Elle se mit à bavarder sur l'oncle Qiao, et Hui Niang écoutait avec grand intérêt. Paon et Pin Vert étaient discrètement ignorés. Pin Vert allait bien, mais Paon était un peu maussade. Elle rangea les bijoux de Hui Niang mais ne resta pas à ses côtés, attendant que la famille Qiao arrive pour servir le thé avant de s'éclipser pour terminer tranquillement son dîner. Encore un peu agacée, sachant que Wai Ge dormait déjà et qu'elle n'osait pas déranger sa mère, et que sa petite sœur était encore au jardin Chongcui, elle trouva un prétexte pour aller faire un tour dehors.
Bien que les règles de Lixueyuan fussent strictes, le statut particulier de Kongque lui conférait naturellement une plus grande insensibilité que le commun des mortels. Elle quitta la cour d'un pas assuré, se dirigea vers l'étang au fond du jardin et contempla longuement le reflet de la lune dans l'eau, perdue dans ses pensées. Puis, elle contourna la rambarde de la barque de pierre, se mit à marcher sur la pointe des pieds et se laissa aller à ses réflexions. Plus elle réfléchissait, plus elle s'absorbait, et longtemps elle demeura immobile, appuyée contre la barque, telle l'ombre d'un saule pleureur sur la rive.
Peu à peu, les lumières de la lointaine cour Yongqing s'éteignirent – la vieille dame, âgée, se couchait tôt et, après le dîner, elle ne laissait plus l'éclairage principal allumé. Les lumières de la cour Xiefang, plus éloignée, brillaient encore, mais personne n'y entrait ni n'en sortait. Quant aux autres maisons, elles étaient toutes plus loin dans le jardin, hors de vue. Elle ne sut pas combien de temps s'était écoulé lorsqu'une soudaine rafale de vent froid souffla, faisant frissonner Paon et la tirant de sa rêverie. Au clair de lune, elle comprit qu'elle était en danger : si elle ne se dépêchait pas de revenir, le portail serait verrouillé et le tumulte serait énorme. Si elle ne la voyait pas avant que tout le monde ne soit endormi et qu'une agitation éclate, elle serait humiliée, quelles que soient ses explications. Alors, elle serait largement distancée par Pin Vert et Quartz.
Comparée à son arrivée, la clarté de la lune avait considérablement faibli. Les nuages menaçants projetaient des ombres mouvantes sur le sol, dissimulant le chemin qu'elle avait emprunté. Les pavillons opulents du jour semblaient se métamorphoser en bêtes silencieuses tapies dans l'obscurité. Un regard furtif la remplit de peur, et au moment où elle allait rebrousser chemin, elle entendit le bruissement des feuilles sur la rive lointaine, comme si quelqu'un approchait. Mais en regardant, la rive restait plongée dans l'obscurité
; la personne ne portait pas de lanterne.
Peacock portait une petite lanterne, mais après avoir longtemps été plongée dans ses pensées, la bougie s'était éteinte. Elle était encore très préoccupée et n'était sortie que pour une simple promenade. Qui, si elle avait quelque chose d'important à faire, n'aurait pas emporté de lanterne à une heure aussi tardive ? Elle sursauta et retint son souffle. Pour une raison inconnue, elle se souvint des conseils que Maître Wang et la jeune fille avaient échangés au sujet de la guerre nocturne : « Si tu rencontres un malfaiteur la nuit, ne panique jamais, ne fais pas de bruit et ne t'enfuis pas. Il est plus sûr de se cacher silencieusement dans l'ombre. »
À l'époque, elle n'avait écouté cette histoire que comme une curiosité, mais à présent, chaque mot résonnait avec une clarté telle qu'il semblait gravé dans son cœur. Elle retint son souffle et attendit longuement, mais aucun autre bruit ne provenait du rivage. Elle se dit qu'elle avait peut-être des hallucinations, que ce n'était que le vent qui bruissait dans les feuilles, et elle venait à peine de se détendre lorsqu'elle entendit quelqu'un dire derrière elle
: «
Quelle est l'urgence
? Je reviens tout juste de l'extérieur. Si tu es si pressée, tu pourrais envoyer quelqu'un me chercher.
