Yang Qiniang sourit sans dire un mot, puis, après un instant de silence, elle déclara
: «
Mais si nous voulons faire avancer cette idée, il nous faut revenir au point de départ. Nous devons adopter une approche à deux volets
: d’une part, gagner la confiance du Premier ministre Wang, et d’autre part, éliminer rapidement la menace que représente Luo Chun. À tout le moins, nous devons faire de notre mieux. À vrai dire, mon cousin apprécie beaucoup mon plan, et même l’empereur est quelque peu tenté. Cependant, un obstacle reste à franchir.
»
Hui Niang haussa les sourcils et attendit un moment en silence avant que Yang Qiniang ne dise lentement : « Pour persuader la princesse Fuzu, nous devrons absolument envoyer un émissaire. Cette personne devra non seulement connaître parfaitement les terres du Nord, mais aussi entretenir une profonde amitié avec la princesse Fuzu. De plus, elle devra posséder de solides connaissances en toxicologie et en pharmacologie afin de pouvoir s'adapter à toute situation imprévue… »
Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, l'expression de Hui Niang changea. Elle se leva et déclara d'un ton décidé : « Vous pouvez m'y envoyer si vous voulez, mais envoyer Zhong Bai là-bas est absolument hors de question. »
344. Offrir des cadeaux
Son refus catégorique ne surprit guère Yang Qiniang. Personne ne souhaiterait que son époux s'aventure au péril de sa vie pour flirter avec une femme qui éprouvait des sentiments pour lui. En clair, si ces deux-là devaient s'enfuir, ils partiraient sans aucun doute ensemble. Parcourir des milliers de kilomètres, qui sait ce qui pourrait arriver en chemin ? S'ils revenaient vivants, tant mieux, mais s'ils rencontraient des poursuivants, Quan Zhongbai permettrait-il que la princesse Fushou soit blessée ? Perdre la vie serait une perte terrible.
« Je sais que tu n’en as absolument pas envie. » Yang Qiniang ne feignit pas. Elle regarda Huiniang et soupira soudain, avec une pointe d’impuissance. « Ne dis pas que je suis irresponsable. Au moins, je dois venir te le dire en personne. »
Hui Niang fut légèrement décontenancée. Voyant l'expression calme de Yang Qiniang, elle comprit soudain
: le plan avait déjà été rapporté à Feng Jin, puis soumis à l'Empereur par son intermédiaire. Yang Qiniang était seulement venu s'entretenir avec elle en privé. Même si elle avait refusé catégoriquement, l'Empereur aurait pu tout simplement aborder la question directement avec Quan Zhongbai. Autrement dit, son refus n'avait plus aucune valeur.
« Tu avais déjà inclus Zhong Bai dans tes plans ? » Hui Niang ressentit une vague d'irritation, voire une pointe de haine envers Yang Qiniang. Elle marqua une pause avant de demander d'une voix grave.
« Est-ce important ? » demanda Yang Qiniang d'un ton rhétorique. Avant que Huiniang ne puisse répondre, elle laissa échapper un petit rire : « C'est en effet très important… »
Bien que la question fût largement sans importance à ce stade, elle demeurait cruciale pour leur amitié fragile et précaire. Yang Qiniang ne les fit pas languir
; elle admit sans détour
: «
Je n’ai pas suggéré le candidat. À vrai dire, j’ai été quelque peu surprise par la confiance que l’Empereur accordait au Médecin Divin. Cependant, compte tenu de la situation, je pensais effectivement que le candidat pourrait lui revenir. Puisque cette affaire est de mon fait, et après que ma cousine m’a informée des récents événements, j’ai jugé bon de venir vous en parler personnellement au jardin de Chongcui.
»
La déclaration de Yang Qiniang est-elle crédible ?
