La quatrième dame était aimable et douce dans ses relations avec autrui, et son attention envers ses deux filles concubines était sincère. Hui Niang et Wen Niang dirent toutes deux sincèrement : « Ne vous inquiétez pas, nous comprenons. »
La quatrième dame serra la main de Hui Niang et dit d'une voix faible : « Les paroles de ton grand-père sont aussi les miennes. Frère Qiao écoute tout ce que tu dis. Il est ignorant, alors toi, l'aîné, tu devrais le gifler… »
Hui Niang rit et dit : « C'est dommage que frère Qiao soit retourné faire une sieste, sinon, il aurait été préférable qu'il entende cela. »
Un pressentiment funeste l'envahit. Tout en parlant, elle fit un clin d'œil discret à Green Pillar. La Quatrième Madame l'ignora. Elle laissa échapper un long soupir et murmura doucement : « Dans cette vie, j'ai réussi à rendre des comptes à tout le monde… »
Tandis qu'il parlait, il ferma lentement les yeux, pencha la tête sur le côté et se tut.
Hui Niang et Wen Niang échangèrent un regard, et pendant un instant, personne ne parla. Ce fut la Troisième Madame qui s'avança, pointa son doigt sur le nez de la Quatrième Madame, puis, après un moment, secoua la tête et dit, les larmes aux yeux
: «
La mission est accomplie, Madame est partie.
»
Le départ de la Quatrième Madame fut à la fois soudain et prévisible. La tente de deuil de la famille Jiao n'avait même pas encore été démontée, les invités venus lui rendre hommage n'avaient pas encore quitté la capitale, et les affaires de Wang Chen n'étaient même pas encore emballées lorsqu'elle fut de nouveau démontée. Hui Niang et Wen Niang en discutèrent un moment. Organiser deux funérailles consécutives étant trop ostentatoire, elles décidèrent de célébrer celles de la Quatrième Madame avec simplicité. Elles n'envoyèrent que peu d'invitations, prévenant seulement quelques proches et élèves de la vieille maîtresse. Cependant, la nouvelle se répandit rapidement, et de nombreuses personnes vinrent. Les trois frères et sœurs et leurs deux gendres allaient inévitablement devoir affronter une nouvelle série d'épreuves. Ils veillèrent et se prosternèrent jour et nuit jusqu'au septième jour après les funérailles, avant de se disperser et de rentrer chez eux.
Jiao Ziqiao était l'arrière-petit-fils du défunt. Il devait observer trois ans de deuil après la mort de son grand-père, et maintenant que sa belle-mère était également décédée, il devait respecter scrupuleusement le deuil et ne pouvait quitter la maison. Il était inutile que Wen Niang reste plus longtemps chez ses parents, aussi Wang Chen l'emmena-t-il hors de la capitale. Hui Niang et Quan Zhongbai restèrent quelques jours à la résidence des Jiao pour régler quelques formalités avant de retourner au palais du duc.
Wen Niang et Hui Niang durent également observer une année de deuil complet. Durant cette période, tous les objets du quotidien furent soigneusement choisis. Tous les objets colorés de la cour Li Xue furent remisés dans les réserves, et même les vêtements des serviteurs devinrent plus sobres. Comme chacun avait été extrêmement occupé ces derniers jours, ils étaient tous épuisés. Elle ne présenta ses respects à la Grande Dame et à Madame Quan que le lendemain. Les deux aînées s'en plaignirent naturellement, inquiètes. Elles dirent : « Le palais est très animé en ce moment, mais tu ne peux pas y entrer pendant un an. J'ai peur que la Consort De manque de soutien. »
Hui Niang a alors déclaré : « Je ne peux pas entrer, mais ma mère et ma grand-mère sont encore là. La concubine De est toujours prudente, et même si le palais est animé en ce moment, elle ne devrait pas causer trop de problèmes. »
C’est ce qu’elle avait dit, mais depuis deux semaines, elle était entièrement absorbée par les préparatifs des funérailles. Elle n’avait guère que quelques heures par jour et aurait souhaité pouvoir les consacrer au sommeil. Complètement coupée du monde extérieur, elle devait se renseigner sur la situation au palais, à la cour et même dans les régions frontalières. Dame Quan lui expliqua alors en détail : « Maintenant que la concubine impériale est tombée, quatre autres épouses se tiennent côte à côte. Parmi ces quatre – la Vertueuse, la Respectable et la Belle – laquelle occupe la position la plus élevée et qui peut gérer les affaires des six palais ? Par ancienneté, la Respectable est la plus honorée ; par ordre de naissance des princes, la Vertueuse est la plus importante. Les affaires des six palais sont complexes et ne peuvent rester sans chef, même un seul jour, mais la question de savoir qui devrait en être responsable est cruciale… L’Empereur n’a pas encore donné de réponse claire, et le palais est en émoi. Chacune des quatre épouses est courtisée par des personnes qui cherchent à s’attirer ses faveurs. Même si Tingniang voulait l’éviter, elle ne le pourrait pas. Imaginez un peu la gêne ! »
Il y avait effectivement un certain malaise. Hui Niang se frotta les tempes et dit : « Nous ne pouvons rien faire dans ce genre de situation. De toute façon, si la Consort De a quelque chose à dire, elle peut envoyer un message. Nous, nous n'avons plus qu'à observer. »
C'est la seule solution. Aussi compétente soit-elle, l'Association Luantai ne peut pas tout gérer. De plus, elle vient de provoquer un véritable scandale, entraînant la chute de la famille Niu. Il serait inopportun d'envenimer davantage la situation. Madame Quan s'inquiète inutilement. Quant aux troubles à la cour, ils n'ont rien à voir avec la famille Quan. Simplement, suite au décès du Grand Secrétaire Jiao, des changements de pouvoir se sont produits et les appels à l'intégration du Ministre Wang au Grand Secrétariat se font de plus en plus pressants.
