« Ça ne va pas », insista Shi Mo. « C’est la première fois que le jeune maître vous apporte à manger. Non seulement il faut que ce soit bon, mais il faut que ce soit délicieux pour que vous ayez envie d’en manger davantage. Ce n’est que si vous mangez plus que vous… »
Elle n'acheva pas sa phrase, mais le clignement de ses cils en disait long
: la maîtresse devait manger davantage pour faire plaisir au jeune maître. Hui Niang laissa échapper un léger grognement, mais à la pensée des plats envoyés de la cuisine principale, elle perdit l'appétit. Elle se laissa aller en arrière, réfléchit un instant, puis ordonna à Shi Mo
: «
Va à la cuisine principale et emprunte un fourneau. Le jeune maître nous a donné un panier de racines de lotus
; nous ne pouvons pas en manger autant. Une fois cuites, fais-en livrer à chaque foyer. Quant à la Cour de Woyun, demande à Lv Song de s'en charger personnellement.
»
Shi Mo était quelque peu excitée et répondit sèchement : « Oui. » Puis, avec une pointe d'inquiétude, elle ajouta : « Si le gendre l'apprend, que va-t-il se passer… »
Hui Niang sourit : « Fais-le. »
Elle dit lentement : « Pauvre petite, tu as fait ça juste pour voir si ton gendre serait mécontent. »
Note de l'auteur
: Chapitre bonus livré… Il fait si froid aujourd'hui que j'ai les doigts complètement engourdis, 55555
☆、42 Humiliation
Le lendemain matin, comme prévu, le palais envoya un eunuque inviter les quatre dames – la Grande Dame, Madame Quan, la Première Jeune Dame et la Seconde Jeune Dame – à un banquet. À ce moment précis, la Dame du Marquis de Fuyang vint rendre visite à Madame Quan et, amusée par la situation, elle dit : « Cela fait tant d'années que vous n'y êtes pas entrée, et pourtant on n'a jamais oublié de vous appeler. Seule une famille comme la vôtre jouit d'un tel prestige. »
Madame Quan s'entendait très bien avec les proches de sa première épouse, notamment Madame Zhang, car elles étaient d'un âge proche et s'étaient toujours entendues à merveille. On pourrait dire les choses plus crûment
: «
Autrefois, tout cela était dû à l'influence de nos ancêtres. Si nous avons été si bien traités ces dix dernières années, c'est en réalité grâce à Zhongbai.
»
Dame Fuyang était ravie d'apprendre que Quan Zhongbai avait une telle influence. Elle sourit et se vanta auprès de Dame Quan : « Quel excellent marieuse ! Les années précédentes, vous deviez vous-même vous mêler à la société, mais cette année, vous pouvez envoyer votre belle-fille sans souci. Aucune autre fille n'est aussi douée qu'elle ! »
Alors que ses propres sujets étaient assis en contrebas et que la Dame de Fuyang la louait si ouvertement, même Hui Niang, pourtant insensible, ne put le supporter plus longtemps. Elle rougit et feignit la timidité. La jeune maîtresse aînée, voyant cela, rit : « Pauvre belle-sœur, de quoi as-tu honte ? Si tu n'en étais pas capable, Mère ne t'aurait jamais laissé entrer seule au palais. »
En entendant cela, Madame Zhang s'intéressa encore davantage. « Les belles-sœurs s'entendent à merveille. J'ai joué les entremetteuses à trois reprises. Les deux premières fois, tout s'est bien passé, mais cette dernière fois, c'était vraiment une réussite. »
Depuis le renvoi des domestiques de la cuisine principale, la Cour Woyun se montre encore plus aimable envers la Cour Lixue. La jeune maîtresse aînée continue de traiter la Cour Lixue comme si elle ne manquait de rien, comme auparavant. Cependant, elle ne complote plus contre elle dans son dos. Elle est désormais d'une politesse et d'une courtoisie exemplaires envers Huiniang. Hier encore, lorsque Huiniang lui a apporté une assiette de racine de lotus parfumée à l'osmanthus, elle n'a reçu aucune remarque désobligeante. Ce matin, la jeune maîtresse aînée la complimentait devant les aînés, disant : « Il est rare qu'elle cuisine quelque chose de délicieux, et pourtant elle pense encore à ses aînés. Elle est vraiment filiale. »
