À son réveil, Shi Ying était déjà de retour dans la chambre. Hui Niang n'eut pas besoin de donner d'instructions supplémentaires ; chacun savait qu'elle avait des nouvelles importantes à annoncer. Ils quittèrent donc tous la pièce, laissant Shi Ying et Hui Niang seules à discuter dans l'antichambre. Auparavant, Lü Song était la favorite et Hui Niang lui confiait davantage de tâches. Mais maintenant que Lü Song était jeune mariée et que Gui Pi, contrairement à Dang Gui, servait au jardin Chong Cui avec son épouse, Hui Niang avait fait en sorte qu'elle se repose plus longtemps pendant les vacances du Nouvel An afin qu'elle puisse passer plus de temps avec Dang Gui. Et comme Kong Que était parti vers le sud, Shi Ying redoubla naturellement de vigilance, déterminé à ne pas laisser passer cette occasion de gagner les faveurs et les mérites de Hui Niang. Connaissant parfaitement son tempérament, il avait tout préparé à la perfection.
« Ce Chen Gong, il est plutôt timide. » Elle l'avait interrogé à fond et, confiante d'avoir bien fait son travail, elle était de bonne humeur, laissant Hui Niang dans l'expectative un instant. « Ce n'est qu'un petit vaurien, il n'ose même pas faire quelque chose de grand. Comploter avec des étrangers pour voler les herbes médicinales de Tonghetang, il n'y a probablement même pas pensé. Après tout, ces bandits peuvent décapiter quelqu'un d'un coup de couteau sans problème… il n'en aurait pas le courage. Il n'a fait qu'un petit larcin, et il a supposé que tous ceux qu'il croisait étaient là pour enquêter sur lui. Il a longtemps été inquiet, et comme il n'y avait aucun signe de libération après le Nouvel An, il s'est tout simplement rendu – il avait falsifié les comptes, détourné plus de cinquante taels d'argent en un an. »
Une cinquantaine de taels d'argent, ce n'était pas vraiment ce que Hui Niang désirait. Elle rit doucement : « Cet homme honnête fait de mauvaises choses, mais ses méthodes sont tellement mesquines que c'en est risible. Est-ce de cela qu'il voulait me parler ? »
« Ce n’est pas ça », dit Shi Ying. « Il connaît ses limites. Comment pourrait-il te voir pour une chose aussi insignifiante ? Si on se rencontrait et qu’il t’expliquait la situation, tu aurais probablement l’impression qu’il s’est joué de toi, et dans ta colère, tu ne saurais pas comment réagir. Pour expier ses fautes et éviter la prison, il envisage de trahir ses collègues et d’utiliser leurs secrets inavouables pour se disculper et s’en tirer. »
Pour un comptable, le pire, c'est d'être impliqué dans des affaires malhonnêtes. Même si Chen Gong n'est que renvoyé de Tongrentang, il ne pourra jamais reprendre son ancien métier. Que ferait un inconnu comme lui pour se protéger ? Échanger un scandale impliquant un collègue contre une lettre de recommandation, c'est une bonne affaire. Hui Niang écoutait d'un air détaché, comme si elle assistait à une histoire mondaine, et murmura : « Quels scandales peut bien avoir la succursale de Guangzhou ? Je parie que ce n'est pas comme si le directeur avait une maîtresse, ou qu'un monsieur entretenait une actrice. »
Bien qu'ils se trouvèrent dans une pièce silencieuse, Shi Ying baissa la voix : « Ce n'est pas ça. Chen Gong a dit qu'il avait découvert un secret. Le troisième directeur de la succursale de Guangzhou préparait secrètement du poison pour des personnes. »
Avant que Hui Niang puisse réagir, elle ajouta : « Il a effectivement quelques connaissances, disant que ce poison est extrêmement célèbre, connu dans le monde des arts martiaux comme... même les immortels ne peuvent y résister ! »
Le sourcil de Hui Niang tressaillit, son cœur se remplissant d'étonnement. Elle ressentit une vague d'excitation, qu'elle réprima aussitôt. À cet instant critique, sa pensée devint encore plus claire : Quan Zhongbai, médecin renommé, avait forcément rencontré de nombreux patients atteints de maladies incurables. Ses recherches sur ces maladies n'auraient pas dû être divulguées à ce jour. Lors de l'incident de Miyun, la présence d'armes à feu avait probablement empêché l'organisation de déterminer si sa cible était les armes ou les pierres incurables. Si les paroles de Chen Gong visaient à l'appâter et à tester ses intentions, la manœuvre semblait maladroite. Il aurait été plus judicieux qu'il mentionne simplement quelques symptômes incurables ; au moins, il aurait pu évaluer leurs connaissances à sa réaction. Maintenant qu'il avait révélé les noms, comment pouvait-il encore sonder ses réactions ?