Pendant leur conversation, le duc de Liangguo conduisit l'intendant Yun dans la cour de Yongqing. Le duc de Liangguo dit alors à Huiniang : « Tu sais, le ministre Wang n'était pas très populaire auprès de l'ancien parti, mais cette fois-ci, il a fait de son mieux pour le vieux maître et a gagné la sympathie du peuple. Avec les hauts et les bas des fonctionnaires, et maintenant que le grand secrétaire Yang est si puissant et jouit d'un grand prestige, je crains que l'empereur ne le nomme au cabinet pour l'observer. »
Cela prouve clairement que les agissements du ministre Wang au sein de la famille Jiao n'étaient qu'une manœuvre pour gagner le soutien du peuple. Hui Niang a déclaré
: «
C'est tant mieux. Autrement, l'ancien parti n'aurait eu aucune chance face au nouveau. Après la disparition du vieil homme, grâce à l'arrivée du ministre Wang, le peuple n'a pas été défait et sa force demeure intacte.
»
Le directeur Yun n'avait pas encore pris la parole, mais il sourit soudain et dit : « L'avenir nous le dira. Cet incident a révélé le vrai visage de chacun. Le commandant Fang du cinquième bataillon n'était qu'un homme médiocre, coincé à son poste depuis des années. Il semble maintenant être un homme bon et honnête. »
Cette affaire n'a rien à voir avec l'assemblée de Luantai
; ce ne sont que des commérages. Avant que Huiniang ne puisse parler, Madame Quan rit et dit
: «
C'est exact. Les quatre familles sont toutes apparentées. Cette fois-ci, les familles Xu et Sun ont gardé le silence sur les affaires de votre famille, mais la jeune maîtresse de la famille Gui a été très loyale et vous a aidée.
»
« C’est une personne très gentille », dit Hui Niang avec un sourire. « Comme notre famille travaille dans le même secteur que Yichun, nous sommes toujours très amicaux. Je pense lui envoyer un gros cadeau après la période de deuil. »
Quan Shiyun, légèrement en désaccord, déclara
: «
Cette fois, la purge au sein de la famille Niu a mis au jour le manoir du duc. La famille Gui sait désormais que ce manoir entretient des liens avec l’association. Leur amitié à votre égard pourrait bien être un moyen de vous espionner. Cela signifie que les deux camps exercent une influence réciproque. Ma nièce par alliance devrait se montrer prudente et veiller à ce que son imprudence ne lui cause pas de tort.
»
Hui Niang acquiesça et dit : « Oui, je le pense aussi. C'est en partie une stratégie pour renverser la situation. Si nous parvenons à bien nous entendre, et que la famille Gui envisage de rompre les liens avec l'association, elle pourrait tenter d'entraîner le duc dans sa chute. Dans ce cas, l'association aura l'avantage. »
Quan Shiyun hocha la tête avec satisfaction et fit l'éloge de Hui Niang. « J'ai une confiance totale dans le travail de ma nièce par alliance ! »
Depuis que Hui Niang a présenté ses deux enfants, les relations entre les deux familles se sont considérablement améliorées. Cependant, Quan Shiyun, homme d'un tempérament plutôt impitoyable et dominateur, se félicitait-il tant pour une chose aussi insignifiante
? Hui Niang, légèrement surpris, ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil au duc de Liang. Ce dernier toussa et déclara
: «
Ces derniers mois ont été marqués par une succession d'incidents, sans presque aucun répit. Nous avons également payé un certain prix pour vaincre la famille Niu. Quant à la marche à suivre, le clan estime que Shi Gong, Shi Yun, Shi Ren, Jiao Shi et moi-même devrions nous réunir en petit comité pour en discuter.
»
Pour vaincre la famille Niu, il ne faut pas sous-estimer les sacrifices consentis par la Société Luantai en première ligne. Avec la faction de Quan Shimang considérablement affaiblie, comment pourrait-il permettre à Quan Shiyun de contrôler la partie nord de la Société Luantai
? Cette fois, leurs intentions sont clairement hostiles et visent à diviser le pouvoir. Tout le monde en est conscient.
