L'expression de Quan Shiren changea instantanément, et des fissures apparurent aussitôt dans le masque qu'il avait à peine réussi à enfiler. Même sous plusieurs couches de maquillage, les émotions complexes qui se lisaient sur son visage étaient visibles : peur, réticence, conflit intérieur, hésitation… Après un long silence, il dit d'une voix rauque : « Faut-il encore enquêter sur sa localisation ? N'est-ce pas parce que je connais déjà la vérité que je vous ai cachée… »
Comparé à son frère, Quan Shiren était en effet plus humain ; du moins, il fit preuve d'une forte résistance et d'une volonté manifeste de contrecarrer le complot visant à nuire à Quan Shimin. Huiniang ne put s'empêcher de devenir secrètement plus vigilant : s'il décidait finalement de se ranger du côté de Quan Shimin, la situation de Quan Shiyun et du manoir du duc de Liangguo serait fort défavorable.
Note de l'auteur
: Au secours
! Je suis vraiment désolée, j'étais tellement fatiguée quand j'ai presque fini d'écrire que j'ai voulu m'allonger un peu, mais je me suis endormie par accident…
☆、.
304. Expansion
Un silence s'installa. Hui Niang analysa silencieusement le comportement de Quan Shiren. Leur bref contact, une seule fois, laissait présager une nature plutôt douce et raisonnable. Lors de leur voyage à Guangzhou, Quan Shiren lui avait dévoilé quelques aspects de sa personnalité, mais ses propos étaient restés vagues, et elle ignorait la part de sincérité et de fausseté qui s'y cachait. Elle ne porterait pas de jugement sur Quan Shiren sur la base de quelques mots. À en juger par sa réponse, Quan Shiren semblait comprendre le caractère de son frère aîné. L'armée privée de la famille Quan ayant été anéantie, un responsable serait forcément désigné. En réalité, au vu du comportement de chacun lors de cette réunion, Quan Shiren était lui-même en danger.
Frapper le premier semble être la seule option. Alors pourquoi Quan Shiren hésite-t-il ? Huiniang réfléchit un instant, puis n'insista pas auprès de Quan Shiren et ne lui expliqua pas les conséquences. Elle soupira et prit la responsabilité sur elle. « En réalité, c'est entièrement de ma faute. Si je n'avais pas eu cette idée, les hommes n'auraient pas eu à prendre un tel risque en mer… »
« Bien que ce fût un dernier recours, c'était aussi absolument nécessaire », déclara Quan Shiren à l'improviste. « Vous ne l'avez peut-être pas remarqué, mais la vallée de Fenglou a bel et bien attiré l'attention du navire Shengyuan. Ils ont usé de toutes sortes de ruses et de persuasion pour finalement entrer en contact avec les habitants des environs. Bien qu'ils n'y soient pas encore entrés, ils ont une certaine idée de la situation. Si des hommes adultes s'y rendaient fréquemment en groupe à cette heure-ci, cela n'éveillerait-il pas de sérieux soupçons ? Heureusement, les soldats de notre clan ont toujours été très prudents et discrets, et récemment, aucun homme n'a été aperçu dans la vallée, ce qui explique pourquoi nous n'avons pas attiré davantage l'attention. »
Pour ceux qui nourrissent des intentions cachées, il est impossible de dissimuler les traces d'un mouvement militaire. Contrairement aux habitants ordinaires, si le navire Shengyuan menait une enquête, toute activité de cette troupe près de la vallée de Fenglou lui fournirait aisément des munitions. Comment la famille Quan expliquerait-elle cela à l'Empereur ? Bien sûr, la situation est différente aujourd'hui. Aux yeux de beaucoup, la famille Quan était originaire de Corée, et la présence d'une partie de son clan en Corée n'avait rien d'extraordinaire. On pourrait dire que la crise d'identité de la famille Quan s'était apaisée en apparence. Désormais, tant que les mouvements de la Société Luantai restaient dissimulés, empêchant ainsi toute association avec la famille Quan, même si la vallée de Fenglou était découverte, cela n'aurait aucune importance.
