Contre toute attente, Madame Quan accordait une telle importance à cette évaluation… Hui Niang en fut quelque peu surprise, mais elle n’avait pas l’intention de laisser passer cette occasion
: surtout maintenant que les performances de Quan Zhongbai étaient extrêmement médiocres, elle devait faire bonne impression auprès de ses aînés.
« S’il n’y avait pas eu ce concours de talents, dit-elle doucement, le mieux aurait été de rester en retrait et de regarder les tigres se battre, et idéalement, d’envoyer un message à mes beaux-parents pour qu’ils puissent inverser la tendance et faire avancer leur propre carrière. Mais maintenant, puisque ma famille prévoit d’envoyer quelqu’un au palais… »
Elle marqua une pause, puis formula un léger compliment : « Je pense que Mère a un excellent jugement, et la voie qu'elle a indiquée est judicieuse. La Consort Ning est actuellement très favorisée, et le Troisième Prince est également très prospère. Après la déception de la famille Sun envers l'Impératrice, ils lui apporteront sans aucun doute leur soutien inconditionnel, et avec le Grand Secrétaire Yang comme père, si nous ne limitons pas quelque peu les ambitions de la Consort Ning, nos filles n'auront guère d'opportunités. »
Madame Quan sourit avec soulagement et tapota doucement la main de Hui Niang : « Elle est en effet bien soignée par votre grand-père ; elle est très perspicace. »
Elle fit un clin d'œil à Hui Niang, une pointe de malice dans le regard. « Tu t'es très bien comportée lors de ta dernière visite au palais. L'Impératrice se méfie désormais de la Consort Ning, et cette dernière traverse une période difficile. Tu veux dire que nous n'avons plus besoin de rappeler au beau-père de Rui Yun les affaires de la famille Feng ? »
« Cela dépend de ce que la famille Yang sait », dit doucement Hui Niang. « S'ils ne savent que peu de choses sur la maladie de Sa Majesté et n'ont pas saisi la véritable nature de la situation, alors, compte tenu des circonstances actuelles, le Grand Secrétaire soutiendra soit sa deuxième fille, soit sa sixième, et devra inévitablement s'opposer à la famille Niu. Mais connaissant le tempérament de l'Empereur, plus le Grand Secrétaire s'opposera farouchement, plus ce sera désavantageux pour la Consort Ning, et plus il sera facile pour notre fille d'entrer au palais à l'avenir. De plus, s'il ne se passe rien au palais, nous pouvons rester les bras croisés et regarder les tigres se battre, ce qui apaisera au moins le tempérament de Zhong Bai… »
En peu de temps, il a préparé le terrain pour la fille de la famille Quan, a ruiné les ennemis politiques de sa famille et a également jeté les bases de la réconciliation entre la seconde épouse et la famille principale...
Madame Quan hocha la tête et sourit, les yeux remplis d'approbation et de satisfaction en regardant Hui Niang.
Mais lorsqu'il ouvrit la bouche, c'était une question, et non un compliment.
« Que s'est-il passé exactement dans la famille Feng ? Zhongbai n'a jamais voulu nous en parler. » Elle fronça légèrement les sourcils. « Les membres de la famille sont toujours plus rassurés lorsqu'ils en savent plus. Vous en a-t-il parlé ? Comment cette maladie, provoquée par la colère, est-elle apparue ? »
Tout en parlant, il reprit la tasse à thé et la fit tourner plusieurs fois dans sa main.
Les yeux de Hui Niang s'assombrirent légèrement, et en un éclair, elle comprit : le nœud du problème n'était pas celui qu'elle venait de poser, mais la réponse se trouvait ici.
☆、54 Bonnes Nouvelles
Les familles Jiao et Yang étaient des ennemies jurées, engagées dans une lutte politique incessante. Le mariage d'une fille Jiao avec une femme Yang plaçait le duc de Liangguo dans une situation plus délicate que jamais. Hui Niang s'était demandée si, malgré ses qualités, le duc n'avait pas d'autre choix. Le vieux maître lui avait dit : « La famille Quan vous a engagée pour vos qualités humaines, et seulement pour trois dixièmes en raison de votre nom de famille », une affirmation qui l'avait laissée sceptique. Ce n'est que récemment qu'elle avait compris que Quan Zhongbai, malgré son talent exceptionnel, était indomptable et difficile à maîtriser. Leur décision de lui présenter Hui Niang reposait à sept dixièmes sur son rôle de servante, dans l'espoir qu'elle puisse canaliser le tempérament fougueux de Quan Zhongbai… Les deux anciens lui posèrent alors plusieurs questions, testant ses propres capacités et sa relation avec Quan Zhongbai. Pour prendre l'avantage dans la lutte de pouvoir, elle devait affirmer clairement sa position
: en tant que seconde jeune maîtresse de la famille Quan, elle pouvait non seulement garder son mari fermement sous son emprise, mais aussi le manipuler selon les souhaits de ses aînés, les rendant dociles ou soumis à leur guise…
Qu’il s’agisse de la vérité sur l’affaire Feng Ling ou de la jeune maîtresse aînée qui utilise le repas comme prétexte pour faire des histoires, que Madame Quan reste silencieuse et observe froidement ou prenne l’initiative de poser des questions, elle surveille en réalité de près l’attitude de Quan Zhongbai – même si elle n’en a pas envie pour le moment, car pour s’implanter dans la famille Quan et gagner leurs faveurs, il n’y a en effet pas d’autre solution que de satisfaire aux exigences des aînés.