»
Elle était si effrayée qu'elle a failli sursauter, le cœur battant la chamade, couvrant presque la voix de la personne. Heureusement, une autre voix, un instant plus tard, la ramena à la réalité. « Je te cherchais dehors ? Je n'ai pas beaucoup de temps. Je te transmets juste un message par égard pour nos années d'amitié. Écoute si tu veux, ou oublie si tu ne veux pas. »
Le ton de l'homme était inhabituellement froid, mais il restait assez distant du paon. Tandis qu'elle se calmait peu à peu, elle comprit qu'ils étaient entrés dans la barque de pierre pour discuter. La barque avait des portes de chaque côté, et comme elle ne contenait aucun objet de valeur, seulement quelques meubles lourds difficiles à déplacer, aucune des deux portes n'était verrouillée. Ils étaient probablement entrés par la porte côté rive et avaient rejoint celle côté lac pour parler, afin de ne pas être entendus.
Une réunion secrète tard dans la nuit n'est certainement pas une bonne idée. Peacock était tellement troublée qu'elle en était désemparée. Elle aurait souhaité que Green Pine et Quartz soient à ses côtés pour la conseiller. Bien qu'elle n'ait jamais été vraiment convaincue par ces deux-là, elle réalisa à cet instant qu'elle les avait toujours admirés. Au moins, ils seraient plus calmes qu'elle dans cette situation.
« Je t’écoute, bien sûr que je t’écoute. » La première personne rit. « Oncle, qu’est-ce qui ne va pas aujourd’hui ? Tu as l’air si pâle… »
« La situation est sur le point de changer. » Le ton du second homme était glacial. « Il est vrai que vous ne savez rien de cette demeure, et il est vrai que vous ne savez rien de cela. C'est vraiment inquiétant. Des intrus sont déjà intervenus à la Banque Yichun. Les parts de la famille Jiao ont été vendues, et la famille Gui du Nord-Ouest a été recrutée. Hmph, cette affaire a été réglée en un clin d'œil ! Plusieurs messages ont été envoyés simultanément, et il n'a même pas fallu un mois entre l'envoi des messages et la finalisation de la transaction. »
Il ne laissa pas le temps à son interlocuteur de réagir et poursuivit : « L'impact de cette affaire sur nous dépasse l'entendement, surtout pour quelqu'un de votre rang. Mais je vais quand même vous le dire. Laissez-moi vous montrer à quel point votre seconde belle-sœur est redoutable. Son esprit est d'une profondeur abyssale. Vous êtes si jeune, comment pourriez-vous rivaliser avec elle ? Cette série de retraites stratégiques s'est avérée très efficace. Le duc a déjà décidé de promouvoir la seconde branche de la famille. Pour le moment, vous feriez mieux de vous faire discret et d'être prudent ! »
Peacock craignait même que les battements de son cœur n'attirent les deux hommes. Elle se pressa la poitrine, essayant de se calmer, tout en écoutant le premier dire : « À quoi bon sa force, Second Frère… »
« Votre deuxième frère est manipulé par elle depuis longtemps », dit froidement la deuxième personne. « Je vous le rappelle simplement par politesse. Vous savez quel genre de personne est le duc. Vous avez fait des choses qui sont allées trop loin par le passé ! »
Il sembla hésiter un instant avant de reprendre : « Il y aura des changements à la cour. Dans les prochains jours, le duc et nous serons très occupés. Il y a des choses à régler. Tu devrais t'en occuper toi-même. Sinon, la situation deviendra ingérable. Même si tu es le fils aîné du duc, un être exceptionnel, tu n'as qu'une vie ! »
Cette brève conversation prit fin. Ils s'éloignèrent en silence, et seul le léger clic de la porte qui se refermait lui indiqua que tout était terminé. Peacock attendit un bon quart d'heure avant de retenir son souffle, jetant un coup d'œil derrière le pilier de pierre. Voyant le chemin désert, comme si la personne était partie depuis longtemps, elle éprouva un léger soulagement, ramassa sa lanterne éteinte depuis longtemps et se dirigea vers le rivage.