Hui Niang laissa échapper un léger soupir, s'accrochant encore à un mince espoir. « Nous n'avons toujours aucune nouvelle du Seigneur Soleil de son voyage. Il semble qu'il ait essuyé une tempête en mer, ou qu'il ait trouvé une route vers le nouveau monde. Même ceux qui n'ont jamais emprunté cette route auparavant ont réussi à s'y rendre ; peut-être nos fils y sont-ils parvenus… »
« Inutile de parler ainsi », dit Quan Shiren en secouant la tête. « Prendre la mer est toujours risqué ; qui n’aurait pas pu le prévoir ? Je ne m’attendais simplement pas à des pertes aussi lourdes, à une quasi-annihilation… »
Il soupira et dit : « Tu ne connais pas grand-chose aux finances du clan. Ce lot de navires, cargaison comprise, a coûté très cher. Le clan n'en sait toujours rien. Autrement, il est difficile de dire comment ils comptent combler ce déficit. Ils pourraient même demander de l'argent à ton Yichun. »
Hui Niang, maintenant qu'elle est riche, se fiche bien de l'argent, mais elle ne le montre pas. Elle hausse un sourcil et ricane
: «
Vous voulez de l'argent
? Très bien, nous sommes tous de la famille, pas besoin d'être aussi formels. Mais je ne soutiendrai pas l'oncle Min. Il est clair qu'il en a assez de s'en prendre à l'oncle Shi et qu'il va maintenant s'en prendre à notre famille. Qui va le flatter
?
»
C'était effectivement vrai. Quan Shiren était un peu gêné, mais il ne put le nier. Il soupira et garda le silence. Huiniang réfléchit un instant, puis aborda hardiment un autre sujet : « Oncle Shiren, êtes-vous au courant du vol des plans du Canon Tianwei ? »
Elle n'avait évoqué cette affaire ni avec Quan Shiren ni avec les autres avant son arrivée à Guangzhou, et n'ayant pas encore rencontré le duc de Liang, elle n'en avait pas parlé non plus. À présent, évitant soigneusement de mentionner la source devant Quan Shiren, et sans l'interroger sur les détails, il sursauta
: «
Quoi
? Les plans du Canon Tianwei ont fuité
? Vous avez dû demander à l'un des nôtres d'intervenir
? Si c'est le cas, comment se fait-il que je n'aie reçu aucun avertissement
?
»
Hui Niang a déclaré : « Je n'ai rien trouvé à ce sujet dans les documents officiels de l'association, mais cela ressemble beaucoup à ce qu'elle ferait. Pourtant, je n'y ai trouvé aucune trace. Je ne sais pas si c'est parce que je n'ai pas encore atteint ce niveau, ou si quelqu'un agit réellement dans le dos de l'association… »
Quan Shiren ne fit aucun commentaire sur son autorité, ce qui confirmait l'intuition de Hui Niang
: l'Association Luantai avait sans doute agi en secret, à l'insu même du duc de Liang, et encore moins d'elle. Il se leva et fit quelques pas, son expression solennelle désormais impossible à dissimuler. Après un long moment de réflexion, il secoua la tête et dit
: «
Ne serions-nous pas assez naïfs
? Posséder quelques-uns des Canons de la Puissance Céleste ne serait pas une mauvaise chose, au moins nous pourrions nous protéger
; mais s'ils tombaient entre les mains de Luo Chun, ce serait comme libérer un tigre…
»
Sans hésiter, elle accusa la Société Luantai d'être responsable de cette situation. Hui Niang comprenait également que la Société Luantai avait certainement ses propres idées concernant le Canon de la Puissance Céleste, et avait peut-être même élaboré des plans d'action, mais que, pour diverses raisons, ils n'avaient pas encore été mis en œuvre. À présent, il était fort probable que quelqu'un ait cédé à la tentation et agi de manière impulsive, sans respecter les procédures établies.