« Il en a parlé un peu », dit-elle franchement, « mais il ne nous a pas tout dit. Vous connaissez Zhongbai
; il est très sensible aux affaires privées de ses patients. Je n’ai donc pas posé d’autres questions, mais il a quand même glissé quelques mots. C’était probablement lié à l’atelier Qianxiu que Mlle Feng a repris il y a quelques années, quelque chose qui s’est passé pendant qu’elle brodait. »
« Une simple broderie peut-elle provoquer une telle colère ? » Madame Quan était elle aussi un peu surprise. Elle murmura : « À moins qu'il n'y ait un problème avec la broderie, pourquoi une personne extérieure se mettrait-elle en colère ? Mais n'est-il pas évident de qui il s'agit ? Qu'y a-t-il de si difficile à savoir ? »
Avec un simple indice, il avait deviné presque tout… Le manoir du duc de Liang manquait de tout, sauf de sperme. Depuis l'époque de la douairière, aucune femme n'était facile à insulter. Hui Niang reprit courage et sourit : « Franchement, je ne sais pas. Vu son caractère, il ne se soucie que de prendre le pouls et ne se mêle que très peu du reste… »
Cela confirmait en substance les soupçons de Madame Quan. Ses yeux s'illuminèrent et son attitude envers Hui Niang devint beaucoup plus aimable. « Zhong Bai n'a peut-être rien dit ouvertement, mais votre visite a dû le préoccuper beaucoup. Ne lui parlez pas des quelques bribes de confidences que vous m'avez faites. »
Que signifie être perspicace et savoir lire entre les lignes
? Madame Quan rassurait visiblement Hui Niang
: il n’y avait pas lieu de s’inquiéter. Même si elle était disposée à divulguer certaines informations, les aînés ne lui compliqueraient pas la tâche. Hui Niang ne put s’empêcher de sourire
: «
Je sais ce que je dois faire, Mère, soyez rassurée.
»
Madame Quan demanda alors avec inquiétude : « Il est têtu comme une mule… Il ne vous a pas maltraitée ces derniers temps à Fragrant Hills, n’est-ce pas ? »
« Non, non », dit précipitamment Hui Niang, « Mon mari me traite très bien, Maman, vous n'avez pas à vous inquiéter pour moi. »
« Vous avez une grande différence d’âge », dit Madame Quan, ne pouvant s’empêcher de sourire. « Zhongbai vous aime toujours, après tout. J’en suis sûre. Depuis le jour où je vous ai demandé des en-cas, je sais que je n’ai plus à m’inquiéter pour vous… »
Elle tapota doucement la main de Hui Niang : « De bonnes nouvelles nous parviennent de Wu Shan, dans la cour de Woyun. Bien qu'il soit né hors mariage, il fait partie de la branche principale. Tu dois travailler davantage. Dans notre famille, les enfants légitimes sont primordiaux. Si tu peux donner bientôt un fils ou une fille à Zhong Bai, j'aurai de quoi parler à ma sœur dans l'au-delà, lorsque nous offrirons de l'encens au solstice d'hiver cette année. »
Ah, je ne m'attendais pas à ce que la famille du fils aîné soit au courant de la grossesse de Wushan si vite… Les pensées de Huiniang vagabondèrent
: peut-être la jeune maîtresse aînée avait-elle entendu parler des investigations de Pin Vert et avait-elle décidé de révéler la nouvelle elle-même, ou peut-être n'en était-elle pas sûre auparavant, mais maintenant que c'était confirmé, elle brûlait d'envie de l'annoncer. Au moins, le jeune maître aîné n'était pas stérile
; la famille du fils aîné pouvait encore avoir des enfants, et cela améliorerait, dans une certaine mesure, leur position aux yeux des anciens.
