En entendant cela, Hui Niang hocha d'abord la tête en signe d'approbation, mais n'ajouta rien. Une fois son repas terminé, elle demanda à quelqu'un d'appeler Gui Pi et Shi Ying
: «
Amenez l'enfant aussi.
»
Ce couple eut son enfant plus tard que Pin Vert et les autres. Quartz étant très occupé, ils n'avaient eu jusqu'alors qu'un seul fils, encore nourrisson. Après l'avoir vu, Huiniang le récompensa, comme à son habitude, de quelques taels d'argent et dit
: «
Si vous avez un fils à l'avenir, qu'il soit votre compagnon d'études.
»
Lequel des compagnons du jeune maître ne deviendra pas son confident à l'avenir
? Gui Pi et Shi Ying étaient toutes deux flattées. Hui Niang prit alors elle-même un cadenas en or et le tendit à Shi Ying, en disant à Gui Pi
: «
Tu m'as si bien servie. Je n'ai rien d'autre à te donner en récompense, alors je le donnerai plutôt à ta femme. Ne m'en veux pas d'être partiale.
»
Gui Pi répondit précipitamment : « Comment cela pourrait-il être… Je risquerais volontiers ma vie pour la jeune maîtresse ; qu’elle me récompense ou non n’a aucune importance ! »
Voyant l'appréhension et l'hésitation sur son visage, Hui Niang comprit ses inquiétudes
: Gui Pi mentait et prenait des risques. Sans parler de savoir si elle apprécierait, s'il commettait une erreur, il serait gravement impliqué. Même si elle avait offert quelque chose à Shi Ying, cela ne suffirait peut-être pas à apaiser son angoisse.
« De toute façon, il n’y a pas d’étrangers ici », dit-elle. « Allons droit au but… Vous avez parlé du duc de Dingguo au jeune maître, mais vous avez gardé le secret sur l’affaire Jiao Xun. Quel était votre but ? Pouvez-vous me l’expliquer maintenant ? »
Elle dit qu'elle avait dû se taire devant Quan Zhongbai. Gui Pi laissa échapper un soupir de soulagement. Il lissa ses cheveux et dit à voix basse
: «
C'est bien que la jeune maîtresse m'ait écouté… J'ose lui demander de m'écouter. Il ne faut surtout pas que le jeune maître soit au courant.
»
Hui Niang jeta d'abord un coup d'œil à Shi Ying, remarquant son expression perplexe, qui semblait sincère. Elle était encore plus ravie de l'écorce de cannelle. Hui Niang dit calmement : « Le cœur de votre jeune maître est-il si étroit ? »
« Même si le jeune maître est ouvert d'esprit, il reste un homme », dit Gui Pi à voix basse. « N'en parlons même pas, même une personne mesquine comprendrait les sentiments de Li Renqiu. Tu connaissais ses sentiments pour toi, et pourtant tu as voyagé avec lui pendant plus de dix jours… Bien sûr, nous savons que tu es honnête et que tu n'as rien à cacher, c'est pourquoi nous n'avons pas cherché à garder le secret. Mais le jeune maître… le jeune maître est simplement inquiet. S'il était au courant, il penserait forcément que toi et Li Renqiu éprouvez encore des sentiments. Il ne te verrait peut-être pas de façon déplacée, mais… mais… »
Hui Niang sourit et demanda : « Mais quoi ? »
Gui Pi soupira : « Mais depuis que le jeune maître a appris votre relation passée avec Li Renqiu, cela le perturbe beaucoup. Il m'a dit un jour que ce mariage allait non seulement à l'encontre de ses propres souhaits, mais qu'il vous séparait aussi de Li Renqiu, ce qui est tout à fait injuste. »
Il rassembla son courage et jeta un coup d'œil à Huiniang. « Lorsque le jeune maître est venu prendre votre pouls, vous lui avez dit quelque chose, et il ne me l'a pas caché. Vous étiez réticente à ce mariage, mais vous n'aviez pas le choix. Après avoir entendu parler de Li Renqiu, le jeune maître a probablement cru que vous disiez la vérité. Peut-être même que cette affaire le tourmente encore. Il est de nature indépendante et n'aime pas la compétition. S'il savait que vous avez encore des sentiments pour Li Renqiu, et que Li Renqiu est profondément amoureux de vous, j'ai peur… j'ai peur… »
«
Avez-vous peur qu’il ait une relation illicite avec un gentleman
?