« Nous devions partir bien plus tôt, mais des problèmes familiaux, Jiao Shi, ont retardé notre départ », déclara le duc de Liang. « Maintenant que tout est réglé, informons Shi Gong de son départ. D'ici une quinzaine de jours, tout le monde devrait être là. »
Hui Niang avait été incroyablement occupée ces derniers temps, et voilà que le désordre s'accumulait devant elle. Même une personne aussi forte qu'elle commençait à se sentir fatiguée. Cependant, elle n'en laissa rien paraître et dit avec un sourire : « C'est merveilleux ! Je vais bien sûr m'en occuper pour vous… »
«
Ne nous rencontrons pas à Pékin.
» Quan Shiyun secoua la tête. «
C’est trop risqué d’aller en ville, et le patron ne serait pas à l’aise avec ça. Retrouvons-nous plutôt à Chengde. Il fait tellement chaud, sortir pour échapper à la chaleur est une bonne idée.
»
La capitale était le fief de Quan Shiyun, pourtant Quan Shimang refusa même d'y entrer et insista pour se rendre à Chengde. Cette seule déclaration révèle la tension qui régnait entre les deux frères du clan Quan.
Après avoir bavardé de choses et d'autres, Quan Shiyun se leva et prit congé. Le duc de Liang resta dîner avec sa mère, et Hui Niang en profita pour la servir, accomplissant ainsi son devoir filial. Quant à Quan Zhongbai, il était souvent absent et ne revenait jamais pour les repas, aussi personne ne s'en inquiéta.
Après le repas, et après avoir aidé la dame douairière à se reposer dans ses appartements, le duc de Liang ne retourna pas à sa résidence. Au lieu de cela, il désigna Hui Niang du doigt et dit d'une voix grave : « Viens avec moi. »
L'auteur a quelque chose à dire
: la quatrième Madame est vraiment à bout de ressources
; cela n'a pas été facile pour elle.
Il est vraiment pitoyable qu'une telle richesse immense soit concentrée entre les mains de quelques personnes seulement.
P.S. Tout le monde essaie de deviner qui est l'héroïne de «
The Orphan Girl
», mais je peux vous assurer que personne n'a encore trouvé. Ce n'est ni Yu Qiao, ni une fille des familles Sun, Niu ou Xu. On le découvrira bien assez tôt
! XD
☆、254 Ambition
À ce stade, la convocation de Hui Niang au bureau visait sans aucun doute à préparer le sommet à venir. De toute évidence, après une série de changements, cette réunion aurait un impact considérable sur la répartition du pouvoir au sein de l'Association Luantai à l'échelle nationale. Face à cette situation explosive, le duc de Liang n'avait probablement pas la patience d'attendre que Hui Niang «
réfléchisse bien avant de venir le voir
».
Bien que Hui Niang fût quelque peu fatiguée, elle savait qu'elle ne pouvait refuser à cet instant. Elle dut se donner du courage en secret et, accompagnée du duc de Liang, ouvrit le passage vers la chambre secrète de la cour de Yongqing. Dame Quan resta en faction à l'extérieur. Tous deux entrèrent dans la pièce l'un après l'autre.
« Nous ne pouvons plus tergiverser. » Liang Guo alla droit au but. Il jeta un regard à Hui Niang, une pointe d'appréciation dans les yeux. « Tu as profité de l'occasion pour t'occuper de la famille Niu et affaiblir ainsi le pouvoir de la faction de Quan Shi Mang. Tu as bien agi. De ce fait, notre famille principale commence à s'inquiéter. Cette réunion est également une opportunité pour nous. »
Les deux hommes savaient pertinemment que le duc de Liangguo avait ses propres intérêts et considérations au sein des puissants clans. Il se pouvait même qu'un plan secret soit en cours, un fait dont même les clans les plus influents n'ignoraient rien. Il était pour le moins surprenant que Hui Niang reste complètement naïve. Auparavant, le duc de Liangguo n'avait rien dit, attendant qu'elle pose une question, ce qui signifiait qu'il la manipulait. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle soit aussi calme. À présent, compte tenu de la situation, si le duc de Liangguo ne révélait pas ses plans, Hui Niang ne pourrait pas coopérer avec lui lors de la réunion. Quelle attitude adopterait alors le duc de Liangguo
?
