Depuis sa renaissance, elle n'avait jamais éprouvé un tel désespoir et une telle frustration. Quel que soit l'angle sous lequel elle envisageait la situation, elle se sentait dans une impasse. Malgré son tempérament calme, Hui Niang ne put s'empêcher de laisser transparaître sa frustration. Elle fit les cent pas dans la pièce pendant quelques instants, puis prit une profonde inspiration, poussa la porte et dit
: «
Que quelqu'un vienne.
»
Une servante entra aussitôt dans la cour. Hui Niang lui adressa un sourire forcé et dit calmement : « C’est une occasion rare de venir ici, je ne peux donc pas partir sans rendre visite à mon frère aîné et à sa femme. Veuillez les en informer et voir si l’oncle Shimin peut faire quelque chose pour moi ! »
On ignore si ses paroles ont suscité une grande émotion, mais la servante fut absente pendant près d'une heure. Heureusement, elle rapporta une bonne nouvelle
: Quan Shimin la réprimanda pour son excès de formalité, lui rappelant qu'elle était libre d'agir à sa guise et de rendre visite à qui elle voulait.
Hui Niang, bien sûr, ne prendrait pas ces paroles au sérieux, mais sa décision était prise et elle n'allait pas revenir en arrière. Puisque Quan Shimin se montrait si poli envers elle, elle ordonna sans vergogne à sa servante de l'emmener en palanquin rendre visite à Quan Bohong et à sa femme.
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Au coucher du soleil, la vallée était silencieuse. Hormis quelques voix provenant des maisons, personne ne marchait dans les rues. Hui Niang ne put s'empêcher d'être un peu surprise, mais la paresse l'empêchait de poser d'autres questions. Elle se contenta de contempler silencieusement la vallée. À mesure que la chaise à porteurs s'enfonçait dans les contrées reculées, ses sourcils se froncèrent de plus en plus. Heureusement, l'endroit était situé au fond de la vallée, parsemé de nombreuses cours vides. De plus, les maisons semblaient relativement propres. Autrement, sa peur du puissant clan se serait sans doute intensifiée.
Après avoir traversé plusieurs ruelles, la chaise à porteurs s'arrêta devant une cour. Hui Niang empêcha la servante de frapper à la porte, descendit elle-même de la chaise et frappa légèrement à la porte à quelques reprises. Voyant qu'elle était entrouverte, elle la poussa doucement et dit : « Belle-sœur, êtes-vous là ? »
«
À la maison, à la maison.
» Une femme sortit de la pièce intérieure, s’essuyant les mains avec son tablier tout en parlant, la voix pleine de rires
: «
Je suis de retour pour livrer du poisson…
»
En apercevant Hui Niang dans la cour, elle perdit soudainement l'équilibre et tituba. Elle se frotta les yeux avant de demander, surprise et incertaine : « Est-ce… est-ce la deuxième belle-sœur ? »
Hui Niang était partagée entre plusieurs émotions. Lin Shi avait été si élégante et si noble autrefois ! En la revoyant aujourd'hui, elle avait pris du poids en quelques années seulement, et ses vêtements, désormais simples, lui donnaient des allures de villageoise – une personne vraiment différente ! Elle s'avança et prit la main de Lin Shi : « C'est moi, belle-sœur. Comment vas-tu depuis notre dernière rencontre ? »
Lin fixa Huiniang longuement, le regard vide, avant de reprendre ses esprits. Son nez frémit à plusieurs reprises, puis soudain, elle serra Huiniang fort dans ses bras, se jetant contre elle et fondant en larmes.