» s’exclama Hui Niang, incrédule, tandis que Gui Pi secouait précipitamment la tête, le visage amer.
« Je n'oserais pas le dire, mais j'ai le sentiment, jeune maître, qu'après avoir appris ce qui s'est passé entre vous et Li Renqiu, votre cœur, qui n'était pas encore tout à fait apaisé, va de nouveau s'égarer, et vous redeviendrez le jeune maître que vous étiez autrefois… »
Il baissa la tête et dit humblement : « Ce n'est qu'un humble avis, et il est difficile d'en être certain. Mais comment dire ? Le jeune maître n'est pas du genre à colporter des rumeurs ni à devenir plus strict avec ses parents par jalousie. Si quelque chose le rend plus malheureux qu'heureux, il ne s'en mêlera pas… Soupir… Je m'égare, et je ne sais pas si je me suis fait comprendre… Veuillez m'excuser, jeune maîtresse ! »
Bien qu'il n'ait cité aucune phrase célèbre, Gui Pi avait au moins exprimé son opinion, et avec conviction. Sans même que Hui Niang ne le lui demande, il était prêt à prendre le risque de collaborer avec elle pour garder le secret vis-à-vis de Quan Zhongbai. À en juger par les propos de ce dernier, il risquait lui aussi de dépasser les bornes en donnant de nombreux conseils sur son attitude. Une servante aussi loyale… que demander de plus
? Hui Niang soupira doucement et dit d'un ton las
: «
Te blâmer
? Blâmer quoi
? Tu ne faisais que le faire pour notre bien.
»
Elle s'appuya la tête avec sa main et réfléchit un instant, l'esprit en ébullition. Elle secoua simplement la tête en direction de Shi Ying et demanda : « Qu'en penses-tu ? »
Shi Ying se mordit la lèvre et resta longtemps silencieuse. Voyant son mari lui faire un clin d'œil, elle finit par dire : « Logiquement, je ne devrais pas dire ça, mais… nous avons tous vu ce qui se passe entre toi et le jeune maître. Il y a beaucoup de choses qui se passent à la maison en ce moment, alors il vaut mieux que vous deux évitiez une nouvelle dispute. Il y a des choses qu'il vaut mieux taire… Mais si tu veux mon avis, le jeune maître est lui aussi très inflexible envers toi, et il semble te connaître assez bien. Hier… hum, il était si doux avec toi hier, n'était-ce pas à cause du duc de Dingguo… »
Cependant, son opinion différait de celle de son mari, ce qui ne posait aucun problème. Mais Hui Niang ne s'attendait pas à ce que leur conversation chuchotée soit entendue. Elle rougit instantanément, et le visage de Shi Ying s'empourpra encore davantage. Elle murmura : « Vous n'avez pas fermé les rideaux hier soir… »
Il semblerait que l'insonorisation soit effectivement problématique dans ce genre de maison. Hui Niang sourit amèrement, mais avant qu'elle ne puisse ajouter un mot, quelqu'un vint annoncer à l'extérieur
: Quan Zhongbai est de retour.
