☆、160 doutes
Depuis son mariage, Huiniang devait se conformer aux règles imposées aux femmes de familles aisées et ne pouvait retourner fréquemment chez ses parents sans raison valable. Wenniang s'était elle aussi mariée rapidement et était devenue une nouvelle épouse, si bien que les deux sœurs n'échangeaient des vœux que par messager lors des fêtes et des festivals, et n'avaient que peu d'occasions de se voir au quotidien. Cette fois-ci, Wenniang avait obtenu la permission de ses aînés d'amener Wang Chen passer quelques jours, ce qui, naturellement, comblait Huiniang de joie. Cependant, étant enceinte, elle ne pouvait pas facilement voir son beau-frère ; elle demanda donc à Quan Zhongbai de bien s'occuper de Wang Chen pendant qu'elle et sa sœur allaient se détendre et bavarder au bord du lac.
Les sœurs, réunies, ont naturellement voulu parler de ce qui s'était passé depuis leur dernière rencontre. Au lieu de demander si Wang Chen avait harcelé Wen Niang, Hui Niang lui a demandé : « Tu n'as pas abusé de ta position pour harceler Wang Chen, n'est-ce pas ? »
Wenniang rayonnait de joie, agrippée au bras de sa sœur comme un chat docile. Mais en entendant les paroles de Huiniang, elle devint rouge de colère et repoussa violemment le bras de Huiniang. « Comment peux-tu te comporter ainsi avec une sœur ? Tu n'es pas ma belle-mère, et pourtant tu prends toujours le parti de ton gendre et tu ne t'opposes qu'à moi. »
Avant l'arrivée de Wai-ge dans sa vie, la seule préoccupation de Hui-niang était sa jeune sœur, Wen-niang. N'ayant pas eu son mot à dire quant à son mariage, elle était très angoissée. Sa plus grande crainte était que Wen-niang ne comprenne pas la situation, ne réalise pas la fragilité des relations et continue d'afficher son statut de fille de haut fonctionnaire. Elle pouvait prendre la défense de sa sœur lorsque Wang Chen la maltraitait, mais si Wen-niang se comportait mal et perdait les faveurs de son mari, sa situation au sein de la famille Wang deviendrait difficile, et Hui-niang serait impuissante. Cependant, Wen-niang était têtue. À ses questions, elle n'obtint aucune réponse, mais elle ne s'impatienta pas. Elle dit simplement : « Tu es si puissant, qui peut te faire du mal ? Même moi, je ne peux me laisser faire que par toi. »
Puis il a demandé : « Maintenant que tous les membres de la famille vivent ensemble, qui s'occupe des tâches ménagères ? »
« Maman prend de l'âge et n'a plus vraiment envie de faire le ménage. Ma belle-sœur et moi, on trouve ça fastidieux aussi », a dit Wen Niang d'un ton naturel. « Au début de notre mariage, ma belle-sœur s'en occupait, et j'étais contente de le faire. Mais après sa grossesse, elle m'a confié cette tâche, et je me suis contentée de suivre les consignes. Je comptais lui rendre la charge après la naissance de Qu Shi, mais Qu Shi répète qu'elle est enfin sortie d'affaire et qu'elle ne veut pas reprendre les choses en main. »
Les deux belles-filles de Wang s'exprimaient avec éloquence, leurs dots étant plusieurs fois supérieures à celles des familles ordinaires. La famille Qu est extrêmement riche au Shanxi
; maltraiteraient-ils leur benjamine et leur gendre
? Même Wen Niang, outre la somptueuse dot de la famille Jiao, recevait de Hui Niang une allocation personnelle équivalente au patrimoine d'une famille aisée moyenne. Si jamais elle venait à manquer d'argent, elle pourrait simplement demander à sa sœur
; Hui Niang ne la laisserait certainement pas partir les mains vides. Personne ne se soucie vraiment de la fortune réelle de la famille Wang, et comme Wang Shi n'envisage pas de carrière officielle, il n'y a pratiquement aucun conflit entre les deux branches. Le ministre Wang s'appuie actuellement beaucoup sur les conseils du Grand Secrétaire Jiao
