En entendant ses paroles, Quan Zhongbai esquissa un sourire sincère. Il secoua la tête et dit : « Ce n'est pas si mal… Si vous étiez comme les autres matriarches fortunées, vous n'auriez pas autant d'admirateurs. »
Voyant que son ton s'était adouci, Hui Niang poussa un soupir de soulagement. Elle changea de position, s'allongea sur la poitrine de Quan Zhongbai, le regarda un instant, puis dit : « Franchement, qu'as-tu ressenti en apprenant que le duc de Dingguo essayait de me séduire ? »
« Sachant que Fu Shou éprouve des sentiments pour moi, qu'en penses-tu ? » demanda Quan Zhongbai. Leurs regards se croisèrent, ravivant la flamme. Hui Niang ressentit un mélange d'agacement et d'une étrange nostalgie : seul Quan Zhongbai cherchait toujours la confrontation. À peine son moment de vulnérabilité passé, il était déjà obsédé par la prise de contrôle…
« Comment pourrais-je me sentir bien ? » Elle avait entendu tant de paroles gentilles la veille, et cette fois, elle se sentait beaucoup plus apaisée, contrairement à avant où elle était rongée par la culpabilité et s'accrochait obstinément. Hui Niang dit : « Peu importe à quel point tu es naïve ou maladroite, tu restes, après tout, ma personne… »
La main de Quan Zhongbai glissa à nouveau jusqu'à ses fesses, et il les pinça légèrement en disant : « C'est bien que tu le saches. »
Hui Niang n'avait elle-même rien dit de gentil à propos de Quan Zhongbai, et maintenant que celui-ci disait la même chose d'elle, elle était un peu contrariée. « Que voulez-vous dire ? Suis-je stupide ? Suis-je naïve ? »
Elle fixa Quan Zhongbai, les yeux écarquillés, remarquant ses paupières mi-closes et un sourire flou sur ses lèvres. Ce n'était pas particulièrement séduisant, mais d'une certaine manière, cela éveilla en elle un sentiment étrange… Sur un coup de tête, Hui Niang se pencha en avant et se mordit les lèvres en disant
: «
Tu ne peux rien attendre de bon de la gueule d'un chien
! Je vais te mordre la gueule
!
»
Quan Zhongbai voulut parler, mais dès qu'il ouvrit la bouche, la situation s'aggrava. Avant même qu'il ne s'en rende compte, il se retourna, immobilisant Hui Niang sous lui. Ils s'embrassèrent passionnément, et Hui Niang tenta à plusieurs reprises de se dégager en riant, mais Quan Zhongbai lui maintint la tête… Il agissait rarement avec autant de force, et Hui Niang en fut quelque peu excitée. Cependant, elle se souvint de son intention initiale. Alors que leur baiser touchait à sa fin et que la main de Quan Zhongbai allait glisser, elle la saisit en riant : « Docteur idiot, n'avez-vous pas dit vous-même que mon énergie vitale était faible et que je ne pouvais pas avoir trop de rapports sexuels en peu de temps… »
L'arrogance dans sa voix était si manifeste que Quan Zhongbai la foudroya du regard, comme pour riposter. Puis, son regard balaya les alentours, et il dit : « Il y a une solution… Tu n'as pas déjà une compétence ? Si ce n'est pas maintenant, alors quand ? »
Hui Niang leva les yeux au ciel, agacée : « Tu rêves ! »
Quan Zhongbai dit nonchalamment : « Bien sûr que tu rêves. Si tu ne pratiques pas cette technique sur moi, tu t'attends à ce que j'aille l'apprendre ailleurs ? »
Hui Niang resta muette. Le visage rouge, elle tenta de se dégager de l'emprise de Quan Zhongbai, mais sa force la surpassait. Au moment où ils luttaient, quelqu'un arriva de l'extérieur et annonça
: «
Les deux jeunes maîtres sont venus présenter leurs respects à leurs parents.