L'auteur a quelque chose à dire
: La pauvre Lin vit dans la peur depuis quelques années…
Chapitre 217 Tempérament
Bien que Hui Niang et Lin Shi ne fussent pas ennemies jurées, elles nourrissaient assurément des rancunes. Pour Hui Niang, Lin Shi n'était qu'une adversaire vaincue, à peine mentionnée dans son cœur. Sa tentative timide de se lier d'amitié avec elle n'était qu'un geste anodin. Quant à Lin Shi, bien qu'elle comprenne la situation et fût disposée à s'allier à Hui Niang, elle nourrissait du ressentiment. Même Hui Niang elle-même aurait eu du mal à croire qu'elle ne lui en voulait pas. Pourtant, ces deux femmes à la relation si tendue s'enlaçaient maintenant. Lin Shi ne put retenir ses larmes, et Hui Niang sentit également une boule se former dans sa gorge, comme si elle s'accrochait à une bouée de sauvetage. Après un moment, elle repoussa doucement Lin Shi en la réprimandant : « Belle-sœur, dans un lieu si paisible et si béni, que pourrais-tu désirer de plus ? À pleurer ainsi, on pourrait croire que tu as subi une injustice. »
Madame Lin fut soudain stupéfaite
; après tout, elle n’était pas une personne ordinaire. Elle jeta un coup d’œil à la servante derrière Hui Niang, les larmes coulant toujours sur son visage, et balbutia
: «
Tu ne sais donc pas
! Shuan-ge, Shuan-ge…
»
Tandis qu'elle parlait, les larmes lui montèrent de nouveau aux yeux : « Frère Shuan est décédé il y a deux ans… »
Son agitation avait déjà suscité la réaction des personnes présentes dans la maison. Une petite fille de quatre ou cinq ans souleva le rideau et sortit, s'appuyant curieusement contre la porte et jetant quelques coups d'œil à Hui Niang, avant de se retourner et d'appeler : « Tante, tante, nous avons une invitée. »
Un instant plus tard, une jeune femme sortit du hall. Elle venait manifestement de la cuisine, car elle y laissait une forte odeur d'huile de cuisson. À la vue de Hui Niang, elle fut surprise, mais reprit vite ses esprits et s'agenouilla pour la saluer, en disant
: «
Salutations, Deuxième Jeune Madame.
»
Quand il ouvrit la bouche, son accent pékinois était toujours aussi prononcé… Si ce n’était pas Xiaowushan de l’époque, alors qui était-ce
?
Comme la jeune maîtresse aînée ne cessait de pleurer, Hui Niang et Wu Shan n'eurent d'autre choix que de la consoler et de l'aider à rejoindre la chambre intérieure. Une femme vêtue en concubine, accompagnée de la servante de Hui Niang, consolèrent également la jeune maîtresse aînée, rangèrent le hall et servirent du thé à Hui Niang, permettant ainsi aux deux femmes de s'asseoir et de converser. Inévitablement, elles évoquèrent la mort de Shuan Ge et les préparatifs des funérailles.
Tandis que la plus âgée des jeunes femmes parlait, ses yeux s'embuèrent de nouveau. « Il n'a tout simplement pas eu de chance. Il a été surpris par la pluie et a eu une forte fièvre. Malgré plusieurs traitements, il n'a pas survécu… Monsieur Zhou était absent à ce moment-là. À son retour, il a diagnostiqué une pneumonie aggravée par la varicelle, et l'enfant n'a pas survécu. »
Elle parle beaucoup plus franchement maintenant. « À l'époque, combien de temps ai-je combattu à tes côtés pour Shuan-ge ? Je n'aurais jamais imaginé que l'enfant disparaîtrait ainsi ! Avec le recul, je me rends compte de ma folie. Si l'enfant avait pu être en sécurité, pourquoi me serais-je battue ? »
Tout en parlant, elle se remit à pleurer bruyamment, déchirant ses vêtements et se frappant la poitrine, l'air absolument pitoyable.
