Quand les aînés parlent, comment les plus jeunes pourraient-ils avoir le droit de les interrompre
? Da Zhenbao n’avait pas prononcé un mot, si ce n’est pour saluer les aînés. Ce n’est qu’à cet instant qu’elle se leva et s’inclina devant les deux aînés, en disant
: «
Merci, Grand-mère et Grand-mère.
»
À sa grande surprise, elle salua ses aînés avec grâce et assurance, et son discours ne laissait transparaître aucune trace de la vulgarité souvent associée aux filles de petites villes… Dans ce magnifique et luxueux manoir ducal, bien qu’elle ait jeté un regard curieux autour d’elle, Hui Niang l’observait froidement depuis si longtemps, et elle ne l’avait pas vue éprouver la moindre honte.
À la vue des expressions étonnées des anciens, elle déduisit aisément que Da Zhenbao et Da Zhenzhu se ressemblaient probablement à 70 ou 90 %. Bien sûr, c'était elle qui partait pour la capitale se marier, et il n'y avait pas de conflit d'intérêts majeur entre elles
; elle n'éprouvait donc aucune hostilité envers Da Zhenbao pour cette raison. Mais malgré sa réticence, nier sa curiosité pour Da Zhenzhu aurait été de l'auto-illusion. Elle portait un regard critique sur Da Zhenbao
: la peau de Bao Niang n'était pas claire, mais plutôt d'un brun blé uniforme, ce qui serait considéré comme foncé à Da Qin
; pourtant, elle était vraiment très jolie malgré son teint foncé. Bien qu'encore jeune, ses yeux de phénix arboraient un sourire curieux, révélant aisément sa personnalité
: amicale, innocente, et surtout joyeuse et enjouée. Elle était un peu fragile, et assise à côté de Ting Niang, sa petite taille paraissait encore plus évidente… Mais cela n'avait pas d'importance
; elle était encore jeune et grandirait et se fortifierait avec le temps.
Physiquement, elle était à peine au-dessus de la moyenne. Hui Niang la regarda encore quelques fois, réfléchit un instant d'un air absent, puis cessa de prêter attention à Bao Niang et se mit à sourire en suivant la conversation des aînés, feignant l'inquiétude – il faut savoir se connaître. Vu son état de santé actuel, s'attarder sur l'affaire Da Zhenzhu ne ferait que lui causer des ennuis. Si elle venait à être préoccupée et à avoir un vertige, et que la jeune maîtresse aînée et la famille Da l'apprenaient, ils en riraient aux éclats.
C'était une visite de routine, et comme c'était le printemps, il était naturel de les inviter à déjeuner. Au moment où tout le monde se levait pour partir, Madame Quan congédia Hui Niang en disant
: «
Vous êtes sortie depuis une demi-journée, vous devez être fatiguée. Pourquoi ne retournez-vous pas vous reposer dans la cour de Lixue
?
»
Hui Niang était venue présenter ses respects et bavarder un peu, espérant que sa belle-mère dirait cela. Elle fit un signe de tête à Madame Quan avec une pointe de gratitude, puis sourit et prit congé de la Grande Dame. Elle salua également la famille Da avant de retourner à la Cour Lixue pour y déguster son repas.