Elle esquissa un sourire, baissa timidement la tête et dit : « Je... je comprends... »
Madame Quan ne put s'empêcher de taper dans ses mains et de rire. Elle congédia Hui Niang : « Retourne vite et laisse Zhong Bai se calmer. Ensuite, viens me voir en personne. Le mariage de Yu Niang n'est finalement pas si injuste. Je le sais, en tant que sa mère. Quand il viendra, je lui parlerai tranquillement. »
Elle jeta un coup d'œil à Hui Niang, puis sourit et dit : « Au fait, je ne t'ai pas encore demandé, qu'en penses-tu ? »
Le moment était venu d'exprimer son opinion, et Hui Niang savait parfaitement quoi dire. « Les mariages ont toujours été arrangés par les parents et les entremetteuses. Pour les filles de notre condition, il n'y a pas d'exception. Si mon fiancé n'avait pas voulu me voir avant la cérémonie, j'aurais épousé ce couple les yeux fermés. Ma famille a déjà tout mûrement réfléchi avant d'accepter ce mariage, alors comment la jeune génération pourrait-elle s'y opposer ? »
Madame Quan hocha la tête à plusieurs reprises en écoutant : « Ma bonne enfant, si Zhongbai avait ne serait-ce qu'une fraction de votre compréhension, il ne serait pas devenu aussi sauvage ! »
Hui Niang refusa de se joindre à Madame Quan pour critiquer son mari, se contentant d'un léger sourire. Madame Quan, ravie, la congédia après quelques instants de persuasion. Elle se leva alors et se rendit dans la pièce intérieure, demandant au duc de Liang de lui servir du thé. « J'ai parlé si longtemps, j'ai la bouche sèche. Je le veux tiède, pas brûlant… »
Le duc de Liang, à moitié endormi, était allongé sur le lit de bambou lorsque Dame Quan le réveilla. Il dut donc lui servir une tasse de thé. Dame Quan, ravie, s'exclama : « Ma belle-fille est vraiment parfaite ! Depuis son arrivée, Zhong Bai est devenu bien plus facile à vivre ! Sinon, il aurait quitté la capitale depuis longtemps. Pourquoi se soucierait-il de votre accord, comme celui de ne pas pouvoir partir pendant un an ou deux ? »
À vrai dire, le mariage de Quan Ruiyu a terni la réputation des anciens, y compris celle du duc de Liang. Leur manquement à la promesse a fourni à cet obstiné prétexte pour rompre l'accord. Si Quan Zhongbai avait agi comme à son habitude, une fois le mariage conclu, il serait sans doute parti quelque temps dans les déserts du nord ou au sud du Yangtsé, errant loin de chez lui, prodiguant des consultations médicales et laissant s'apaiser sa colère accumulée avant de revenir à contrecœur à la capitale, poussé par l'envoyé royal et les anciens de sa famille. Mais à présent ? Le charme d'une belle femme est une arme fatale, et même l'acier le plus dur peut s'attendrir à son contact. Malgré les désagréments des derniers jours, il est resté reclus à Xiangshan, sans manifester la moindre intention de quitter la capitale. Madame Quan était naturellement ravie, et même le duc de Liang affichait une expression exceptionnellement douce, bien qu'il refusât toujours d'admettre sa défaite, déclarant : « Il comprend encore la situation dans son ensemble… Si cela était vraiment l'œuvre de l'impératrice, la situation dans la capitale changerait radicalement en un clin d'œil. Sans lui, qu'adviendrait-il de la famille ? Beaucoup de choses seraient tout simplement impossibles ! »
«
Un profond sentiment gâché, d'innombrables jours de printemps perdus…
» murmura Madame Quan. Bien que Hui Niang ne l'eût pas mentionné, elle connaissait déjà ce vers. «
Peu importe qui l'avait fait, ce n'était certainement pas pour provoquer la colère de la fille aînée de la famille Feng. Quiconque aurait un esprit ouvert se moquerait bien que vous me traitiez de flagorneuse favorite
; je vous remercierais même de vanter les mérites de ma famille. Feng Ling est un homme solitaire, dont le tempérament est inconnu de tous. Espérer qu'un simple paravent brodé puisse rendre quelqu'un fou est une illusion. Cela ne fait qu'humilier la famille Feng…
»
Elle eut un petit hoquet de surprise. « C'est vraiment difficile à dire ! Si Sa Majesté n'était pas malade, avec sa perspicacité habituelle, elle n'aurait certainement pas fait une chose aussi insensée. Mais là, c'est vraiment difficile à dire. Elle a toujours nourri du ressentiment envers Feng Jin, et il a dû y avoir des rumeurs qui circulaient… »