À peine eut-elle pénétré dans un rayon de lune qu'elle aperçut son ombre se refléter sur la vitre. Soudain, un craquement sonore retentit de la porte de la barque de pierre qui faisait face au centre du lac. Le cœur de Peacock fit un bond dans sa gorge. Sans réfléchir, elle jeta la lanterne et mit aussitôt à exécution le plan d'évasion qu'elle avait longuement mûri.
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À cet instant précis, la cour Lixue s'illumina de mille feux, à l'intérieur comme à l'extérieur. De l'aile ouest de la cour extérieure, des volutes de fumée s'échappaient par moments
: les frères Qiao, habitués à rencontrer Huiniang, étaient devenus plus audacieux. Cette fois, la fatigue les accablait, et pour rester éveillés, ils fumaient pipe après pipe, transformant l'aile ouest en un écrin de brume, tel un palais céleste. Au milieu de ces volutes de fumée, chacun semblait plongé dans ses pensées.
Bien que Huiniang fût assise face au vent, les émanations lui donnèrent un léger vertige. Elle jeta un coup d'œil à Lusong et lui fit signe de remplir les tasses de thé de tout le monde avant de dire
: «
Malgré quelques rebondissements inattendus, cette affaire s'est relativement bien déroulée. J'aimerais connaître l'avis de mes oncles concernant les trois ou quatre millions de taels d'argent de la famille Gui.
»
« Ce n'est rien de grave », murmura le troisième maître Qiao. « Avec une seule cuisson et une seule fusion, et l'argent en fusion bouillant, comment auriez-vous pu remarquer un problème ? La famille Gui ne possède pas cette technologie. En réalité, ce n'est pas une tâche difficile ; ils pourraient le faire eux-mêmes. »
« Ce n'est pas qu'ils manquent de technologie, c'est qu'ils veulent l'argent du gouvernement… » Le vieux Qiao tira une bouffée de sa cigarette, puis jeta un coup d'œil à Hui Niang après un moment. « Cet argent, bien sûr, nous pouvons l'accepter. Je pense que vous êtes dans le même cas, mais que se passera-t-il une fois que nous l'aurons accepté… »
Hui Niang sourit légèrement à Maître Qiao, les deux se comprenant sans un mot de plus. Maître Qiao II comprit également, seul Maître Qiao III restait perplexe. Les autres acquiescèrent. Hui Niang poursuivit : « Il y a aussi cette affaire dont je vous ai parlé, les quatre millions de taels de marchandises que l'Empereur m'a forcée à acheter. Je vous ai déjà expliqué, mes oncles, ce dont nous avons discuté. En réalité, je n'ai jamais eu l'intention de faire de profit avec ces marchandises ; récupérer ne serait-ce qu'une petite partie serait une bonne chose. Même si nous perdons tout, c'est le prix à payer pour avoir défié l'Empereur… »
Elle marqua une pause, puis ajouta
: «
Cependant, il ne s’agit au final que de mon idée. Si mes oncles refusent de contribuer financièrement, je n’y verrai pas d’inconvénient et je prendrai tout en charge moi-même. Bien que la famille Gui ne soit pas impliquée dans les affaires de Yichun, elle vient tout juste d’investir, et Yichun utilise déjà quatre millions de taels d’argent pour mener cette activité aux résultats incertains. Si la famille Gui l’apprend, elle s’inquiétera.
»
Les frères Qiao échangèrent un regard, et pendant un instant aucun d'eux ne parla : les marchands sont motivés par le profit, et quatre millions de taels représentaient une somme considérable…
Hui Niang garda son calme, ne jetant que de temps à autre un coup d'œil aux trois frères avant de se tourner vers le gérant Li. Voyant que ce dernier souhaitait prendre la parole à plusieurs reprises, elle lui fit signe de la main, mais le vieil homme, obstiné, déclara
: «
Vos inquiétudes sont justifiées. Si Yi Chun paie cette somme, cela pourrait causer des soucis inutiles à la famille Gui. Expliquer nos nombreux différends avec la famille Tian risquerait de les faire fuir… Je pense qu'il serait préférable que moi et ma fille payions chacun la moitié de cette somme.