; aussi, tant que Wen Niang s'entend bien avec Wang Chen, personne dans la famille ne lui fera pression. Hui Niang acquiesça : « C'est bien que tu ne veuilles pas t'occuper de la maison. C'est tellement stressant
; si tu ne t'en occupes pas bien, le ressentiment s'installe vite. Puisque tu ne veux pas t'en occuper, j'ai un plan pour toi
: tombe enceinte au plus vite, de préférence après l'accouchement de Qu, et tu pourras ainsi lui rendre l'enfant légitimement. »
Voyant Wen Niang baisser la tête et rester silencieuse, elle devint méfiante et son cœur rata un battement. Elle murmura : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Se pourrait-il que ce soit ton beau-frère… Tu ne devrais pas avoir honte. Ce genre de chose aurait été mieux pris en charge plus tôt. Ton beau-frère est un excellent acupuncteur. »
Wen Niang leva les yeux vers sa sœur, réfléchit un instant, puis gloussa : « À quoi penses-tu ! »
Au lieu d'évoquer la naissance de son enfant, elle bavardait nonchalamment avec Hui Niang. « Yichun est en pleine tourmente ces derniers temps. La cour discute de deux choses. D'abord, il y a le débat sur l'opportunité de continuer à envoyer des navires en mer. Ensuite, la cour souhaite investir dans de grands marchands, en prétendant les superviser, ou quelque chose comme ça, mais je ne comprends pas vraiment. J'ai entendu dire par frère Chen qu'Yichun venait de conclure un accord avec la cour, et maintenant tout le monde dit qu'Yichun est le premier grand marchand à bénéficier d'un tel investissement, et qu'ils sont déjà sous la coupe de la cour. Madame Qu n'a rien dit devant moi, mais à son ton, la famille Qu est très mécontente de tout cela. Es-tu au courant de tout cela ? »
Avant, Wenniang ne se souciait pas de ces choses-là, mais maintenant qu'elle est mariée, même au sein d'une famille harmonieuse, elle est devenue peu à peu plus raisonnable. Huiniang sourit et dit : « Tu ne me croyais pas quand je disais que j'étais meilleure que toi, mais maintenant tu comprends. Il y a une raison pour laquelle je suis ta grande sœur et non ta petite sœur. »
Wenniang examina attentivement l'expression de Huiniang et ne put s'empêcher d'acquiescer et de soupirer : « J'ai le vertige rien qu'à t'entendre, mais tu as l'air si sûre de toi… On dirait que même les affaires du manoir du duc ne te posent aucun problème. C'est aussi difficile pour toi d'être enceinte et de devoir encore te soucier de tant de choses. »
Elle posa ensuite à Hui Niang des questions sur l'accouchement. Hui Niang, terrifiée par la douleur et la mort, espérait seulement donner naissance rapidement à deux ou trois fils avant d'arrêter. Mais elle craignait encore plus que Wen Niang n'accouche pas
; aussi, sur un ton léger, elle n'évoqua que des détails insignifiants et prétendit ne plus se souvenir de la douleur qu'elle avait réellement endurée.
Wenniang, qui avait rarement l'occasion de se détendre hors de la ville, fut très impressionnée par le jardin Chongcui et un peu envieuse de Huiniang. «
Quelle chance
! Le jardin Chongcui est équipé de canalisations comme celles-ci, ce qui rend l'approvisionnement en eau si pratique. J'ai parlé à Qu de Ziyutang, et comme elle est originaire du Shanxi, elle a voulu en faire installer une chez nous. Mais après une demi-journée de recherche, nous n'avons pas trouvé les artisans de l'époque. Nous avons essayé de trouver quelqu'un pour le faire nous-mêmes, mais tous ont dit que ce n'était pas un travail pour des gens ordinaires, et qu'en cas de fuite, les réparations seraient compliquées. Qu a même dit
: «
Dites-moi, parmi ces artisans occidentaux à Yichun, y en a-t-il un qui maîtrise ce savoir-faire
? N'avaient-ils pas dit que cela venait de l'Occident quand nous avons réalisé ce projet
?