« Depuis que nous avons rompu nos liens avec Luo Chun, je ne sais pas quelle influence nous conservons dans l'atelier d'armement », dit Hui Niang en fronçant les sourcils. « Même si nous avions volé les plans, aurions-nous vraiment pu les fabriquer ? Fabriquer des canons, c'est différent de fabriquer des fusils ; ce n'est pas si simple… Même si Luo Chun avait les plans, il n'en aurait pas les compétences. En fait, même par le passé, fabriquer des fusils en secret était une chose, mais fabriquer des canons en secret ? »
Quan Shiren soupira et secoua la tête, disant : « Je ne connais pas les détails non plus, mais il est certain que les plans du Canon de la Puissance Céleste se vendront à prix d'or. Même s'ils ne les vendent pas maintenant, ils pourraient leur être très utiles plus tard. »
Il réfléchit un instant, puis demanda : « Est-ce que ce plan a fuité de Yang Shanyu cette fois-ci ? »
Hui Niang était presque certaine que c'était l'œuvre de la Société Luantai. Elle soupira et dit : « Je n'en sais rien non plus. Il semblerait que même la Garde Yan Yun ignore tout cela. »
Il restait vague et semblait réticent à révéler sa source… Les yeux de Quan Shiren s’illuminèrent et il demanda
: «
L’avez-vous dit grâce à vos relations au sein de l’association et du clan
?
»
Compte tenu de son statut, comment Hui Niang pouvait-elle gérer les affaires sans quelques confidents de confiance au sein de la Société Luantai et du Clan Quan
? Bien sûr, étant donné sa position délicate, il est compréhensible qu'elle ne souhaite pas trop en révéler à Quan Shiren. Elle esquissa un sourire gêné, sans pour autant nier la supposition de Quan Shiren. Ce dernier n'insista pas. Il s'assit et réfléchit un instant avant de dire : « Il y a quelque chose que vous n'avez peut-être pas envisagé, ou que vous avez peut-être envisagé mais que vous préférez ne pas évoquer. Les plans du Canon Voleur de Puissance Céleste ne devraient pas être à vendre, à moins qu'ils ne soient prêts à tout pour les vendre au Japon et provoquer une guerre entre les deux pays. Mais même dans ce cas, le Shogunat ne peut probablement pas se permettre un prix aussi tentant. Shi S n'a aucune raison de vous cacher ces plans. Pour l'instant, il est entièrement concentré sur ses paris avec la Consort De. Je ne ferais pas une chose pareille non plus… La performance du Duc de Dingguo en mer du Japon est vraiment impressionnante. Je pense que c'est parce que mon frère aîné est tenté et veut équiper notre flotte de tels canons. »
Quan Shimin, résidant dans le Nord-Est reculé, avait peu de contacts avec la tribu Xiangwu, son contrôle sur la tribu Qinghui étant le plus strict. Il était donc compréhensible qu'il ignorât que la flotte de la famille Quan avait été presque entièrement anéantie et qu'il se préparait encore pour l'avenir. Hui Niang soupira : « J'y ai pensé aussi. S'il découvre que ses efforts ont été vains, il sera sans doute encore plus furieux… »
Quan Shiren secoua la tête et soupira : « Ce n'est pas que j'approuve la prise de pouvoir de l'aîné, ni que je complote pour m'emparer du poste de chef. Épouse de mon neveu, permettez-moi de vous parler franchement aujourd'hui : nous savons tous deux à quel point cette affaire que le clan tente d'accomplir est illusoire. Cependant, puisque nous nous sommes engagés sur cette voie, pour le bien de notre famille, nous devons la suivre jusqu'au bout. Si je me suis porté volontaire pour venir dans le sud, c'est précisément pour éviter un tel conflit, afin de pouvoir me concentrer sur les affaires du clan et maintenir la paix en son sein et au sein de la famille… Aujourd'hui, pour mon propre bien, je dois me débarrasser de l'aîné et du cadet. À en juger par les intentions de Shi S, il n'a même pas l'intention de laisser l'aîné en vie… J'ai beaucoup de mal à accepter cela. »