Cette situation complexe et chaotique, apparemment sans le moindre indice, fut analysée méticuleusement par Madame Quan. Le duc Liang se redressa légèrement, un demi-sourire aux lèvres, et interrogea son épouse : « Les idées proposées par Jiao et Ji Qing sont assez similaires. Elles sont en effet très astucieuses. À votre avis, comment devrions-nous gérer cette affaire ? Devrions-nous vraiment rester les bras croisés et observer les conséquences ? »
« Nous ne pouvons tout de même pas soutenir la Consort Shu, n'est-ce pas ? » rétorqua Madame Quan à son mari. « En ces temps difficiles, plus nous agissons, plus nous risquons de commettre des erreurs. Si nous faisons trop de bruit, Feng Zixiu pourrait se faire des idées. Faisons comme si nous n'étions au courant de rien et laissons-le faire à sa guise. De toute façon, quoi qu'il arrive, cela ne pourra que profiter à Tingniang
; elle devrait être partie maintenant, non
? La vieille dame m'en a parlé hier. »
« Ils sont en route. » Le duc Liangguo acquiesça. « Alors faisons comme les enfants le souhaitent ! Si cela ne tenait qu'à moi, il vaudrait mieux agir. Au moins, la famille Sun n'aura pas à se démener pour obtenir gain de cause, sinon la situation risque de devenir ennuyeuse… Mais laissons tomber, mieux vaut éviter les ennuis. Faisons comme si nous n'étions au courant de rien. Sinon, Zhongbai et Jiao risquent de se brouiller, et ce serait dommage. »
« Il semble difficile pour eux de tomber en disgrâce ! » Madame Quan ne put s'empêcher de rire. « Ce tumulte de l'autre jour était une bonne chose. Connaissez-vous le tempérament de Zhong Bai ? Même dans sa colère, il a pensé à saluer Jiao Shi, ce qui prouve qu'il la considère toujours comme l'une des siennes. S'il ne l'aimait vraiment pas, il ne s'en serait même pas soucié ! Jiao Shi est aussi très rusée ; une fois l'enfant né, on verra bien s'il ne sera pas complètement à sa merci… »
Elle poussa un soupir de soulagement et discuta avec le duc de Liang : « Je pense que nous pouvons faire en sorte que les membres de la dot de Jiao viennent travailler au manoir après septembre, n'est-ce pas ? »
« C'est un peu tôt… » Le duc Liangguo resta évasif. « Attendons de voir. Ne finissons pas comme la famille Lin, stériles. La famille Lin n'était-elle pas si bien ? Si elle ne peut pas avoir d'enfants, tout aura été vain ! »
Madame Quan ne put s'empêcher de soupirer, un pincement au cœur. « Oui, c'est dommage pour Lin Shi. Comparée à Jiao Shi, elle n'était pas très différente… »
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De retour à Xiangshan, Hui Niang n'eut d'autre choix que de rapporter à Quan Zhongbai ce qu'elle avait vu et entendu. Elle mentionna délibérément la bonne nouvelle de Wushan, en disant
: «
Tu t'y es rendu plusieurs fois sans parvenir à l'aider. Tu n'as visiblement pas de chance. Sinon, tu aurais déjà su qu'elle était enceinte.
»
Quan Zhongbai ignora les paroles réconfortantes de Madame Quan. La nouvelle de la grossesse de Wushan, cependant, bouleversa véritablement le médecin divin Quan. Ses yeux s'illuminèrent. « Est-ce bien vrai ! Je le savais ! Le pouls de mon frère aîné était profond et régulier, et son énergie yang abondante. Comment aurait-il pu échouer dans son mariage ? Désormais, la famille va avoir un troisième enfant ! »
Dire que cette nouvelle comblait Hui Niang de joie serait mentir, mais elle garda son sang-froid. D'ailleurs, elle avait déjà suffisamment étalé son sarcasme et était habituée à la bêtise de Quan Zhongbai qui ne comprenait pas ses paroles. Elle ne recourut ni au sarcasme ni aux sous-entendus, mais lui donna plutôt un conseil sérieux : « Si tu veux être gentille avec ton frère aîné et ta belle-sœur, n'attends pas qu'ils viennent t'inviter. Retourne d'elle-même, prends d'abord le pouls de Wu Shan et prescris-lui des médicaments, puis réconforte ta belle-sœur et reprends son pouls. Sinon, ils devront revenir t'inviter et ils risquent de craindre ta colère… »
Ses paroles étaient si sages que Quan Zhongbai se fit plus conciliant. « On verra bien. Connaissant les manières de ma famille, ils viendront certainement nous informer après-demain. Il ne sera alors pas trop tard pour rentrer. »
Hui Niang ricana : « Tu n'es même pas une courtisane de premier ordre, et pourtant tu te prends pour une reine… C'est parce que tes parents t'aiment. Si tu étais de notre famille, tu aurais été punie depuis longtemps en t'agenouillant dans la salle ancestrale. Tu ne te rends pas compte de ta chance, et tu ne cesses de répondre à tes aînés. »
Elle prit ses baguettes et tapota la main de Quan Zhongbai du bout, avec un demi-sourire : « Si vous voulez mon avis, vous méritez une raclée ! »