Elle prit une petite gorgée de soupe. « Si je devais superviser personnellement les comptes, je me contenterais de chipoter, de trouver quelques erreurs et de les réprimander. Cela leur ferait comprendre de quoi je suis capable… Cependant, nous avons tous déjà travaillé ensemble et ils me connaissent, donc ce n’est pas grave si je ne viens pas cette année. Mais avec Xiong Huang, elle ne pouvait pas faire ça. Elle devait affirmer son autorité, car elle devait faire face à la double pression du directeur et du comptable… Mais si elle ne franchissait pas cette étape, il lui serait difficile de devenir chef comptable comme son père. C’est vrai qu’elle vient d’une famille militaire et qu’elle a très bien réussi cette année. »
Elle n'a pas donné plus de détails, mais Quan Zhongbai a compris : lors de l'audit des comptes, le propriétaire repère naturellement toutes sortes d'irrégularités sans rien dire. Mais voilà qu'une jeune fille fragile débarque comme chef comptable et se met à chipoter sur les comptes. Non seulement le directeur sera mécontent, mais une telle «
seconde
» risque fort de s'attirer les foudres des autres comptables. À en juger par l'expression de Jiao Qinghui, elle laisse Xiong Huang gérer la situation et se contente d'observer.
Les eaux tumultueuses du monde des affaires sont parfois tout aussi complexes que l'arène politique, mais les flux financiers impliquent rarement des civils innocents et n'entraînent généralement que peu de morts. Quan Zhongbai l'acceptait plus facilement et appréciait d'autant plus le talent de Jiao Qinghui
; il avait déjà rencontré bien des jeunes femmes rusées. Même Yang Shanheng, la sœur jumelle de Yang Shanjiu, l'époux de Ruiyun, et désormais épouse de l'héritier de la famille Xu, était une femme qui, même très jeune, savait naviguer avec aisance dans les méandres des relations sociales. Mais ces jeunes femmes étaient toutes des expertes en intrigues domestiques, leur compréhension des luttes de pouvoir au sein du foyer atteignant un niveau inégalé
; un simple regard, un mot pouvait avoir trois ou quatre significations… Leur demander de traiter avec des hommes à l'extérieur était un cauchemar
: ayant grandi dans l'enceinte de leur maison, quelle expérience du monde extérieur avaient-elles eue
? N'y en avait-il pas beaucoup qui ne sortaient jamais de chez elles de toute l'année
? Les méthodes d'extorsion, d'escroquerie, de tricherie, de vol et de détournement de fonds étaient légion sur le marché. Il leur fallait aussi se montrer obséquieux envers les intendants et les commerçants chargés de la dot. Pourquoi ? Parce qu'en cas de désaccord avec ces hommes, ils négligeaient leurs devoirs et rapportaient le moindre problème à leurs supérieurs. C'était une manipulation flagrante de leurs maîtres. Les remplacer n'était pas chose aisée. Si une personne incompétente était remplacée dans une propriété ou une boutique, c'était le chaos. Impossible de gagner de l'argent ; ils auraient de la chance s'ils n'en perdaient pas cette année-là.
Heureusement, la plupart des domestiques étaient conscients de la situation et n'iraient pas trop loin. Certains gérants n'avaient pas signé de contrat, mais ils avaient des familles à charge et, si les choses tournaient mal, ils ne seraient pas à leur avantage non plus. Chacun convenait tacitement que lorsque le maître était plus puissant que le domestique, ce dernier recevrait une part moindre des profits
; mais lorsque le maître était plus faible et le domestique plus puissant, qui savait ce qui pouvait arriver
? Le plus important dans la déclaration de Jiao Qinghui était en réalité la première phrase
: forte de son autorité au sein de la maison, elle dissuadait les domestiques de s'en prendre à elle-même. Grâce à son pouvoir, elle restait inflexible et, avec les méthodes qu'elle employait, les gérants n'avaient d'autre choix que de gagner docilement leur part du gâteau.