Elle disait ne pas s'inquiéter, mais comment aurait-elle pu ne pas l'être ? Après le déjeuner, c'était généralement l'heure de la sieste pour Hui Niang, mais aujourd'hui, elle n'avait naturellement pas sommeil. Adossée au kang (lit de briques chauffé), elle laissait Lv Song lui masser doucement les jambes – cette grossesse lui avait vraiment causé toutes sortes de maux. À peine ses vertiges passés, ses mollets étaient enflés et elle se sentait très mal à l'aise. Hui Niang en parlait à Lv Song en plaisantant : « C'est étrange, quand même. C'est une chose que la famille Da rende visite à Maman et Grand-mère, mais pourquoi Yu Niang, Ting Niang et mon frère aîné sont-ils tous venus ? C'est tellement important, qu'est-ce que ça veut dire… ? »
« Ils sont déjà fiancés, et alors s’ils se ressemblent ? Même s’ils ne l’étaient pas, le gendre a dit qu’il n’aurait jamais de concubine ni de servante. Se contredirait-il ? » Pin Vert connaissait bien les pensées de Hui Niang et la réconforta : « Puisqu’elle ne peut pas entrer dans notre famille, aussi prudents que nous soyons, ne t’en fais pas. Laisse-les se disputer entre eux ; concentre-toi sur ta grossesse. Je ne pense pas que cette affaire nous vise. »
Hui Niang le pensait aussi. En réalité, leur mariage était déjà arrangé, et si la famille Da avait d'autres projets, la première personne dont elle voudrait se débarrasser était Jiao Qinghui. Ensuite, en promouvant Da Zhenbao, tout pourrait se mettre en place naturellement. Quels que soient les accords que les familles Da et Quan discutaient en privé, cela ne nuirait pas à ses intérêts. Elle n'avait vraiment rien à craindre.
Mais personne n'est parfaitement rationnel. Hui Niang avait l'impression d'avoir une boule d'air coincée dans la poitrine depuis le matin. Couchée sur le côté gauche, elle ressentait une oppression à la poitrine gauche
; couchée sur le côté droit, à la poitrine droite. Lorsque Quan Zhongbai rentra ce soir-là, elle était toujours maussade. Après le dîner, ils s'assirent face à face sur le kang (lit de briques chauffé), mais elle ne dit pas un mot, pas même un geste brusque. Le médecin leva les yeux vers elle à plusieurs reprises, mais elle garda la tête baissée, absorbée par sa lecture, sans manifester le moindre intérêt à lever les yeux.
Les émotions d'une femme enceinte sont naturellement imprévisibles
; il n'est pas rare qu'elle rie un instant et fonde en larmes l'instant d'après. Quan Zhongbai savait qu'à ce moment-là, il devait se retenir et ne pas poser de questions, de peur de provoquer une nouvelle crise chez Jiao Qinghui. Cependant, une heure ou deux plus tard, alors qu'ils étaient tous deux au lit, prêts à dormir, Jiao Qinghui était toujours maussade. Il ne put s'empêcher de demander
: «
La famille Da t'a-t-elle contrariée en venant aujourd'hui
?
»
Même s'il se trouvait au palais, les domestiques n'étaient pas payés pour rien. Quan Zhongbai se ferait naturellement informer de la visite de la famille Da dès son retour. Il n'y avait rien de honteux à cela
; après tout, c'étaient des beaux-parents. Il savait exactement ce qui contrariait Hui Niang
: il connaissait bien le tempérament de Madame Da
; lors d'une première rencontre, elle ne se comporterait jamais de manière déplacée. Loin de vouloir déplaire à Hui Niang, elle ne lui adresserait probablement pas la parole après les salutations d'usage. Bien qu'elle puisse être un peu capricieuse, elle ne serait pas aussi maussade et renfermée en voyant Madame Da.
Effectivement, après avoir entendu sa question, Jiao Qinghui lui fit un clin d'œil, visiblement satisfaite
: après tout, il n'avait pas fait semblant d'ignorer la question et avait quand même pensé à la poser. Elle posa sa tête sur l'épaule de Quan Zhongbai et commença à faire des siennes. «
Après tout, ce sont tes beaux-parents. Cette fois-ci, toute la famille est venue sauf toi, et personne ne m'a même prévenue. Qu'est-ce que ça veut dire… Ils me prennent pour une idiote au point de perdre mes moyens en voyant mes beaux-parents
?