Franchement, c'est risible qu'un beau-père et sa belle-fille se livrent à des complots, se méfient l'un de l'autre et se mettent constamment à l'épreuve. Si Quan Zhongbai n'était pas le favori, ce ne serait pas si grave, mais il est manifestement l'héritier préféré du duc de Liang. Le fait que le beau-père et la belle-fille soient si sur la défensive est probablement absurde, même pour le duc de Liang lui-même. Il toussa légèrement, comme pour s'expliquer : « Je ne vous l'ai pas dit plus tôt car il valait mieux que vous n'en sachiez rien. De plus, les affaires familiales ne dépendent pas uniquement de votre beau-père. Votre oncle, que vous n'avez jamais rencontré, a aussi son importance. Nous, les frères, ne nous sommes pas vus depuis plus de vingt ans. Même les liens du sang les plus forts peuvent s'estomper. Bien que nous soyons frères, nous ne pouvons pas ignorer les relations personnelles. Jiao, vous êtes une femme intelligente ; vous devriez comprendre ce que je veux dire. »
Lorsque Tingniang lui demanda de rapporter le pendentif de jade au Nord-Est, Huiniang avait déjà une intuition
: fallait-il ou non l’intégrer au cœur du plan du duc
? Cette décision avait manifestement été laissée à Quan Shimang par le duc de Liang. Son renvoi était probablement motivé par cette même raison. À présent, le duc de Liang avait été encore plus clair
: quel que soit le plan initial, c’était toujours la faction de Quan Shi’an qui profitait des avantages dans la capitale. Même si la tâche d’expliquer le plan incombait toujours à Quan Shi’an, obtenir la permission de Quan Shimang avant d’y inclure Huiniang était un signe de respect pour son frère aîné. Cependant, elle ne s’attendait pas à ce que Quan Shimang soit si profondément suspect
; les deux n’avaient même pas eu l’occasion de se rencontrer avant que Huiniang ne doive entreprendre son voyage de retour.
« Je m’inquiète souvent pour mes aînés », dit-elle. « Ces dernières années ont été difficiles pour tout le monde. Mon oncle est retourné dans notre ville natale et il semble devoir faire très attention où qu’il aille. Je me demande s’il a eu des problèmes. Qu’ils me parlent ou non, cela m’est égal. Je fais simplement ce que mes aînés me disent. »
Voyant sa compréhension, le duc de Liang ne put s'empêcher de sourire. Il dit : « Tu ne connais pas grand-chose des affaires de ton oncle, et pourtant tu t'inquiètes pour lui, ce qui témoigne de ta piété filiale. Cependant, à l'époque, la santé fragile de l'aîné du clan avait inévitablement créé des tensions, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur, et il en avait été quelque peu affecté. En réalité, sa position dans sa ville natale était assez stable. Même s'il était soupçonné par plusieurs de tes oncles et aînés, il n'était pas facile pour lui d'avoir des ennuis. Maintenant que la concubine De est arrivée au pouvoir, la situation est encore meilleure. »
Aux yeux de Hui Niang, le tumulte provoqué par Quan Shimang dans le Nord-Est était insignifiant. Même s'il épousait une femme de la famille Cui, qu'importe ? Du moment qu'il devait retourner dans la vallée de Fenglou, l'armée privée des Quan pouvait anéantir toute sa famille d'un simple claquement de doigts. Hui Niang s'était rendu dans la vallée de Fenglou : le clan Quan la gérait à merveille ; son principal atout était l'obéissance de ses habitants, qui vivaient pour la plupart confortablement. Quan Shimang avait peu d'espoir de s'allier aux Zhou et à quelques autres familles de la vallée pour s'occuper de la branche principale. Quant aux Cui, ils n'étaient apparentés que par alliance ; se retourneraient-ils vraiment contre le clan Quan pour Quan Shimang ? Même maintenant que Ruiyu était devenue l'épouse principale, la famille Cui ne serait probablement pas aussi loyale. Après tout, Quan Shimang n'était que la nièce de Ruiyu. Même les pères et les filles biologiques pourraient facilement se retourner l'un contre l'autre sur une question aussi cruciale.
Elle comprenait ce principe, et il n'y avait aucune raison pour que le duc de Liang, qui s'était rendu dans la vallée de Fenglou, ne le comprenne pas lui aussi. Après un instant d'hésitation, Hui Niang prit la parole : « Vous n'y êtes pas retourné depuis vingt ans, alors peut-être que la vallée était différente autrefois… »
« Ne vous en faites pas. » Le duc de Liang, loin d'être en colère, sourit. « Il est bon de bien réfléchir. Si votre beau-père a commis des erreurs, n'hésitez pas à le lui signaler. Ne vous inquiétez pas. Cependant, cette affaire concernant votre frère aîné ne doit pas être divulguée à des étrangers. Quoi qu'il en soit, souvenez-vous : tant que la concubine De sera en vie, votre frère aîné ne courra aucun danger. »
Il semblait que certains secrets de cette affaire échappaient encore à Hui Niang. Celle-ci acquiesça sans poser d'autres questions. Le duc de Liang lui tapota alors tendrement la main et dit : « Je sais que vous vous sentez lésée. Vous étiez une jeune fille tout à fait respectable, mais depuis votre mariage avec notre famille, vous n'avez guère connu de jours heureux. Vous êtes constamment occupée, soit par votre propre famille, soit par celle de votre époux. Zhong Bai est un imbécile, un fauteur de troubles, au caractère difficile. Nous ne pouvons que l'apaiser, sans pouvoir le discipliner… Peut-être en voulez-vous aussi à notre famille Quan de vous avoir imposée comme belle-fille et de vous avoir entraînée dans ce bourbier… »
Hui Niang baissa la tête et dit doucement : « Je ne dirais pas que je les déteste, mais parfois il est difficile de ne pas se sentir lésée. Il y a tellement de choses à faire, à la maison comme à l'extérieur… »
« Comment dire ? C'est un cas typique où un homme du peuple est innocent, mais posséder un trésor est un crime », soupira le duc de Liang. « Le problème du duc Wencheng, c'est qu'il était trop puissant. Trop de gens convoitaient l'entreprise familiale. Il y avait des attaques ouvertes et secrètes, et il était impossible de toutes les contrer. Bien que nous soyons désormais proches de la famille impériale, nombreux sont ceux qui cherchent encore à nuire à la Banque Yichun. La prospérité de la banque ces dernières années était indissociable de la protection du duc Wencheng. Nous avions depuis longtemps une entente tacite. S'il n'avait pas autorisé ce mariage à l'époque, vu les mœurs de la société Luantai, je crains que toute la famille n'ait eu de sérieux problèmes. »
Hui Niang s'attendait à ces paroles, mais l'entente tacite entre Liang Guogong et le duc la laissa sans voix. Même si le vieil homme lui avait clairement affirmé ignorer les détails et les intentions de la Société Luantai, ne connaissait-elle pas suffisamment ces politiciens rusés et perspicaces
? Même sur leur lit de mort, quelle vérité avaient-ils révélée
? Peut-être Liang Guogong cherchait-il simplement à la réconforter par de douces paroles, ou peut-être était-il sincère, mais pour elle, il n'y avait qu'une seule réponse valable.
