il à se faire un autre oncle ou une autre tante sans raison
? À cause des paroles de Quan Zhongbai, si elle ne soutenait pas la Troisième Concubine et Ma Liu, elle passerait pour une femme sans cœur et insensible envers sa mère biologique…
Elle a immédiatement abandonné le sujet de Jiao Xun et a déclaré d'un ton quelque peu provocateur : « Si c'est le cas, alors c'est moi qui suis ingrate ! Ma tante ne pensait pas se remarier, mais j'ai tout fait pour la persuader de changer d'avis, et maintenant je critique celui qu'elle a choisi. Je ne fais que me créer des problèmes. »
Quan Zhongbai lui jeta un coup d'œil et dit avec un léger sourire : « Ne fais pas semblant. Si ta tante n'avait pas été intéressée, elle ne te l'aurait jamais dit. »
En réalité, en tant que gendre, son attitude était déjà très encourageante et coopérative. Il ne s'est pas mis en colère lorsque Hui Niang a dit cela, mais l'a simplement regardée fixement et lui a demandé : « Que feras-tu si frère Wai n'accepte pas ton remariage ? »
Hui Niang ouvrit la bouche pour parler, mais resta silencieuse. Après un moment, elle soupira doucement et dit : « Il peut comprendre ma souffrance, n'est-ce pas… Après tout, je l'ai élevé de mes propres mains. »
Wai-ge a été élevée par elle, alors la troisième tante ne l'a-t-elle pas élevée aussi ? C'est juste que les gens sont toujours un peu égoïstes. Quand il s'agit de leurs enfants, ils pensent à leurs difficultés, mais quand ils deviennent parents eux-mêmes, ils réalisent que les parents ont aussi leurs propres difficultés. Elle n'aime pas Ma-liu maintenant, mais si Wai-ge n'aime pas la personne qu'elle choisira plus tard, Hui-niang pourrait penser : « Quel âge a ta mère ? Ne comprend-elle pas les raisons ? Elle sait toujours ce qu'elle fait et ne te causera pas de problèmes à l'avenir. »
Hui Niang était une personne perspicace, et Quan Zhongbai n'avait pas besoin de le lui faire remarquer ; elle avait déjà légèrement rougi.
Quan Zhongbai lui tapota l'épaule et dit : « On lève rarement les yeux. C'est remarquable que tu aies pensé à la solitude de ta tante veuve et que tu l'aies persuadée de se remarier. Parfois, il ne faut pas être si dure envers soi-même. Explique-lui la situation et laisse-la décider. Même si elle finit par épouser Ma Liu, nous pourrons faire un effort supplémentaire pour consolider leur famille. J'ai pleinement confiance en toi. Tu en es capable ; tu n'arrives juste pas à surmonter ce blocage. »
Hui Niang soupira, s'appuya sur la table kang et, après un long moment, dit doucement : « Je... suis un peu confuse. »
« Même si je le comprends au fond de moi, et que je l’ai déjà dit, l’idée que ma tante puisse vraiment se marier en dehors de la famille Jiao me met toujours très mal à l’aise. Dans mon cœur, elle devrait toujours vivre à Nanyanxuan, toujours souriante, toujours… toujours ma mère. » La voix de Hui Niang était étouffée par son coude. « Finalement, quand elle était à Nanyanxuan, elle n’avait que moi, elle ne vivait que pour moi. Je… je sentais aussi qu’elle était seule et malheureuse, mais maintenant qu’elle veut vraiment partir, qu’elle veut vraiment se remarier, peut-être même avoir des enfants, je… je… »
Le regard de Quan Zhongbai s'adoucit pour la première fois lorsqu'il posa les yeux sur sa femme. Ses yeux, d'ordinaire brillants comme des étoiles et glacés comme la glace, ressemblaient désormais à une douce source, comme s'il voulait l'attirer dans ses bras d'un seul regard. Pourtant, sa voix conservait une froideur délibérée. « C'est vrai, même si elle est maintenant seule et veuve, elle fait toujours partie de ta vie. Une fois qu'elle se sera mariée, peu importe dans quelle famille elle épousera, elle sera complètement exclue de notre cercle. Chacun sera occupé par sa propre vie, et vous vous éloignerez peu à peu. Même si vous vous manquez, vous ne serez probablement plus jamais aussi proches qu'aujourd'hui. »
Les épaules de Hui Niang tremblèrent légèrement. Elle resta longtemps silencieuse. Quan Zhongbai la regarda avec douceur sans interrompre ses pensées.