»
Après tout ce remue-ménage, il était enfin temps de présenter nos respects. Hui Niang avait finalement gagné. Elle sourit malicieusement, donna une pichenette au petit frère de Quan Zhongbai et le taquina : « Maintenant, je suis prête, et toi ? »
Quan Zhongbai était tellement en colère qu'il la mordit violemment au cou avant de se lever pour aller se laver. Hui Niang se frotta le cou et ses deux fils, curieux, lui demandèrent : « Maman, pourquoi as-tu une tache rouge sur le cou ? Elle n'y était pas hier. »
Même Hui Niang en resta sans voix. Voyant Quan Zhongbai boire tranquillement son thé en face d'elle, elle ne put s'empêcher de se mettre en colère et dit entre ses dents serrées : « Ton père t'a mordue. »
Les yeux des deux fils se tournèrent de nouveau vers Quan Zhongbai. Cette fois, Quan Zhongbai était un peu décontenancé. Il lança un regard noir à Hui Niang, réfléchit un instant, puis dit : « La nuit dernière, j'ai rêvé que je mangeais de la viande. Je me suis retourné et j'ai mordu le cou de ma mère. »
Les servantes alentour baissèrent toutes la tête et esquissèrent un sourire. Même Hui Niang ne put s'empêcher de sourire. Le bon frère était sage
; jeune, il obéissait à son père. Wai Ge jeta un coup d'œil autour de lui, d'abord à son père, puis à sa mère, inclina la tête et réfléchit un instant avant de lâcher un long «
oh
» et de dire
: «
Hmm, j'ai envie de viande.
»
Hui Niang rit doucement et dit sérieusement : « Ton père doit être la réincarnation d'un fantôme affamé. Ne suis pas son exemple. Si tu veux manger de la viande, il y en a plein sur la table. Qu'y a-t-il de si délicieux dans la chair humaine ? »
Quan Zhongbai s'empressa d'ajouter : « Exactement, qu'y a-t-il de si délicieux dans la chair humaine ? »
Tout en parlant, elle jeta un regard presque imperceptible à Huiniang. Huiniang resta un instant sans voix, le visage rouge écarlate. Elle se reprit aussitôt, disant
: «
D’accord, d’accord, nous avons tous mangé. Allons rendre hommage à notre arrière-grand-mère et à notre grand-mère.
»
En effet, plus de quatre mois s'étaient écoulés depuis son départ. À son retour, elle ne manquerait pas de raconter son voyage à ses aînés. La veille, ni le duc de Liang ni Quan Shi S n'étaient présents, mais aujourd'hui, Shi Ying fit savoir qu'ils étaient tous deux rentrés à la capitale. Hui Niang se rendit dans la cour intérieure, puis dans la cour extérieure, pour présenter ses respects à son beau-père. Elle y rencontra également Quan Shi S, et tous trois se retirèrent dans une pièce privée, à l'arrière du petit bureau, pour s'entretenir.
Cela faisait plus de quatre mois qu'ils ne s'étaient pas vus. Liangguo Gong se portait bien, mais Quan Shi S avait maigri et paraissait épuisé. Hui Niang savait que la période cruciale pour sa prise de pouvoir approchait, aussi son changement ne la surprit-il pas particulièrement. Quan Shi S, quant à lui, était ravi de son retour et déclara
: «
Avec ma nièce par alliance ici, c'est bien d'avoir quelqu'un pour me conseiller.
»
Hui Niang a ri et a dit : « Qu'est-ce que j'en sais ? Je viens de rentrer et je ne sais rien. Je veux demander aux anciens ce qui s'est passé ces derniers mois. C'est quelque chose que je devrais savoir. »
Quan Shi S et Liang Guo Gong échangèrent un regard. Liang Guo Gong toussa légèrement et prit un air grave. Il dit : « C'est justement ce que nous voulions vous demander. Parlez-nous d'abord de votre expérience en mer. »
Hui Niang reprit alors le récit de son voyage en mer. Comme à son habitude, hormis l'omission du détail insignifiant de l'intérêt que lui portait le duc de Dingguo, elle relata ses aventures maritimes avec une grande sincérité. Le duc de Liangguo et Quan Shi S écoutaient attentivement, échangeant de temps à autre des regards significatifs. Lorsque Quan Shi S entendait parler de la bataille navale, l'anxiété se lisait fréquemment sur son visage. Voyant cela, Hui Niang ne put s'empêcher de le regarder à plusieurs reprises. Quan Shi S ne feignit pas l'indifférence
; il soupira, incapable de dissimuler son angoisse, et dit
: «
Ce satané orage
!