Gui Pi et Shi Ying étant toutes deux hors service, elles amenèrent le bébé pour que Hui Niang puisse le voir. Quan Zhongbai, qui était rentré, se joignit naturellement à la fête. Il joua avec l'enfant, prit son pouls, puis dit à Gui Pi : « Quand il sera un peu plus grand, il pourra prendre un bain médicinal. Lui et Wai Ge pourront utiliser la même préparation, avec une dose réduite de Gastrodia elata. Je sais que tu es riche, alors je ne te donnerai pas d'herbes. Tu peux te procurer les médicaments toi-même ; les gens de Tonghetang ne te feront probablement pas payer. »
Ces paroles valaient une fortune ; Gui Pi et Shi Ying étaient extrêmement reconnaissants. Ils restèrent encore un moment avant de partir. Quan Zhongbai fit remarquer : « Partir si vite, c'est pas un peu la galère ? »
Sachant qu'il y avait quelque chose à cacher, n'était-ce pas comme marcher sur des œufs ? Hui Niang ne leur parlait qu'à moitié tout à l'heure ; elle ne s'attendait pas à ce que Gui Pi prenne le fait qu'elle et Jiao Xun voyagent seules aussi au sérieux.
Mais après tout, que peut-il arriver en deux semaines ? Franchement, si elle découvre sa grossesse quelques mois plus tard, les plus paranoïaques pourraient même douter de sa paternité. Aux yeux de Gui Pi, Jiao Xun et elle ont peut-être déjà fait tout ce qu'ils devaient faire ; le sort en est jeté, et il est inutile de s'attarder là-dessus. Il ne leur reste plus qu'à tenter de sauver la situation et de maintenir la stabilité à Lixue Courtyard…
Plus Hui Niang y réfléchissait, plus elle se disait que Gui Pi était probablement à l'origine de ces suppositions. Elle se sentait impuissante et encore plus en colère
: de sa troisième tante à Gui Pi, il semblait que tous ses proches désapprouvaient sa relation avec Quan Zhongbai, allant même jusqu'à surestimer de façon étonnante ses liens avec Jiao Xun. Sa relation avec Quan Zhongbai était-elle vraiment si fragile
? Certes, elle avait… commis des erreurs à son égard, mais tout cela appartenait au passé. D'ailleurs, à part Gui Pi, sa troisième tante n'avait aucun moyen de savoir ce qui poussait tout le monde à croire que sa relation avec Quan Zhongbai était si faible.
Pour la première fois, Hui Niang examina sérieusement sa relation avec Quan Zhongbai : au sein de la cour de Lixue, elle contrôlait tout, jusqu'à la confection des vêtements de Quan Zhongbai. En dehors de cette cour, elle avait également le dernier mot sur les affaires domestiques, Quan Zhongbai l'ignorant généralement. Même sa belle-famille la favorisait et prenait son parti. Sans parler du fait qu'au palais et à la cour, Quan Zhongbai devait souvent soigner d'autres personnes grâce à ses relations, et que ce qu'elle avait fait pour lui… mis à part lui avoir fourni la cour nécessaire à ses consultations gratuites et avoir pris en charge volontairement les dépenses du jardin de Chongcui, il semblait qu'il n'y ait rien d'autre. Sans compter qu'après le transfert des dividendes du pavillon Yichun à la cour de Lixue, la maisonnée pouvait largement subvenir aux besoins de Quan Zhongbai et du jardin de Chongcui.
De ce point de vue, elle était effectivement dominatrice en tous points. Même à l'intérieur de la pièce, aux yeux de Shi Ying, Gui Pi et des autres, elle adressait rarement un regard bienveillant à Quan Zhongbai, se disputant et lui répondant toujours avec insolence. Bien qu'elle ait parfois l'impression que Quan Zhongbai s'amusait, il était indéniable qu'elle lui adressait rarement des paroles aimables lorsqu'il rentrait épuisé…
Pour une femme ordinaire, censée embellir la vie de son époux, bien qu'elle fût irréprochable en tous points, elle ne semblait pas être une bonne épouse. À tout le moins, elle manquait de douceur envers lui.