« Ma tante a eu une vie difficile… » Après un long silence, Hui Niang leva enfin la tête et esquissa un sourire forcé à Quan Zhongbai. Ses yeux étaient visiblement rougis et sa voix était étranglée par les sanglots. « Elle a perdu sa famille très jeune et je n’ai pas pu l’élever pendant de nombreuses années. Pendant plus de trente ans, elle a vécu seule la plupart du temps. Et je ne pourrai peut-être pas m’occuper d’elle dans sa vieillesse. Hélas, elle n’a qu’une fille. Si je ne prends pas soin d’elle, qui le fera… »
À en juger par le ton de sa voix, il semblait bien vouloir exaucer le vœu de la Troisième Tante, lui permettant de choisir elle-même son époux. Quan Zhongbai ouvrit les bras et contempla Huiniang en silence. Mais cette fois, sa petite épouse, obstinée, fière et incapable de montrer la moindre faiblesse, n'hésita pas un instant. En un clin d'œil, elle se jeta dans ses bras, l'enlaçant de toutes ses forces, si fort que Quan Zhongbai ressentit une légère douleur.
Prendre une telle décision n'était pas chose facile. Quan Zhongbai savait au fond de lui que sans l'existence de la Société Luantai, source d'inquiétude pour son avenir, Qinghui n'aurait peut-être pas conclu cet arrangement. Mais quoi qu'il en soit, elle avait fait ce choix, un choix qui ne lui apportait aucun avantage, seulement de nombreux ennuis. Il n'aurait jamais imaginé que Jiao Qinghui, toujours si perspicace et jamais prise au dépourvu, accepterait une telle aubaine.
Bien qu'on dise qu'il est plus facile de changer les montagnes et les rivières que de changer sa propre nature, en réalité, les gens changent.
Quan Zhongbai hésita, puis serra lentement Qinghui plus fort dans ses bras, lui murmurant à l'oreille : « Tu te sens un peu seule ? »
La personne dans ses bras se raidit un instant, puis finit par hocher légèrement la tête. — En effet, bien que la famille Jiao fût riche et puissante, comparée aux autres familles de ce milieu, elle manquait cruellement de proches. Surtout Qinghui, qui venait de perdre son grand-père et sa belle-mère et devait maintenant arranger le remariage de sa propre mère…
« Tu as déjà ta famille. » Quan Zhongbai lui caressa les cheveux lisses et dit à voix basse : « Tu as deux enfants, et je suis là. Désormais, ce sont nous qui serons toujours à tes côtés, pas ta mère biologique. »
Qinghui resta silencieux un instant, puis lui donna soudain un coup de coude violent dans les côtes et dit avec colère : « Comment peux-tu réconforter les gens comme ça ? Ma tante et toi avez toujours été aussi proches, et pourtant tu parles comme si tu étais plus proche d'elle qu'elle ne l'est. Je ne sais même pas combien de temps tu pourras rester avec moi… »
Elle réfléchit un instant, puis éclata soudain d'un rire malicieux à travers ses larmes : « Si je deviens veuve à trente ans, il ne te restera probablement que cinq ans à vivre. Qui sera avec moi jusqu'à la fin ? Je ne peux pas le dire avec certitude ! »
C'était plutôt absurde. Quan Zhongbai cherchait manifestement à la réconforter, sous-entendant qu'elle ne manquerait pas de compagnie, mais Hui Niang s'obstinait à déformer ses propos. Vu le caractère de Quan Zhongbai, il se serait sans doute disputé avec elle, mais il n'était plus aussi naïf face à Jiao Qinghui
: elle changeait de sujet délibérément. Il se contenta de sourire et dit
: «
Tu as raison. Je mourrai peut-être demain, ou après-demain. Au cas où, tu pourrais commencer dès maintenant à chercher un conjoint convenable.
