C’est uniquement parce qu’il connaissait si bien le harem de l’Empereur qu’il pouvait parler avec une telle assurance. L’Empereur trembla, mais ne contesta pas l’évaluation de Quan Zhongbai. Après un long moment, il sourit avec une pointe d’autodérision et dit à voix basse
: «
Proche de toi
? Ziyin, tu es dans ce palais depuis si longtemps. Dans ce harem, de qui pourrais-je être proche
?
»
«
Quiconque vous aborde ne cherche pas à obtenir quoi que ce soit de vous. Ceux qui ont des enfants veulent le bien de leur progéniture, et ceux qui n’en ont pas veulent en avoir un de vous.
» Quan Zhongbai termina de parler à sa place. «
Tout cela est bien beau. Le pire, c’est lorsque ceux qui ont des enfants sont trop agités et ont des pensées inappropriées, des pensées qui pourraient même mettre votre vie en danger…
»
L'Empereur se retourna et fixa Quan Zhongbai droit dans les yeux. Ce dernier demeura impassible, son ton se faisant même légèrement plus froid. « Mais sachez aussi que sans ces stratagèmes, vous n'auriez pu rassembler autant de filles. Majesté, vous n'êtes qu'un homme. Si vous n'aviez pas d'autres projets, pourquoi d'autres vous consacreraient-elles leur vie pour rien ? »
Le visage de l'Empereur trembla légèrement, et il resta longtemps silencieux. Il dit à voix basse : « Heh, je ne suis qu'un homme, Ziyin. Crois-tu que je ne comprenne pas ? Je ne suis qu'un homme seul… »
« Toi aussi, tu as traversé des moments difficiles », dit sincèrement Quan Zhongbai. « Tu n’es pas la meilleure personne, mais tu n’es pas la pire non plus. »
Ce commentaire était pour le moins étrange. L'Empereur y réfléchit un instant et ne put s'empêcher de rire, disant d'une voix tremblante : « Recevoir un tel commentaire de Ziyin me prouve que je ne me suis pas trop mal comporté. »
Après avoir ri, il se sentit de nouveau épuisé. Il s'assit contre la rambarde, enfouit son visage dans ses mains et, après un long moment, murmura : « Ziyin, que dois-je faire ? Que dois-je faire d'elle ? »
« Que veux-tu faire ? » Quan Zhongbai s'efforça de garder une voix calme, mais son visage parut encore plus serein.
C’est peut-être ce calme qui rassura l’Empereur. Il murmura
: «
Destituer l’Impératrice provoquerait un tollé général. Même si Liquan fait tout son possible pour la contenir, les doutes persisteront. Déposer l’Impératrice et le Prince héritier sans raison est bien trop risqué.
»
Il jeta un regard à Quan Zhongbai, un peu coupable. Quan Zhongbai fronça les sourcils et secoua la tête, l'air d'avoir affaire à une patiente récalcitrante. L'Empereur haussa les épaules et soupira de nouveau. « La laisser vivre au Palais Froid ? Demander à devenir nonne en conservant ses cheveux ? Qui sait ce que diront les livres d'histoire… Les générations futures me prendront sans doute pour un incompétent. Mais si cette affaire venait à se savoir, ce serait la risée de tous. Ziyin, la situation est délicate. »
Il se plaignit un moment, puis changea de sujet en disant : « D'ailleurs, Liquan a plutôt maladroitement dissimulé cette affaire. Il venait tout juste de rentrer lorsque la nouvelle de la mort de Yang Xiao s'est répandue au Palais de l'Est ? »
Son regard s'aiguisa lorsqu'il se fixa sur Quan Zhongbai. « Il y a probablement plus que ça, n'est-ce pas ? »
«
Le seigneur Sun a lui aussi ses difficultés
», dit calmement Quan Zhongbai. «
Vous aussi êtes issu d’une famille princière. Les princes du Grand Qin sont toujours plus proches de leur clan maternel que de leur clan paternel. Il vous faut l’accepter. Aussi loyaux et utiles soient vos subordonnés, ils penseront toujours d’abord à eux-mêmes et auront toujours des motivations égoïstes.