Cependant, les méthodes et les puissants soutiens sont finalement indispensables. Si elle n'avait pas réussi à convaincre Xiong Huang, ce génie de la comptabilité, elle n'aurait pas pu convaincre les comptables aujourd'hui. Au final, c'est Jiao Qinghui elle-même qui était vraiment compétente… Quan Zhongbai voulait complimenter Jiao Qinghui, mais il était un peu mal à l'aise
: elle n'avait jamais dit un mot gentil à son sujet. Mais il était du genre à dire ce qu'il pensait. «
En fait, tu es vraiment douée. La plupart des filles de familles modestes ne te arrivent pas à la cheville.
»
« Bien sûr », répliqua Hui Niang d'un ton moqueur, sans manifester la moindre joie face aux compliments. Elle ne répondit pas aux paroles de Quan Zhongbai, et les deux femmes mangèrent en silence. Quan Zhongbai lui demanda alors : « Il semblerait que des gens de Yichun viennent présenter leurs respects à la fin du mois. Sais-tu qui ils envoient cette année ? »
« Qui sait ? Ce sera peut-être le directeur Li qui viendra en personne », dit Hui Niang d'un ton désinvolte. « C'est la première année, alors forcément, les choses vont se compliquer un peu… »
Elle se tapota doucement le ventre une nouvelle fois et sourit tendrement à Quan Zhongbai : « Heureusement, j'ai un charme protecteur, alors je n'ai pas peur de lui. »
Voyant la douceur feinte de Hui Niang, Quan Zhongbai sut que tout cela n'était qu'une comédie. Pourtant, il ressentit une étrange douleur au cœur, comme si on lui tirait lentement sur un point sensible. Il ne sut dire si c'était de la douleur ou de l'extase. Il frissonna légèrement, incapable de résister à la tentation de faire étalage de ses «
habiletés sophistiquées
»
: «
Tu as été si claire. Si la famille Qiao respecte encore nos deux familles, elle cessera de te faire pression. Tout au plus, elle essaiera d'en rajouter un peu par ses paroles…
»
Il semblait pensif. « Mais d'un autre côté, dans quelques jours, quelqu'un devrait venir rendre visite à la famille. »
Le légendaire médecin Quan fit une prédiction sans équivoque, et il avait vu juste. Quelques jours plus tard, des gens du palais du duc de Liangguo arrivèrent. Ils apportèrent d'abord des vêtements d'automne pour Ruiyu et Jiqing, puis des herbes toniques pour Huiniang, et enfin, le duc envoya personnellement Zhang Naigong
: «
Notre maisonnée est petite et nous n'avons pas assez de personnel pour gérer les affaires courantes. Nous allons emprunter le bureau de comptabilité de la jeune maîtresse pour le moment, ce qui nous facilitera grandement la tâche… Désormais, nous devrons lui confier la comptabilité des six parts de notre famille et de la famille Da à Yichun.
»
Pin Vert était également revenu avec Grand-mère Zhang rendre visite à son maître. Elle et Hui Niang échangèrent un regard, et toutes deux ne purent s'empêcher d'esquisser un sourire
: le manoir du duc était vraiment très généreux. Elle venait à peine d'être enceinte, et les anciens lui avaient déjà témoigné leur reconnaissance.
« Je suis jeune et inexpérimentée », dit-elle poliment comme à son habitude, et Zhang Naigong insista, feignant l'innocence. Huiniang accepta alors cette importante tâche. Après avoir remis Zhang Naigong et Xiong Huang à Huiniang, il lui restait encore à s'occuper de Madame Yanxi. La Grande Dame, soucieuse du bien-être de sa belle-petite-fille, lui avait dépêché une vieille dame expérimentée, précisant : « Bien qu'elle n'ait pas à vous servir personnellement, elle doit au moins être à vos côtés pour veiller à ce que tout se déroule comme prévu. »
Les agissements du duc de Liang sont pour le moins surprenants. Ils récompensent directement certains individus et infiltrent des espions de manière encore plus directe.