»
Hui Niang lui cracha dessus d'un ton sec : « Pff ! » Un léger sourire réapparut au coin de ses yeux et de ses sourcils, illuminant son visage légèrement rosé et lui donnant un air particulièrement enjoué et attachant. « Même si je ne souhaite pas me remarier, tu ferais mieux de bien vivre. Si jamais je décide de me remarier, ton sort, ta vie ou ta mort, ne dépendra plus que de toi, n'est-ce pas ? »
Quan Zhongbai ne put s'empêcher de rire : « Oh, vous n'avez jamais entendu parler de divorce ? Pourquoi tout ce tapage ? Vous, les femmes qui assassinez vos maris, n'avez-vous jamais étudié le droit Qin ? »
Hui Niang leva les yeux au ciel, s'appuya contre Quan Zhongbai, l'air un peu perdu dans ses pensées. Son humeur s'était considérablement apaisée et ses pensées vagabondaient. Distraitement, elle traçait des cercles sur le corps de Quan Zhongbai du bout des doigts. Au bout d'un moment, elle demanda soudain : « Dis-moi… si je mourais avant toi, te remarierais-tu ? »
Quan Zhongbai a dit : « Si tu épousais quelqu'un d'autre, cette personne ne saurait peut-être pas répondre à cette question, mais toi, tu m'as épousé… »
Même sans qu'il le dise explicitement, Huiniang devrait comprendre
: s'il avait voulu se remarier, il ne se serait pas donné la peine de refuser ce mariage. Huiniang pouvait simplement se baser sur sa réaction à son premier remariage pour tirer sa propre conclusion.
« Je ne te l’ai jamais demandé. » Qinghui leva les yeux, fixant Quan Zhongbai d’un air pensif. « Pourquoi as-tu toujours refusé de te remarier ? »
Quan Zhongbai haussa les épaules et dit : « Trois mots, devinez lesquels ? »
Hui Niang a souri et a dit : « Da Zhenzhu ?
Elle était toujours allongée sur Quan Zhongbai, alors il lui tapota facilement les fesses bien galbées et la gronda : « N'importe quoi ! »
En réalité, tous deux connaissaient la vérité, mais ils ne l'avaient tout simplement pas dit ouvertement dans la cour des Lixue. Le refus précédent de Quan Zhongbai de se remarier était probablement dû à sa connaissance des agissements douteux de sa famille et à sa réticence à impliquer des femmes innocentes comme Huiniang. Le regard de Qinghui balaya la pièce, puis elle ajouta : « Alors, si tout s'arrange dans les prochaines années et que je meurs, te remarieras-tu ? »
Quan Zhongbai, un peu agacé, dit : « Qui se mauditrait pour mourir comme toi ? »
Qinghui approuva d'un hochement de tête, puis murmura pour elle-même : « Je pense que c'est peu probable. Tu m'as dit tellement de fois que tu ne voulais pas rencontrer quelqu'un comme ça dans cette vie. »
Elle ne laissa pas à Quan Zhongbai le temps de reprendre son souffle et demanda aussitôt : « Pourquoi ne veux-tu pas trouver quelqu'un ? Tu ne peux pas être célibataire et vouloir devenir moine, n'est-ce pas ? »
Bien que les deux aient déjà abordé ce sujet, leur relation était alors bien différente d'aujourd'hui. Il semblait déplacé pour Quan Zhongbai de persister dans le mensonge. Il hésita un instant, puis parla franchement : « Je suis quelqu'un d'assez étrange. Trouver une partenaire compatible et facile à vivre est incroyablement difficile. Sans parler des femmes, qui sortent rarement de chez elles et n'ont aucun moyen de rencontrer qui que ce soit, et même parmi les hommes, combien partagent vraiment mes idéaux ? Elles pourraient me faire suffisamment confiance pour se confier à moi, mais compte tenu de ma situation familiale, je n'ai jamais révélé mes secrets à personne. Avec le temps, j'ai compris qu'il valait mieux faire quelque chose de plus utile que de gaspiller mon énergie là-dessus… »
Il n'avait jamais prononcé ces mots à personne auparavant ; c'était la première fois qu'il les confiait à Qinghui. Nombre de ses pensées ne s'éclaircissaient qu'après les avoir exprimées à voix haute, et Quan Zhongbai lui-même en fut quelque peu ému. Pendant un instant, aucun des deux ne parla. Au bout d'un moment, Qinghui dit : « Si tu es prêt à chercher, tu trouveras tout. »
Son ton laissait transparaître une pointe d'amertume. «
D'autres n'ont peut-être pas le droit d'entrer, mais avec votre statut, vous devriez pouvoir rencontrer des femmes de tous horizons
! Si l'une d'elles vous plaît, épousez-la tant qu'elle est encore jeune et instruisez-la pendant quelques années. Je crois que ce n'est pas tant que vous ne trouvez pas, mais plutôt que vous refusez d'en trouver.