»
« Oh », répondit Quan Zhongbai d'un ton détaché. « Ils ont envoyé une lettre il y a quelques jours, mais je t'avais dit de ne pas y aller. Tu es enceinte, et si tu vois cette fille de la famille Da, tu risques de trop y penser. »
Ces mots eurent un effet plus brutal qu'un seau d'eau froide ; Hui Niang faillit bondir : « Que voulez-vous dire ? Que voulez-vous dire par trop réfléchir ou ne pas trop réfléchir… »
« Elles sont arrivées dans la capitale en décembre », a déclaré Quan Zhongbai. « Je suis allée prendre de leurs nouvelles et je l'ai aperçue une fois, alors que j'étais avec ma belle-mère. Elle ressemble beaucoup à Zhenzhu. Ma belle-mère a dit qu'elle la présenterait à la famille. Vu leur ressemblance, la famille sera certainement surprise et ne manquera pas de le montrer. En la voyant, vous aurez forcément des réactions, et nous aurons inévitablement cette conversation. Mais pourquoi s'en préoccuper ? Il vaut mieux éviter les complications. Il vaut mieux vous laisser vous reposer et vivre une grossesse sereine. »
Puisque Quan Zhongbai prescrivait des médicaments et prenait le pouls du Grand Secrétaire Jiao et de la Quatrième Madame, il ne négligerait certainement pas la famille Da, et Hui Niang ne pouvait s'y opposer. Elle était véritablement au bord de l'effondrement
: ce Quan Zhongbai, prétextant une grossesse, était d'une impudence sans bornes, dissimulant ce qu'il devait et prenant des décisions à sa guise. Elle l'avait sous-estimé, le croyant naïf. Ayant aperçu la jeune fille qui ressemblait trait pour trait à sa défunte épouse, il était revenu sans la moindre trace de chagrin
; son jeu d'acteur était vraiment impressionnant. Qui savait combien d'autres choses il lui cachait…
« Qu’as-tu pensé en la voyant ? » demanda-t-elle d’un ton amer, ses beaux yeux emplis de ressentiment tandis qu’elle scrutait le visage de Quan Zhongbai, le dévisageant presque. « Elle est vraiment belle, avec une peau mate et délicate et de grands yeux brillants. Contrairement à moi, j’ai de grands yeux sans vie, ce qui me rend impopulaire… »
« Elle n'est pas assez sympathique ? » Quan Zhongbai ne put s'empêcher de rire en jetant un coup d'œil à Hui Niang. Soudain, il ressentit une soudaine curiosité, mais il réprima difficilement ces pensées déplacées et sourit. « On dit que lorsque les femmes sont jalouses, leur petite moue et leur colère sont plutôt charmantes. Mais pourquoi est-ce que je trouve ta jalousie si intense, elle m'effraie… »
Voyant Qinghui pincer les lèvres et ses yeux s'empourprer instantanément, le docteur Quan fut bouleversé. Au moment où il allait parler, sa jeune épouse s'effondra sur le lit. « Qui… qui est jaloux de toi… »
Alors qu'elle terminait sa phrase, sa voix tremblait légèrement. Que pouvait faire Quan Zhongbai ? Il ne put que saisir les épaules de Jiao Qinghui et la ramener doucement dans ses bras. « En réalité, peu importe que nous nous ressemblions. Chacun a son propre cœur. Si les cœurs sont différents, alors même si nous nous ressemblons trait pour trait, cela ne signifie rien. Si tu penses que je tomberais amoureux d'elle au premier regard et que je la poursuivrais sans relâche simplement parce que nous nous ressemblons, alors tu me sous-estimes. »
Le franc-parler de cette personne est souvent agaçant, mais il a aussi ses avantages. Bien qu'elle ne soit pas du genre à s'embarrasser de mots doux, son comportement en la matière est en effet rassurant.
Hui Niang garda le silence un long moment, sans manifester la moindre intention de poursuivre sa comédie. Cette petite timidité était une tactique, et aussi une source d'amusement. Quan Zhongbai comprenait les épreuves qu'elle avait endurées durant sa grossesse et, naturellement, il se prêtait au jeu, mais cela ne signifiait pas qu'elle pouvait continuer à jouer les grandes dames, à tester sans cesse ses limites. Autrefois, elle l'aurait peut-être fait, mais maintenant qu'il avait prouvé qu'il n'était pas un imbécile, elle se devait de le traiter comme un homme sage. La conversation avait atteint ce point, et la position de son mari avait été exprimée
; il était temps d'en finir. Continuer n'aurait servi à rien.