»
Cette tempête printanière précoce fut en effet violente et prit tout le monde par surprise. Hui Niang fronça les sourcils et demanda : « Notre navire se trouvait-il également dans la baie d'Edo à ce moment-là ? »
« La flotte s'est alors scindée en deux groupes », déclara Quan Shi d'un ton sévère. « Les premiers navires se sont rendus à Naha pour évaluer la situation, tandis que le gros des troupes est resté dans la région d'Edo, se livrant au commerce et amassant des capitaux. »
Cette prétendue accumulation de capital n'était sans aucun doute qu'un moyen pour l'armée privée de la famille Quan de se livrer à ses vieilles activités de meurtre et de pillage. Les sourcils de Hui Niang se froncèrent encore davantage lorsqu'elle déclara : « Impossible ! L'essentiel des forces aurait-il pu être perdu dans la baie d'Edo ? Or, à l'époque, plus de trente navires ont été attaqués, dont la moitié appartenaient à des compagnies renommées, et l'autre moitié à des troupes hétéroclites. Ils ne semblaient avoir aucun lien ni aucune capacité de coopération. Je me souviens que le duc de Dingguo m'en avait parlé une fois… »
Tout en parlant, il récita la liste mentionnée par le duc de Dingguo. Le duc de Liangguo et Quan Shi S affichèrent un léger soulagement, mais Quan Shi S déclara avec amertume
: «
Les troupes restantes, dispersées et dispersées, pourraient bien être des nôtres. Après tout, il est impossible qu’une armée de plusieurs milliers d’hommes utilise le même type de navire pour se rendre au Xinjiang. Ce serait trop flagrant.
»
« Mais, après tout, il y a plusieurs milliers de personnes… » murmura Hui Niang. « Il ne peut pas n’y avoir qu’une douzaine de navires, n’est-ce pas ? Même si certains ont été perdus, les navires restants devraient encore pouvoir contacter leurs familles. »
« Nous avons complètement perdu le contact. » Quan Shi S ne pouvait cacher son angoisse. « Depuis le début de la tempête, nous n'avons reçu aucune nouvelle. Les quelques centaines de personnes qui s'étaient réfugiées à Naha y sont restées plus de trois mois, écrivant à leurs familles pour se renseigner, avant que nous ne parvenions enfin à les retrouver. Quant aux autres, nous ignorons totalement où ils se trouvent. Nous ne savons pas s'ils ont pris le bateau directement pour Singapour, ou… »
« Mais ils n'ont perdu qu'une douzaine de navires environ… » insista Hui Niang. Elle ajouta : « À ce moment-là, le duc de Dingguo voulait inspecter la cargaison. C'est peut-être pour cela qu'ils ont rassemblé toute la cargaison et débarqué sains et saufs, ne laissant que quelques hommes pour garder les armes à bord. »
« Impossible », a catégoriquement rejeté Quan Shi S. « Si tel était le cas, ils retourneraient sans aucun doute dans leur ville natale pour se ravitailler. Il leur est absolument impossible de naviguer ailleurs de leur propre initiative. »
Il fronça les sourcils, plongé dans ses pensées. « Dans ce cas, il ne reste qu'une terrible possibilité… »
Tout peut arriver en mer. La tempête du début du printemps près de la baie d'Edo a fait couler de nombreux navires. Si les troupes privées de la famille Quan n'avaient pas pu atteindre le port à temps pour s'y abriter, elles auraient pu subir de lourdes pertes. De tels événements se sont produits à maintes reprises dans l'histoire
; Kubilai Khan lui-même avait connu les ravages d'une tempête. Si certains navires avaient coulé les premiers, et que les autres, chargés de trop de butin, n'avaient pas passé l'inspection du duc de Dingguo et avaient sombré dans la baie d'Edo, alors cette armée de plusieurs milliers d'hommes aurait pu tout simplement disparaître sans laisser de traces.