»
Quan Zhongbai ne put réfuter cela. Il resta silencieux un instant avant d'admettre : « En effet, je ne veux pas aller le chercher. »
Qinghui n'eut pas besoin d'insister ; il savait que cette réponse ne la satisferait pas. Alors, il lui confia ce qu'il avait au fond de son cœur, des mots qu'il n'avait peut-être jamais adressés à personne d'autre. « La plus grande souffrance dans la vie d'un homme, c'est l'amour. Zhenzhu a été la première femme que j'ai admirée, et cet amour s'est terminé prématurément, ce qui a été un coup dur pour moi. L'espoir de trouver le véritable amour est non seulement infime, mais il est aussi si facile d'être blessé… »
Ses paroles laissaient peut-être transparaître une pointe d'émotion, ce qui fit changer l'expression de Qinghui. Elle fixa Quan Zhongbai en silence pendant un long moment avant de dire : « Est-ce que je t'ai blessé aussi ? »
Cela la plaçait déjà au second rang des femmes que Quan Zhongbai admirait, mais il ne le niait pas. Quand Jiao Qinghui était fougueuse, arrogante et obstinée, il avait envie de la rabaisser, et même si elle avait raison, il ne l'aurait jamais admis. Mais la Jiao Qinghui calme et mélancolique qui se tenait devant lui était irrésistible, réveillant même des émotions qu'il pensait à jamais oubliées. Il la regarda longuement, leurs regards se croisant, avant que Quan Zhongbai ne murmure, comme envoûté
: «
Tu m'as profondément blessé.
»
C'était la première fois qu'ils abordaient le sujet du journal et des dégâts qu'il avait causés à leur relation. De ce point de vue, Da Zhenbao avait effectivement obtenu ce qu'elle voulait, voire même trop bien.
Après tant de temps, ses paroles ne trahissaient plus ni colère, ni même ressentiment, seulement une pointe d'impuissance. À cet instant, les mots semblaient avoir perdu tout leur pouvoir. Ce qu'elle lui avait fait ne pouvait être effacé par quelques excuses, et jamais elle ne céderait à ses avances. Leur relation était comme un long fleuve
; même si les tempêtes étaient passées, l'eau charriait encore les sédiments du passé. Une expression complexe traversa le visage de Qinghui. Elle soupira doucement, se blottit de nouveau contre lui et garda le silence.
En regardant le sommet de sa tête, Quan Zhongbai fut soudain frappé par la sensation du temps qui passe : avant même qu'il ne s'en rende compte, son mariage avec Jiao Qinghui allait entrer dans sa septième année.
En sept ans, elle a beaucoup changé, et lui aussi. Avant, il aurait été intolérant face à la moindre injustice. Si quelqu'un avait osé lui faire un tel affront, il lui aurait fait payer ça toute sa vie. Même s'il avait compris sa situation et n'avait pas riposté, il ne l'aurait jamais revue…
« Quand je suis arrivée dans cette famille, » dit soudain Qinghui, blottie dans ses bras, d'une voix douce et tendre, « j'étais encore bien naïve. Il y avait tant de gens et tant de choses que je ne comprenais pas. À l'époque, ma belle-sœur et les autres retournaient dans le Nord-Est, et je suis allée les saluer. Ma belle-sœur m'a dit… »
Elle imita le ton de la plus jeune des jeunes femmes et dit doucement : « Mon mari et moi avons traversé ensemble les bons et les mauvais moments pendant plus de dix ans. Nous avons affronté tant de tempêtes et surmonté tant d'épreuves ensemble. Cette famille traversera peut-être une période difficile, mais à la fin, tout finira par passer. »
Elle l'imitait à la perfection, sa prononciation presque identique à celle de la jeune maîtresse aînée. Malgré leur longue séparation, Quan Zhongbai pensa aussitôt à son frère aîné et à sa belle-sœur. Perdue dans ses pensées, Qinghui dit : « À l'époque, j'étais un peu sceptique, je pensais qu'elle était simplement têtue… Mais maintenant, je comprends que pouvoir dire de telles choses est vraiment enviable. Quan Zhongbai, crois-tu… crois-tu que nous pourrons surmonter cette épreuve ? »
Quan Zhongbai ne savait pas si elle parlait de la réunion de Luantai ou de leur relation. Qinghui le sentait sans doute aussi. Elle leva les yeux vers lui, les yeux brillants et humides, et demanda
: «
Penses-tu que notre famille de quatre… puisse surmonter cette épreuve
?