»
C'est bien dit. Le regard de l'empereur s'adoucit légèrement, et il demanda soudain : « Et vous ? Aviez-vous des motivations égoïstes dans cette affaire ? »
« Moi ? Quels motifs égoïstes pourrais-je bien avoir ? » demanda Quan Zhongbai d'un ton naturel, avant de s'interrompre et de se reprendre aussitôt. « Oh non, j'ai bel et bien des motifs égoïstes, très égoïstes même. Je crains de ne plus être digne de servir l'Empereur. Je le supplie de renoncer à l'honneur d'entrer au palais pour l'assister dans sa carrière. Moi, Quan, je suis prêt à passer le reste de ma vie à Jiangnan et à ne jamais retourner dans la capitale. Ce serait là un geste digne de la magnanimité de l'Empereur. »
« Fichez le camp ! » s'écria l'Empereur en riant et en grondant. « Je vois maintenant, vous avez des arrière-pensées ! Votre arrière-pensée est de fuir au loin, de fuir ce marécage suffocant et stagnant de la capitale ! »
Il soupira, non sans une pointe d'émotion : « Il n'y a pas beaucoup de gens au monde qui ne me demandent rien, et toi, Quan Ziyin, tu en fais assurément partie. C'est peut-être pour cela que j'ai autant confiance en toi… Je suis un peu indécis, Ziyin, dis-moi, que dois-je faire de cette mère et de son fils ? »
À cet instant, une pointe de faiblesse transparaissait enfin dans la voix de l'Empereur. Bien qu'ils ne fussent pas assez proches, et malgré la suspicion et la méfiance, l'Impératrice et le Prince héritier étaient, après tout, sa première épouse et son fils aîné. Dire qu'il était totalement insensible à leur égard serait dire qu'il était trop froid.
« Je ne peux pas parler à la légère des affaires concernant le prince héritier », a déclaré Quan Zhongbai. « Le prince héritier déchu est une figure politiquement trop sensible. Si l'on ne s'y prend pas avec précaution, il pourrait facilement causer des troubles à l'avenir. Le garder près de soi pourrait engendrer des problèmes, et l'envoyer ailleurs serait encore plus risqué. »
Il marqua une pause, puis lâcha une révélation fracassante
: «
Je connaissais l’existence du prince héritier Yang Xiao avant vous. Lors de ma dernière consultation chez le marquis de Dingguo, le marquis Sun m’en a parlé. Il m’a même interrogé sur la possibilité d’une guérison du prince héritier. Il devait donc être au courant à l’avance.
»
L'Empereur n'en fut pas surpris, bien sûr. Un sourire se dessina sur ses lèvres. « C'est normal. Comme vous l'avez dit, Li Quan est un homme comme les autres. Il doit toujours penser d'abord à la famille Sun. »
« Je disais simplement la vérité et je n'ai rien caché au seigneur Sun. Ce dernier fut très choqué d'apprendre cela et, après un certain temps, il prit sa décision », déclara Quan Zhongbai. « Il est prêt à demander la destitution de l'impératrice et du prince héritier… Il m'a également demandé de faire une dernière chose. »
L'Empereur s'y intéressa aussitôt. Bien qu'il affichât une attitude indifférente, il jeta un coup d'œil discret à Quan Zhongbai, observant attentivement son expression. Cependant, Quan Zhongbai ne semblait pas nerveux, car il n'avait pas besoin de feindre.