Cela ressemble davantage à une pure coïncidence… Parfois, la chance sourit à certains. Quand elle leur sourit, leurs rêves se réalisent. Ce qu'ils souhaitent explorer leur tombe entre les mains comme par magie. En patientant, on peut vraiment obtenir ce qu'il faut !
« Même un dieu ne pourrait le sauver, quel nom étrange… » Hui Niang réfléchit un instant avant de se calmer. Elle dit d'un ton posé : « Notre famille a toujours vécu en harmonie et nous ne nous sommes jamais souciés de tels poisons ou poudres. C'est une sacrée vantardise ; ce doit être un poison précieux ? »
Cela dit, pourquoi Shi Ying aurait-elle douté ? Elle se contenta de répéter les paroles de Chen Gong : « Ce Chen Gong a lui aussi des parents liés à l'ancien intendant du ministre Qin. Ses aînés ont accompagné la duchesse de Pingguo chez les Xu, en guise de dot, et ont ensuite été envoyés ici pour assister l'intendant, prenant la direction d'un navire appartenant au duc de Pingguo. Ce navire, grâce au soutien du marquis Sun, a dû rebrousser chemin près des côtes, commerçant entre Luzon et Guangzhou. L'épouse de son aîné, qui avait servi Madame Xu, lui a parlé de ce poison lors d'une conversation anodine. On raconte que la duchesse de Pingguo en aurait ingéré une gorgée par inadvertance il y a des années, ce qui expliquerait sa santé fragile… »
Chen Gong expliqua toute son histoire clairement et de manière convaincante, bien que ses propos fussent quelque peu décousus. Hui Niang écoutait attentivement, discernant peu à peu les personnes et les choses auxquelles il faisait référence. Son intérêt grandissait, et Shi Ying, le voyant, en fut naturellement ravie. Elle était impatiente de profiter de l'absence de Lv Song pour développer le récit de Chen Gong. « Je lui ai posé la question à plusieurs reprises, en décomposant les détails, et ses réponses étaient toujours identiques, sans la moindre nuance. Il ne l'a donc probablement pas inventé. Il a ainsi appris la réputation de cette maladie incurable et certains de ses symptômes après avoir pris le médicament… mais sur le moment, il n'y a pas prêté plus attention. »
Chen Gong fit un récit détaillé à Shi Ying, décrivant même la routine quotidienne de Tongrentang : en tant que comptable, il avait naturellement tout le temps de tenir les comptes, mais seulement une ou deux occasions par jour de manipuler l'argenterie. Avant la fermeture du soir, les vendeurs et les gérants discutaient dans le hall principal, et il profitait souvent de ce moment pour retourner chercher l'argenterie qu'il emportait chez lui en cachette. Ce soir-là, souffrant de maux d'estomac, il en profita pour aller aux toilettes, après avoir récupéré l'argenterie, puis s'y accroupit. Rongé par la culpabilité, il n'avait pas pris de lanterne. Connaissant bien les lieux, il n'avait pas peur de glisser et de tomber dans les latrines. Il s'accroupit au fond, dans l'obscurité la plus totale, à l'abri des regards.
Il était accroupi depuis peu de temps seulement lorsqu'il entendit deux personnes entrer ensemble dans la maison. Quelqu'un à la porte dit : « Hé, le vieux Chen n'avait-il pas dit qu'il venait aux toilettes extérieures ? Pourquoi ne l'ai-je pas vu ? » C'était la voix du Troisième Directeur.