Les yeux de Hui Niang se plissèrent tandis qu'elle analysait mentalement les paroles de Yang Qiniang, concluant qu'elle en croyait la plupart. La proposition de Yang Qiniang était déjà quelque peu taboue ; si le choix du personnel était prédéterminé, l'Empereur l'examinerait certainement avec attention. Franchement, si elle parvenait à ses fins, Yang Qiniang n'aurait pas besoin de comploter contre Quan Zhongbai. Sa présence ici, comme elle l'avait dit, témoignait d'un certain sens des responsabilités. Si elle avait accepté de rester en coulisses et de laisser l'Empereur s'exprimer, Hui Niang n'aurait peut-être pas eu le temps de démasquer le cerveau de l'opération. En bref, c'était le fond qui importait, et non la personne. Une personne du calibre de Yang Qiniang n'abandonnerait jamais un plan mûrement réfléchi simplement parce qu'il pourrait impliquer les familles de ses alliés – après tout, c'était peut-être le seul moyen d'atteindre son but.
Malgré tout, l'idée que Quan Zhongbai puisse devoir se mettre à nouveau en danger lui serrait la poitrine. Après un moment, Hui Niang parvint à se ressaisir et dit
: «
Dans ce cas, peu importe que cette personne soit Zhongbai ou non. Si ce n'est pas lui, nous trouverons quelqu'un d'autre.
»
« L’Empereur partage ces inquiétudes. » Yang Qiniang hésita un instant. « Toutefois, il serait plus judicieux que le Médecin Divin prenne d’abord contact avec Fu Shou. Il reste encore trois mois avant la cérémonie sacrificielle. Le Médecin Divin pourrait sans doute se rendre dans les steppes et rencontrer Fu Shou en premier, afin de sonder son opinion. Ensuite, les gardes du corps de Yan Yun pourront prendre le relais. L’Empereur préférerait une longue guerre civile à la perte du Médecin Divin – d’ailleurs, il ne pense pas que ce dernier agirait ainsi. »
Quan Zhongbai n'occupait aucune fonction officielle
; il était indépendant et avait toujours été une personne anticonformiste et intègre. Il n'aurait peut-être pas objecté à empoisonner Luo Chun, mais mettre la princesse Fushou en danger pour ce faire aurait été contraire à ses principes. Hui Niang se sentit enfin apaisée et n'avait plus autant d'aversion pour Yang Qiniang. Elle rit doucement
: «
Tu as l'art de complimenter avant de critiquer, tu sais y faire. Maintenant, je ne peux plus te blâmer, et je devrais même te remercier, car je te trouve très droit.
»
« En quoi suis-je différent d'une personne intègre et honnête ? » soupira Yang Qiniang. « Sans votre compréhension, comment pourrions-nous seulement envisager une coopération sur ce sujet ? Bref, pris dans cette situation, si nous voulons parvenir à nos fins, nous ne pouvons avancer que pas à pas… L'Empereur s'entretiendra probablement avec le Médecin Divin dans les prochains jours. Si vous ne souhaitez pas qu'il prenne de risques, cela ne vous dérange pas. Il y a toujours plus de solutions que de problèmes. Si cette voie s'avère infructueuse, nous pouvons toujours envoyer quelqu'un d'autre. »
C’est ce qu’elle a dit, mais Yang Qiniang ne cherchait probablement pas vraiment à tâter le terrain. Voyant sa réaction vive et son attitude résolue, elle a simplement répondu ainsi. Si Huiniang avait nuancé ses propos, elle aurait peut-être dit tout autre chose. Huiniang réfléchit un instant, puis dit : « Voyons donc comment les choses évoluent du côté de Luo Chun. Même si nous parvenons à convaincre la famille Wang et à promouvoir le Grand Secrétaire Wang, il est difficile de dire si la situation s’améliorera tant que l’affaire Luo Chun ne sera pas réglée. De plus, j’ai quelques doutes quant à la moralité de la famille Wang… »
Auparavant, ils avaient affirmé que cela ne les dérangeait pas, mais ils ont subtilement changé d'avis, reportant l'action politique presque convenue. Avec cette manœuvre dilatoire, difficile de dire quand ils contacteront l'ancien parti. Yang Qiniang jeta un coup d'œil à Huiniang, dont l'expression demeurait inchangée, puis, après un instant de réflexion, déclara
: «
Contrôler la famille Wang, c'est facile. Ils sont incroyablement audacieux, prêts à tout, même aux crimes les plus odieux… Si nous avons les preuves, avons-nous peur de ne pouvoir maîtriser le Grand Secrétaire Wang
?
