« C’est compréhensible », a déclaré Madame Quan pour défendre Hui Niang. « Avant le départ de Zhong Bai, ils ont eu une petite dispute… »
En entendant les détails, l'expression du duc de Liang s'adoucit légèrement, mais son ton demeura inflexible. « Peu m'importe qui a fait cela, ce qui me déçoit le plus chez cet individu, c'est sa stupidité et ses méthodes puériles. S'il convoitait la position d'héritier et voulait saboter son second frère et sa belle-sœur, ce serait une chose
; il s'agirait simplement pour chacun de faire étalage de ses capacités. Mais que se passe-t-il
? Zhong Bai ou Jiao Shi semblent-ils du genre à se laisser intimider par une chose pareille
? Non seulement Jiao Shi ne s'est pas laissée intimider, mais elle a immédiatement saisi l'occasion… Si c'est vraiment mon fils qui a fait cela, il est vraiment trop stupide pour être digne d'être mon fils, Quan Shi'an
! »
Le visage de Dame Quan pâlit instantanément ; elle avait enfin compris le sous-texte de la conversation entre le duc de Liang et Dame Jiao. Elle ne répondit pas immédiatement à l'insinuation du duc de Liang, mais dit prudemment : « Cette empreinte digitale, elle ne… »
« Une affaire aussi importante, peut-on la gérer avec la famille Da ? Elle connaît sa place, elle ne mentirait certainement pas. D'ailleurs, où aurait-elle pu se procurer une empreinte digitale aussi rapidement ? » Le duc Liang jeta un regard à Dame Quan, son ton lourd de sens. « Ce frottis nous a été laissé en partie pour faciliter notre enquête, et en partie pour nous indiquer qu'elle a certainement plus que cela… Vous êtes confuse ? Vous n'avez toujours pas compris ? Jiao est non seulement certaine qu'un voleur de la famille en est l'auteur, mais elle a peut-être même un suspect. Elle essaie de nous empêcher de faire preuve d'indulgence et de classer l'affaire à la légère. Elle nous pousse à enquêter minutieusement ! »
D'après les spéculations du duc de Liang, cette affaire semble être entièrement l'œuvre d'un traître. À présent, les seuls jeunes maîtres restants au manoir, outre le jeune et naïf Youjin, sont Quan Shumo et Quan Jiqing… Madame Quan se sentit aussitôt un peu gênée, n'affichant plus le détachement dont elle avait fait preuve lors de l'affaire de la Rosée de Fleurs de Pêcher. Elle serra les dents
: «
Une conscience tranquille ne craint aucune accusation, monsieur. Je pense que cette affaire doit être traitée avec sérieux. Peu importe qui l'a fait, on ne peut tolérer cette mauvaise influence, sinon comment pourrons-nous vivre à l'avenir
?
»
« Je pense que Mère serait d'accord. » Le duc de Liangguo ne put s'empêcher de soupirer. « Allons voir les yamen et informons-les de cette étrange affaire. Faisons semblant de nous accuser. Je vous laisse les appartements intérieurs et je m'occuperai des appartements extérieurs. Fermez les portes du manoir ! Désormais, tous les serviteurs et servantes de plus de dix ans, jusqu'aux intendants, devront y laisser l'empreinte de leur main droite avant de quitter le manoir, et même les maîtres ne feront pas exception. »
Il retroussa ses manches, prit nonchalamment un paquet d'encreur sur la table kang et imprima lui-même l'empreinte de sa main sur la soie blanche. « Cette première empreinte sera la mienne. »
Il semblerait que le maître soit véritablement furieux et déterminé à aller au fond des choses dans cette affaire...