«
Peu importe ma force de caractère, et alors
?
» soupira Hui Niang. «
Je suis une femme, je la suivrai partout. Maintenant que j’ai un enfant, une famille comme la nôtre peut-elle divorcer
? Je suis membre de la famille Quan, pour la vie comme pour la mort. Inutile de penser à autre chose.
»
Si elle n'y avait pas vu d'inconvénient, le duc de Liang aurait peut-être été un peu méfiant. Mais maintenant que Hui Niang avait parlé, l'expression du duc s'adoucit encore davantage. Il restait cependant très calme. Hui Niang comprit que ces quelques paroles aimables ne suffiraient pas à ébranler le jugement du duc. Cette fois, il était bel et bien préparé et déterminé à révéler certains secrets du palais ducal. Mais quelle que soit sa bonne conduite, le duc de Liang ne dévoilerait qu'une partie des informations.
Face à ces vieux renards, celui qui perd son sang-froid en premier est perdant. Hui Niang n'avait aucune intention d'obtenir des informations du duc de Liang, aussi garda-t-elle son calme. Le duc la regarda à plusieurs reprises, un sourire aux lèvres. Il dit doucement : « C'est bien que vous pensiez ainsi. Je n'ai eu que quelques enfants dans ma vie. Je ne parlerai pas de l'aîné et du troisième, et ce quatrième fils rebelle est mieux sans moi. Que vous laisserai-je, à vous, à Wai Ge, à Zhong Bai ? Les aînés ne veulent que votre bien et ne vous feront jamais de mal. Avancez avec courage. Le chemin est tracé pour vous. Même face aux difficultés, vous ne serez pas démunies. »
Après avoir exprimé leur loyauté et prononcé tous les vœux de paix, il est temps de passer aux choses sérieuses. Le duc de Liang, le visage grave, demanda à Hui Niang : « Après avoir observé froidement la situation ces dernières années, que pensez-vous du pouvoir de la Société Luantai ? »
Hui Niang a déclaré sincèrement : « Leurs capacités sont en effet remarquables. Je ne peux pas voir clairement à travers le brouillard, mais je sens que ce qu'ils ne peuvent pas faire, personne d'autre ne peut le faire non plus. »
Un sourire involontaire se dessina sur les lèvres du duc de Liang. Il dit : « Il n'est pas étonnant que ceux qui se prennent pour des dieux et des fantômes persistent tant en ce monde. En réalité, bien des choses paraissent effrayantes lorsqu'on ignore la vérité. Mais si l'on comprend tout, rien ne fait peur. La Société Luantai est certes compétente, mais elle a aussi ses limites. Bien qu'elle ait été créée à partir des services secrets de la Garde en Uniforme Brodé, après tant d'années, elle n'a plus le soutien de l'Empereur. Comment ses capacités peuvent-elles se comparer à celles de la Garde en Uniforme Brodé d'antan ? »
Avec tant d'années d'expérience, il en sait certainement plus que Hui Niang, et il est certainement plus enclin à parler que Quan Shiyun. Hui Niang ne put s'empêcher d'être un peu excitée. Elle demanda : « Cette réunion pourrait-elle être liée à la réunion de Luantai ? »
Le duc de Liang hocha la tête d'un air sévère. «
Nul n'est dupe. Parmi les dix-huit Maîtres Phénix de la Société Luantai, quinze, hormis vous, Shiyun et Shiren, doivent trouver un protecteur. Cela s'inscrit dans le conflit entre les quatre tribus et est étroitement lié à la lutte de pouvoir entre les clans… Votre précédente proposition de sacrifier la lignée du Nord-Ouest pour vaincre la famille Niu était certes bien intentionnée. Mais Shiyun, et moi-même, l'avons soutenue non seulement par intérêt public, mais aussi par intérêt personnel. Shiyun souhaitait affaiblir le pouvoir du dirigeant, tandis que le manoir ducal entendait profiter de la situation pour tenter d'influencer le cours des événements.