»
»
« N'en parlons plus ! » s'exclama Hui Niang en riant. « Ne vous laissez pas berner par les parfums raffinés et les pierres précieuses de l'Occident. Les gens y vivent dans une misère noire. La campagne est un peu mieux, mais la ville est une véritable fosse septique. Ici, on vient même y ramasser les excréments, qu'on jette directement par la fenêtre. C'est pourquoi les femmes portent des talons hauts et se munissent de parapluies pour sortir. Ces artisans occidentaux, en voyant la capitale, la prennent pour le paradis qu'ils leur ont décrit. Plusieurs interprètes de la flotte de Sun Hou sont revenus en disant qu'ils ne remettraient jamais les pieds dans cet endroit affreux. »
Wen Niang faillit vomir, mais ressentit aussi une étrange excitation. « Alors, si c'est le cas, ce parfum sert aussi à masquer l'odeur ? »
« Comment pourrait-il en être autrement ? On dit que la cour de France ne se lave même pas une fois par an et que leurs cheveux grouillent d’asticots. » Hui Niang elle-même éprouva un certain dégoût en parlant, se couvrant la bouche et disant : « Je ne savais faire affaire qu’avec des Occidentaux auparavant, mais j’ignorais qu’ils étaient si barbares. Des barbares, des barbares, vous avez tout à fait raison. »
Une fois la conversation entamée, Wenniang n'arrêtait pas de questionner Huiniang sur les anecdotes occidentales qu'elle avait entendues, ainsi que sur le rôle de ces artisans occidentaux. Après tout, Huiniang travaillait dans un commerce florissant et recevait bien plus d'informations de tous horizons que Wenniang. Elle savait raconter des histoires. Pourtant, elle ne parla pas à sa sœur de ces artisans occidentaux. Wenniang était jeune et bavarde, et si Qu Shi l'apprenait par inadvertance, cela lui causerait des ennuis.
Les deux sœurs échangèrent des anecdotes, parlèrent de nourriture et de vêtements, et des dernières nouvelles de leurs amies. Contrairement à son aînée, Wenniang avait été choyée dès son plus jeune âge. Elle jouissait de l'aisance grâce à Huiniang, mais ne put finalement rivaliser avec son éducation, où tout était d'une qualité exceptionnelle. Après ses fiançailles, Huiniang, craignant que Wenniang ne devienne capricieuse et ne cause des problèmes dans la famille de son époux, s'entretint avec la Quatrième Dame et mit fin à ses excès de luxe. N'ayant aucune belle-sœur qui cherchait à lui compliquer la vie, elle ne trouva pas la vie chez les Wang trop difficile. Bien qu'elle fût quelque peu insatisfaite de sa nourriture, de ses vêtements et de ses besoins quotidiens, sa dot compensait largement ces désagréments. De ce point de vue, elle n'eut aucun conflit avec Wang Chen. Huiniang avait également préparé pour elle de nombreux bijoux précieux, qu'elle ne pouvait distribuer habituellement, et qu'elle lui présenta donc afin qu'elle puisse choisir. Wenniang a ajouté : « Une fois que Kongque sera mariée, sa sœur Hailan prendra la gestion de l'entrepôt. On verra ce que vous ferez quand Hailan se mariera. »
Les deux femmes évoquèrent ensuite la situation de leurs sœurs après leur mariage. Wen Niang soupira légèrement
: «
Celle qui est la plus fière aujourd’hui est Wu Xingjia, qui était la plus déshonorée à l’époque. Quand elle s’est mariée, tant de gens se sont moqués d’elle. À présent, aucun mari ni beau-frère de ces femmes ne peut rivaliser avec elle. Même si tu es meilleure qu’elle, tu es la seconde épouse, elle te reste donc supérieure.
