La petite fille resta silencieuse un moment, puis murmura de nouveau : « Comment s'est passée ta visite au palais cette fois-ci ? »
« Pas mal », dit Madame Quan en se redressant et en donnant de nouveau des instructions à sa fille. « Ton frère n'est pas venu récemment, il n'a probablement encore rien entendu. Quand il viendra plus tard… sais-tu ce qu'il faut faire ? »
Quan Ruiyu se mordit la lèvre inférieure, le regard fuyant. Après un moment, elle dit doucement : « Ne t'inquiète pas, je sais quoi faire… Soupir… Tout ce tracas pour cette fille de la famille Jiao, aller au palais lui demander des faveurs et m'entraîner dans cette mascarade… Est-ce que ça en valait vraiment la peine ? »
À peine avait-elle fini sa phrase que le portail de la cour s'ouvrit et une silhouette apparut. Madame Quan pinça brusquement sa fille, et les larmes montèrent aux yeux de Quan Ruiyu. Elle les essuya du revers de la main, faisant couler son maquillage. Au moment où Madame Quan lui lançait un mouchoir, Quan Zhongbai entra et la salua avec inquiétude. « J'ai entendu dire que ton mal de dos te rongeait à nouveau ? »
« J’allais justement vous envoyer un message », dit Madame Quan, n’étant plus pressée que son fils l’examine. « Pourquoi êtes-vous déjà de retour ? L’Empereur vous a-t-il convoqué à nouveau ? »
Bien que Quan Zhongbai réside habituellement à Xiangshan, il passe également de nombreuses nuits au palais car la santé de l'empereur est fragile.
« Non, ce n'est pas ça. C'est que la vieille dame du marquis de Dingguo a de nouveau cessé de manger. » Quan Zhongbai se pinça l'arête du nez et soupira doucement. « Elle n'a rien mangé ni bu depuis trois jours. »
Durant sa jeunesse, des rumeurs circulaient dans la capitale selon lesquelles il était la réincarnation d'un beau jeune homme des dynasties Wei et Jin. Ces dernières années, ces affirmations se sont peu à peu estompées, non pas parce que sa beauté s'était estompée, mais parce que quiconque entend le nom de Quan Zhongbai évoque naturellement l'élégance et le raffinement des époques Wei et Jin. Ces trois mots ont remplacé bien d'autres descriptions. Autrefois, lorsqu'on louait la beauté d'une personne dans la capitale, on disait d'elle qu'elle était « belle et douce, rayonnante et captivante ». Désormais, on dit souvent simplement : « Votre fils est beau, il ressemble en trois points au médecin divin Quan Zhongbai. » Il semble que cette simple phrase vaille plus que d'innombrables autres compliments.
Madame Quan voyait souvent son fils, l'ayant élevé depuis son enfance. Même le plus beau visage pouvait lasser tant la beauté était grande. Pourtant, dans ce doux soupir, le charme élégant qui l'entourait toujours, tel un clapotis d'eau sous le vent, sembla jaillir, se répandant sur les murs et le sol. Non seulement ses servantes, mais elle-même ne put s'empêcher d'éprouver un pincement au cœur
: quel dommage que l'oncle Mo et Ji Qing, malgré leur beauté, ne soient pas aussi beaux que son frère
!
« Alors, nous devrions vraiment aller voir. » Madame Quan poussa elle aussi un soupir de soulagement. « Pauvre Madame Sun, elle a déjà tant à faire à la maison, et elle doit encore aller au palais pour soutenir l'Impératrice… Son insomnie n'est-elle toujours pas guérie ? »
Grâce à ses compétences médicales, Quan Zhongbai était naturellement le premier choix des femmes du harem pour se faire soigner. Il connaissait également mieux que quiconque les secrets du harem. L'Impératrice souffrait d'insomnie depuis le début de l'année ; aux pires moments, elle restait éveillée des jours et des nuits, complètement hébétée. Comment pouvait-elle s'exprimer sans que ses paroles soient cohérentes ? Bien qu'elle aille mieux qu'avant, elle peinait encore à gérer les rencontres avec plusieurs concubines favorites et des aînées, tout en recevant simultanément plusieurs nobles de haut rang. Elle n'arrivait pas à se concentrer pleinement sur ses pensées. En tant que belle-sœur, Madame Sun devrait absolument se rendre au palais pour la soutenir.