Mais elle ressentait une oppression à la poitrine, d'autant plus qu'elle était enceinte. Comment la raison pouvait-elle l'emporter sur l'émotion
? Si les sœurs Da Zhenzhu et Da Zhenbao étaient exceptionnellement belles et talentueuses, elles n'auraient peut-être pas surpassé Jiao Qinghui, mais elles auraient au moins pu rivaliser… alors peut-être qu'elle ne se sentirait pas aussi étouffée. Mais après avoir rencontré Da Zhenbao aujourd'hui, il serait mentir que de dire qu'elle en était pleinement convaincue. À cette seule condition, Quan Zhongbai cherchait à l'épouser. La différence entre cela et le fait de ne pas chercher à l'épouser était véritablement énorme.
« Je pense que c’est une bonne personne. » Elle a dit quelques mots aimables à Zhenbao. « Bien qu’elle vienne d’une petite ville, son langage et ses manières sont ceux d’une fille typique d’une famille en vue de la capitale
: raffinés et élégants, et elle est gentille et toujours souriante… Est-elle vraiment si différente de sa sœur
? »
« Bien sûr que les gens sont différents. » Quan Zhongbai tenta de clore le sujet en quelques mots, mais Jiao Qinghui se redressa, manifestant un vif intérêt. Elle jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai, mais au lieu de parler avec douceur ou d'afficher son charme coquet, elle parut pensive, le regard profond, où se lisait une pointe de ressentiment. Cependant, ce ressentiment était bien différent de la tristesse feinte d'autrefois
; il était plus superficiel, plus ténu, et plus facile à dissimuler.
« Parlez-moi d’elle », dit-elle. « J’habite dans la capitale depuis si longtemps, et je ne crois pas avoir jamais entendu personne parler d’elle. »
Il y avait toujours une certaine gêne à parler de la première épouse et du remariage. Quan Zhongbai hésita un instant, mais voyant l'expression calme de Hui Niang, il finit par prendre la parole.
« Elle était de santé fragile depuis son enfance, faible de naissance », a-t-il dit. « Elle n’a même pas vécu jusqu’à vingt ans, elle est morte jeune, alors peu de gens l’ont connue. Il est donc normal que vous n’ayez pas entendu parler d’elle. Dans la famille, les seules personnes qui se souvenaient d’elle étaient son frère aîné, sa belle-sœur, sa mère et sa grand-mère. »
« Quel genre de personne est-elle ? » Hui Niang était sincèrement curieuse. « Je pense qu'elle doit être quelqu'un d'extraordinaire, non ? »
« Elle était assez anticonformiste », se souvint Quan Zhongbai un instant. « En réalité, nous ne nous sommes pas vus si souvent. Elle était presque mourante lorsque nous nous sommes mariés. Si vous me demandiez de la décrire aujourd'hui, je serais bien incapable de le faire. Ce n'est qu'en voyant la petite fille de la famille Da que je me suis souvenue de sa ressemblance frappante… Mais quant à sa personnalité, je m'en souviens très clairement. Vous auriez du mal à le croire, mais malgré sa santé fragile, c'était une personne fascinante. Passionnée de géographie depuis son enfance, son plus grand rêve était de prendre la mer et de découvrir des pays comme le Cambodge et l'Annam, au sud. Si elle avait pu aller plus loin, elle serait allée en Inde, ou même dans cette contrée brûlante visitée par le légendaire eunuque Zheng He. Elle voulait la voir, elle aussi. »
Une ambition aussi remarquable était en effet tout à fait inattendue. Hui Niang garda le silence, écoutant Quan Zhongbai poursuivre : « À cette époque, bien que la famille Da ne fût pas très nombreuse, plusieurs filles des familles voisines l'appréciaient peu… Mais cela lui importait peu. Pourvu qu'elle ait de quoi manger et se vêtir, tout lui était dû. Après avoir acquis une certaine renommée en médecine, je lui ai pris le pouls à plusieurs reprises. Elle parlait du vaste monde qu'elle avait découvert dans les livres, sans se soucier le moins du monde des luttes de pouvoir au sein de la famille. Zhenzhu était vraiment une femme aux aspirations et à la vision bien à elle. Malgré sa fragilité, elle débordait d'amour et d'enthousiasme pour la vie. Hélas… il est dommage que seules les personnes fragiles puissent apprécier ces moments avec autant de justesse. Plus tard, alors que je me rendais au palais pour prendre le pouls de l'Empereur, elle fut surprise par la pluie et fit une forte fièvre. Son état s'aggrava et dégénéra en tuberculose, et il n'y a pas grand-chose à ajouter. »