L'esprit de Madame Quan s'emballait, mais elle garda son calme en apparence. Elle suivit l'exemple de Maître Quan et laissa une délicate empreinte de main sur la soie blanche. « Il n'y a pas de temps à perdre. L'aube approche. Je vais demander à quelqu'un de s'en occuper immédiatement ! »
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La vérité ne pouvait rester cachée éternellement. Malgré tous les efforts des propriétaires pour maîtriser la situation, la tête tranchée, telle une pierre jetée dans l'eau calme, sema la zizanie au sein du manoir du duc de Liangguo. Des rumeurs commencèrent à circuler : on disait que la tête appartenait au second jeune maître, parti quelques jours auparavant et jamais revenu. Ce dernier était connu pour ses fréquentes visites au palais, qui avaient fini par déplaire aux puissants. Cette fois, son voyage avait tourné au drame, et il avait trouvé la mort. Seule la tête avait été renvoyée à la famille Quan – telle était la coutume dans le monde souterrain…
Les rumeurs sont toujours ce qu'il y a de plus tabou dans une maisonnée, surtout lorsqu'elles se propagent en privé. Aussi, le duc de Liangguo demeura-t-il imperturbable face à ces rumeurs, et même Madame Quan ne les prit pas au sérieux. De la Grande Dame à Hui Niang, chacun continua sa vie quotidienne sans y prêter attention. Pourtant, les rumeurs ne s'apaisèrent pas ; au contraire, elles se répandirent encore davantage. À mesure que la nouvelle de l'explosion de Miyun parvenait à la capitale, de nombreuses versions de l'histoire virent le jour. Par exemple, certains disaient que le Second Jeune Maître avait péri dans l'explosion ; il accompagnait le jeune maître de la famille Yang pour tester la poudre à canon lorsque la tragédie s'était produite. Des rumeurs encore plus extrêmes prétendaient que l'explosion avait été orchestrée pour éliminer le Second Jeune Maître. Et ainsi de suite. Comme Quan Zhongbai gardait le silence et ne se montrait pas, la maisonnée était en émoi depuis trois ou quatre jours. Même les servantes les plus âgées, comme Lvsong et Shiying, étaient agitées et inquiètes. Hui Niang, quant à elle, demeura calme et sereine, poursuivant sa routine quotidienne comme à son habitude. Ce jour-là, elle suivit l'itinéraire convenu de longue date avec sa famille, après en avoir informé ses aînés, et se rendit chez la famille Jiao pour rendre visite à Wen Niang
: le mariage de Wen Niang avait lieu au premier mois du calendrier lunaire, et en tant que sœur aînée, elle se devait également de rentrer pour fêter son anniversaire.
En l'absence de Quan Zhongbai, le duc de Liangguo envoya Quan Shumo raccompagner sa belle-sœur auprès de la famille Jiao, témoignant ainsi de la haute estime que la famille Quan portait à cette dernière. Après le petit-déjeuner, Quan Shumo avait préparé une calèche et prit la tête du convoi, conduisant Huiniang à la résidence du Grand Secrétaire. Il partit ensuite pour le camp militaire afin d'y poursuivre son entraînement. Huiniang admirait profondément son troisième frère
: quelles que soient les circonstances, il demeurait inlassablement absorbé par ses études militaires, sans jamais solliciter l'aide de sa famille pour son engagement dans l'armée. Un tel dévouement, constant au fil des années, était une qualité rare.
N'étant pas retournée chez ses parents depuis plusieurs mois, la Quatrième Dame, la Troisième Concubine et les autres furent naturellement ravies de la revoir. Après les salutations d'usage, Hui Niang s'apprêtait à se rendre à la villa du Mont Huayue pour rendre visite à Wen Niang, mais la Quatrième Dame l'arrêta
: bien que le vieux maître ne fût pas encore rentré du palais, il avait laissé un message pour Hui Niang, lui demandant d'attendre dans le petit cabinet, car il viendrait voir sa petite-fille dès son retour de la cour.
Bien entendu, les souhaits de grand-père primaient sur tout. Hui Niang remonta donc dans la chaise à porteurs et se dirigea vers le petit bureau. Mais les filles de la chaise à porteurs n'avaient parcouru que la moitié du chemin lorsqu'elles s'engagèrent dans un long couloir menant directement à la cour où le vieux maître avait coutume de méditer et de réciter des écritures en toute tranquillité.
Elle n'était pas dupe
; voyant ses serviteurs agir ainsi, elle avait déjà un vague pressentiment. Descendue de la chaise à porteurs, sans attendre que les serviteurs s'approchent, elle souleva elle-même le rideau et se précipita dans la pièce intérieure.
Bien qu'elle s'en doutât depuis un moment, dès qu'elle aperçut la silhouette familière de Quan Zhongbai, Hui Niang eut l'impression d'être vidée de toute force. Elle faillit s'effondrer et, après un long moment, elle se releva contre l'encadrement de la porte avant de dire, mi-réprobatrice, mi-reprochante : « Une blessure aussi grave ! Tu es une mère ! Quan Zhongbai, tu peux m'ignorer, mais peux-tu seulement ignorer Frère Wai… »
Alors qu'elle terminait de parler, elle réalisa soudain que, presque pour la première fois de sa vie, sa voix était empreinte d'un sentiment accablant de chagrin, de vulnérabilité et de panique...
L'auteur a quelque chose à dire
: Soupir, avec l'explosion juste à côté de moi, comment aurais-je pu ne pas être blessé
?