Elle était polie, alors Hui Niang se devait d'être encore plus polie. « Le Second Jeune Maître reçoit généralement ses patients à l'extérieur de la Cour Lixue. Il y a beaucoup de va-et-vient, et c'est toujours une tâche considérable. Je remercie mon frère aîné et ma belle-sœur de prendre soin de lui et de le guider en tout point. Ces dix dernières années, ils ont causé bien des soucis à la famille. Cette racine de lotus que le patient a envoyée est pour le Second Jeune Maître, mais en réalité, elle est pour toute la famille. Si chacun en profite, alors sa générosité n'aura pas été vaine. »
Même la dame douairière acquiesça légèrement en entendant cela : « C'est logique. Bien que les soins médicaux de Zhongbai soient une bonne chose, ils ont aussi causé des désagréments aux domestiques. Non seulement votre frère aîné et votre belle-sœur, mais même votre père et votre mère en subissent parfois les conséquences lorsqu'ils sortent. Jiao Shi a bien géré la situation. »
La dame douairière fit l'éloge de Hui Niang, ce qui ne laissait aucun doute sur l'attitude des aînés face à cette affaire. Pourtant, la jeune dame la plus âgée semblait toujours détendue et joyeuse, comme si l'issue de leur première rencontre lui importait peu. Sans la visite de la dame du marquis de Fuyang ce jour-là, elle aurait déjà fait ses valises et serait rentrée chez ses parents pour un court séjour
: le retour des familles pour la Fête des Bateaux-Dragons est en effet une rare occasion de détente pour ces dames de la noblesse.
Dame Fuyang, bien sûr, ignorait ces subtilités. Tout en dégustant la racine de lotus parfumée à l'osmanthus préparée par Shi Mo lui-même, elle la complimenta chaleureusement
: «
C'est vraiment rafraîchissant et pas du tout gras. La racine de lotus est tendre et le riz gluant est d'excellente qualité.
»
Bien entendu, Hui Niang a saisi l'occasion pour se faire bien voir, en disant : « Si cela vous plaît, je vous enverrai la recette plus tard. C'est une recette de la maison de thé Fuchun, dans le sud, que nous avons modifiée pour mieux convenir aux goûts des habitants de la capitale. »
La vie se résume à manger, boire et s'amuser. Les familles Quan et Zhang sont toutes deux fortunées et semblent ne pas rechercher la gloire ni la fortune. Elles veulent simplement profiter de la vie. Madame Zhang rit et dit : « D'accord, vous aviez promis de me confectionner des vêtements la dernière fois. Cela fait plus d'un mois. J'attends à la maison tous les jours, mais vous n'avez toujours pas envoyé une servante. »
Tout le monde a ri, et Hui Niang a rapidement dit : « J'ai été tellement occupée ces derniers temps ! Si ma tante n'y voit pas d'inconvénient, je vais la faire venir tout de suite. »
« Je plaisantais. Je suis si vieille. » Madame Zhang voulait simplement que Hui Niang fasse preuve de respect. Elle sourit et dit : « Pourquoi s'embêter à s'habiller ainsi ? Tu devrais plutôt te concentrer sur la cuisine. Plus tard, recopie-moi quelques recettes pour que je puisse essayer quelque chose de nouveau à mon retour. »
Ayant convenu de venir chercher Hui Niang pour l'emmener au palais le lendemain, Madame Zhang se leva pour prendre congé. Voyant qu'il se faisait tard, Madame Quan dit : « Allons ensemble à la cour de Yongqing. »
Toutes trois continuèrent leur chemin, et la jeune femme la plus âgée plaisanta avec Huiniang : « Belle-sœur, tu as donné la recette à ta tante si facilement, tu es si généreuse. Nous aussi, nous nous régalons, et tu n'as même pas reparlé de la recette. »
« Si vous voulez en manger, dites-le-moi, et les domestiques se feront un plaisir de vous le préparer », dit Hui Niang avec un sourire. « Le goût authentique est bien meilleur que celui d'une recette, alors pourquoi s'embêter à me l'envoyer ? Vous pensez que je suis radine, mais vous vous trompez. Si je vous donnais la recette, vous hésiteriez peut-être à me la redemander, n'est-ce pas ? »
Bien que les deux belles-sœurs aient un écart d'âge important, leurs échanges et leurs taquineries étaient dignes d'un sketch comique. Madame Quan esquissa un sourire, et la belle-fille aînée se tourna vers elle, implorant son aide : « Mère, regarde ce que dit ma belle-sœur ! J'allais intervenir, mais je n'arrive plus à trouver les mots. Si j'en reparle maintenant, on va croire que je cherche à me faire bien voir ! »
« Vous voulez dire… » L’expression de Madame Quan changea.