Hui Niang congédia rapidement les deux concubines : « Descendez, et emmènez l'enfant aussi ! Ne l'effrayez pas. »
Voyant la nourriture sur la table dans le hall, il sut que c'était l'heure du dîner, alors il dit à la servante qui l'accompagnait : « Aidez-les d'abord à préparer le repas. »
Rappelée par ses paroles, Wushan répondit aussitôt : « Bien sûr ! J'ai encore des légumes dans la casserole ! »
Sur ce, elle retourna à la cuisine, et la servante ne put que la suivre pour l'aider. Hui Niang porta tant bien que mal la jeune maîtresse aînée dans la pièce intérieure, verrouilla la porte et se retourna. Elle vit la jeune maîtresse aînée debout là, le visage encore humide de larmes, mais son expression s'était complètement apaisée. Elle ne put s'empêcher d'esquisser un sourire avant de murmurer : « J'ai bien peur qu'elle ait encore besoin de pleurer un peu ! »
« Cette maison est bien construite », dit la plus âgée des jeunes maîtresses. « Il fait froid en hiver, alors les murs sont épais… pour que le son ne passe pas. »
Elle se frotta le visage avec lassitude et s'assit sur le kang (un lit de briques chauffé). « Assieds-toi aussi ! Bo Hong est sorti faire des courses et ne rentrera pas ce soir. Si ça ne te dérange pas, tu peux te reposer ici ! »
« Ce serait trop tabou pour nous de nous reposer ici », dit Hui Niang en secouant la tête avant de s'asseoir en face de Lin Shi. « Tu n'étais pas au courant de ma venue, belle-sœur ? »
« Non. » Madame Lin dénoua son tablier et le jeta sur le bord du kang (un lit de briques chauffé), puis lissa ses cheveux. Elle ressemblait un peu à la noble dame de la capitale d'il y a quelques années, mais à présent, sa silhouette était bien plus robuste et ronde, et les rides entre ses sourcils étaient désormais difficiles à dissimuler. « Comme vous pouvez le constater, il ne s'agit que d'un grand camp militaire. En temps normal, il ne se passe rien, chacun vit sa vie et nous nous voyons rarement. Nous ignorons tout de ce qui se passe à l'extérieur. »
Elle jeta un regard à Huiniang avec une pointe d'anxiété et demanda à voix basse : « Quelle est la situation dans la capitale actuellement ? »
« Ji Qing a disparu », expliqua Hui Niang en quelques mots, décrivant les changements survenus au manoir. « Shu Mo est parti pour Jiangnan et Zhong Bai pour Guangzhou. C’est moi qui gère la maison maintenant. »
Lin n'était pas du tout surprise. Elle hocha la tête, puis esquissa soudain un sourire amer, teinté d'autodérision
: «
Tous mes stratagèmes n'ont profité qu'aux autres. Même si je savais qu'un accouchement difficile serait un obstacle, je n'aurais jamais imaginé que je perdrais vraiment ma vie à cause de mon ventre.
»
Hui Niang a demandé : « Quand l'as-tu découvert ? »
« La veille de son départ, mon père a tout raconté à Bo Hong », dit Lin. « Quant à moi, je n’ai compris le sens des paroles de mon quatrième frère qu’à mon retour dans la vallée de Fenglou. »
Elle semblait encore un peu réticente, mais ses yeux exprimaient une peur encore plus forte et inexplicable. « Je suis très contrariée d'avoir perdu contre vous, mais je suis aussi soulagée de ne pas avoir à être à votre place. »
Hui Niang lui sourit et dit doucement : « Vraiment ? Tu n'as pas l'air d'être ce genre de personne. »
Lin a déclaré d'un ton abattu : « La chose la plus précieuse chez une personne, c'est la conscience de soi. »
Ces quelques mots suffirent à toutes deux pour comprendre : Hui Niang n'était pas la seule à avoir conscience de la situation précaire du manoir du duc. Cependant, occupant cette position, Hui Niang devait se battre de toutes ses forces. Bien que Lin Shi n'eût pas à porter une telle responsabilité – et elle savait pertinemment qu'elle n'en avait pas la capacité –, elle ne pouvait plus décider de son propre destin. Le reste de sa vie, ainsi que celle de la famille de Quan Bohong, dépendait du manoir du duc.
Maintenant que la situation en est arrivée là, il n'y a plus aucun désaccord entre les deux camps quant à leurs intérêts. Lin Shi est également consciente que sa relation avec Hui Niang n'est plus équilibrée ; elle ne peut désormais compter que sur elle pour survivre. Elles échangèrent un regard, puis Hui Niang alla droit au but : « À ton avis, combien de soldats ont-ils ? Et combien d'habitants compte la vallée ? »
«
À l’époque, mon père nous avait dit qu’il y avait probablement environ deux mille soldats
», raconta Lin. «
Après notre arrivée, Bo Hong et moi avons surveillé la situation de près et sommes restés en contact avec la famille de mon oncle. Nous avons estimé qu’il devait y en avoir environ trois mille. On n’en voit jamais plus de la moitié
; ils sont constamment en rotation pour faire de la contrebande à l’étranger… Ils mettent le cap directement vers le nord, traversant la Corée pour prendre la mer. Ils font des affaires avec la Russie et le Japon, et peut-être même plus au sud. Ils prétendent faire des affaires, mais en réalité, ils entraînent des soldats. Les soldats ici parlent tous coréen et japonais. Je parie qu’ils ne parlent jamais mandarin là-bas.