Alors, laissez-moi vous expliquer pourquoi je n'ai pas publié de mises à jour depuis peu. C'est vrai, il y a beaucoup d'activités en cette fin d'année et au début de la nouvelle année. Mais ce n'est pas le problème principal. Le problème principal, c'est que j'ai fait une réaction allergique et développé une rhinite il y a quelques jours. Pendant deux nuits, je m'endormais une heure, puis je me réveillais avec une sensation d'étouffement, le nez tellement bouché. Même assise, je ne pouvais pas respirer correctement et je devais endurer une heure ou deux avant que mon nez ne se dégage et que je retrouve le sommeil, pour me réveiller de la même manière. C'était incroyablement fatigant et je n'avais tout simplement pas l'énergie de travailler. La rhinite ne se soigne pas uniquement avec un spray nasal
; il faut une à deux semaines pour que l'état s'améliore et que la qualité du sommeil revienne progressivement. C'est pourquoi j'ai très peur d'attraper un rhume ou d'avoir une crise de rhinite, car si cela arrive, je ne pourrai pas publier de mises à jour pendant plus d'une semaine. C'est pour préserver la qualité de mes publications. Autrement, je pourrais facilement publier deux articles à la fois, mais ce ne serait pas amusant, n'est-ce pas
? J'espère donc que vous comprendrez et tiendrez compte de la qualité des articles, en m'accordant quelques jours de repos supplémentaires. Je rattraperai sans faute les articles en double que j'ai pu manquer pendant cette période dès que je serai rétabli.
☆、114 Panique
Quan Zhongbai confirma sa réputation d'ennemi juré de son père et de sa femme. Même face à l'état de Hui Niang, il demeura remarquablement calme et serein. Malgré une jambe pendante dans le vide et le visage et le corps couverts de plaies fraîchement cicatrisées, il dégageait un charme à la fois éthéré et séduisant. Il lui adressa un léger sourire, d'une voix plus douce que lors de leur dernière conversation
: «
Ce n'est rien de grave. Elle pourra se lever d'ici une dizaine de jours.
»
Il y a des choses dont on ne peut prévoir sa réaction qu'une fois qu'elles se produisent. Hui Niang avait tant de choses à dire, tant de comptes à régler avec Quan Zhongbai. À plus de trente ans, même avec les meilleures raisons, elle ne pouvait pas risquer sa vie sans raison. Elle voulait savoir où Quan Zhongbai avait disparu et si cela avait un lien avec l'explosion de Miyun. Mais à cet instant précis, elle réalisa soudain que toutes ces questions pouvaient être mises de côté ; à cet instant, elles n'avaient aucune importance.
«
Tu devras encore patienter une dizaine de jours avant de pouvoir te lever
?
» C’est ce qui l’inquiète le plus en ce moment. «
Si tu te casses la jambe, il faut une centaine de jours pour s’en remettre…
»
Quan Zhongbai la regarda à plusieurs reprises, l'air quelque peu énigmatique. Il ne s'attendait peut-être pas à une telle réaction. Son ton s'adoucit considérablement. «
Rien de cassé. Elle s'est simplement tordu la cheville en dévalant la colline. Elle sera rétablie d'ici une dizaine de jours, mais elle ne pourra pas remonter à cheval pendant deux ou trois mois. Elle porte une attelle à cause des contusions, ce qui favorise la guérison.
»
Hui Niang poussa un soupir de soulagement. Elle s'était déjà assise près de Quan Zhongbai. Bien qu'elle se soit quelque peu remise du choc initial, elle ne put s'empêcher d'examiner attentivement ses blessures. Cependant, repensant à leur dernière confrontation, malgré son refus catégorique de toute idée de divorce ou de relation superficielle, il semblait indécis, laissant entendre qu'ils allaient désormais se séparer. Elle hésita, ne sachant pas si elle devait poser la main sur le corps de Quan Zhongbai.
Leurs regards se croisèrent. L'expression de Quan Zhongbai était impassible, l'empêchant de déceler ses émotions. Elle sentait qu'il comprenait son hésitation, mais compte tenu de sa décision de rompre plus tôt, même s'il s'était quelque peu adouci, vu son caractère, il ne le montrerait jamais…
Pourquoi ce couple, si heureux en apparence, a-t-il dû en arriver là ? Tous deux luttent pour s'accrocher. Cette impasse conjugale est encore plus épuisante et douloureuse que n'importe quelle autre épreuve… Hui Niang se sentit soudain un peu abattue. Elle savait au fond d'elle que ces derniers jours avaient été trop éprouvants, un choc après l'autre, et que ses émotions étaient trop facilement bouleversées.