Il parlait avec une telle sincérité que Huiniang ne put que feindre l'émotion. Elle murmura : « Laissez-moi vous confier mes véritables sentiments, oncle Shiren. Depuis mon mariage avec vous, mon frère aîné et sa femme sont retournés dans leur ville natale, mon troisième frère et sa femme sont partis pour le Jiangnan, et mon quatrième frère a été vu pour la dernière fois poignardé ; on ignore ce qu'il est devenu. J'ai fait de cette famille un foyer. Aux yeux des étrangers, cela paraît respectable, mais ce n'est qu'une façade. L'ai-je fait exprès ? Les circonstances m'y ont contrainte. Vous êtes peut-être dévoué à vos fils, mais ce n'est pas réciproque. Ce rôle de chef de famille n'est pas une transaction avec vous. Nous sommes tous de la même famille ; nous ne serons jamais distants. Mais oncle Shiren a aussi besoin de vous témoigner son affection et sa confiance. À vrai dire, même moi, qui suis plus jeune, je n'ai peut-être ni la capacité ni le temps d'assumer cette responsabilité… »
Tandis qu'il parlait si doucement, l'expression de Quan Shiren s'adoucit peu à peu. Il hésita et dit : « Sans le vol des plans du Canon Tianwei, je serais tout au plus neutre. Mais le patron se comporte de plus en plus de manière imprévisible ces dernières années… »
Hui Niang pensait elle aussi que Quan Shimin jouait la comédie. S'il avait réellement agi ainsi, même si les frères Quan, Quan Shisi et Quan Shiren, n'avaient aucune arrière-pensée, ils se retourneraient contre lui. Franchement, même si quelqu'un voulait comploter contre une telle chose, cela devait rester sous le contrôle de l'association ou du clan. Quel était l'intérêt d'agir si secrètement ? C'était comme s'ils se protégeaient des plans d'autrui. Si le secret ne pouvait être totalement gardé, la moindre découverte risquait de provoquer des luttes intestines au sein de l'association. Avec des risques aussi élevés et une telle difficulté de transport et de dissimulation, même si l'objet était fabriqué, il deviendrait un enjeu crucial, pratiquement inutile. Croyaient-ils vraiment pouvoir conquérir la dynastie Qin avec seulement quelques canons ? Sinon, à quoi bon les fabriquer ? Quiconque soutenait la prise de pouvoir par la voie de l'impératrice douairière se retournerait probablement contre lui.
Quan Shiren, de nature douce et ayant vécu longtemps à Guangzhou, était un homme avisé, et ses opinions sur la prise de pouvoir par la force étaient on ne peut plus claires. Hui Niang soupira également : « C'est bien que nous venions tout juste de mettre la main dessus, mais ce qui m'inquiète, ce n'est pas la revente, mais plutôt qu'il veuille vraiment fabriquer les canons lui-même… J'ai pu m'échapper aujourd'hui grâce à la venue de Feng Zixiu à Guangzhou. Ces derniers jours, n'ayant rien à faire, il a emmené Zhongbai voir la mine qui avait explosé à l'époque. C'était il y a tant d'années, et pourtant il s'en souvient encore si clairement. Il est clair que la Garde de Yan Yun, bien que détendue en apparence, reste sur ses gardes, et qu'elle n'a pas oublié ce qui s'est passé. Les ateliers d'armement ont été démantelés, mais ils ne sont plus aussi sûrs. Et si quelque chose d'autre tourne mal… »
« Ça n'arrivera pas. » Quan Shiren secoua la tête, le cœur lourd, et dit nonchalamment : « On peut importer du fer brut et du fer forgé de Russie, mais une fois transformé, il faut fabriquer des boulets de canon et tout le reste. Ça coûte une fortune, sans parler du stockage ! Et comment on l'utilise ? Sans flotte, c'est du gaspillage d'argent et de risques. Soupir… Si je dis ça au patron, Shi S et moi, on aura des ennuis. »