Que pouvait bien dire Hui Niang face à un tel présent offert par ses aînés
? Naturellement, elle prodigua des paroles de réconfort et se fit accompagner pour l’installer. Elle et Lv Song se rendirent dans la pièce intérieure pour discuter.
« C’est la plus âgée des jeunes maîtresses… » Green Pine avait également son propre avis sur la question. « Le fait que le manoir vous ait confié la gestion de ces actions de la banque a été un véritable choc pour elle. Cette Madame Ji est probablement quelqu’un qu’elle… »
Note de l'auteur
: Haha, quelle situation chaotique
!
Une double mise à jour sera publiée ce soir pour les personnes ayant 6
000 commentaires. Rendez-vous à 20h30 pour plus d'informations.
La valeur moyenne des commandes est de +200 demain soir, je vous préviens à l'avance, haha.
Ce soir, on mange du céleri et du tofu séché (un de mes plats préférés), de la salade verte et du bœuf, et une soupe de maïs et de côtes de porc. On prendrait plutôt du congee ou du riz
? Hmm, je vais y réfléchir.
☆、70 fleurs
Hui Niang avait quelques réserves quant au maintien de sa compétente assistante, Pin Vert, dans la capitale. Bien que Shi Ying fût également compétente, elle privilégiait toujours ses propres intérêts à ceux de Pin Vert. Chacun pense à soi, et Hui Niang ne pouvait pas vraiment lui en vouloir, mais Shi Ying n'aurait certainement pas autant d'opportunités que Pin Vert. Bien qu'elle ait elle aussi besoin d'une confidente, elle devait naturellement confier cette importante responsabilité à Pin Vert dans un premier temps.
Green Pine la décevait rarement. En moins d'un mois, elle et Xiao Fushou, la belle-sœur de Wushan, étaient déjà très proches. « Wushan se concentre désormais sur sa grossesse et quitte rarement la cour. Bien sûr, elle ne manque de rien
: nourriture, vêtements, logement… Elle est mieux traitée que la plupart des concubines. Le jeune maître aîné lui rend visite de temps à autre, mais rarement. Ces derniers mois, Madame a également dépêché deux personnes pour s'occuper du jeune maître aîné et de Xiao Wushan. Il n'y a pas grand monde dans la maison, et le troisième jeune maître ne s'y attarde pas
; il n'y a donc eu que très peu de problèmes, et rien d'inhabituel ne s'est produit. »
«
Surveiller ces gens d'aussi près…
» Hui Niang fut un peu surprise, mais après réflexion, elle comprit. Les règles de la famille Quan étaient, après tout, très particulières. Celui ou celle qui concevait le fils aîné avait une influence déterminante sur la situation, il était donc naturel qu'il ou elle soit surveillé(e) de près. Qui aurait cru que, poussés par des intérêts démesurés, des actes comme simuler une grossesse, acheter un fils ou substituer un faux héritier pouvaient se produire
? Sans surveillance, qu'adviendrait-il de la réputation de la famille Quan si quelque chose tournait mal avec la progéniture
?
Madame Quan envoya des hommes à la cour Woyun, tandis que la Grande Dame dépêcha des espions au jardin Chongcui. C'était un peu excessif et agressif. Aucune des deux aînées ne semblait aussi superficielle. Elles n'auraient probablement pas agi ainsi si la situation n'avait pas dégénéré.
«
La douairière s’est-elle souvent mêlée des affaires de la maison ces derniers temps
?
» demanda Hui Niang à Lü Song. «
Comment vas-tu, belle-sœur
?