En tant que médecin, il avait dû voir bien des choses regrettables, et pourtant il évoquait son passé avec une telle légèreté. « Je voulais essayer l'acupuncture pour elle, mais cela impliquait de se déshabiller, et pour ne pas nuire à sa réputation, j'ai dû me dépêcher pour les préparatifs du mariage. Résultat
: bien que j'aie guéri quelques tuberculeux dans ma vie, je n'ai pas réussi à guérir ma propre femme. »
C'était une histoire triste et ironique. Hui Niang resta longtemps silencieuse, tandis que Quan Zhongbai faisait comme si de rien n'était. « Bon, l'histoire est terminée. Tu devrais aller dormir maintenant. »
Il déplaça la longue planche au pied du lit, puis fit sonner la clochette pour appeler les invités, éteignit les lumières, tira les rideaux, réchauffa le linge et versa de l'eau… Une fois les servantes affairées à leurs préparatifs, Hui Niang prit son dernier repas, se rinça la bouche et retourna se coucher. Tous deux ne parlèrent plus, fermèrent simplement les yeux et s'endormirent paisiblement.
Les femmes enceintes sont sujettes à la somnolence, et Hui Niang, qui d'ordinaire dort très bien, était complètement éveillée cette nuit-là. Son esprit était envahi par les quelques mots que Quan Zhongbai avait prononcés à propos de Da Zhenzhu. Bien qu'elle ne se soit pas retournée dans son lit, Quan Zhongbai remarqua qu'elle dormait profondément. Il rit doucement : « À quoi penses-tu ? Tu voulais l'entendre, et maintenant tu n'arrives pas à dormir… C'était il y a si longtemps. Dors ! »
Tandis qu'il parlait, il ne put s'empêcher de se retourner et de la prendre dans ses bras.
Avant, Qinghui se blottissait toujours dans ses bras sans qu'il ait besoin de la soulever. Mais aujourd'hui, elle était inhabituellement réservée et renfermée. Même quand Quan Zhongbai la tenait dans ses bras, elle restait silencieuse. Quan Zhongbai ne put s'empêcher d'éprouver un pincement au cœur. Il tourna la tête et déposa un doux baiser sur le front de Qinghui, en murmurant : « N'y pense pas trop. Tout cela remonte à bien des années. »
À en juger par son attitude, il ne semblait pas être du genre à ressasser le passé et à être incapable d'aller de l'avant. Hui Niang esquissa un sourire et murmura : « Moi non plus, je n'y ai pas prêté beaucoup d'attention. »
Tout en parlant, il leva les bras et les enroula autour du cou de Quan Zhongbai, plaisantant avec lui : « Docteur, serrez-moi fort, n'ayez pas peur… »
Bien qu'elle parlât d'une voix légère et souriante, charmante et enjouée, une pointe de déception persistait dans ses paroles, telle une hameçon d'or qui s'accrocha fermement au cœur de Quan Zhongbai. Il fredonna nonchalamment en signe d'approbation et poursuivit, suivant l'exemple de Qinghui : « Ne t'inquiète pas, je suis protégé par le pouvoir divin, même par une renarde comme toi. »
Depuis la grossesse de Hui Niang, leur mariage n'avait pas été consommé. Quan Zhongbai maîtrisait la «
Technique de l'Enfance
», une technique de culture de l'essence et de régénération du qi
; aussi, lorsqu'il ressentait du désir, il la pratiquait seul. Hui Niang n'avait jamais eu recours à ses talents oraux, car elle était souffrante, et elle ne s'était jamais renseignée sur les techniques privées de Quan Zhongbai. Aujourd'hui, cependant, sa question et la réponse du médecin semblèrent détendre l'atmosphère tendue. Jiao Qinghui, quant à elle, paraissait quelque peu désintéressée, se contentant d'un léger fredonnement en guise de réponse, sans poursuivre ses taquineries, comme si elle allait replonger dans ses pensées.