»
Quan Zhongbai était submergé par l'émotion. Il caressa doucement le visage de Jiao Qinghui. Elle était belle, sans aucun doute, mais plus encore que son apparence était son âme. Il n'avait jamais vu une âme aussi fragile, solitaire, et pourtant si résiliente et rusée. Sous son apparence glamour et toujours supérieure, à ses yeux, elle était si perspicace, si froide, et pourtant si brisée, si lasse. Il ne mentait pas. Quan Zhongbai détestait mentir. Parfois, il la haïssait encore, et parfois il la plaignait. Et il ne pouvait nier que malgré leur incompatibilité, malgré leurs précédentes relations amoureuses, malgré le fait que leur mariage n'ait été qu'un cruel coup du sort, jamais une union prédestinée, seulement une suite de destins incompatibles, même maintenant, au milieu de cette haine profonde, cet amour restait indéniable et impossible à ignorer.
« Baoyin n’ignore rien de nos problèmes. » Il aborda soudainement le sujet, et à en juger par la réaction de Qinghui, elle en était parfaitement consciente. « Cet enfant a très peur que nous soyons séparés, alors il essaie de nous mettre à l’épreuve et de nous réunir de diverses manières, cherchant à obtenir une garantie. »
Voyant un léger sourire apparaître dans les yeux de Qinghui, ses doigts suivirent irrésistiblement les rides de ce sourire, se posant sur ses yeux et son front. « Mais nos problèmes ne peuvent être résolus que par nous deux. Personne d'autre, même nos enfants, ne peut s'en mêler. L'attitude de Baoyin n'a qu'une influence mineure. Ni toi ni moi ne sommes du genre à forcer une relation à durer pour le bien des enfants. Ta question est mal posée. »
Un voile s'éleva dans les yeux de Qinghui. Elle changea aussitôt de paroles, s'accrochant à lui désespérément, presque impuissante, comme s'il était le seul morceau de bois flotté dans un océan infini de souffrance. Elle demanda doucement et avec urgence : « Alors, pouvons-nous surmonter cela ? »
Quan Zhongbai réfléchit un instant, puis acquiesça. « Nous allons surmonter cette épreuve. »
Ses yeux étaient toujours d'une beauté exceptionnelle
; parmi les traits de Jiao Qinghui, c'étaient les plus saisissants, dégageant un charme envoûtant. Changeants, ils laissaient souvent entrevoir un sourire, paraissant dignes et accessibles – son premier masque. Lorsqu'elle était plongée dans des luttes de pouvoir et des confrontations, Quan Zhongbai trouvait que ses yeux ressemblaient à ceux d'une bête féroce
: ses pupilles rondes et brillantes, irradiant une lumière ambrée, révélaient une froideur et une cruauté sous leur beauté. Son autorité impressionnante provenait en grande partie de ce regard – c'était sa seconde apparence.
Lorsque les émotions de Jiao Qinghui atteignent leur paroxysme, lorsque son cœur est en proie à une profonde agitation, un voile de brume se forme dans ses yeux, comme pour dissimuler son trouble intérieur… Quan Zhongbai a été témoin de cette troisième manifestation à maintes reprises
: lors du décès de son grand-père, lorsqu’elle a décidé d’aider sa mère biologique à se remarier… Oui, elle affichait ce regard lorsqu’elle était au comble du désespoir et du chagrin.
Mais à présent, le brouillard qui obscurcissait son regard s'était dissipé, et les yeux de Jiao Qinghui arboraient une expression que Quan Zhongbai ne lui avait jamais vue. Ses yeux en amande, clairs et brillants, fixaient son visage sans ciller, mais ce regard ne dura qu'un instant avant qu'elle ne baisse la tête et ne la pose sur son épaule.