»
Les actions détenues par le directeur Li, si elles étaient échangées, vaudraient une somme considérable. Il avait perçu d'importants dividendes au fil des ans, de quoi couvrir ses frais funéraires, et pouvait donc l'affirmer avec assurance. Mais les trois frères Qiao ne pouvaient se résoudre à laisser leurs aînés et Hui Niang payer. Ils ne pouvaient plus rester les bras croisés. Le vieux maître Qiao s'exclama : « Le directeur Li a raison ! Il n'est pas convenable que Yichun paie, mais si nous, les frères, partageons la somme, nous n'y verrons que du feu ! Un million chacun, acceptons ! Nous partagerons les bénéfices équitablement plus tard ! »
Comme on pouvait s'y attendre de quelqu'un qui avait grandi auprès du vieux maître Qiao, il est regrettable que ses bonnes intentions se soient retournées contre elle cette fois-ci… Hui Niang ressentit une légère déception, mais son visage n'en laissait rien paraître
; au contraire, elle rayonnait de gratitude. «
Mes oncles sont si gentils et généreux
; je suis sans voix. Dans ces conditions, je ne vais pas m'encombrer de formalités. Realgar, apporte-moi ce registre principal…
»
Ce soir-là, les lumières du temple Ritsuyu restèrent allumées jusqu'à une heure avancée de la nuit.
Note de l'auteur
: La situation périlleuse de Peacock… Sera-t-elle la première servante d'un personnage principal à mourir dans plusieurs livres
?
Les petites manœuvres de Hui Niang pour manipuler la famille Qiao ont été étonnamment déjouées par un rare acte de droiture du directeur Li XD
Une seule mise à jour ce soir~~~~~~~~~~~~
☆、148 Confrontation
Lorsque Hui Niang discuta des affaires bancaires avec la famille Qiao, Quan Zhongbai, comme à son habitude, resta à l'écart. Âgé et homme d'affaires avisé, il n'avait aucune obligation de respecter scrupuleusement les tabous pour Hui Niang. Il salua les membres de la famille Qiao, puis se rendit dans l'aile est pour classer les dossiers médicaux, tout en réfléchissant à la manière d'expliquer ceux de l'impératrice – et aussi l'impuissance du prince héritier, qui ne manquerait pas d'en être informé. Comment aborder le sujet indirectement sans mentir ? Cela exigeait réflexion.
Il était presque minuit et l'aile ouest était encore baignée de lumière, d'où provenaient des voix ténues. Rien n'indiquait que les lumières allaient s'éteindre. Quan Zhongbai, un peu somnolent, s'apprêtait à s'asseoir en tailleur sur le lit pour pratiquer son énergie interne lorsqu'il se leva. On frappa doucement à la porte
; c'était Pin Vert qui demanda à voix basse
: «
Jeune Maître, auriez-vous un instant
?
»
Lorsque Quan Zhongbai se retrouva seul, aucune des servantes de Hui Niang n'osa le déranger. Quan Zhongbai, quelque peu surpris, acquiesça d'un hochement de tête : « Entrez. »
Pin Vert poussa doucement la porte et se glissa dans la maison, le visage empreint d'une inquiétude manifeste. « Il est bientôt l'heure de fermer la cour. Tu connais les règles de la jeune fille
; nous ne pouvons pas aller dans la cour de Lixue sans raison, surtout Paon, qui est d'ordinaire la plus prudente car elle doit veiller sur les bijoux de la jeune fille. Mais elle n'est pas encore rentrée, et sans la permission de notre maître, nous ne pouvons pas sortir… »
La cour de Lixue est divisée en deux parties : intérieure et extérieure. La partie extérieure donne directement sur la porte latérale, par laquelle les membres de la famille Qiao sortiront sous peu. Quant à la porte principale reliant la cour au jardin arrière de la deuxième porte, elle doit être verrouillée à la deuxième veille (vers 23 heures). C'est une règle stricte au sein du manoir, sauf en cas de fête et si les maîtres sont encore en train de festoyer. Autrement, la deuxième veille est l'heure à laquelle chacun doit se retirer pour la nuit. Kongque s'ennuyait tout simplement et voulait aller se promener ; elle devrait être de retour maintenant.