Il reconnut la voix de l'autre personne
; c'était celle d'un intendant de second rang au bureau du Gouverneur général du Guangdong et du Guangxi. Sa maison était toute proche, et il venait souvent bavarder après son service. D'ordinaire très spirituel, il avait baissé la voix à cet instant. «
C'est mieux qu'il ne soit pas là. L'argent et les marchandises sont entreposés ici. Notre dame est très généreuse. Si vos remèdes sont efficaces, vous serez certainement récompensés plus tard.
»
« Ce n’est pas par vantardise que je me vante, mais Votre Excellence a certainement entendu parler de l’origine de ce remède. On dit qu’il est si puissant que même un dieu ne pourrait vous en préserver
; je l’ai obtenu avec beaucoup de difficulté. Dissous simplement dans l’eau, il aurait un goût amer, qu’on pourrait masquer en l’ajoutant à d’autres médicaments, ou en le mélangeant lentement à du lait d’amande. Cela lui donnerait un doux arôme, et l’amertume se mêlerait à la saveur du lait d’amande, la rendant difficile à distinguer pour une personne distraite. Une fois consommé, il fera certainement effet en trois mois. Au début, le patient paraîtra pâle et amaigri, mais son état s’améliorera progressivement. Un médecin ordinaire ne pourrait rien déceler d’anormal en prenant son pouls. » Tandis que le troisième gérant parlait, un bruissement se fit entendre. « Je sais aussi m’arrêter à temps. Cette somme me suffit. Il n’y a qu’une chose que je voudrais vous demander, Monsieur. J’ai un parent… »
Les deux hommes entrèrent dans les toilettes extérieures, initialement uniquement pour encaisser le paiement et livrer la marchandise. La transaction terminée, ils trouvèrent probablement les toilettes insalubres et repartirent en discutant. Chen Gong n'entendit pas la suite. Quant à la manière dont il dissimula habilement l'incident, ce sont des détails insignifiants qui ne nécessitent pas d'explications. En bref, il trouva simplement un prétexte pour étouffer l'affaire.
Ce poison, si rare qu'il est pratiquement impossible de soigner même un dieu, était d'une valeur inestimable. Autrement, Quan Zhongbai n'aurait pas risqué sa vie en plein hiver pour s'en procurer la matière première. Soudain, un indice apparut comme par magie, et Hui Niang fut aussitôt assaillie de pensées et de questions : la vente secrète de poison, une fois révélée, porterait sans aucun doute un coup fatal à la réputation de Tonghetang. Chen Gong pensait pouvoir utiliser ce secret pour se disculper, preuve de sa clairvoyance. Mais le poison provenait du nord. Comment le Troisième Directeur pouvait-il s'en procurer continuellement au sud, trouver des acheteurs, et ce, sans laisser de traces, sans être repéré par les Premier et Deuxième Directeurs ? Combien de personnes au sein de Tonghetang avaient été infiltrées par cette organisation ? Le Duc était-il totalement ignorant de la situation, ou était-il sur ses gardes, ou fermait-il simplement les yeux, peut-être même en acceptant des pots-de-vin pour faciliter les agissements de ces personnes ? Si tel était le cas, il ne serait pas surprenant qu'il ait réglé l'affaire pour Quan Zhongbai.
Mais si le Duc et cette organisation se connaissent si bien, cette mystérieuse et impitoyable organisation accepterait-elle Quan Jiqing comme membre, uniquement pour plaire au Duc
? Ce serait un affront flagrant à la cour ducale
! Cela plongerait également le palais dans une crise majeure. Dès lors, on comprend mieux la précipitation du Duc, qui n’a même pas attendu six mois la naissance de l’enfant pour transférer précipitamment un groupe de personnes. Sans doute, outre l’occasion de se débarrasser de Quan Jiqing, a-t-elle aussi trouvé un prétexte pour faire emprisonner tous les responsables suspects. Elle ignore combien de personnes au sein du Palais Tonghe elle a interrogées, attendant simplement un prétexte pour lancer une purge massive.