»
Le cœur de Hui Niang rata un battement, mais elle n'insista pas
: Wen Niang ne voulait visiblement pas alimenter ses inquiétudes, et même si elle l'interrogeait, cette fille têtue ne dirait rien, ce qui ne ferait qu'accroître ses soupçons. Ce n'est qu'après le dîner des deux sœurs et le retour de Wen Niang au lit qu'elle appela Lü Song. Ce dernier n'eut pas besoin d'être interrogé et dit
: «
J'ai parlé avec Yun Mu toute la matinée… Mademoiselle Quatorzième n'a jamais eu de problèmes avec la famille de son mari. Que ce soit sa belle-mère ou ses belles-sœurs, elles se traitent toutes avec respect et affection, et vivent en parfaite harmonie.
»
Hui Niang avait elle aussi perçu la véritable nature de la famille Wang. Le ministre Wang, encore soucieux de sa réputation, avait désespérément besoin du soutien du Grand Secrétaire Jiao ; pourquoi aurait-il offensé la petite-fille du vieux maître ? Elle se souciait peu de l'attitude de ces parents et s'inquiétait plutôt de la relation du jeune couple. « Comment le gendre la traite-t-il ? Yunmu a-t-il dit quelque chose ? D'après ce que Wen Niang a dit, Wang Chen est peut-être un peu nostalgique de sa première épouse… »
Pin Vert marqua une brève pause. « Cela ne devrait pas être le cas, n'est-ce pas ? Le jeune maître est un homme poli et généreux, très calme et posé. Il a toujours été très courtois et attentionné envers la Quatorzième Demoiselle, et je n'ai jamais entendu dire qu'ils se soient disputés. Yunmu la tient en haute estime, affirmant qu'elle est extrêmement chanceuse. Voyez, cela fait un an qu'elle n'a promu aucune concubine. Peut-être se souvient-elle simplement de ses prédécesseures, ce qui est compréhensible et tout à fait normal. »
Une personne un tant soit peu sensible chérira sans aucun doute le souvenir de sa défunte épouse. Si elle l'oublie aussitôt, elle pourrait tout aussi bien abandonner sans scrupules sa femme actuelle. Hui Niang ne pouvait confier ses soucis aux domestiques. Elle espérait seulement que Wang Chen se comporterait comme son père, traitant Wen Niang avec égards uniquement grâce à ses relations, sans jamais révéler sa véritable nature, sinistre. Ou peut-être était-il simplement trop naïf pour comprendre qu'il s'agissait d'un arrangement familial, et le couple vivrait dans l'ignorance. Quant à l'idée que la première épouse de Wang Chen soit morte de causes naturelles, elle n'osait l'espérer. En entendant les paroles de Lv Song, elle ne parvint toujours pas à esquisser un sourire. Lv Song, observant son expression, murmura longuement à Yun Mu le lendemain, puis revint dire à Hui Niang : « Le couple rit et discute tout le temps, se disputent rarement. Le gendre vient d'entrer dans la fonction publique et assiste également son père dans ses affaires gouvernementales, il est donc un peu occupé, mais il rentre à la maison dès qu'il a un moment, et il n'y a pas de quoi se plaindre. »
La plupart des maris capables de cela sont déjà de bons maris. Tout le monde n'est pas comme Quan Zhongbai, en quête d'harmonie spirituelle. La plupart des couples mènent une vie simple et ordinaire. Qu'est-ce que l'harmonie spirituelle
? Quel est son prix
? Mais Hui Niang avait encore quelques doutes, alors elle demanda à Quan Zhongbai
: «
Tu as rencontré Wang Chen à plusieurs reprises. Qu'en penses-tu
?
»
Quan Zhongbai fut un peu surpris. « Il est bien, un fils de fonctionnaire comme les autres. Je n'ai pas encore décelé beaucoup de talent chez lui, mais son tempérament est correct, il semble assez aimable et calme… Il n'a rien de particulièrement remarquable, n'est-ce pas ? »
Même lui l'avait dit, alors Hui Niang en conclut qu'elle se faisait des idées. Voyez-vous, dans une famille comme la leur, à moins que Hui Niang ne soit du genre à ne pas aimer qu'on se mêle de ses affaires et à attacher une grande importance au secret, la vie du maître n'était un secret pour personne, même pour la première servante. Yun Mu et Quan Zhongbai n'avaient rien remarqué d'anormal, ce qui prouvait qu'il y avait bien un problème entre Wang Chen et Wen Niang, mais qu'il n'était probablement pas si grave.