« À l'origine, si le prince héritier était en difficulté, il suffirait de le destituer ; il n'était pas nécessaire de destituer également l'impératrice. Mais le seigneur Sun a déclaré qu'une fois l'affaire révélée, l'impératrice subirait de graves difficultés au palais, qu'elle soit destituée ou non. L'impératrice est en mauvaise santé depuis des années et souffre d'insomnie chronique… En tant que frère aîné, il ne peut supporter de la voir souffrir des machinations des autres au palais. C'est pourquoi il espère que je pourrai intercéder en sa faveur et exaucer son souhait de la faire sortir du palais pour qu'elle puisse se rétablir », dit lentement Quan Zhongbai. « En tant que médecin, je peux affirmer sans hésiter que Sa Majesté souffre d'insomnie chronique et d'épuisement mental. Même si le Prince héritier se porte bien, elle n'est plus digne d'être Impératrice. Personnellement, Sa Majesté n'a jamais vécu pour elle-même. Avant de devenir Impératrice, elle vivait pour la famille Sun et pour vous. Depuis, elle vit pour le monde et pour le Prince héritier. Malgré sa gloire, elle est véritablement pitoyable. Bien que son départ du palais pour se rétablir soit une préoccupation majeure pour l'Empereur et son époux, une fois destituée, elle n'aura plus aucune influence sur la situation politique et ne sera plus votre épouse, mais une simple roturière… Majesté, je vous en prie, considérez-la exceptionnellement, laissez-la quitter le palais et offrez-lui quelques années de répit. »
L'Empereur retint son souffle. Il fixa Quan Zhongbai d'un regard vide et déconcerté, comme s'il cherchait une réponse sur son visage, mais il ignorait tout du problème. Deux larmes claires perlèrent de ses yeux de phénix, habituellement voilés de brume. Après un long moment, il esquissa un sourire forcé et dit à voix basse : « Hélas, tu es toujours aussi impulsif et égocentrique, ne pensant qu'à toi. »
« La vie est unique, elle est si précieuse », a déclaré Quan Zhongbai. « Nous devrions encourager chacun à vivre pleinement pour soi-même, et peut-être qu’ainsi, il y aura moins de malheureux dans le monde. »
L'Empereur sourit et secoua la tête, sans répondre. Il dit doucement
: «
À vous entendre, on dirait que je l'ai persécutée et exploitée toute ma vie, alors que je n'ai jamais rien reçu d'elle. Ziyin, je lui ai déjà remboursé ce que je lui ai pris, et je continuerai… Bien que je la plaigne, si vous voulez que j'admette l'avoir lésée, je…
»
« Oui, » dit Quan Zhongbai d'une voix grave, « n'es-tu pas tout aussi pitoyable ? À mon avis, tu es bien plus seul qu'elle. Dans ce monde, il existe encore des gens qui sont bons envers elle sans rien attendre en retour, des gens prêts à la protéger des intempéries, et des gens qui peuvent gagner sa confiance absolue. Mais toi, tu seras toujours seul. »
Il sourit à l'empereur et dit : « En tant que sujet et ami, je vous sers et me soucie de votre bonheur. Cependant, en tant qu'être humain, bien que je sois moi aussi dans une situation précaire, j'ai toujours éprouvé de la sympathie pour vous. »
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La conversation dura cinq heures entières avant que Quan Zhongbai ne rentre chez lui. Le duc le convoqua aussitôt et l'interrogea. Malgré sa force physique acquise grâce à des années d'entraînement, il ressentit des courbatures et des douleurs dans tout le corps en regagnant la cour de Lixue, complètement épuisé. La simple pensée de devoir parler du paon avec Qinghui le plongea dans une nouvelle vague de lassitude
: le paon refusait de lui dire quoi que ce soit, pas même de faire son rapport à Huiniang tard dans la nuit, ne voulant manifestement pas lui donner de prétexte pour poser des questions. Quoi qu'elle ait vu, Qinghui ne voulait probablement pas qu'il le sache. Lui soutirer des informations exigerait des efforts considérables. Dans un tel état d'épuisement, valait-il vraiment la peine de se livrer à une joute verbale silencieuse avec Jiao Qinghui
?
Rien que d'y penser, j'ai mal à la tête !
Malgré son mal de tête, il dut s'y résoudre. Il soupira profondément et entra d'un pas décidé dans la pièce intérieure
; l'atmosphère y était bien plus détendue qu'il ne l'avait imaginé. Qinghui bavardait et riait avec plusieurs servantes. À son retour, elle l'empêcha d'aller se changer aux toilettes. Au lieu de cela, elle posa la main sur la table, un sourire énigmatique aux lèvres, et dit
: «
Viens vite prendre mon pouls. Tu as encore oublié d'aller chercher ta potion pour ce mois-ci. On m'a demandé aujourd'hui si je devais utiliser l'ancienne ordonnance, car j'en ai pour un mois et il faut que j'en prépare une nouvelle.