Hui Niang mémorisa aussitôt les mots « Royaume Rakshasa ». Elle tenta ensuite de persuader Quan Shiren, mais il demeurait indécis. Il comprenait les raisons de cette situation, mais il ne pouvait se résoudre à tuer son frère. Désemparée, Hui Niang soupira : « Oncle Shi m'a demandé de servir d'intermédiaire… Je n'ai pas grand-chose à ajouter. J'aurais pu lui promettre de l'emprisonner sans le tuer… Mais à mon avis, si tu ne t'impliques pas, ou même si tu prends parti pour Oncle Shi, il sera difficile d'empêcher ce drame fratricide et cette destruction mutuelle. En revanche, si tu soutiens Oncle Shi, tu pourras peut-être éviter que la situation ne dégénère. »
L'expression de Quan Shiren changea, et il finit par adoucir son ton, disant : « Ce que vous avez dit n'est pas totalement déraisonnable... »
Hui Niang, sachant s'arrêter au bon moment, ajouta quelques mots
: «
Je séjourne actuellement au manoir du général, je dois donc être prudente lors de notre rencontre. Si vous avez quelque chose à dire, vous pouvez le transmettre directement à l'oncle Shi. S'il n'était pas si occupé, il serait probablement venu en personne…
»
Quan Shiren sourit, puis se leva pour la raccompagner, en disant : « Je ne suis pas allée au Manoir du Général plus tôt, en partie pour vous éviter, mais aussi parce que je me méfiais quelque peu du couple Xu. Ils opèrent à Guangzhou depuis de nombreuses années et ont de nombreux informateurs. Beaucoup de choses à Guangzhou peuvent sembler sans rapport avec eux en apparence, mais leurs hommes agissent dans l'ombre. Je ne me montre généralement pas en public en tant que directrice générale, et je suis même allée chez lui pour me préparer avant de venir vous voir aujourd'hui. Aller au Manoir du Général pourrait laisser des traces. Pendant votre séjour, vous devriez être prudente dans tout ce que vous faites et éviter de contacter l'association trop fréquemment, sauf en cas d'absolue nécessité… »
Hui Niang répondit précipitamment
: «
C’est exact. De toute façon, je m’apprête à partir pour l’Asie du Sud-Est et je ne compte pas avoir beaucoup de contacts avec l’association. Oncle Shi Ren, vous devriez écrire directement à la capitale. J’espère que nous aurons de bonnes nouvelles, bénéfiques pour les deux parties, à notre retour en Chine.
»
Quan Shiren connaissait également la destination de Hui Niang et de son groupe qui se dirigeaient vers le sud. Il acquiesça et dit
: «
Il est regrettable que nous n’ayons pas de renforts en Asie du Sud-Est ni dans l’armée. Autrement, nous aurions peut-être pu vous aider un peu, afin que vous ne soyez pas entièrement à la merci de la famille Xu.
»
Il prit ensuite congé de Hui Niang. À son retour chez elle, l'intendant de la famille Xu dit avec un sourire
: «
Mademoiselle est vraiment très occupée. Elle a enfin un peu de temps libre, mais elle doit encore s'occuper des affaires familiales.
»
Hui Niang soupira : « Chaque famille a ses propres problèmes. Ces intendants en chef, forts de leur ancienneté et du fait que l’empereur est loin, osent mener la vie dure aux jeunes maîtres… Si nous ne changeons pas cette situation, ils finiront par traiter les maîtres comme des statues de Bouddha. »
Elle a ajouté : « À ce propos, votre famille a souvent des liaisons maritimes rapides vers Pékin, n'est-ce pas ? J'aimerais bien me faire embarquer sur votre bateau pour livrer des herbes médicinales à ma sœur. »
Le steward répondit promptement
: «
C’est exact. Les navires rapides pour la capitale partent généralement tous les cinq jours. Ils naviguent sans escale. Par ce temps venteux, s’il n’y a pas de typhon, il ne faudra que dix jours pour atteindre le nord. Dites-moi simplement ce que vous devez envoyer. Ils s’arrêteront une demi-journée à leur arrivée, ce qui n’entraînera aucun retard.