»
Il se leva et fit les cent pas dans la pièce. « Shiyun a parfois une vision trop simpliste. Il se croit maître du nord de Luantai et pense que personne ne peut le lui prendre. Le Sceau du Seigneur Phénix que le chef de clan t'a donné – tu savais ce qui se tramait et tu le lui as offert sans que je te le demande – l'a encore plus rassuré. Mais il ne semble pas se rendre compte que le vieil homme vieillit. Bien qu'il ait ses propres projets, il lui est désormais difficile de contrôler Quan Shimin. Quan Shimin est plutôt superficiel. Avec la perte de la branche du Nord-Ouest, l'oncle Sheng'an, qui dirigeait la branche des armes à feu, a immédiatement perdu une grande partie de son influence au sein du clan – il ne gagne plus d'argent. Sheng'an le soutient, et maintenant il se sent un peu vide, et songe à enfoncer le clou pour son frère… »
Le sceau du Seigneur Phénix, bien qu'ayant déjà marqué l'association, était toujours soutenu par Quan Shiyun, et non par Huiniang. Ce fait ne pouvait lui échapper. Même si Quan Shimin ne parvenait pas à s'emparer d'une partie du pouvoir de l'Association Luantai lors de cette réunion, il ne laisserait probablement pas Quan Shiyun continuer à régner en maître absolu sur le nord. Qu'il soutienne Quan Shiren ou le Manoir du Duc, il tenterait au moins de réduire l'influence de Quan Shiyun.
« Là où il y a lutte, il y a opportunité. » Le duc Liang regarda Hui Niang et dit, mot pour mot : « Le Sceau du Seigneur Phénix est une affaire mineure ; qu'on le reprenne ou non importe peu. Cette fois, les dix-huit Seigneurs Phénix se réuniront à Chengde pour le Rassemblement de Luantai. Tu dois montrer aux quinze autres Seigneurs Phénix tes capacités et tes compétences. Ainsi, cette opportunité ne sera pas perdue. Ceux qui siègent sur le trône du Seigneur Phénix sont tous avisés et savent ce qu'ils font. Qu'ils nous provoquent maintenant serait trop risqué pour nous deux. S'ils savent agir au bon moment, cela suffira. »
Hui Niang haussa les sourcils, mais ne demanda pas quand cela serait opportun. Elle dit : « Cette réunion ne peut pas durer des mois, n'est-ce pas ? Comment pourrions-nous permettre aux Seigneurs Phénix de constater nos capacités en si peu de temps ? »
Le duc de Liang parlait de vous, tandis que Hui Niang parlait de nous, révélant ainsi leur proximité. Le duc, ravi, déclara : « Ce n'est pas difficile. En réalité, la plupart des Quinze Seigneurs Phénix vous ont rencontré. Avant même que la position de Zhong Bai comme héritier ne soit pleinement assurée, certains sont venus vous voir sous couvert de leur fonction de gérants de Tongrentang, et d'autres vous ont rendu visite au fil des ans ou vous ont observé discrètement. Vous serez le futur chef de la Société Luantai, comment pourraient-ils ne pas y réfléchir attentivement ? Quelle que soit la puissance du dirigeant, les décisions doivent être prises par les subalternes. Si la plupart des Quinze Seigneurs Phénix ne soutiennent pas votre accession au titre de chef, c'est qu'il y a une raison pour laquelle le clan ne vous confiera pas cette fonction. »
Après mûre réflexion, il apparut clairement que les performances de Hui Niang étaient supérieures à celles de Quan Jiqing et des autres candidats potentiels. Rien d'étonnant à la sérénité du duc de Liang
: leurs liens passés étaient ainsi mis en lumière. Hui Niang ressentit un étrange réconfort
: ces dernières années, elle s'était surtout évertuée à préparer le terrain pour les autres, et cela faisait longtemps qu'on ne l'avait pas choyée et bien traitée.