»
Appartenir à une famille de médecins renommés confère naturellement certains avantages. Quan Zhongbai prend le pouls de Qinghui et lui prescrit des médicaments chaque mois afin d'adapter son régime alimentaire à son état de santé. Cependant, ce mois-ci, il a été tellement occupé par d'autres affaires qu'il l'a complètement oublié. Il s'est contenté de dire « oh », et sans aller aux toilettes pour se changer, il s'est assis à table, a pris le pouls de Qinghui, a fermé les yeux et s'est mis à réfléchir…
Un instant plus tard, il ouvrit les yeux, surpris, et son regard croisa celui de Qinghui. Qinghui ne put s'empêcher d'éclater de rire : « Je le savais ! Il ne viendrait pas aujourd'hui, sans doute parce que… »
Ce n'est qu'à ce moment-là que Quan Zhongbai réalisa enfin la nouvelle. Il fixa le poignet de Qinghui d'un regard noir et s'exclama : « Il y a vraiment une personne heureuse ! »
Note de l'auteur
: Mise à jour
!
Hélas, l'impératrice était vraiment pitoyable en tant qu'être humain... opprimée par le système...
Il n'y aura qu'une seule mise à jour ce soir, mais il y en aura deux si les conditions sont réunies. Merci de votre patience.
☆、150 Désespoir
Bien que cela ne fasse pas encore trois mois et qu'il ne faille pas s'enflammer, le jeune couple avait déployé tant d'efforts, et ce n'était pas qu'ils désiraient forcément un enfant en cette période tumultueuse et inopportune
; ils avaient finalement leurs propres raisons. Le lendemain matin, Quan Zhongbai prit le pouls de Qinghui à plusieurs reprises, puis envoya quelqu'un annoncer la bonne nouvelle à Madame Quan. Il donna des instructions solennelles à Waige, qui contemplait sa mère avec nostalgie dans les bras de Liao Yangniang
: «
Mon enfant, pendant les prochains mois, tu ne dois pas importuner ta mère pour un câlin.
»
Ce n'était pas une remarque très judicieuse, et le visage de Wai-ge s'assombrit aussitôt. Il cria à son père, vexé
: «
Non
!
» — il venait tout juste d'apprendre à répondre aux adultes et y prenait un certain plaisir.
Avant que Quan Zhongbai ne puisse parler, Qinghui sourit et leva les yeux au ciel : « Tu n'arrives même pas à comprendre ton propre fils… Laisse-moi m'en occuper ! »
Elle tira ensuite Wai-ge sur le kang (un lit de briques chauffé), posa sa main sur son ventre et la caressa doucement. La mère et le fils murmurèrent à voix basse, et avant même que quiconque puisse comprendre ce qu'ils disaient, Wai-ge, le visage empreint de tristesse, céda : « Non, non… »
Xuan marmonna de nouveau : « Petit frère… petit frère… petit frère est méchant ! »
Ayant été le seul petit tyran de la famille pendant si longtemps, il pensait naturellement que son petit frère était méchant. Les deux frères étaient déjà ennemis avant même leur naissance. Quan Zhongbai et Qinghui échangèrent un regard, trouvant la situation plutôt amusante. Qinghui dit : « En un clin d'œil, il sera l'aîné. Il sait déjà marcher et courir, et pourtant il est encore si enfantin. »
Tout en parlant, elle se leva du kang (un lit de briques chauffé), et Wai-ge, par réflexe, tendit la main pour l'enlacer : « Maman, serre-moi dans tes bras… »
Les mots étaient sortis de sa bouche, mais elle réalisa qu'ils étaient inappropriés, alors elle se tourna d'un air abattu vers son père et tenta de se contenter d'une solution de repli : « Papa, serre-moi dans tes bras… »