»
Ses paroles étaient chargées de sens, ce que Hui Niang comprit naturellement. Surprise et méfiante, elle fronça les sourcils et dit : « Je ne comprends pas bien ce que vous voulez dire… Est-ce que ce dont vous parlez correspond à ce que je pense ? »
« Outre cet incident, quels autres événements majeurs se sont produits récemment ? » demanda Yang Qiniang en retour.
Le soleil était voilé par les nuages et l'obscurité s'installa peu à peu. Les lumières de la maison étaient toujours éteintes. Son visage était à demi dissimulé dans l'ombre, seuls ses yeux scintillaient comme deux lampes à pétrole ballottées par le vent. Un sourire énigmatique semblait effleurer ses lèvres. « Quoi, vous ne vous attendiez pas à ce que la famille Wang fasse une chose pareille, n'est-ce pas ? »
Cela surprit véritablement Hui Niang. Elle avait même soupçonné la famille Sun, mais elle n'aurait jamais imaginé que le Grand Secrétaire Wang soit le véritable coupable. Après réflexion, cependant, tout s'éclairait : le Second Prince ayant disparu, le Troisième Prince était devenu le favori, et le Grand Secrétaire Yang, pour assurer la succession de son neveu, prendrait vraisemblablement sa retraite. Le Grand Secrétaire Wang, chef de l'ancienne faction et deuxième ministre le plus important du cabinet après le Grand Secrétaire Yang, ne représentait guère une menace pour les deux ministres qui le précédaient et qui aspiraient à la retraite. Cela lui facilita grandement l'ascension. Ceux qui aspiraient au poste de Grand Secrétaire ne devaient ni révéler leur position dans la lutte de succession, ni prendre parti pour un prince en particulier. Le Grand Secrétaire Wang avait atteint plusieurs objectifs d'un coup : non seulement il avait fait trébucher le Grand Secrétaire Yang, mais il avait aussi consolidé sa propre position… Bien que les avantages immédiats fussent limités, une fois cet obstacle franchi, son avenir s'annonçait prometteur.
« J’ai bien peur que votre cousin de la famille Gui n’y ait été fortement impliqué, n’est-ce pas ? » dit doucement Hui Niang. « Oui, son mari est à Luzon, il était donc probablement déjà au courant de la défaite de Sun Liquan… »
« Si la famille Sun n'avait pas subi une défaite aussi cuisante, la famille Wang ne serait pas si pressée de laver son honneur », déclara Yang Qiniang d'un ton nonchalant. « Même si la famille Wang dispose de ressources considérables, cet ascendant devrait suffire à les tenir en respect, n'est-ce pas ? »
Hui Niang resta un instant sans voix. Elle ne doutait pas que Yang Qiniang disposait de preuves solides
: mentir sur de telles choses n’était pas dans ses habitudes.
« C’est suffisant, en effet… mais êtes-vous vraiment prêt à me remettre ces preuves accablantes ? » rétorqua Hui Niang à Yang Qiniang. « Ces preuves peuvent avoir des conséquences bien plus graves que le simple contrôle de la famille Wang… »
« Même si elle pouvait créer le monde, tout ce que je demande, c'est d'ouvrir les mers et de construire des navires », dit calmement Yang Qiniang. « De plus, puisque je te laisse toujours prendre les devants, ne devrais-je pas te donner quelques avantages ? »
Les origines de la famille Wang se trouvent dans le Fujian, et non à Guangzhou. Ce champignon vénéneux a très probablement été trouvé par Madame Gui. Si les dires de Yang Qiniang sont exacts, cette preuve en main, Huiniang peut contrôler non seulement la famille Wang, mais aussi au moins Gui Hanqin et son mari. Cet avantage est considérable, et surtout, il correspond exactement à ce que Huiniang désirait. Elle sait que la famille Gui complote secrètement pour se libérer de l'emprise de la Société Luantai. En tant que dirigeante actuelle de cette société, elle a naturellement son propre avis sur la question. Le cadeau de Yang Qiniang a fait mouche, apaisant considérablement le mécontentement de Huiniang à son égard.
« Même les gardes de Yan Yun n’en savent rien… » Hui Niang ne dit pas si elle l’accepterait ou non, mais ne put s’empêcher de murmurer : « Vous semblez en savoir beaucoup sur ce sujet. »
Yang Qiniang rit : « Guangzhou, après tout, est le territoire que Sheng Luan et moi gérons depuis de nombreuses années… »
Elle jeta un regard significatif à Hui Niang, mais ne dit rien de plus.