Après le départ de Wang Chen, rien d'autre ne se produisit durant le premier mois du calendrier lunaire. La famille Qiao poursuivit ses activités commerciales et la cour demeura en proie à l'agitation. Cependant, depuis le début de l'ère Chengping, les jours de paix étaient rares à la cour et la population s'était habituée à cette situation tumultueuse. Hui Niang était enceinte de cinq mois et le travail commençait à se faire sentir. Heureusement, le jardin Chongcui n'était plus ce qu'il était. Des gardes impériaux étaient postés à l'extérieur et deux vassaux de la famille Wang étaient en poste au n° 1 Jia. Ses provisions et sa nourriture étaient également sous haute surveillance. Même si Quan Jiqing avait voulu frapper le premier et la réduire au silence, il aurait été impuissant à l'en empêcher. Elle pouvait ainsi se concentrer pleinement sur sa grossesse, tandis que plusieurs forces œuvraient pour elle. Un groupe était parti avant le Nouvel An pour Sunan afin de mener des opérations de longue durée. Originaires du Nord-Ouest, ils connaissaient bien les rouages du monde. De retour dans leur ville natale, ils pouvaient désormais s'infiltrer par petits groupes, ce qui rassurait Hui Niang. Un autre groupe, déguisé, suivait Quan Jiqing, mais jusqu'à présent, ils n'avaient découvert aucune faille.
L'enquête concernant les deux directeurs de la succursale de Pékin progressait sans encombre. Malgré les quatre années écoulées, Jiao Mei n'était pas une personne ordinaire. Sous la tutelle du vieux maître, elle avait géré d'innombrables affaires complexes. Grâce à Zhang Naigong, elle avait facilement obtenu le règlement intérieur de la succursale. Le directeur principal, croyant que Hui Niang rassemblait des informations en vue de prendre sa place, avait quasiment divulgué l'intégralité du règlement de la succursale de Yichun. Jiao Mei n'eut donc aucun mal à reconstituer la chronologie des événements.
« Notre famille a déjà calculé le calendrier des approvisionnements. Le médicament à l'origine du problème a probablement été acheté peu après vos fiançailles avec le jeune maître », rapporta Jiao Mei à Quan Zhongbai et Hui Niang. « Chang Sheng Long achète des herbes médicinales à Tong He Tang une fois par saison, et ils ne veulent que les meilleures. Comme ils pratiquent des prix élevés et qu'ils ont des relations privilégiées avec Tong He Tang, Chang Sheng Long peut choisir les herbes en premier à chaque fois qu'ils viennent dans la capitale. Le deuxième ou le troisième gérant de Tong He Tang les réceptionne, peu importe qui est choisi. »
La situation est un peu compliquée, car les deuxième et troisième directeurs sont tous deux très inquiets de savoir où se trouve le paon. Quan Zhongbai a déclaré
: «
Les liens entre Tonghetang et Changshenglong remontent à plusieurs décennies, à la création de Changshenglong. Leur directeur général était alors vendeur chez Tonghetang et entretenait une relation mentor-élève avec le directeur de l’époque. De plus, les propriétaires sont très fortunés. Aujourd’hui, il semble que les directeurs des deux entreprises n’aient plus aucun lien de parenté.