Quan Zhongbai fronça les sourcils, jeta un coup d'œil à l'aile ouest, réfléchit un instant, puis dit
: «
Partir à sa recherche précipitamment et provoquer une agitation n'est pas grave, mais Kongque pourrait se sentir gênée. Je pense qu'elle est peut-être retenue ailleurs, ou qu'elle ne va pas tarder à revenir. Voici ce que nous allons faire
: dites-moi, ne fermez pas encore la porte de la cour, laissez-la légèrement verrouillée. Si elle n'est pas rentrée à minuit, prévenez-moi, et nous enverrons des gens la chercher à différents endroits.
»
Pin Vert, sans un mot, se retira et fit ce qu'on lui avait ordonné. Quan Zhong, la main posée sur le dossier médical, réfléchit un instant
: «
Cette personne, qui ne sort jamais de chez elle, s'apprête à aller se promener maintenant que les employés de la Banque Yichun sont réunis et que Qinghui vient d'annoncer aux anciens l'augmentation du cours de l'action de la banque…
»
Ce ne fut pourtant qu'une pensée fugace. Paon était d'une lignée irréprochable ; toute sa famille, y compris son époux, était composée de confidents de confiance de la seconde épouse. Malgré leurs petites querelles et leurs accès de colère, leur loyauté était sans faille. Quan Zhongbai n'y prêta pas attention. Il poursuivit son enquête, et Pin Vert revint faire son rapport. « Elle était sortie se promener, marchait près du pont, et fut tellement absorbée par le reflet de la lune dans l'eau qu'elle glissa et tomba. Une fois à terre, elle se cacha un moment, n'osant revenir qu'après s'être un peu séchée. Paon est vraiment imprudente ; elle a inquiété le Jeune Maître. »
Quan Zhongbai n'y a pas prêté attention. Il a dit aimablement : « Il fait froid. Si elle tombe à l'eau et qu'elle est emportée par le vent, ce n'est pas une mince affaire. Dites-lui de prendre un bain chaud rapidement et de venir me voir ensuite. Je prendrai son pouls et lui prescrirai un remède contre le froid. »
Au bout d'un moment, Kongque s'approcha, les cheveux encore mouillés. Bien qu'elle se soit changée et qu'elle ait encore un peu chaud, ses épaules tremblaient légèrement et son visage était pâle, signe évident qu'elle avait eu peur et froid. Quan Zhongbai ne put s'empêcher de rire en la voyant ainsi : « C'est un peu imprudent, non ? Et si tu tombes malade et que le mariage est retardé, et que les espoirs de Gancao sont anéantis ? Il te le reprochera. »
Quan Zhongbai n'était pas trop réservé avec les servantes déjà fiancées. Il leur arrivait même de les taquiner à propos de ses domestiques. Quand Kongque évoquait son fiancé, elle était toujours à la fois timide et anxieuse, d'autant plus que son mariage, celui de Shiying et celui de Lusong étaient tous prévus le mois prochain. Si elle tombait malade maintenant, ce serait extrêmement problématique. Mais ce soir-là, Kongque semblait ne pas entendre les paroles de Quan Zhongbai. Tremblante, elle tourna la tête et jeta un nouveau coup d'œil vers l'aile ouest. Elle murmura : « Jeune Maître, Mademoiselle n'a-t-elle pas encore fini de parler avec la famille Qiao ? »
Le cœur de Quan Zhongbai rata un battement
: ce n’était qu’une courte marche
; même si elle tombait à l’eau, ce n’était pas grave. Qinghui était dans l’autre pièce, en pleine discussion. Paon ne serait pas aussi imprudente
; elle devait avoir ses raisons d’être si impatiente de revoir son maître…
« Nous n'avons pas fini de parler », dit-il calmement. « Quoi, vous avez besoin de la voir pour quelque chose ? »
Le paon agita précipitamment la main : « R-rien ! Je demandais juste sans raison particulière… »
Elle leva les yeux au ciel, cherchant visiblement une excuse : « Je... j'ai peur que la jeune fille me gronde si elle découvre que j'ai causé des problèmes ! »