»
Pin Vert avait manifestement bien réfléchi à la question et comprenait parfaitement ce que Hui Niang voulait dire. « La Cour de Yongqing est toujours la même et ne se préoccupe plus du tout des affaires domestiques. Maintenant que la jeune maîtresse aînée n'est plus aux commandes, la maîtresse et ses suivantes s'en chargent. Heureusement, comme tout le monde est absent, il y a moins de choses à faire à la maison. Les suivantes, qui accompagnaient habituellement la jeune maîtresse aînée dans la Cour de Woyun, peuvent se concentrer sur ses soins pendant sa grossesse et n'ont plus besoin de venir l'aider. »
Il est évident pour tous, même pour un aveugle, que Madame Quan la favorise. Cette manœuvre est un moyen légitime d'écarter la plus âgée des jeunes maîtresses, et elle consiste également à lui attribuer des parts dans les échanges financiers – même si cela vise aussi à la soutenir dans sa compétition avec les autres actionnaires. C'est une situation avantageuse pour tous, et les domestiques l'interpréteront naturellement différemment. Grâce à ces deux actions simples, la seconde branche de la famille n'est plus aussi à l'écart de la maison qu'auparavant. Les paroles de Green Pine le laissaient également entendre
: bien qu'elle n'occupe aucune fonction officielle, elle a désormais plus d'influence dans la maison que la gouvernante moyenne.
Hui Niang hésita un instant, et Pin Vert la regarda et dit à voix basse
: «
Cette servante a aussi quelques suppositions… mais restons calmes et attendons le bon moment. Si tu réfléchis trop maintenant, cela pourrait nuire au fœtus. Concentre-toi plutôt sur son développement. Ce qui t’est destiné ne t’échappera pas.
»
Seule elle osait parler ainsi à Hui Niang ; seule sa présence permettait à Hui Niang de se confier à elle.
« Si c'était vous, ne seriez-vous pas inquiet ? » dit-elle avec une pointe d'autodérision. « Votre maître est terrifié par la mort et il parcourt ce chemin dans une peur absolue… Bien que nombreux soient ceux qui souhaitent ma mort, la question de savoir s'ils passeront à l'acte est une autre affaire… »
« Grand-père mène l’enquête pour vous », reprit Green Pine, reprenant naturellement les dernières informations. Elle hésita un instant, puis ajouta avec précaution : « Vous avez maintenant un gendre, et c’est un médecin renommé… Avant, vous le trouviez trop naïf et peu fiable, mais maintenant, n’auriez-vous pas dû vous raviser ? »
Bien que seul le vieux maître ait perçu ses véritables sentiments à l'égard de Quan Zhongbai, il n'était pas le seul à le comprendre. La remarque de Pin Vert était en réalité une marque de respect envers Hui Niang, lui signifiant subtilement : « Même vous, vous vous trompez ; ce gendre est bien plus complexe que vous ne le pensez. » Hui Niang rougit légèrement, mais resta ferme sur ses positions. « Cette affaire est sans fondement. Le simple fait que la famille Quan fournisse des marchandises à Changshenglong ne suffit pas à affirmer avec certitude que c'est elle qui a commis l'acte. La famille Wu possède également des parts dans Changshenglong… »
Logiquement, on serait tenté de croire qu'il y avait un traître dans la famille Jiao. Green Pine soupira, sans insister, puis évoqua sœur Fushou. « Je lui ai parlé plusieurs fois, et elle apprécie de discuter avec moi. Tu connais Baiyun, elle n'est pas très bavarde. Si elle veut se renseigner sur ta situation, elle ne pourra s'entretenir qu'avec moi. »
En effet, Hui Niang souhaitait en savoir plus sur sa belle-sœur, et cette dernière, de son côté, cherchait à percer ses secrets. Toutes deux nourrissaient probablement une intention mutuelle, quoique feinte, de sonder l'autre. Cependant, Wo Yun Courtyard ne s'attendait sans doute pas à ce que Lü Song ne s'intéresse pas à la grossesse de la jeune maîtresse aînée, mais plutôt à l'état d'esprit de Fu Shou.