Hui Niang ne put s'empêcher de repenser aux paroles de sa troisième tante. Même elle hésitait désormais : il était absolument imprudent de cacher l'affaire Jiao Xun à Quan Zhongbai. Les secrets ne peuvent rester cachés éternellement ; s'il le découvrait, les conséquences ne feraient qu'empirer. Et si Jiao Xun, nourrissant ses propres intentions, le révélait délibérément ? Mais si elle le lui disait, Quan Zhongbai pourrait bien faire ce que Gui Pi avait prédit : même s'il ne prendrait pas forcément ses distances avec elle, il était fort probable qu'après avoir perçu son « affection » pour Jiao Xun, il se refermerait et ne lui ouvrirait plus jamais son cœur…
Dans bien des domaines importants, elle savait prendre des décisions fermes, et elle savait serrer les dents et en assumer les conséquences, victoire ou défaite. Mais sur ce point précis, elle était d'une indécision inhabituelle et incapable de se décider. Tous deux étaient allés se coucher, mais Hui Niang n'avait toujours pas pris sa décision. C'est Quan Zhongbai qui, le bras autour de sa taille, lui murmura le premier à l'oreille : « Ce dont nous avons parlé aujourd'hui, ce dont nous allons discuter ce soir… pouvons-nous en parler maintenant ? »
Hui Niang ne s'attendait pas à une telle initiative de sa part, et son cœur s'emballa. Son premier réflexe fut de demander
: «
Pourquoi es-tu si pressé
?
» Mais se souvenant de la mise en garde de sa troisième tante, elle craignit d'être trop dure. Elle hésita un instant avant d'adoucir sa voix et de dire doucement
: «
La dernière fois… j'avais mal au menton, et tu n'as même pas essayé. J'ai dû utiliser ma main à la fin… Si tu n'as pas peur, alors je…
»
Quan Zhongbai parut surpris par sa douceur. Il marqua une pause avant de rire doucement : « À quoi penses-tu ! Les autres choses dont j'ai parlé aujourd'hui étaient… ah, vraiment, d'autres choses. »
Hui Niang resta un instant stupéfaite avant de se souvenir qu'elle n'avait pas informé Quan Zhongbai de sa rencontre publique avec Liang Guo. Il voulait également savoir si l'armée privée de la famille Quan avait subi des pertes lors de cette opération. Cette fois, elle était vraiment déterminée à gagner la confiance de Quan Zhongbai, mais il ne la laissait toujours pas partir. Il dit avec un sourire : « Si vous parlez d'autre chose… ce n'est pas impossible à arranger. C'est en forgeant qu'on devient forgeron. »
Hui Niang lui pinça la taille si fort qu'elle s'écria de colère : « Tu le fais clairement exprès… exprès… »
« Je ne suis pas comme vous, à aimer manger de la chair humaine. Comment ai-je pu imaginer tant de choses ? » demanda le docteur Quan d'un ton lent et poli, non sans une plaisanterie grivoise. Hui Niang en resta bouche bée. Après un moment d'échanges houleux, elle finit par rapporter les propos du duc de Liang. Puis, curieuse, elle demanda : « Quel pouvoir possède la concubine De pour avoir pu gagner la confiance du clan impérial alors que toute notre famille est sous le coup de soupçons ? »
Quand Quan Zhongbai apprit les pertes subies par l'armée privée du clan Quan, il ne partagea pas la sérénité et la joie de Huiniang et du duc de Liang
; il éprouva un mélange de tristesse et de joie. À la question de Huiniang, son expression devint énigmatique, un demi-sourire effleurant ses lèvres. Après un moment, il dit
: «
Il me semble en savoir un peu plus à ce sujet.
»
La curiosité de Hui Niang fut piquée au vif, et elle se jeta contre lui, le dévisageant intensément. Quan Zhongbai était probablement déjà au courant
; elle-même le savait depuis un certain temps. Simplement, il avait refusé d'en parler la dernière fois, alors elle n'avait rien demandé. Aujourd'hui, il s'était enfin confié, alors comment aurait-elle pu s'empêcher de l'interroger en détail
?