Un pan de ce mystère semblait s'être dévoilé aux yeux de Hui Niang. Elle ressentit un léger soulagement, mêlé à un frisson : plus elle interagissait avec cette organisation, plus elle prenait conscience de sa nature insidieuse et terrifiante. Le troisième intendant avait vendu des médicaments à l'épouse du gouverneur général, et même si la somme reçue était modeste, l'essentiel était qu'il détenait un avantage crucial. Quelle que soit sa demande, tant qu'il ne s'agissait pas d'une affaire majeure, l'épouse du gouverneur général serait obligée de l'accéder, n'est-ce pas ? Si son prétendu parent cherchait simplement un poste au sein du yamen, cela ne poserait pas de problème, mais que se passerait-il s'il souhaitait travailler dans la maison du gouverneur général ? Il s'agissait manifestement d'un espion infiltré au sein même de la résidence du gouverneur. Si l'épouse du gouverneur général voulait l'écarter, elle devrait examiner attentivement l'attitude du troisième intendant !
Quelle famille n'a pas quelques affaires louches ? Tonghetang est l'une des plus grandes chaînes de pharmacies du pays, avec des succursales partout. S'il y avait davantage de personnes comme le Troisième Directeur, cette organisation ne serait-elle pas encore mieux informée que la Garde de Yanyun et ne connaîtrait-elle pas davantage les secrets des fonctionnaires ?
Ce n'est plus une façon ordinaire de gagner de l'argent. Vendre du poison et des armes à feu, bien que risqué, est extrêmement lucratif, et pourtant, certains continuent de le faire. Le fait de cibler Jiao Xun et ses complices semble indiquer un complot contre la banque Yichun. Cela s'explique probablement par le fait que cette banque est une véritable mine d'or, et que le fait de diffuser des informateurs sous couvert de vente de poison est totalement infructueux. Sans un objectif plus important qui les motive, pourquoi agiraient-ils ainsi
? Cela confirme sans doute leur intention de se rebeller…
Élevée dans la fonction publique et habituée à l'éducation de son grand-père, Hui Niang fut un instant prise d'une sueur froide, le cœur battant la chamade, et une peur inhabituelle l'envahit. Mais après un moment, elle reprit ses esprits, serrant les dents et se rassurant : les familles militaires n'ont pas peur des changements dynastiques ; tant qu'elles ont des troupes, elles n'ont rien à craindre. Bien que personne de sa génération ne soit actuellement versé dans les affaires militaires, ils disposent d'un vaste réseau de relations. Parmi leurs proches se trouve la famille Cui, experte en la matière, et le Nord-Est est leur ancien territoire ; si un imprévu survient, ils ne seront pas démunis.
Cela étant dit, le pavillon Tonghe était la propriété privée de la famille Quan. Il avait été discrètement acquis par ce dépensier de Quan Jiqing, qui y avait introduit ces traîtres (figures de jianghu, figures errantes du monde des arts martiaux) avec des arrière-pensées. Bien que Huiniang ne fût pas encore à la tête de la maison, elle ne put s'empêcher d'éprouver un certain mécontentement. Après un moment de réflexion, elle ordonna à Shiying : « Puisque Chen Gong détient de tels secrets, nous ne pouvons pas le laisser partir. Il est préférable de lui trouver un autre lieu de résidence, de peur qu'il ne devienne timide et facilement démasqué, ce qui pourrait causer des problèmes. Après le retour des habitants de Guangzhou après le Nouvel An, je mènerai une enquête approfondie ici, puis je le présenterai au duc pour qu'il soit jugé. »
Shi Ying comprit immédiatement et se rendit naturellement auprès de son père pour régler l'affaire. Hui Niang, le menton appuyé sur sa main, réfléchit longuement, avant de ressentir un léger mal de tête. Elle cessa alors de s'efforcer de trouver une solution et décida d'attendre le retour de Quan Zhongbai pour en discuter avec lui et le laisser décider s'il fallait contourner le duc et ramener d'abord le troisième directeur de la succursale de Guangzhou pour l'interroger. Cependant, cette option comportait un risque. Interroger Qiao Shiqi de la succursale de Pékin était, après tout, une affaire privée pour la famille Quan. Même s'ils l'empruntaient, ce ne serait pas grave s'il allait informer la famille Xu. Même si les deux familles devenaient ennemies à l'avenir, la famille Xu ne pourrait pas utiliser cette affaire pour menacer la famille Quan. Mais le troisième directeur était une autre affaire. Il n'était peut-être pas judicieux qu'un membre extérieur à la famille Xu l'interroge.