Tout en bavardant, les trois femmes entrèrent dans la cour Yongqing et saluèrent la Grande Dame. Elles saluèrent également Quan Jiqing et Quan Ruiyun, déjà arrivées. Une fois tout le monde installé, la jeune maîtresse aînée poursuivit avec un sourire
: «
Belle-sœur, vous êtes entourée de nombreux artisans talentueux, et j’aimerais beaucoup goûter leurs créations depuis un moment. La cuisine principale est bonne, mais nous nous en sommes lassées au fil des ans. Puisque tout le monde apprécie cette racine de lotus à l’osmanthus sucrée, et que la cuisine principale manque de personnel ces derniers temps, pourquoi ne pas envoyer deux personnes pour les épauler
? Ce serait parfait, n’est-ce pas
? À l’avenir, si je souhaite commander des desserts, je ne vous dérangerai plus. Il vous suffira d’envoyer quelqu’un à la cuisine principale pour le leur faire savoir, et ce sera très bien.
»
En entendant cela, Hui Niang plissa légèrement les yeux. Même Madame Quan fut quelque peu surprise, mais Quan Ruiyu, imperturbable, s'exclama : « Oh ! C'est merveilleux ! J'allais justement le dire, belle-sœur, comment avez-vous cuisiné cette racine de lotus ? Elle est si légère, tendre, sucrée et parfumée ! C'est indescriptiblement délicieux… Le plus remarquable, c'est qu'elle est si bonne même sans sauce ! Comparé à ce que j'ai mangé auparavant, je le trouve beaucoup trop gras ! »
« C’est parce que la racine de lotus est bonne », dit Hui Niang avec un sourire, sans approuver ni désapprouver la suggestion de la plus âgée des jeunes maîtresses, mais se contentant de regarder les aînés et d’attendre leur réponse.
Madame Quan et sa belle-mère échangèrent un regard et sourirent. La Grande Dame dit nonchalamment : « C'était une servante de dot. Travailler dans les cuisines principales, préparer les repas de sept ou huit personnes par jour, du matin au soir, ne se fatigue-t-elle pas ? Je pense que vous devriez être plus effrontée. Si vous voulez déguster des pâtisseries spéciales à l'avenir, demandez simplement à la Cour Lixue. Avec la mine de votre belle-sœur ici, pensez-vous que Jiao Shi puisse refuser ? »
Hui Niang dut naturellement feindre la politesse envers la jeune maîtresse aînée, et le résultat la surprit quelque peu. Elle ne comprenait même pas pourquoi cette dernière avait pris l'initiative de parler, mais elle ne manqua pas de savourer ce bref moment de détente.