« Soupir », soupira-t-elle doucement, d'un ton calme et détaché, avec seulement un léger soupir de regret, « Tout passera. »
Mais après ce regard dans ses yeux, Quan Zhongbai n'avait plus aucune chance de se faire berner par elle.
Un léger sourire se dessina sur ses lèvres, et ses doigts, comme guidés par une volonté propre, soulevèrent doucement son visage. Quan Zhongbai ne put s'empêcher de déposer un léger baiser sur ses paupières avant de murmurer : « J'espère que tout se terminera bien. »
Qinghui n'appréciait pas les moments d'émotion sincère. La chaleur et la tranquillité semblaient toujours la repousser. Cette atmosphère merveilleuse ne dura qu'un instant avant qu'elle ne se redresse brusquement et descende de lui, mi-furieuse, mi-plaisantin : « Docteur, vous essayez de vous suicider ? Comment avez-vous pu me mordre les yeux ? »
Une fois qu'elle s'était exprimée en dialecte Wu, avait-elle vraiment besoin de le préciser ? Quan Zhongbai rétorqua avec colère : « Tu as tes règles et tu me provoques encore ? »
Qinghui lui fit un clin d'œil en souriant, se couvrit la bouche et bâilla, la main toujours pressée contre ses lèvres. « J'ai plus d'un tour dans mon sac… Supplie-moi, supplie-moi et je t'aiderai. »
Plus elle agissait ainsi, plus Quan Zhongbai avait envie de se disputer avec elle. Il jeta un coup d'œil à ses lèvres roses, lisses et en forme de losange, déglutit difficilement et ricana : « Ce n'est pas que je sois têtu et que je refuse de demander de l'aide, mais tu devrais avoir un minimum de conscience de toi-même… Même si je suis médecin, est-ce vraiment drôle de te déboîter la mâchoire sans raison ? »
Hui Niang se figea sur place, deux rougeurs lui montant instantanément aux joues, mais elle resta muette
: elle connaissait bien la force de Quan Zhongbai. Cet homme ne fumait ni ne buvait, et prenait un soin extrême de sa santé. Bien qu’il ait déjà plus de trente ans, son énergie devenait de plus en plus débordante, une force à laquelle elle ne pourrait certainement pas rivaliser. Si elle se mettait à flirter avec lui, elle risquait fort de se déboîter la mâchoire.
« Ça… » Elle refusait d’être facilement vaincue par Quan Zhongbai. Son regard balaya à nouveau les alentours, puis elle leva les mains en souriant : « Tu crois que je n’ai qu’une bouche sur tout le corps ? »
Ils échangèrent quelques mots, mais finalement, en raison de la gêne physique de Hui Niang, ils ne firent aucun geste. Après s'être lavés ensemble et être allés se coucher, Hui Niang murmura à Quan Zhongbai sous la couette
: «
Je veux aller au Japon avec la flotte et revenir ensuite.
»
Quan Zhongbai commençait déjà à somnoler, mais à ces mots, il fut immédiatement touché. Il réfléchit un instant
: «
Vous voulez voir le duc Sun les balayer
? Mais si les deux flottes suivent la même route, elles ne se croiseront peut-être pas près de la Corée. Elles pourraient même se rencontrer un peu plus loin après avoir quitté le Japon. Il n’est pas vraiment nécessaire d’y aller pour cela, et cela pourrait même éveiller les soupçons du Conseil de Luantai.
»
«
Ne t’inquiète pas. D’habitude, je suis toujours accompagnée, alors c’est compliqué pour moi de quitter la capitale.
» dit Hui Niang à voix basse. «
Je veux voir nos soldats… Quant à assister au combat des deux flottes, ça ne m’intéresse pas. Il vaudrait mieux qu’on les rencontre après mon débarquement. La guilde n’a pas l’air de s’en préoccuper outre mesure. J’ai interrogé le directeur Yun, et ils n’ont pas l’intention d’envoyer d’espions à bord.
»
Il existe de nombreux endroits où accoster après le retour de la mer, d'autant plus qu'il est très difficile d'envoyer des messages une fois la flotte en mer. Si le hors-bord de Hui Niang fait escale ailleurs avant de retourner au port de Tianjin, l'aller-retour pourrait créer un délai d'un mois. Son plan n'est pas totalement dénué de sens. Hui Niang a également ses propres raisons pour cet arrangement
: les troupes sous leur commandement sont actuellement coordonnées par Jiao Xun, et envoyer Quan Zhongbai les inspecter et les évaluer ne serait probablement pas très efficace.