Hui Niang avait dépensé toute son énergie pendant une demi-journée et était maintenant épuisée. Trop paresseuse pour réfléchir, elle ne souhaitait qu'être une épouse vertueuse, obéissant aux ordres de son mari. Malheureusement, Quan Zhongbai ne rentra pas cette nuit-là. À son retour le lendemain matin, il lui apporta des nouvelles dont elle ignorait si elles étaient bonnes ou mauvaises.
« Notre lettre a été remise à la famille Xu en décembre, et naturellement, ils n'avaient aucune raison de la refuser », dit-il d'un ton légèrement discret. « Simplement, la route terrestre est difficile en hiver, aussi cet homme est-il venu par la mer. Il se trouve que l'épouse du prince héritier retournait à la capitale pour rendre visite à sa famille ; elle l'a donc emmené avec elle et ils ont voyagé par bateau… Ils sont presque arrivés à la capitale. L'épouse du prince héritier m'a écrit pour me dire qu'elle a également quelque chose à vous demander. »
Hui Niang fut déconcertée, non pas parce que Madame Xu était réellement revenue dans la capitale, ni parce qu'elle avait réellement quelque chose à demander, mais parce que l'épouse de l'héritier du trône osait tenir de tels propos à ce moment précis. N'était-ce pas suspect d'utiliser une faveur pour formuler une requête
? Ce n'était pas dans les habitudes de la famille Xu.
Note de l'auteur
: Bonsoir à tous.
Comment avez-vous passé le premier jour du Nouvel An lunaire
? J’étais épuisée après une longue journée. Je me suis levée tôt pour rendre visite à ma famille et à mes amis, j’ai passé un moment convivial avec des amis l’après-midi, puis j’ai dû recevoir des invités le soir.
Le plus embarrassant, c'était que la sortie entre amis cet après-midi était une décision de dernière minute. Je m'étais démaquillée après avoir rendu visite à ma famille le matin, il a donc fallu que je me remaquille l'après-midi… Après la sortie, je suis rentrée et j'ai bavardé avec ma mère tout en me démaquillant et en me lavant le visage. Je me suis mise en pyjama, et une fois prête, ma mère m'a dit
: «
Pourquoi n'irais-tu pas présenter tes vœux de Nouvel An à Maître Untel ce soir
?
»
Elle hurlait presque, le visage enfoui dans une serviette ! Comment peut-on traiter quelqu'un comme ça ?! Elle n'était même pas encore guérie de son rhume ! Et il fait humide et froid dans le sud !
P.S. Oui, je viens du Fujian et je mange des raviolis à la viande (rouyan) pendant le Nouvel An, haha ! Les palourdes sont aussi parmi mes plats préférés !
☆、163 Courants sous-jacents
En février, des progrès avaient été réalisés sur deux dossiers majeurs pour la cour impériale. La flotte ramenée par Sun Hou, après avoir parcouru le globe, comptait des navires nécessitant d'importantes réparations et d'autres rendus inutilisables pour les longs voyages. La cour entreprit donc enfin la construction de nouveaux navires de style Fujian le long de la côte. Parallèlement, l'ouverture de Quanzhou comme port de traité fut inscrite à l'ordre du jour, suivie de celle de Tianjin. Plus proche du Japon, Tianjin disposait d'argent bon marché et de cuivre rare, et était isolée du reste du monde, commerçant rarement avec les Japonais. Cela en faisait un lieu idéal pour les besoins d'échange d'argent des marchands Qin.