Hui Niang resta inflexible, se contentant de dire qu'elle attendrait que l'empereur contacte Quan Zhongbai et voie comment les choses évolueraient avant de répondre à Yang Qiniang. Cette dernière ne s'attarda pas non plus et se leva pour prendre congé, disant
: «
Je suis sortie depuis une demi-journée, il est temps de rentrer. À cette période de l'année, il n'est pas convenable de passer la nuit dehors.
»
Hui Niang ne s'attarda pas. Après avoir raccompagné Yang Qiniang, elle se retourna et appela Lü Song. Elle resta longtemps silencieuse, laissant Lü Song quelque peu perplexe. Finalement, elle laissa échapper un long soupir et dit à voix basse : « Transmettez l'ordre : le Département Xiangwu doit concentrer son attention sur la famille Xu et enquêter sur leurs antécédents. Au fil des ans, Yang Qiniang et Xu Fengjia ont tous deux commis des actes répréhensibles. Je veux avoir la moindre preuve de leurs erreurs, le moindre élément à prendre en défaut… »
À en juger par son ton, Green Pine comprit que la situation était grave, elle acquiesça donc rapidement puis demanda prudemment : « Vous voulez dire… que vos négociations avec Mme Xu ont échoué ? »
Hui Niang pinça légèrement les lèvres, fit même une grimace, avant de dire : « C'est bien que les négociations n'aient pas échoué. C'est précisément parce qu'elles n'ont pas échoué que nous devons rester sur nos gardes… Sinon, qui sait quand elle pourrait nous trahir et que nous pourrions finir par compter son argent. »
Quand Hui Niang avait-elle jamais parlé de quelqu'un de cette façon ? Pin Vert fut légèrement surpris, mais n'osa rien dire de plus et se retira respectueusement de la pièce.
Ce soir-là, après le dîner et avoir joué avec leurs fils, Hui Niang fit une promenade avec sa famille. À leur retour à la maison, seuls les deux amoureux étaient encore présents. Hui Niang raconta alors toute l'histoire à Quan Zhongbai, en lui disant
: «
Quand Li Sheng t'a parlé, savais-tu quoi répondre
? Tu ne dois surtout pas accepter cela.
»
Quan Zhongbai, cependant, parut pensif. Après un long moment, il dit : « Pourquoi ne pas accepter ? Construire un bateau à vapeur n'est-il pas votre rêve ? Ce n'est pas impossible. Si je peux vous apporter ma contribution, je pense pouvoir accepter. »
Hui Niang était si furieuse qu'elle avait presque envie de lui donner un coup de poing. D'un ton sévère, elle lança : « Mon plus grand souhait est que tu vives bien. Tout le reste passe après. Quan Zhongbai, si tu oses accepter cela, tu vas voir ce que je vais te faire ! »
Étonnamment, elle a même repris son ancien ton impérieux et capricieux de jeune fille gâtée...
Note de l'auteur : |||||| Vous ne vous y attendiez pas, n'est-ce pas...?
345. Fugue
Quan Zhongbai ne s'attendait visiblement pas à une telle détermination de la part de Huiniang. Il marqua une légère pause, une lueur nouvelle apparaissant dans son regard. Huiniang, cependant, était trop furieuse pour remarquer ce changement. « Avant, tu ne te souciais pas de ta propre vie, et je ne disais rien car nous n'étions pas encore mariés. Maintenant que notre fils est grand, tu restes le même ? Ne penses-tu pas à ce qui t'arrivera… »
Elle marqua une pause avant de dire maladroitement : « Je peux laisser tomber, mais qu'en est-il de mon fils ? »
Le docteur Quan ne put s'empêcher de rire : « Que voulez-vous dire par "Et alors ?" »
Hui Niang savait qu'elle ne pouvait le cacher à Quan Zhongbai, alors elle rougit mais refusa de changer de sujet. Au contraire, elle insista auprès de Quan Zhongbai en disant : « Je m'en fiche, tu ne peux pas accepter ça. »
Quan Zhongbai a dit : « Pouvez-vous me laisser terminer de parler en premier ? »