« Que se passe-t-il ? » Elle tendit la main sans toucher Quan Zhongbai. Au lieu de cela, elle le recouvrit nonchalamment de la couverture, d'un ton glacial. « Vous êtes marié et père de famille. Comment pouvez-vous être aussi insouciant ? Un noble ne devrait pas risquer sa vie ainsi. Quoi que vous fassiez, vous avez tort de vous mettre dans un tel danger. »
Les deux reprirent leur confrontation habituelle, apparemment apaisés. Quan Zhongbai ne se mit pas en colère et coupa court à Hui Niang d'une simple phrase
: «
Tu devrais y réfléchir à deux fois. Un fils de famille riche ne devrait pas vivre sous un toit dangereux. Tu as toi aussi un fils et un mari. Quoi que tu veuilles faire, tu as tort de te mettre en danger.
»
Hui Niang rougit, soulagée que Quan Zhongbai ait trouvé son point faible. « Je ne savais pas que mon corps réagirait aussi fortement… »
« Avant cet accident, je n'aurais jamais imaginé qu'il allait se passer quelque chose. » Quan Zhongbai ferma les yeux et soupira de lassitude. Il dit à Huiniang : « Apporte la soupe qui est en train de chauffer là-bas. »
Bien qu'une servante fût présente dans la chambre, Hui Niang se souvenait encore de la façon dont Quan Zhongbai avait pris soin d'elle lorsqu'elle était alitée. Malgré leurs nombreux conflits, elle n'était pas du genre à refuser de rendre la pareille. Elle alla elle-même au fourneau, se protégeant les mains avec un linge blanc, et préleva un petit bol de bouillon d'os épais. Puis elle aida Quan Zhongbai à s'asseoir. « Ne bouge pas… ma main est encore bandée. »
N'ayant jamais servi personne auparavant, ses gestes étaient naturellement un peu maladroits. Voyant que la soupe fumait encore, elle en prit une petite gorgée et constata qu'elle était encore bonne. Puis elle porta la cuillère aux lèvres de Quan Zhongbai. Une flaque de soupe jaune pâle, légèrement teintée de rouge, recouvrait la cuillère en porcelaine blanche… Quan Zhongbai la regarda de nouveau, puis ouvrit lentement la bouche et avala la soupe tachée de rouge.
Bien que personne ne parlât un instant, l'atmosphère à l'intérieur était idyllique et paisible. Hui Niang servit un bol de soupe à Quan Zhongbai, puis posa le bol vide. Elle sortit un mouchoir de sa manche et essuya le jus de ses lèvres, mais elle y alla un peu trop fort, aggravant une blessure au coin de la lèvre de Quan Zhongbai. Il fronça les sourcils et siffla. Hui Niang retira rapidement sa main, mais une fois qu'elle l'eut touché, elle ne put s'empêcher de la laisser glisser. Elle caressa doucement la joue blessée de Quan Zhongbai, évitant de voir son expression, mais examinant attentivement les petites croûtes rouge vif. En l'observant, elle ne put s'empêcher de se pencher de plus en plus près, ses cils frôlant presque la joue de Quan Zhongbai…
Maintenant que la situation en était arrivée là, Quan Zhongbai ne pouvait plus ignorer ses intentions. S'il ne les comprenait toujours pas, il leur serait vraiment difficile de poursuivre leur relation. Il soupira doucement et retira la main de Hui Niang du lit. Hui Niang se laissa tomber doucement sur la poitrine de Quan Zhongbai. Ses yeux s'embuèrent soudain, et elle espérait seulement que ce moment de calme puisse se prolonger. Elle sentit Quan Zhongbai inspirer, comme s'il allait parler, alors elle porta instinctivement sa main à sa bouche.
Quan Zhongbai se tut. Il prit la main de Huiniang de sa main valide et lui tapota doucement l'épaule, comme s'il caressait un chat. Soudain, les larmes montèrent aux yeux de Huiniang. Entre deux sanglots, elle tenta de parler, la voix étranglée
: «
Quan Zhongbai, je te hais, je te hais tellement.