Il n'est pas étonnant que l'on dise que les familles nombreuses sont une bénédiction. Même s'il y a forcément des disputes, le sentiment d'être entouré de quelqu'un est vraiment agréable…
Le duc de Liang, observant attentivement l'expression de Hui Niang, en fut pleinement satisfait. Il sourit : « Tant mieux si vous comprenez. Je ne peux me rendre à Chengde cette fois-ci. Agissez en fonction des circonstances et n'oubliez pas de préparer l'avenir. Battez-vous pour obtenir des gains immédiats si possible, mais veillez à ne pas envenimer les choses avec votre oncle. Shi Yun est un homme froid en apparence, mais chaleureux au fond. C'est bien que vous ayez amené ses deux enfants ; il se souvient encore de votre bonté. Nous ne devons pas oublier cette bonté. N'êtes-vous pas d'accord ? »
Hui Niang hocha la tête et dit : « Tu as raison, je comprends ce que je dois faire. »
Elle hésita un instant, puis dit : « Cette réunion ne se résume certainement pas à une simple lutte pour le pouvoir et le profit. Elle aura un impact certain sur l'avenir de l'Association Luantai. Si j'ai des choses à dire, sans les conseils de Père, je n'ose ni parler ni agir à la légère, de peur de laisser passer une occasion précieuse. Si Père me fait confiance, pourriez-vous me donner quelques conseils, afin que je puisse décider comment agir. »
Le duc de Liang la regarda, hocha profondément la tête et dit : « Bien, c'est une bonne question. »
Il baissa la voix et dit, mot à mot : « Le principe directeur de notre manoir du duc peut se résumer en quatre mots : s'emparer de la réunion, anéantir l'armée ! »
Alors qu'elle prononçait les deux derniers mots, une aura glaçante emplit sa voix, comme si elle assistait à une bataille féroce. Hui Niang sentit une vague de colère l'envahir : il était clair que l'aîné et le cadet étaient bons à rien, et Quan Jiqing, avec son tempérament, ne pourrait jamais reconquérir le pouvoir. Même si le duc de Liang avait initialement occupé la tête de la Société Luantai, combien de temps aurait-il pu y rester ? Tôt ou tard, cette organisation tomberait inévitablement entre ses mains. Sans compter que le palais ducal avait manifestement d'autres projets. Si Ting Niang parvenait au pouvoir et anéantissait l'armée privée de la famille Quan, qui savait quelle lignée finirait par accéder au trône !
Le pouvoir a toujours été la meilleure arme. Bien que Hui Niang le manifestât rarement, elle n'a jamais nié en posséder une certaine quantité. Ce n'était pas une femme ordinaire
; parfois, l'ambition brûlait en elle.
Le pouvoir de la Société Luantai est suffisant pour tenter n'importe qui, et elle n'est qu'une personne ordinaire, alors comment pourrait-elle faire exception ?
Comme pour lui faire comprendre la gloire et les avantages à venir, le duc de Liang la regarda, puis baissa la voix et dit avec prudence : « Ta belle-mère et ta grand-mère vieillissent et leurs talents ne sont plus à la hauteur des tiens. Vu mon rang, il y a beaucoup de choses qu'il m'est difficile de faire, et beaucoup d'autres qu'il m'est encore plus difficile de dire. Bao Yin sera élevé par toi pendant les prochaines années. Tu dois veiller sur lui et bien le discipliner, et tu ne dois pas le laisser, lui et son père, s'égarer, compris ? »
Le cœur de Hui Niang rata un battement. Elle se leva, les mains le long du corps, et dit solennellement : « Comment pourrais-je oser ne pas respecter les ordres de mon père ? »
Les deux femmes échangèrent un regard, et beaucoup de choses restèrent non-dites.
Note de l'auteur
: Je suis rentré tard aujourd'hui et, insatisfait de ce que j'ai vu, j'ai apporté quelques modifications. Veuillez m'excuser pour cette mise à jour tardive
!
☆、Compression 255
Des rôles différents mènent à des vies différentes. Tandis que Hui Niang discutait de questions importantes avec le duc de Liang dans la pièce secrète, le médecin divin Quan venait de rentrer du palais. Il y était entré pour prendre le pouls de l'empereur, lui prescrire des médicaments, puis avait été retenu par ce dernier pendant plusieurs heures pour converser. Il venait de se laver et de se changer, ses cheveux mouillés retombant nonchalamment derrière sa tête. Appuyé contre le kang (un lit de briques chauffé), il tenait la bouche grande ouverte de son fils, savourant pleinement ce moment de bonheur partagé entre père et fils.
« Je t'avais dit de rester calme quand tout est calme, d'y aller doucement au lieu de précipiter les choses. Regarde le résultat ! » Il menaça Wai-ge d'un air sévère. « Si tu perds cette dent de devant, tu zézaieras toute ta vie, et après ? »
Le père de Wai-ge lui força les lèvres et il ne put que balbutier des paroles incohérentes. Quan Zhongbai le lâcha et c'est seulement alors qu'il se mit à répliquer à son père
: «
Ce n'est que quelques années
! Au pire, il zézaiera pendant trois ou quatre ans, et puis ses dents de devant pousseront
! — C'est ce que ma mère adoptive m'a dit, qu'elles pousseraient plus tard
!