»
« C’est vrai », a confirmé Jiao Mei. « Les personnes qui viennent à Changshenglong pour choisir leurs médicaments sont toutes des chefs de rayon, y compris le directeur Hong. Il est toujours souriant et s’entend très bien avec les directeurs adjoints et les troisièmes. Ils vont souvent boire un verre ensemble. Voilà. »
Chacun réfléchit un instant. Quan Zhongbai demanda : « Les herbes vendues par Tonghetang sont-elles des branches et des feuilles entières, ou sont-elles déjà coupées et séchées ? »
« La plupart ont été légèrement traitées, mais cela ne facilite pas la découpe et le broyage. » Jiao Mei l'avait bien sûr remarqué et semblait assez inquiet. « Mais le vieux maître a déjà examiné minutieusement les origines de Changshenglong, et tout est en règle, sans le moindre défaut. »
Les pistes semblent à nouveau s'être refroidies. Après tout, ce type de médicament, après avoir été cuit à la vapeur, bouilli et fumigé, présente inévitablement des propriétés légèrement différentes. S'il était coupé en tranches et séché en comprimés, cela pourrait être dissimulé, mais une plante médicinale de couleur et d'odeur différentes serait rejetée par l'intendant Hong, mais pas par la famille Jiao. Le problème vient donc de celui qui a fait transformer cette plante en médicament. Cela dit, les soupçons pesant sur Tonghetang semblent s'être dissipés. Huiniang jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai et demanda de nouveau : « Il y a encore une chose sur laquelle je voudrais que vous vous renseigniez. Dites-le-moi devant moi. »
Jiao Mei hésita un instant, puis serra les dents et dit : « Le Quatrième Jeune Maître aimait beaucoup se rendre à Tonghetang lorsqu'il apprenait le métier, il y a quelques années. Bien que l'ancienne boutique de Pékin ne fasse plus de vente au détail, ses bénéfices annuels restent impressionnants. Tout le monde sait qu'il y va souvent. Plusieurs directeurs sont amis avec lui… Cependant, le Deuxième Directeur, veuf depuis quelques années, a épousé la cousine de sa mère adoptive. Leur relation semble plus étroite. » Les mères adoptives des enfants de la génération actuelle de la famille Quan avaient toutes été envoyées vivre dans le luxe. Par exemple, Zhang, la mère adoptive de Quan Zhongbai, n'était venue que quelques fois. Quant à Quan Ji… Il est tout à fait normal que personne ne sache où s'est mariée la cousine éloignée de la mère adoptive de Qing. La question de Jiao Mei ne fit qu'accroître ses soupçons à l'égard du Deuxième Directeur. Quan Zhongbai demanda alors à Jiao Mei : « As-tu vu la boîte à remèdes de ta fille ? Sur les treize plantes médicinales qu'elle contient, trois ont été préparées localement après que notre famille, les Quan, les a acquises puis transportées. Changshenglong achète des milliers de kilos de plantes médicinales chaque année. Il leur est impossible de les examiner une à une. Habituellement, Tonghetang les sélectionne à l'avance. Ils ont examiné les échantillons et les ont vérifiés rapidement. S'il y a un problème, il doit provenir de ces trois plantes. »
Ces paroles témoignaient des efforts qu'il avait déployés dans cette affaire. L'attitude de Jiao Mei envers Quan Zhongbai changea immédiatement, et elle devint plus respectueuse. «
En réponse, jeune maître, comme vous le savez, le cordyceps est la principale cause de problèmes. Nous sommes les hôtes les plus honorés de Changshenglong. Tous les ingrédients médicinaux que nous utilisons sont de la plus haute qualité. Le cordyceps est produit en petites quantités et son prix est variable. Comme la jeune maîtresse en a besoin, elle le sélectionne avec la plus grande rigueur. Chaque pièce est inspectée minutieusement. Par conséquent, à moins d'être parfaitement imbibée, elle ne risque pas de passer inaperçue.
»
Quan Zhongbai avait déjà été confronté à cette situation. Faute de trouver la piste du cordyceps, il avait cherché d'autres médicaments, en vain. Toutes les pistes étaient bloquées, toutes les preuves détruites. Tous trois échangèrent un regard, abattus. Hui Niang comprit enfin le calme de Quan Jiqing
: il avait sans doute déjà fait disparaître toutes les preuves possibles, ce qui lui permettait de rester imperturbable, sans la moindre crainte qu'elle ne trouve des preuves pour le faire tuer.