« Pas très bien », dit-elle. « C’était probablement son idée de me contacter. À la façon dont elle me regardait, on aurait dit qu’elle cherchait à obtenir des informations pour s’attirer les faveurs de son maître… Elle l’a un peu cherché. Si elle n’avait pas songé à faire ce pas, elle ne serait pas dans une telle situation aujourd’hui. Je lui ai posé beaucoup de questions, nous avons longuement discuté et elle a répondu à toutes. »
La jeune fille fronça les sourcils, une pointe de désespoir se lisant sur son joli visage. « Mais cela n'a pas beaucoup aidé. D'après elle, le jeune maître aîné est d'un bon caractère, et la jeune maîtresse aînée est abordable et très chaleureuse. Avant qu'elle ne tombe gravement malade, ses trois jeunes frères allaient souvent discuter avec le jeune maître aîné dès qu'ils avaient un moment de libre. D'autant plus que le jeune maître aîné était très érudit, les troisième et quatrième jeunes maîtres venaient souvent le voir le soir, mangeant, buvant et bavardant jusqu'aux petites heures du matin. Il n'était pas rare qu'ils retournent ensuite dans leurs chambres. Et notre gendre prend souvent le thé avec le jeune maître aîné. Même les autres jeunes maîtres viennent admirer les tableaux. Le quatrième oncle adore peindre, et ses deux fils aussi, alors ils viennent encore plus souvent… »
Durant la journée, Quan Bohong avait peut-être son bureau à part, mais la nuit, il se reposait assurément avec la plus âgée des jeunes maîtresses – ils étaient tous de la même famille, et celle-ci, d'un certain âge, avait donc de nombreuses occasions de côtoyer des hommes. Pour confirmer les soupçons de Hui Niang, il leur faudrait poursuivre l'enquête et vérifier si quelqu'un avait fréquenté assidûment la Cour Woyun avant et après la conception. Mais Lv Song ne pouvait pas obtenir cette information seule, et Hui Niang n'insista pas. Elle parla ensuite à Lv Song du mariage de Kong Que : « Elle a un excellent jugement et est déterminée à ne pas changer d'avis, alors j'accéderai à sa demande. C'est désormais officiel : elle est avec Gan Cao… C'est parfait, avec ce mariage arrangé, presque tous les habitants du Jardin Chong Cui seront des nôtres. »
La famille Zhang était composée de parents âgés, laissés pour compte par la mère biologique de Quan Zhongbai, et ce dernier ne manquerait pas de les promouvoir. Par exemple, les domestiques du pavillon n'étaient peut-être pas d'accord avec Hui Niang auparavant, mais après ce mariage, s'ils voulaient nuire à leur maîtresse, ils devraient d'abord affronter les centaines de domestiques du jardin Chongcui dont la vie dépendait de l'honneur de Hui Niang. S'il y avait un autre facteur de risque, il s'agissait probablement des fortifiants que prenait Hui Niang pour éviter une fausse couche. Cependant, «
Maintenant, chaque fois que je prends un médicament, je le lui fais goûter en premier
», soupira Hui Niang, «
Nous partageons joies et peines… Si quelque chose tourne mal malgré tout, alors ce sera vraiment le destin.
»
Elle demanda alors à Green Pine : « Chenpi et Danggui sont vraiment de bonnes personnes. Je les ai rencontrés discrètement lorsque mon gendre les a envoyés régler quelques affaires il y a quelque temps, et nous avons même échangé quelques mots. Ils étaient tous deux très compétents. À quoi penses-tu vraiment ? Vas-tu vraiment me laisser prendre la décision sans même les examiner ? »
Le pin secoua doucement la tête, totalement indifférent : « Tu ne me maltraiteras pas… »
Les agissements de cette jeune fille indiquaient clairement qu'elle pensait à quelqu'un. Avant que Hui Niang n'ait pu poser d'autres questions, Lv Song lui avait déjà donné un conseil, changeant ouvertement de sujet. « À en juger par ce que vous venez de dire, le Quatrième Jeune Maître est très perspicace. Vous ne pouvez pas poser de questions sur la Cour Woyun, mais vous pourriez au moins vous renseigner sur les tabous et les coutumes du manoir… Le manoir du Duc a des règles strictes