»
L'amour et la haine qui les unissaient étaient véritablement inextricablement liés. Que d'émotions recelaient ces mots, et que de faiblesses révélaient-ils ? Hui Niang n'y prêtait plus attention. Elle ne voulait même pas tenter de deviner les intentions de Quan Zhongbai. Au cours de ses deux vies, elle en avait vu de toutes les couleurs, des deux directeurs de la banque Yichun à son propre grand-père, le Grand Secrétaire Impérial. Ce n'était pas la première fois qu'elle côtoyait des personnalités de premier plan ; même à cet instant, elle poussait secrètement le duc de Liang à la suivre, sondant subtilement la position de Madame Quan. Elle menait en réalité une lutte acharnée contre trois anciens de la famille Quan, à elle seule… Mais aucun de ces individus exceptionnels n'aurait pu lui infliger une telle frustration, une telle haine, et bien plus encore, que Quan Zhongbai…
Quan Zhongbai appuya sur ses épaules et murmura : « Alors tue-moi, tout simplement… soupire, ne pleure pas. »
Son ton était lui aussi empreint d'émotions indicibles, ni amour ni haine, d'une complexité extrême. Le cœur de Hui Niang était partagé entre un mélange d'émotions, son ressentiment et son chagrin atteignant leur paroxysme. Essuyant ses larmes, elle leva la tête et lança un regard noir à Quan Zhongbai avant de se pencher en avant et de lui mordre la lèvre inférieure avec une telle force que Quan Zhongbai laissa échapper un cri étouffé de douleur.
Leurs lèvres se rencontrèrent, et d'innombrables émotions trouvèrent apaisement et libération dans ce simple geste. Après un long baiser, Hui Niang tenta lentement de se dégager, mais Quan Zhongbai lui appuya la tête contre le sol et la repoussa.
Une brume légère et d'épais nuages enveloppent la longue journée d'une lourdeur inquiétante. L'encens, dans un coin de la pièce, en forme de lion d'or et de lapin de jade, s'est consumé. Seuls le lion d'or et le lapin d'argent semblent encore se disputer dans le brûleur. Une volute de fumée s'élève lentement et s'attarde près des poutres du plafond, comme si elle était devenue la seule présence vivante dans cette pièce silencieuse.
Après un long moment, un bruit se fit entendre sous la poutre. Quan Zhongbai demanda à voix basse : « Dis-moi ce qui se passe dehors, ce qui s'est passé à Miyun. »
« On raconte que les villageois des environs ont entendu une série de fortes détonations cette nuit-là », dit Hui Niang d'une voix légèrement coquette. « Lorsqu'ils sont allés voir ce qui se passait le jour suivant, ils ont trouvé des corps démembrés et sept ou huit charrettes dans le ravin. Les victimes étaient de toutes sortes, leurs vêtements en lambeaux et la plupart de leurs corps mutilés au point d'être méconnaissables. Maintenant, tout le monde dit que les gens de la capitale faisaient des essais de canons par une nuit de neige et qu'un autre accident s'est produit. Certains se félicitent même qu'ils aient été plus malins cette fois-ci, sachant qu'il valait mieux les tester hors de la ville pour éviter un nouveau désastre. »
Elle était toujours appuyée contre la poitrine de Quan Zhongbai, hésitant à se lever, mais désireuse de vérifier s'il avait d'autres blessures qu'il aurait pu dissimuler. Cependant, craignant de l'accabler de son poids, elle finit par se redresser, glissant une mèche de cheveux derrière son oreille, et demanda
: «
Toutes ces blessures sont-elles vraiment dues à l'explosion de Miyun
?
»
« Je ne m'attendais pas à une explosion. » Quan Zhongbai esquissa un sourire et se frotta la jambe gauche, suspendue dans une écharpe. « Je ne recherchais pas les armes
; j'avais un autre objectif. Sinon, je n'aurais pas emmené si peu de monde. »
Avant que Hui Niang ne puisse l'interroger, il expliqua brièvement : « À l'origine, je voulais seulement emprunter de l'aide à Feng Zixiu, mais je ne m'attendais pas à un tel enthousiasme, alors je l'ai accompagné. Lors de l'incident, j'ai eu la chance d'être plaqué au sol par ses deux meilleurs gardes du corps, et j'ai dévalé la pente enneigée. Soudain, un éboulement nous a fait tomber dans un trou, où nous n'avons été que légèrement ensevelis. Nous avons échappé aux répliques des explosions qui ont suivi. D'autres n'ont pas eu cette chance. Hormis Feng Zixiu, qui a eu la vie sauve et n'a même pas été égratigné, presque tous ceux qui se trouvaient près du wagon, amis ou ennemis, ont péri dans l'explosion. Il y a quelque chose de louche là-dedans. Nous n'avons alerté personne et sommes rentrés secrètement à la capitale pendant la nuit. »
Quan Zhongbai marqua une pause, l'air un peu absent. « Je ne voulais pas rester chez les Feng, alors ils m'ont envoyé ici. Le vieil homme n'a posé aucune question, il ne s'est même pas montré. Je savais que vous veniez aujourd'hui, mais je n'ai rien dit à ma famille… Soupir. Ce vieil homme est vraiment un vieil homme, sage pour son âge, il sait mieux que quiconque dans quoi il ne faut pas s'impliquer… »