Ce fut sans aucun doute un coup dur pour le clan Quan. Bien que leurs fondements restassent intacts, la perte de cinq mille hommes ne se réparerait pas en quelques décennies. Ces cinq mille hommes étaient tous des hommes valides du clan, et maintenant, avec leur disparition soudaine, le clan Quan allait devoir faire face non seulement à une perte de force, mais aussi à une profonde douleur morale. Hui Niang elle-même ne semblait pas souffrir outre mesure, mais Quan Shi S devait avoir des proches parmi ces hommes, ce qui rendait son expression sombre compréhensible. Même Hui Niang resta un instant sans voix, puis, après un long moment, elle dit lentement : « Il semble que nous ayons simplifié les choses à l'extrême en mer. »
«
Cette affaire n’est pas de votre faute ni de celle de Shi Ren.
» Le duc de Liang fit un geste de la main, chose rare de sa part. «
Des nouvelles de notre ville natale nous parviennent
: le navire Shengyuan a repéré la vallée de Fenglou. Bien qu’il n’y soit pas encore entré, il a déjà commencé à enquêter sur ce qui s’y passe.
»
Les Shengyuan affrontent désormais directement les Yichun et ne manqueront pas d'essayer de nuire à la famille Quan. Ils seront également curieux d'apprendre qu'une partie de la famille Quan vit en Corée, ce que Huiniang et les autres ne peuvent empêcher. La Société Luantai pourrait même se trouver dans l'incapacité d'utiliser la force ou le poison, car la présence de cadavres ne ferait qu'accroître les soupçons. Huiniang fronça les sourcils et demanda : « Cette affaire est de la plus haute importance. Le clan a-t-il un plan ? »
Quan Shi S, irrité, lissa ses cheveux, une profonde douleur se lisant dans ses yeux, et dit d'une voix basse et rauque : « Les anciens, à l'insu de mon père, ont dissimulé et démoli des bâtiments tout à fait illégaux dans la vallée. »
Cet incident, ajouté à la disparition de l'armée privée de la famille Quan, a porté un coup dur à la vallée de Fenglou et à la société Luantai. Hui Niang, l'air grave, dit à voix basse
: «
Ce ne sont que des mesures temporaires. On pourra tout reconstruire plus tard, n'est-ce pas
?
»
« On peut reconstruire les maisons, mais on ne gagne pas si facilement les cœurs », dit Quan Shi S en secouant la tête. Bien qu'il fût toujours méfiant et suspicieux, il était en réalité assez rusé, du moins il savait bien dissimuler ses émotions. À tel point que Hui Niang avait toujours eu l'impression qu'il cachait des secrets. Mais à présent, pour la première fois, il laissait transparaître sa confusion, son impuissance et sa douleur à tous les occupants du manoir du duc de Liangguo. À cet instant, Quan Shi S semblait avoir perdu jusqu'à la force de se mettre en colère, ne laissant place qu'à un épuisement et un désespoir profonds. « Je sais que le chemin est difficile, mais alors que notre grande cause commençait à prendre forme, le destin s'en est mêlé et il semble que nos rêves soient à nouveau sur le point d'être brisés. Frère Shi'an, nous pouvons paraître puissants et influents aujourd'hui, mais un seul faux pas et nous sombrerons dans un abîme sans fond, sans espoir de redressement. Même si nous voulions abandonner, nous ne le pouvons pas… Ai-je envie de me battre ? Ai-je envie de me battre contre mon propre frère ? Si je ne me bats pas, avec son caractère, il pourrait entraîner tout notre clan dans le danger à tout moment ! À cet instant, mon cœur est… amer, Frère Shi'an, tellement amer que les mots me manquent. » Je n'aurais jamais imaginé que cette grande entreprise puisse se concrétiser entre mes mains. Depuis mon plus jeune âge, je pensais parfois que, malgré tous nos efforts, cette grande entreprise finirait par s'éloigner de nous chaque jour un peu plus. Je ne peux pas dire ces choses ; Je suis membre du clan, et si même moi je les dis, que penseront les autres