; les serviteurs sont comme des muets, quelle que soit leur cour d'origine, ils ne diront pas un mot de trop. Sans les inquiétudes de Sœur Fu Shou, je crains de n'avoir rien pu lui soutirer… »
Hui Niang leva les yeux au ciel : « Je suis enceinte jusqu'aux dents, et c'est un homme, à peu près de mon âge. Comment pourrais-je engager la conversation avec lui comme ça, sans y penser… »
«
Il est impossible de passer cela sous silence. Concernant l’échange d’argent…
» murmura doucement Pin Vert. «
Cependant, vos inquiétudes sont justifiées. Bien que le gendre soit facile à vivre, ce genre de choses est imprévisible. Qui sait, il pourrait même être assez jaloux…
»
Depuis qu'elle a été innocentée de toute possibilité de devenir concubine, Green Pine a peu à peu retrouvé son audace d'antan. Elle taquine sa maîtresse, et Huiniang est exaspérée par ses pitreries. « Je n'ai aucune envie de te parler ! »
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Bien qu'enceinte, Shi Ying restait très active, d'autant plus que les servantes s'occupaient désormais de toutes les tâches ménagères. Profitant de l'absence de Lvsong, elle redoublait d'attentions, gérant tout à la perfection à Jia Yi Hao et ne laissant aucune place à la critique pour Hui Niang. Quant à Grand-mère Yanxi, Ji Mama, envoyée de la Cour de Yongqing, elle était issue d'une famille influente : fille de la dame de compagnie personnelle de la douairière, elle-même au service de la sœur cadette du duc de Liang, tante Quan Zhongbai. Après le décès de cette dernière sans descendance, les membres de la dot se dispersèrent ou restèrent dans les familles de leurs époux. La douairière demanda personnellement son retour… Plus la servante était âgée, plus elle était obéissante. À son arrivée, Ji Mama mangea et vécut chez Grand-mère Jiang, présentant ses respects à Hui Niang en temps voulu et ne sortait que rarement.
Quan Zhongbai prend ses trois repas chaque jour au restaurant Jia n° 1. Le matin, quand Hui Niang prend ses médicaments, il en boit une cuillère avec elle… Avec de telles mesures de sécurité, il n’y a pas lieu de s’inquiéter. La capitale est d’un calme absolu, et le jardin Chongcui aussi. Dans ce lieu si paisible, Jiao Qinghui s’ennuie profondément…
Contrairement à elle, Yu Niang menait une vie insouciante. Sur la montagne, dans une petite clairière, Quan Jiqing l'emmenait chaque jour monter à cheval pour apprendre. On disait que c'était avec l'accord de sa famille : le Nord-Est était une région rude et froide, peuplée d'habitants farouches et indomptables, et savoir monter à cheval était une préparation supplémentaire. Hui Niang, bien sûr, n'était pas une mauvaise personne ; elle avait donc fait préparer une jument docile pour Rui Yu et avait cessé de s'en mêler. Outre l'équitation, la petite fille pouvait souvent faire du bateau sur le lac et admirer les paysages d'automne dans la forêt d'érables… En un mois seulement, le teint de la fillette s'était rosi, elle avait grandi et souriait plus souvent à Hui Niang. Hui Niang la regardait avec une certaine pitié : même avec de beaux vêtements et une vie de luxe, qu'est-ce que cela changeait ? Le bonheur de Quan Rui Yu ne résidait que dans ces quelques petits plaisirs, ce qui révélait le genre de vie qu'elle menait habituellement.
Bien qu'elle n'appréciât guère les secousses du bateau, elle parvenait tout de même à se promener le long du lac avec Ruiyu dès qu'elle avait un peu de temps libre, à pêcher quelques poissons, à tresser des paniers à fleurs et à tricoter des chapeaux de paille. Ce jour-là, alors qu'elles se tenaient côte à côte, elle bavardait avec Huiniang
: «
Aujourd'hui, c'est le mariage des familles Wu et Niu
; dommage que je ne sache pas si ce sera animé.
»
« Votre mariage n’en sera que plus animé », dit Hui Niang d’un ton désinvolte, puis elle sourit en pensant aux manières de Wu Xingjia. « Je me demande quel bracelet précieux Jia-mei porte aujourd’hui ? »