« Je pensais justement te demander quelque chose », dit Quan Zhongbai, ne voulant pas qu'elle se pose trop de questions, et demanda avec une pointe de malice : « Ça fait cinq ou six mois maintenant… On dit qu'à cette période de l'année, quand l'énergie du corps est à son apogée, certaines personnes ont tendance à rêvasser. Tu sembles beaucoup y penser, n'est-ce pas ? Je me souviens qu'il y a quelques jours… »
Tenter de duper le médecin ou de le surpasser en audace revenait à jeter un œuf contre une pierre. Bien que Jiao Qinghui fût incroyablement téméraire, elle restait une jeune femme. À travers la faible lumière à l'extérieur de la tente, il aperçut vaguement son visage s'empourprer. Dans cette pénombre, Jiao Qinghui – ou peut-être Hui Niang – se sentait en sécurité. Elle ne portait pas ce masque quasi permanent et son attitude n'avait rien d'affirmé. Sous ce joli rougissement, elle semblait quelque peu mal à l'aise, un peu évasive, et quelque chose, à la fois clair et indistinct, se révélait subtilement dans l'ombre. Le cœur de Quan Zhongbai s'emballa. Il murmura : « Pourquoi ne dis-tu rien, hein ? »
« Et alors si… et alors si je l’avais fait ? » Le sujet délicat de tout à l’heure était complètement oublié. Hui Niang était à la fois honteuse et en colère. Elle voulait nier catégoriquement, mais elle sentait que cela ne ferait qu’empirer les choses. Ils partageaient le même lit chaque nuit ; la personne qui dormait à côté d’elle était souvent mieux placée pour savoir certaines choses. Mais si elle l’admettait, elle aurait l’impression que Quan Zhongbai avait l’ascendant, et elle était indignée d’être raillée par lui depuis sa position dominante. Et puis… et puis… elle avait encore sa fierté. « Comme tu l’as dit, n’est-ce pas… c’est tout simplement la nature humaine ? »
« Il n’y a pas de quoi avoir honte. » Après l’avoir laissée sans voix à chaque fois, la voix de Quan Zhongbai était toujours teintée d’un léger sourire. « Si tu as des désirs, exprime-les. Même si tu ne peux pas les réaliser concrètement, il existe d’autres moyens. »
Cela dit, les pensées de Hui Niang s'étaient véritablement égarées. Ni Da Zhenzhu ni Da Zhenbao ne pouvaient rivaliser avec Quan Zhongbai, qui, à ses côtés, prononçait ces mots comme si de rien n'était.
Vous voyez, dans tous les aspects de sa vie, elle était persuadée de pouvoir rivaliser avec lui, voire le surpasser. Mais sur ce point précis, elle était totalement impuissante, entièrement à la merci de Quan Zhongbai. Il savait qu'elle était rebelle, et pourtant il continuait de jouer avec elle ainsi. C'était comme s'il lui insinuait, à Jiao Qinghui, qu'outre l'extase véritable, il disposait d'innombrables autres moyens, la contraignant à implorer sa pitié
; si elle était lâche, elle n'avait qu'à s'enfuir.
Mais Jiao Qinghui était capable de tout, et elle ne savait vraiment pas comment faire marche arrière. Bien qu'elle fût incertaine, partagée entre joie et inquiétude, son anxiété était teintée de peur, et sa peur se mêlait à une pointe d'anticipation, mais…
« Q-Quelle méthode ?! » Elle serra les dents, bomba le torse et lança un regard noir à Quan Zhongbai dans l'obscurité, comme pour dire : « Tu crois que j'ai peur de toi ? » Malheureusement, dans le noir, il ne parvenait peut-être pas à la voir clairement… « Tu veux dire… ma main, ma main… »