?… Mais à l’instant, après avoir entendu les paroles de ma nièce par alliance, mon cœur s’est serré. Je sais que ce chemin n’aboutira peut-être jamais, et qu’un jour peut-être, tout notre clan sera anéanti. Qu’importe si nous mourons les premiers ou les derniers
? Mais j’ai entendu parler de notre famille… des soldats de notre famille…
La voix étranglée par l'émotion, il murmura : « Peut-être que seuls quelques centaines reviendront. J'ai entendu dire que le palais de notre famille a été démoli et que les colonnes ornementales se sont effondrées. J'ai le cœur brisé… Même si ce n'est qu'un rêve, nous le vivons depuis tant d'années, comment se fait-il qu'à mon réveil, il soit toujours là… »
Hui Niang et le duc de Liang échangèrent un regard. Le duc de Liang dit : « Shi S, je vous l'ai déjà dit… Même si aucun de nous ne revient, même si tout disparaît dans la vallée, pourvu que la lignée de notre famille Quan accède au trône, notre noble cause ne sera-t-elle pas couronnée de succès ? À ce moment-là, les enfants seront encore jeunes et devront obéir à nos ordres, n'est-ce pas ? Ce n'est pas un rêve, c'est la réalité. Qu'importe la disparition de l'armée ? Tant que la société perdure, tant que la concubine De est là, ce ne sont que des épreuves sur le chemin de l'Ouest. Vous êtes bien trop naïf ! »
Quan Shi S se tut, fixant intensément le pinceau, l'encre, le papier et la pierre à encre posés sur la table. Après un long moment, il secoua la tête et dit d'une voix grave : « Frère Shi An, vous ne comprenez pas. Après tout, vous n'êtes revenu que rarement. Ces cinq mille personnes sont toutes des frères et des parents, et j'en ai vu grandir beaucoup… »
Il prit une profonde inspiration, sans même prendre la peine de discuter des suites à donner, et se leva en disant : « Je vais d'abord retourner me calmer ! »
La nouvelle rapportée par Hui Niang l'avait visiblement bouleversé ; son emportement précédent n'avait fait qu'accentuer la douleur qui pesait sur le cœur de Quan Shi S. Le duc de Liang voulut dire quelque chose, mais il resta muet. Avec Hui Niang, il regarda Quan Shi S disparaître par la porte dérobée, puis il laissa échapper un long soupir et dit : « Bien que votre oncle Shi S soit réservé, c'est en réalité un homme très sensible ; il le cache simplement bien d'ordinaire… Cette année, en effet, les choses ont été particulièrement difficiles pour lui. »
Hui Niang ne s'attendait pas à ce que le duc de Liang dise une chose pareille en privé. Surprise, elle le regarda. Malgré sa sincérité apparente, un léger rictus se dessinait sur son visage. Il désigna la porte secrète et poursuivit
: «
Cependant, tant qu'il n'y a pas de nouvelles de la flotte, l'espoir n'est pas perdu. Vous ne reconnaissez pas les différents types de navires, vous les avez peut-être confondus avec d'autres.
»
Hui Niang comprit naturellement et dit docilement : « Je pense aussi que ce n'est peut-être qu'une coïncidence. Quelles sont les chances qu'une telle chose se produise ? Ils ont peut-être été emportés par la tempête et ont pris la mer. On ne sait jamais ce qui peut arriver en mer… »
Ils échangèrent quelques mots, mêlant regret et espoir, et exprimèrent leur admiration pour le patriotisme du pays. Après un moment, Liang Guo ouvrit la porte dérobée pour y jeter un coup d'œil, puis la referma en disant
: «
Mieux vaut prévenir que guérir. Même si je sais que la tristesse et l'effondrement de Shi S étaient sincères, il n'est pas nécessaire d'en dire plus. Pourquoi perdre ce temps
?
»
Hui Niang dit doucement : « Cette pièce sombre est sûre… »