« Mais chacun laisse une trace de son passage. » Elle ne put s'empêcher de poser son menton sur sa main et de marmonner, puis demanda à Jiao Mei : « Après avoir parlé à ces deux commerçants, que pensez-vous de leur caractère ? Ne parlons pas de preuves, parlons simplement de vos impressions… Ne croyez pas que les impressions soient mystérieuses et intangibles ; parfois, elles sont le reflet de toute l'impression que vous avez eue d'eux. Oncle Mei, vous êtes si expérimentée ; ils sont plus détendus en votre présence qu'en la mienne ou qu'en celle du jeune maître. Je fais confiance à votre jugement. »
Jiao Mei fut légèrement émue. Après un instant de réflexion, elle serra les dents et dit : « Franchement, je trouve ces deux gérants louches. À les voir, ils n'ont pas l'air d'être des gens d'affaires. Ils ne gèrent jamais rien dans la boutique et semblent même toucher un salaire sans travailler. Leur audace doit être due à de puissants protecteurs. Mais s'il fallait désigner le plus suspect… La dernière fois que le Quatrième Jeune Maître est venu à la boutique pour affaires, nous sommes tous allés le recevoir. Le Deuxième Gérant s'est montré plus amical et plus aimable. »
Il marqua une pause, puis reprit
: «
Mais comme Dong San, la plupart des gens qui font de mauvaises choses ne veulent pas attirer l’attention et se tiennent à l’écart des autres. Tout le monde n’a pas l’assurance nécessaire pour faire comme si de rien n’était. Je n’ose pas médire du Quatrième Jeune Maître, mais ni le Deuxième ni le Troisième Directeur ne semblent partager cette mentalité. Le Deuxième Directeur est en apparence proche du Quatrième Jeune Maître, ce qui a atténué mes soupçons à son égard. Abstraction faite de leurs liens de parenté, je suis plus méfiant envers le Troisième Directeur.
»
Hui Niang jeta un nouveau coup d'œil à Quan Zhongbai, sans doute parce qu'il connaissait un peu ces directeurs. Quan Zhongbai réfléchit un instant et dit : « Oui, le deuxième directeur, Li Wu, est un parent éloigné de mon maître d'acupuncture, M. Li. Il venait souvent lui rendre visite. Cet homme n'est pas très audacieux. Vous venez de réunir tout le monde au jardin Chongcui, de partager un repas et de parler de paons. Nous venons de finir de tondre la pelouse. S'il avait quelque chose à cacher, il n'aurait pas agi aussi naturellement. »
Le suspect est donc le troisième gérant, Qiao Shiqi. Hui Niang prit le dossier de Qiao Shiqi et le feuilleta. « C'est un étranger qui vient de monter son affaire ici. Il a une femme, mais pas d'enfants. Tiens, comment un type comme lui a-t-il pu devenir le troisième gérant ? »
Lors des embauches, les magasins privilégient naturellement les employés sans antécédents irréprochables, dont les familles sont originaires de la région et ne peuvent pas partir facilement. Qiao Shiqi n'a qu'une seule épouse, qui pourrait le quitter à tout moment, et pourtant il est devenu le troisième gérant, ce qui est effectivement un peu suspect. Quan Zhongbai dit : « Même si c'est lui, comment comptes-tu lui extorquer des aveux ? La torture ne fonctionnera pas. Il ne reste aucune preuve. À moins qu'il ne révèle toute la vérité pour accuser Ji Qing, j'ai bien peur que mes parents ne le croient pas. »
Hui Niang avait compris ce principe. Elle soupira et dit doucement : « Les hommes risquent rarement leur vie pour la beauté… »
Mais il restait dégoûté par cette approche et, après une pause, il a déclaré : « Mais cela prendra du temps, et il est probablement trop tard maintenant. »
Hui Niang, souffrant de vertiges dus à une stase sanguine excessive, se creusa la tête pendant un long moment, mais ne parvint pas à trouver de solution. Elle lança alors un regard suppliant à Quan Zhongbai. Après un instant de réflexion, Quan Zhongbai eut, à sa grande surprise, une idée…
Note de l'auteur
: Wen Niang a finalement bien grandi…