Quan Zhongbai ne répondit pas. Il sembla se rendre compte que quelque chose clochait et haussa un sourcil, son air charmant se faisant plus présent. « Vous revenez tout juste du palais ? »
En famille, nul besoin de manigancer ni d'intriguer. Quan Zhongbai sait qu'elle souffre souvent de maux de dos après son retour du palais. En ce début de douzième mois lunaire, personne ne se rend au palais sans raison, et si quelqu'un s'y rend, c'est forcément qu'il se trame quelque chose. Il ne peut le lui cacher. Madame Quan répondit franchement : « En effet. D'ailleurs, c'est moi qui ai invité Madame Sun au palais. Elle s'est vraiment donné beaucoup de mal pour vous trouver une épouse. »
Ces quelques mots suffirent à faire disparaître instantanément l'atmosphère chaleureuse de la pièce. Le docteur Quan réagit vivement et se leva brusquement. « Comment osez-vous encore agir de votre propre chef ? »
Se rendant peut-être compte que son ton était déplacé, il ferma les yeux, prit une profonde inspiration, et la colère qui se lisait sur son beau visage s'apaisa peu à peu. Lorsqu'il reprit la parole, son ton était glacial, voire hostile envers les étrangers
; bien qu'il n'ait pas prononcé un seul mot de mépris, ses sourcils, à eux seuls, révélaient une distance et une noblesse qui inspiraient la méfiance.
« Je ne suis plus un enfant », dit calmement Quan Zhongbai. « Depuis le début, tu n’as jamais eu le droit de décider pour moi en la matière, et cette fois-ci ne fait pas exception. Peu importe de qui tu parles, je pense que tu devrais tout simplement abandonner. »
Rien qu'à voir son expression, Madame Quan sut que son fils cadet, si turbulent, était furieux. Cet ultimatum, lancé avec une extrême retenue, était tout à fait conforme à ce qu'elle avait prévu. Elle jeta un coup d'œil à Quan Ruiyu, le visage tout aussi inflexible. « Le mariage est une chose très importante, décidée naturellement par les parents et les entremetteuses. Tu n'as pas le droit d'agir selon tes caprices. N'en parlons même pas, regarde ton frère aîné
: il a plus de trente ans et n'a toujours pas de fils. Si tu refuses toujours de te marier, qui perpétuera la lignée de ta mère
? Comment pourrai-je regarder ma sœur en face dans l'au-delà
? »
Avant que Quan Zhongbai ne puisse répondre, elle ajouta rapidement : « Sans compter que tu n'as pas d'épouse, comment tes jeunes frères et sœurs pourraient-ils en trouver ? L'intention de ton père est que les épouses de Shumo et Jiqing ne soient pas choisies avant la tienne ; les mariages doivent être arrangés en fonction de l'âge… »
Quelques mots suffirent à créer une atmosphère extrêmement tendue. Madame Quan jeta un coup d'œil à sa fille et sa voix s'adoucit soudain, teintée de tristesse. « Ruiyu a quatorze ans cette année… combien d'années pourra-t-elle encore passer avec toi… »
Les yeux de Ruiyu étaient déjà rouges, et avant même qu'elle ne s'en rende compte, les larmes lui montèrent aux yeux, ruinant encore davantage son maquillage. Elle avait dû pleurer auprès de sa mère un peu plus tôt. Voyant le regard de Quan Zhongbai, elle baissa la tête, ravala ses larmes et s'essuya le visage avec un mouchoir. Son entêtement ne faisait que la rendre plus pitoyable.