Voilà un premier point. Le second, l'investissement à Yichun, fut retardé principalement en raison de la santé déclinante du Grand Secrétaire Zhong. Atteint de paludisme depuis quelque temps, il n'était pas complètement guéri, ce qui l'empêchait de poursuivre ses fonctions. Il n'eut d'autre choix que de présenter sa démission et de retourner dans sa ville natale pour se rétablir. L'Empereur avait délibérément court-circuité le Grand Secrétaire Fang et nommé directement le Grand Secrétaire Yang, mais certains problèmes restaient à régler. Après le Nouvel An, le Grand Secrétaire Fang se trouva lui aussi dans l'incapacité de maintenir son poste. Son prestige et ses relations étaient insuffisants pour garantir sa place, et il présenta également sa démission. Il ne prit pas sa retraite, mais fut muté à un autre poste.
Ainsi, le Grand Secrétaire Yang a finalement surmonté tous les obstacles de sa carrière officielle et, en neuf ans, il a atteint le plus haut niveau qu'un fonctionnaire civil de la dynastie Qin pouvait atteindre, devenant Grand Secrétaire de la dynastie Qin.
La mise en œuvre, l'année précédente, du système d'impôt foncier et de capitation dans plusieurs provinces du nord avait déjà démontré son efficacité. Naturellement, sa faveur auprès de l'empereur s'était accrue et son prestige auprès des fonctionnaires et du public avait encore progressé. Or, deux postes ministériels étaient vacants, mais l'empereur refusa de nommer de nouveaux fonctionnaires. Il s'agissait manifestement de donner au Grand Secrétaire Yang le temps d'asseoir son autorité et de consolider son influence. Après tout, comparé au Grand Secrétaire Jiao d'antan, le Grand Secrétaire Yang était encore quelque peu en retrait. À l'occasion de l'investiture des nouveaux fonctionnaires, le Grand Secrétaire Yang insista de nouveau sur l'importance d'investir dans les entreprises commerciales. Étonnamment, aucune voix discordante ne s'éleva à la cour. Bien que les grands marchands s'efforçaient frénétiquement de se désengager, la situation était désormais limpide
: quiconque osait s'exprimer était un porte-parole corrompu par les marchands. Il n'est pas rare que des fonctionnaires défendent les intérêts des marchands en coulisses, mais lorsque cela se fait ouvertement, cela attire les critiques.
Suite à cette impulsion, et en commençant par les Yichun Piaohao (banques traditionnelles chinoises), plusieurs autres banques, dont Shengyuan et Qianyuan, commencèrent à liquider leurs actifs en prévision des investissements et du contrôle de la cour impériale. D'autres acteurs majeurs des industries de la soie et du thé furent également inclus dans ce contrôle, mais un peu plus tard que les Piaohao. Les trois maîtres de la famille Qiao se réunirent à nouveau dans la capitale, mais comme Huiniang était sur le point d'accoucher, ils ne l'inquiétèrent pas de ces questions insignifiantes.
Même le palais du duc ne cherche plus à obtenir de réponses concernant l'affaire Tonghetang
; c'est le destin, après tout. La fin du printemps et le début de l'été sont synonymes de nombreux typhons en mer, et le navire de la famille Xu a été retardé à Qingdao. Ils devront changer de cap et rejoindre la capitale par voie terrestre, et d'ici là, elle sera probablement en travail. Cela signifie que tout événement important devra attendre la naissance. Par conséquent, Hui Niang ne se soucie guère de ce que Quan Jiqing et les autres pensent à l'extérieur
; elle profite simplement du jardin Chongcui, mange et boit à satiété, attendant que le bébé commence à bouger et à naître.
Ces derniers mois, Quan Zhongbai avait rarement vu Quan Jiqing. Depuis que l'Empereur s'était installé au jardin Jingyi, à Xiangshan, pour préparer sa retraite d'été, il n'avait plus besoin d'aller en ville, se contentant de faire l'aller-retour entre le jardin Chongcui et le jardin Jingyi, et n'avait que peu de contacts avec la résidence ducale. Huiniang se demandait elle aussi si Madame Quan, le Duc ou Quan Jiqing avaient fait quelque chose d'inhabituel, mais au vu du calme qui régnait autour d'elle, elle pensait que non.