»
« Ta mère adoptive t'aime vraiment beaucoup », murmura Quan Zhongbai, sans prendre son fils au sérieux. Il remua doucement les dents pour que Wai Ge les lui montre, puis, après les avoir examinées, il dit : « Elles ne sont pas mal. Si elles devaient tomber, elles tomberaient avec la racine. La prochaine fois que tu tomberas, essaie de te faire une petite fesse et de te casser la moitié des dents de devant. Ce serait amusant. »
Guai Ge, l'aîné, riait sur le kang (un lit de briques chauffé), tapant des mains et taquinant son frère. Wai Ge comprit alors que son père le réprimandait. Il se gratta la nuque, un sourire malicieux aux lèvres
: «
J'ai été distrait, j'étais pressé… Je ne recommencerai plus
! S'il te plaît, ne le dis pas à maman…
»
« Même si je ne le dis pas, ta mère adoptive le dira quand même », dit Quan Zhongbai. « Ta mère n’a pas de griffes, elle croit pouvoir te manger ? »
Les yeux de Wai-ge balayèrent les alentours : « J'ai déjà parlé à ma mère adoptive… »
Cet enfant, difficile de dire à qui il ressemble. À un si jeune âge, il possède la ruse de Jiao Qinghui et la malice de Quan Zhongbai. À peine six ans (selon le calendrier chinois), il est incroyablement turbulent. Ironie du sort, Liao Yangniang, qui était autrefois le plus strict avec Hui Niang, est devenu comme un agneau en sa présence, obéissant au doigt et à l'œil au petit tyran et l'aidant avec joie à tromper ses supérieurs et ses subordonnés. Quan Zhongbai, à vrai dire, a aussi ses griefs. Cependant, Liao Yangniang et Hui Niang sont très proches, aussi ne peut-il pas exprimer son opinion directement. À présent, en entendant les paroles de Wai Ge, il s'agace : « Pas question ! Les secrets ne peuvent pas rester cachés éternellement. Tu as déjà les dents qui bougent, et tu veux encore le cacher à ta mère ? Si elle le découvre, crois-tu qu'elle te laissera tranquille ? À son retour, tu devras t'excuser toi-même. »
Les enfants qui font des bêtises ont peur d'affronter leurs parents. Quan Zhongbai était d'ordinaire doux et ne réprimandait pas beaucoup son fils. Wai-ge se comportait bien en sa présence, mais à présent, en apprenant qu'il devait avouer sa faute à sa mère en personne, il devint très agité. Les bras bronzés comme du charbon, il les laissait pendre derrière son dos tandis qu'il arpentait la pièce, perdu dans ses pensées. Guai-ge frappa dans ses mains et rit un instant de son frère, puis quitta le kang (lit de briques chauffé) et se mit à marcher avec lui. Wai-ge dit avec impatience : « Va-t'en, tu en as marre de moi. »
« Moi, je n'en ai pas du tout marre. » Le petit garçon a un peu plus de trois ans et parle couramment. Il est à l'âge où il adore imiter les autres et il est très bavard. « Frère, il en a marre ? Toi seul, tu en as marre ! Tu en as tellement marre ! »
Wai-ge était tellement agacé qu'il lança un regard noir à son jeune frère, sur le point de lui crier dessus, lorsque son père fredonna en guise de réponse et abandonna, disant : « Bon, j'en ai marre, d'accord ? »
Se sentant un peu coupable, et voyant Quan Zhongbai baisser la tête pour feuilleter un livre, il baissa la voix et gronda son bon frère : « Si tu fais encore du bruit, je te vends demain ! »
Le frère aîné protesta alors, se jetant dans les bras de Quan Zhongbai et s'écriant : « Père ! Regarde mon frère ! Il m'intimide ! »
Tandis qu'il parlait, ses yeux s'emplirent de larmes, comme s'il était sur le point d'éclater en sanglots. Quan Zhongbai sourit et lui tapota l'arrière de la tête, mais au lieu de gronder Wai Ge comme il l'aurait souhaité, il dit : « Oh, pourquoi te comportes-tu comme une petite fille, à pleurer pour un rien ? »
Wai-ge, encore plus suffisant, tira la langue à Guai-ge depuis sous le kang (lit de briques chauffé). Les deux garçons se chamaillaient gentiment lorsqu'ils entendirent des voix venant de la cour. Voyant Qing-hui entrer, Wai-ge dit le premier
: «
Il est si tard, je vais dormir maintenant…
»
Alors qu'il s'apprêtait à s'éclipser, Quan Zhongbai l'attrapa par la nuque et lui dit : « Où vas-tu ? Reste dormir avec nous cette nuit. »
Tandis qu'ils discutaient, Jiao Qinghui souleva le rideau et entra dans la pièce intérieure. Elle était visiblement préoccupée
; son beau visage n'affichait qu'un sourire forcé, son aura habituellement si calme et autoritaire ayant complètement disparu. À la vue de son fils, elle esquissa un sourire superficiel, et Wai-ge et Guai-ge se turent. Guai-ge, dans un geste qui rappelait celui d'égorger un poulet, lança à Quan Zhongbai un regard éloquent, signifiant
: «
Voyant que Mère est inquiète, épargnez-moi cette fois-ci.
»
Quan Zhongbai le foudroya du regard, mais finit par s'adoucir un peu et dit : « Dis bonne nuit à ta mère et va te coucher. Tu dois travailler davantage sur tes études et arrêter de paresser au point de ne faire que causer des problèmes toute la journée. »