»
« C’est si flagrant, et Joseon s’en fiche ? » s’exclama Hui Niang, incapable de retenir sa colère. Lin Shi garda son calme et répondit d’un ton léger : « Le roi actuel de Joseon est en réalité le neveu de Kwon Se-in ; il a épousé la sœur du roi précédent. C’est pourquoi les voix qui s’élèvent contre sa succession au sein du clan n’ont jamais cessé. Ses deux jeunes frères, dont l’un, Yun, que vous avez sans doute déjà rencontré, est l’intendant de notre famille. Il gère les affaires de la Société Luantai du nord, tandis que l’autre dirige celle du sud. Je sais seulement que son vrai nom est Kwon Se-in, mais j’ignore son pseudonyme. Mon oncle n’en a pas parlé non plus. »
« Oncle… deuxième oncle… » Hui Niang n’a pas pu s’empêcher de demander.
« Mon deuxième oncle est décédé peu après son arrivée dans la vallée, sans laisser d'enfants. » Madame Lin la regarda avec surprise. « Il semble que papa ne vous ait encore rien dit. »
Hui Niang n'eut d'autre choix que d'expliquer à nouveau le mystère de la disparition de Quan Jiqing : « Le manoir était sens dessus dessous jusqu'à mon départ et le calme n'est toujours pas revenu. Mon père ne me voit généralement pas seule ; il fait toujours en sorte que Quan Shiyun me raconte tout. »
Madame Lin hocha la tête d'un air pensif : « Bien que j'ignore la raison, mon père et mon oncle sont prévoyants et ont leurs raisons d'agir ainsi. Ne soyez pas impatiente. »
Elle n'a pas expliqué la raison du décès du second maître Quan, se contentant de dire
: «
Mon oncle aîné s'est remarié avec Mlle Cui. Il occupe une place particulière au sein de notre groupe. Comme vous le savez, notre lignée est essentiellement celle de prisonniers et d'otages… Bien que nos descendants vivent comme tout le monde, nous ne pouvons jamais quitter la vallée.
»
À ce moment-là, Lin ne put s'empêcher de laisser échapper un rire amer et poursuivit : « Mais mon oncle aîné est différent. La famille Cui le tient en haute estime, ce qui explique sa liberté de mouvement dans les trois provinces du nord-est. La branche principale de la famille impériale ne peut guère intervenir… La situation dans la vallée est également compliquée. Les familles Zhou, Pang et d'autres, de concert avec mon oncle aîné et Quan Shiyun, sont tous de mèche. Les treize provinces du nord constituent en réalité la partie la plus importante de la Société Luantai, car la quasi-totalité des centres de renseignement et de services secrets s'y trouvent. La région sud ne s'est développée que récemment, avec l'essor de la marine. Il y a aussi le réseau du palais et les affaires Tongrentang, contrôlés par le manoir de notre duc… » Tant que le chef de clan était présent, la situation était relativement stable, mais en son absence, Quan Shiyun devait se soucier des sentiments de son oncle. Cependant, comme lui et Quan Shibin contrôlaient fermement les troupes et les armes, son oncle n'osa pas se retourner contre eux, et tous parvinrent à maintenir une paix relative. Son oncle proposa d'envoyer Tingniang au palais, un plan approuvé par le vieux chef de clan, mais Quan Shimin le jugea inopportun. De plus, Zhong Bai ayant involontairement tout gâché, la route du Nord-Ouest était désormais au bord de l'effondrement. Vu son caractère, il ne serait sans doute pas ravi… et devoir à nouveau dépendre financièrement d'autrui le mettait mal à l'aise.