La seule chose qu'elle savait depuis quelques mois, c'était que Quan Shumo et sa femme étaient partis vers le sud. Le gouverneur He avait agi promptement, peut-être pour impressionner Huiniang. L'année précédente, Yichun lui avait fait honneur, et cette année, alors que janvier seulement s'était écoulé, il avait déjà obtenu pour Quan Shumo un poste de commandant adjoint de quatrième rang, une position élevée sous les ordres du général Zhu – dont le propre fils aîné n'était qu'un fonctionnaire de cinquième rang. L'annonce de la grossesse de He Lianniang combla de joie le jeune couple. Début mars, ils mirent le cap sur le Jiangnan. Quan Zhongbai alla spécialement dire au revoir à son troisième frère. Bien qu'il s'efforçât de le dissimuler à son retour, il paraissait encore un peu ému, assis à table, perdu dans ses pensées pendant une bonne partie de la journée.
Des cinq frères de la famille, seul Youjin étudiait encore à la maison, mais il se comportait bien sous la stricte discipline de sa tante et ne laissait rien transparaître de l'attitude capricieuse et insupportable que l'on aurait pu imaginer. Huiniang ressentit une pointe de tristesse
: avec si peu de membres de la famille, il restait sans doute des problèmes non résolus entre elle, Wenniang et Ziqiao. Vu le comportement de leurs aînés, il aurait été étrange que les quatre frères ne se déchirent pas. C'était dommage pour Quan Zhongbai, le moins intéressé par le pouvoir, qui, au final, donnait l'impression aux yeux des étrangers d'avoir chassé ses frères de la capitale un à un. On imagine aisément sa peine.
Mais le couple n'abordait plus ces sujets. Quan Zhongbai, qui avait étudié Laozi et Zhuangzi, insistait sur le fait que les femmes enceintes devaient « manger à leur faim toute la journée et ne rien faire ». Depuis deux mois, le jardin Chongcui était comme un paradis retiré, à l'abri des regards et des préoccupations du monde, où seule la famille de trois personnes pouvait flâner en toute quiétude. Quan Zhongbai, toujours sous l'influence de Huiniang, donnait des noms élégants à divers endroits pittoresques, notamment à l'étang aux lotus où ils aimaient se promener. Les pavillons alentour reçurent eux aussi des noms empreints de délicatesse.
Comme Wai-ge aura trois ans en mai, et que certains enfants commencent leur scolarité tôt, en engageant des précepteurs dès l'âge de trois ans et demi ou quatre ans, il est incroyablement intelligent et espiègle. Ni Quan Zhongbai ni Hui-niang ne peuvent rivaliser avec lui. Récemment, Quan Zhongbai et Hui-niang ont discuté de l'opportunité de préparer Wai-ge à l'école. «
Monsieur Zhou a fait le déplacement depuis le Nord-Est spécialement pour constater le talent de Wai-ge.
»
En parlant de M. Zhou, Hui Niang était elle aussi un peu perplexe. Il était venu dans la capitale avec les intendants, mais n'occupait aucune fonction officielle au pavillon Tonghe. Il vivait tranquillement dans le jardin Chongcui et ne la dérangeait pas au quotidien. Il ne prêtait même pas beaucoup d'attention à Wai Ge. Elle dit : « Il est trop jeune. Comment peux-tu en être aussi sûr ? Se pourrait-il que M. Zhou ait pu deviner d'un seul coup d'œil que Wai Ge n'avait aucun talent ? »
«
Monsieur Zhou possède un savoir-faire familial exceptionnel, qu’il ne partage pas facilement. Il faut apprécier son talent et sa personnalité, qui ne se révèlent pas en un jour ou deux
», a déclaré Quan Zhongbai. «
Lorsque j’étudiais la médecine, j’ai passé deux ans à ses côtés avant de maîtriser les formules des décoctions de plantes. C’est ainsi que je suis entré dans cette voie. Je n’avais alors que six ans.
»
Apprendre la médecine à six ans est très précoce, aussi, bien que Quan Zhongbai ait étudié auprès de deux maîtres différents, il a commencé sa carrière très jeune. Hui Niang, quelque peu intriguée, s'exclama : « Tu n'as que six ans et tu as déjà décidé de te consacrer à la médecine ! Le duc t'a même autorisé à l'étudier ? Ses agissements sont vraiment intrigants et imprévisibles. »