»
Hui Niang sourit et dit : « C'est formidable ! Zhong Bai m'a dit que les plantes médicinales de Guangzhou étaient excellentes, et je pensais justement lui en envoyer pour l'aider pendant sa grossesse. J'ai été très occupée ces derniers jours et j'avais oublié, mais je m'en suis souvenue en allant à Tonghetang aujourd'hui. »
Elle se rendit ensuite à Tonghetang pour se procurer les meilleures herbes médicinales afin de prévenir les fausses couches et les ajouta à la prescription. Elle y joignit également une lettre à Wenniang et Lvsong. Elle dépêcha nonchalamment l'une de ses suivantes pour livrer les ingrédients, et l'intendant fit en sorte qu'elle embarque sur un navire rapide pour la capitale le jour même. Elle fut renvoyée le soir même.
Les jours suivants, Hui Niang se rendit dans la nouvelle ville pour observer le chantier de la route en béton. Elle utilisa la nouvelle voiture de Yang Qiniang pour ses déplacements. Elle appela également le directeur de la succursale de Guangzhou de Yichunhao et lui posa quelques questions. Apprenant que la succursale de Guangzhou possédait aussi des boutiques dans la nouvelle ville, elle acquiesça et déclara
: «
Il vaut mieux faire des achats dans ce genre de magasins dès que j’ai du temps libre. Vu la situation de Guangzhou, si la politique nationale reste inchangée, la ville ne fera que prospérer davantage. Ce type de commerces est un investissement sûr.
»
Quand Quan Zhongbai est rentrée et a appris son programme des derniers jours, ils se sont tous moqués d'elle, incapable de rester en place. Yang Qiniang a même dit : « Je croyais que tu n'étais pas sortie parce que tu étais vraiment fatiguée, mais en fait, tu cherchais juste un moment de libre pour faire tout ça. Comment fais-tu pour avoir autant d'énergie ! »
Hui Niang soupira : « Si je ne le fais pas, dois-je m'attendre à ce que quelqu'un d'autre le fasse ? »
Tout en parlant, ils jetèrent un coup d'œil à Quan Zhongbai, qui fit mine de ne pas le remarquer. Ils rirent tous et dirent : « Tout le monde est occupé. Même le médecin divin est occupé. Il a même sauvé deux personnes en partant cette fois-ci. »
Yang Qiniang et Xu Fengjia revinrent de leurs sorties, chacun occupé à ses propres affaires. Feng Jin, quant à lui, apporta les renseignements arrivés ce jour-là et vint trouver Hui Niang pour les examiner ensemble. Ensemble, ils parvinrent à organiser ces informations de première main et à colorier les cartes marines de l'Asie du Sud-Est de multiples façons. Au bout d'un moment, Yang Qiniang s'approcha pour observer l'agitation et dit en souriant
: «
On dit souvent que l'Asie du Sud-Est regorge d'or et d'épices, et il semble que ce soit bien vrai. Ces Ibères prétendaient être venus ici pour répandre leur foi, mais maintenant, ils ne pensent qu'au poivre
! Regardez ces régions occupées
: la plupart sont des zones de production d'épices. Poivre, cardamome, clous de girofle
: voilà ce que les Occidentaux apprécient le plus. Leur désir pour ces produits n'a presque rien à envier à celui qu'ils portent à notre porcelaine, notre thé et notre soie. Surtout ces dernières années, depuis l'ouverture des ports, nos exportations ont augmenté et les prix ont baissé. Mais la production d'épices n'a guère progressé, et les profits restent pourtant très élevés.
»