Bien sûr, même si rien de tout cela n'est possible, aller se promener et prendre l'air reste une expérience rare. Quan Zhongbai n'a pas objecté, comme prévu. Il a simplement demandé une excuse plausible à expliquer à la Société Luantai avant d'acquiescer et de dire
: «
Si possible, emmenez Wai Ge avec vous. Il souhaite absolument y aller et me le réclame depuis longtemps.
»
Hui Niang était un peu déconcertée
: emmener un enfant à bord ne posait pas de problème, mais une fois débarquée, elle devait inspecter les troupes, ce qui l’obligerait forcément à se déguiser en homme. Sans même parler de la capacité de Wai Ge à garder le secret, il lui était impossible de voyager avec un enfant. Quan Zhongbai ne pouvait pas l’ignorer, et pourtant il l’avait autorisée à emmener son fils… Il semblait réticent à ce qu’elle puisse avoir des contacts privés avec Jiao Xun.
Il n'en avait rien dit auparavant, lui suggérant même de contacter Li Renqiu, mais voilà qu'il a pris cette décision. Il semble vraiment vouloir tourner la page. Quan Zhongbai a toujours été intègre et n'a pas besoin qu'elle s'inquiète de telles choses. Elle devrait sans doute faire de même en prenant ses distances avec Jiao Xun… Mais, abstraction faite de ce tumulte émotionnel, Jiao Xun détient désormais son pouvoir militaire. Même s'il est prêt à le lui céder, où trouvera-t-elle quelqu'un pour prendre la relève
?
Hui Niang se mordit la lèvre inférieure, inhabituellement muette. Elle n'osait pas non plus regarder Quan Zhongbai. Dire qu'elle n'avait pas eu l'intention de le provoquer en utilisant Jiao Xun serait mentir. Lorsque Quan Zhongbai était parti à l'étranger et qu'elle était en contact avec Jiao Xun, elle avait sans doute d'autres projets. Elle ne pouvait s'empêcher de penser à son avenir et à celui de son enfant. Si les choses tournaient mal, il lui fallait au moins une porte de sortie, au moins un moyen de sauver sa peau…
Ces pensées ne l'avaient pas gênée à l'époque
; que ne ferait-on pas pour survivre
? Ce n'était pas vraiment un péché. Mais maintenant, avec Quan Zhongbai à ses côtés, elle se sentait soudain coupable, honteuse d'elle-même. Peut-être n'était-ce pas seulement de la culpabilité envers Quan Zhongbai, mais aussi envers Jiao Xun. Elle savait ce qu'espérait Quan Zhongbai
; ce n'était pas qu'il ne supportait pas Jiao Xun, mais qu'il ne pouvait se résoudre à lui redonner espoir. Peut-être espérait-il que Hui Niang lui promette de lui avouer ses sentiments en voyant Jiao Xun, mais…
Avant qu'elle n'ait pu réfléchir davantage, Quan Zhongbai soupira. Il caressa doucement le visage de Hui Niang et dit : « Si tu ne veux pas l'emmener sur le navire, alors emmène-le au port de Tianjin. C'est dommage que tu ne connaisses rien à la médecine, je ne peux donc pas quitter la capitale. »
Finalement, elle a même lancé une plaisanterie, et Hui Niang a ri à plusieurs reprises en signe d'approbation, disant : « Cette fois-ci, quand je sortirai, je compte emmener Green Pine avec moi pour me servir. Qu'en penses-tu ? »
Comment Green Pine avait-il pu gagner sa confiance et l'accompagner pour examiner leur atout majeur
? Hui Niang perçut la surprise de Quan Zhongbai. Il resta silencieux un instant, puis esquissa un sourire forcé et dit
: «
Si vous la croyez digne de confiance, alors…
»
« Qui ne risque rien n'a rien. Sans le courage de prendre des risques, il n'y a pas de chance de réussir. » Après mûre réflexion, Hui Niang prit enfin sa décision. « J'ajouterai une autre tablette d'écorce de cannelle à mon programme. Après le Nouvel An, j'en parlerai à mon père, et ce sera tout. »