En observant Quan Ruiyu et Quan Jiqing, la différence de leurs compétences saute aux yeux. Quan Ruiyu dissimule habilement sa perspicacité ; sous ses airs espiègles, elle semble complètement désemparée. Lors de leur premier affrontement, il était évident que les anciens favorisaient la seconde branche. À présent, un poste étant vacant dans la cuisine principale, la volonté de cette dernière de l'occuper, conjuguée à leurs arrangements préalables, a préparé le terrain. La première branche a volontiers concédé sa défaite, ouvrant même la voie à la seconde – une preuve d'une grande élégance. Il est donc tout naturel que la seconde jeune maîtresse, commençant par la cuisine, prenne progressivement en charge les tâches ménagères… Les anciens, après avoir fait l'éloge de la seconde jeune maîtresse, ont rejeté la proposition de la première, signe d'un accord mutuel entre les deux – un retournement de situation pour le moins déconcertant.
Quan Jiqing, bien que seulement quatre ans plus âgé que Ruiyu, restait imperturbable, son regard souriant semblant tout percer sans rien laisser paraître. Lorsqu'il croisa le regard de Huiniang, il lui adressa toujours un sourire bienveillant, comme si son attitude pouvait exprimer des sentiments. Cependant, Huiniang ne le connaissait pas et ne put qu'entrevoir quelques nuances de ses non-dits.
Lorsque Quan Zhongbai rentra chez lui ce soir-là — on lui avait une fois de plus demandé d'effectuer un diagnostic du pouls pour une famille importante, ce qu'il ne pouvait refuser —, Hui Niang discuta avec lui d'un ton désinvolte, lui racontant la visite de la Dame de Fuyang.
« Ta tante a bien pris soin de toi. » Quan Zhongbai était visiblement très fatigué ; bien qu'il ne bâillait pas, sa réponse fut plutôt machinale. « La recette de la racine de lotus confite, je te l'ai donnée, tu ne serais pas si réticent à te la rendre, n'est-ce pas ? »
Cet homme avait même manifesté une certaine reconnaissance pour la distribution de racines de lotus confites dans chaque cour la veille… et il était clair qu'il n'était pas sarcastique… Hui Niang était une fois de plus incapable de discerner sa véritable nature. Le docteur Quan feignait-il l'ignorance ou était-il sincèrement perplexe
? Elle n'arrivait pas à le savoir. S'il était vraiment perplexe, cela se comprendrait. La jeune maîtresse aînée gérait la nourriture dans la cour Li Xue, et il n'appréciait pas non plus d'y manger. Mais voyant son mécontentement si évident, il s'était emporté et avait insisté
: «
Si votre repas ne vous convient pas, allez le dire vous-même.
» Il pensait sans doute qu'il n'y a pas de sujets tabous dans une famille
; s'il prenait la parole en premier, il deviendrait l'arme de sa femme…
Comment quelqu'un qui pouvait voir si clairement la situation chaotique au palais, et qui, à lui seul, a renversé la situation et a tiré la famille Quan du camp du prince Lu au milieu des temps turbulents de la fin de l'ère Zhaoming, en faisant une figure clé de la faction du prince héritier, pouvait-il être aussi confus ?
Si elle feignait l'ignorance, son geste de livrer des racines de lotus aurait naturellement irrité Quan Zhongbai
: elle venait de repousser la famille du fils aîné et s'était précipitée pour prendre sa place
; il était clair qu'elle était pressée. Pourtant, il agissait comme si de rien n'était, comme s'il ignorait tout de la suite des opérations de livraison des friandises…
Hui Niang ne dit rien de plus. Elle n'avait pas bien dormi de la nuit, l'esprit tourmenté par ses deux belles-mères, l'enthousiasme inhabituel de la jeune maîtresse aînée, l'expression totalement impassible de Quan Jiqing et l'attitude de Quan Zhongbai…
Elle sentait que le manoir du duc Liang était probablement encore plus intéressant qu'elle ne l'avait imaginé.