Quan Zhongbai hésita délibérément un instant, puis dit : « Cependant, concernant ce dont nous parlions tout à l'heure… »
Hui Niang rêvait de lui arracher les parties intimes. Après une lutte acharnée, elle finit par céder et, les dents serrées, dit : « Espèce de maudit docteur, je suis d'accord… »
Bien que Quan Zhongbai ait remporté la victoire, il ne laissa pas transparaître une grande joie. Son expression était plutôt discrète. Il hésita un instant avant de dire lentement : « Lorsque je vivais à Baishan, j'ai appris certaines choses sur le passé par hasard. Mon oncle aîné était autrefois lettré et expert en arts martiaux, et sa ruse et son courage surpassaient de loin ceux du commun des mortels. Mon second oncle, mort jeune, et mon père étaient tous deux pleinement convaincus de ses capacités. La place d'héritier présomptif lui revenait de droit. S'il s'est retiré dans le Nord-Est, c'est en réalité pour une autre raison, plus obscure… À l'époque, alors qu'il combattait les Rong du Nord sur le champ de bataille, il fut blessé par balle. Sa cuisse intérieure était lacérée et ensanglantée. Ses parties génitales étaient également gravement touchées… »
Même Hui Niang, pourtant très avisée, fut un instant incrédule. Elle le regarda, les yeux écarquillés, et s'exclama : « Cette concubine De… »
Soudain, tout sembla s'éclaircir. Hui Niang ressentit un profond sentiment d'absurdité et murmura : « Il semblerait que la Consort De soit bien issue de la lignée du chef de clan… »
Quan Zhongbai soupira doucement : « Maintenant tu comprends pourquoi j'ai évité Ruiting, n'est-ce pas ? »
Note de l'auteur
: Le mystère des origines de Consort De.
☆、294、Route
Hui Niang y réfléchit et n'arrivait toujours pas à y croire. Elle fronça les sourcils et dit : « Bien que Rui Ting n'ait pas de frères et sœurs cadets, la branche aînée de la famille compte plus d'un enfant, n'est-ce pas ? Madame Cui et Madame Zhou n'ont-elles pas d'enfants ? »
« Si vous y prêtez attention, vous verrez. Les frères de Ruiting sont tous beaucoup plus âgés qu'elle, et à l'exception de l'aîné, ils sont presque tous nés hors mariage », dit Quan Zhongbai. « La première femme de mon oncle est décédée jeune, et il ne lui a survécu qu'un seul fils légitime. Compte tenu de sa maladie, les chances qu'il ait un autre enfant légitime sont faibles. C'est pourquoi mon oncle est retourné dans le Nord-Est. La famille Zhou le sait parfaitement, mais ils ont tout de même fiancé Madame Zhou à elle. Je comprends maintenant pourquoi la branche principale de la famille n'est pas intervenue. »
Bien sûr, c'est pourquoi le mariage avec la famille Cui n'a pas suscité la méfiance de la branche principale. Quant à la naissance de Ruiting, il y a sans doute d'autres raisons à cela. On pourrait longuement discuter des jeux d'intérêts et des luttes de pouvoir entre les différentes branches, mais Quan Zhongbai et Huiniang ne peuvent évidemment pas les analyser ici par de simples mots. Huiniang dit : « Je ne m'attendais pas à ce que le vieux chef de clan, à un âge aussi avancé, soit encore aussi vigoureux… »
Elle fit le calcul et ne put s'empêcher d'être stupéfaite
: le vieux chef de clan avait déjà la cinquantaine, presque la soixantaine, à la naissance de Rui Ting. La plupart des personnes âgées de cet âge se seraient abstenues de relations sexuelles, et pourtant, il avait réussi à convaincre Madame Cui de donner naissance à Quan Rui Ting. On ne pouvait pas dire qu'il manquait de talent.