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Hui Niang n'avait pas remis les pieds au palais depuis six ou sept ans. Depuis le choix des concubines au début de la vingt-cinquième année du règne de Zhaoming, elle n'y était plus retournée pour éviter les soupçons. À cette époque, la cour était en proie à de nombreuses luttes intestines et l'empereur, souffrant, n'avait guère le temps de comploter contre la famille Jiao. Naturellement, il n'appréciait plus d'écouter le son du cithare. Parmi les principales épouses du moment, la seule qu'elle connaissait vraiment était l'impératrice sur le point d'être déchue. Hui Niang connaissait bien son style : lorsque l'empereur hésitait et souhaitait la marier au prince Lu comme princesse consort, la princesse héritière Sun avait conseillé à plusieurs reprises l'impératrice, vantant la beauté et les origines de Hui Niang comme une fleur épanouie, et l'invitant souvent au palais pour jouer, louant son talent de joueuse de cithare comme « la meilleure de notre génération ». À cette époque, elle n'était mariée que depuis quelques années et était encore jeune, mais son maquillage exquis et délicat ainsi que son attitude calme et bienveillante l'avaient déjà profondément marquée.
C’est pourquoi elle fut véritablement surprise de voir l’Impératrice entrer au palais cette fois-ci. Bien qu’elle sût que l’Impératrice avait beaucoup souffert ces dernières années, Hui Niang ne s’attendait pas à ce que la fonction d’Impératrice soit si difficile à exercer
; en seulement six ans, l’Impératrice avait tellement vieilli…
La Fête des Bateaux-Dragons était une fête majeure, et toutes les femmes du palais y assistaient. Même les deux princes nouveau-nés furent amenés, leurs nourrices portant deux grands paquets brodés, ornés de cinq créatures venimeuses et de tigres. Le prince héritier, cependant, n'était pas dans le palais intérieur
; il accompagna l'empereur à la cour extérieure pour festoyer avec les ministres. Plusieurs tables étaient dressées dans le palais intérieur, où se trouvaient les épouses des concubines impériales et des nobles, ainsi que celles des fonctionnaires qui avaient acquis une grande importance ces dernières années. Mais cette année-là, aucun membre de la famille Jiao n'était présent
: après tout, elle était veuve, et en une occasion aussi importante, elle ne sortait généralement pas pour semer la zizanie.
Hui Niang aurait dû s'asseoir au dernier rang, car Quan Zhongbai n'occupait aucune fonction officielle, mais la dame de Fuyang, qui la chérissait, la fit asseoir à ses côtés. Elle sourit ensuite à l'impératrice douairière et à l'impératrice et dit
: «
Qu'elle me serve mes repas, et vous n'aurez pas besoin d'envoyer de servantes.
»
Normalement, de telles remarques auraient suscité la retenue, mais comme Madame Zhang taquinait la seconde jeune maîtresse de la famille Quan, tous fermèrent les yeux et rirent. L'impératrice douairière, riant elle aussi, appela Hui Niang à ses côtés et lui dit affectueusement : « Cela fait tant d'années que je ne t'ai pas vue… tu es devenue encore plus belle. Pas étonnant que ta belle-mère soit allée au palais supplier pour qu'on te trouve un mari alors que tu viens à peine de terminer ta période de deuil. Elle a un excellent jugement ; si elle avait attendu plus longtemps, quelqu'un d'autre aurait pu te le demander. »
Même la douairière consort, d'ordinaire si discrète, prit la main de Hui Niang et lui dit : « Tu es encore plus belle maintenant que tu es mariée ! La dernière fois que ton mari est venu au palais prendre mon pouls, je lui ai dit que tu avais meilleure mine depuis que tu étais mariée… »
Bien que les deux aînées fussent aimables, toutes les nobles ne pouvaient être traitées comme des subalternes
; même les subalternes bénéficiaient d’un mélange de bienveillance et de sévérité, recevant à la fois remontrances et encouragements. Pour une femme comme Hui Niang, assister à un banquet au palais et recevoir des éloges à la fois ouverts et subtils de la part d’un groupe de concubines, se délectant presque de leurs flatteries, était un événement exceptionnel, une véritable marque de faveur.