Madame Quan jeta un coup d'œil à son fils et soupira profondément. « Crois-tu que je veuille te forcer ? Ne connais-tu pas le caractère de ton père ? Quant à Shumo et Jiqing, je les laisserai attendre aussi longtemps qu'ils le pourront. Mais Ruiyu est différente. Si le mariage d'une fille est retardé, elle perd toute valeur… »
☆、12 Litiges
Après seulement deux années de paix, la famille Jiao était de nouveau en pleine effervescence pour ce Nouvel An. Du premier au dixième jour du Nouvel An lunaire, Madame Jiao fut extrêmement occupée. Sans parler du vieux maître Jiao
: dès le premier jour du Nouvel An lunaire, les fonctionnaires venus de tout le pays pour lui rendre visite remplissaient la seconde cour de la famille Jiao, disposés selon l’ancienneté. Finalement, même le porche d’entrée était bondé de monde. La cour avait été particulièrement agitée ces dernières années, et le manoir de la famille Yang était lui aussi en pleine effervescence.
Les années précédentes, Hui Niang aidait sa mère à recevoir les invités, mais maintenant, étant célibataire et en pleines négociations matrimoniales, il lui est difficile de se montrer en public. Malgré tout, après avoir reçu toutes sortes de visiteurs venus pour le Nouvel An, à l'occasion du banquet de printemps, la Quatrième Madame lui demande de rester à la résidence Xie Luo pendant la journée. « Je suis déjà trop occupée par les banquets. Pendant cette période, si les domestiques ont quelque chose à vous rapporter, qu'ils vous le transmettent. »
Ayant jadis dirigé l'entreprise familiale, Hui Niang connaissait naturellement le fonctionnement de la maisonnée. Elle accepta calmement, sans prêter attention à l'expression de la Cinquième Concubine
: la famille Jiao avait ses propres règles. Même si la Quatrième Concubine était trop occupée à l'avenir, elle pourrait déléguer des tâches à sa première dame de compagnie, Lü Zhu
; il n'appartenait pas à la Cinquième Concubine de prendre les rênes. Et si elle le souhaitait, la Troisième Concubine avait toujours une longueur d'avance…
Mais si la Quatrième Madame pensait ainsi, la Cinquième Concubine, elle, n'était peut-être pas de cet avis. Son expression était quelque peu désagréable, et elle se mordit la lèvre inférieure sans dire un mot. La Quatrième Concubine la regarda, puis échangea un regard avec Wenniang, et toutes deux sourirent en secret.
La quatrième dame n'ignorait rien de ce qui se passait, mais elle n'y prêtait aucune attention. Elle garda Hui Niang à l'écart pour lui parler seule. « Cette fois-ci, lorsque nous sommes entrées au palais, l'impératrice douairière s'est renseignée sur le Xingjia de Wu, et ni Madame Quan ni moi n'avons eu un mot aimable. Cela risque fort de compromettre sa sélection comme concubine impériale… Si vous la croisez durant le premier mois lunaire, tenez-vous prête. »
Wu Xingjia eut seize ans au Nouvel An, un âge où elle était considérée comme une jeune fille en âge de se marier dans la capitale. Si elle n'était pas encore fiancée, c'est parce qu'elle comptait entrer au palais par le biais de la sélection des concubines impériales – un fait connu de toutes les familles. C'est précisément pour cette raison qu'elle détestait Huiniang. Or, Huiniang elle-même n'allait pas entrer au palais, et pourtant elle cherchait à entraver son ascension. Compte tenu de son caractère, sa haine envers la famille Jiao s'intensifia naturellement. Huiniang sourit légèrement : « Elle adore les remarques sarcastiques ; laissons-la tranquille. Mère, soyez rassurée, Wenniang et moi ne lui prêterons aucune attention. »
«
Du vivant de votre père, il désapprouvait le comportement de la famille Wu
», déclara calmement la quatrième épouse. «
Nous pouvons les ignorer, mais nous ne pouvons pas laisser la famille Jiao perdre la face.
»
Cela donnait le ton à Qinghui, et Huiniang ne put s'empêcher de sourire : « Tu n'as fait que détester la famille Wu toute ta vie. »
«
Je suis furieuse rien qu'en voyant l'arrogance de cette mère et de sa fille.
» Les lèvres de la Quatrième Dame se retroussèrent légèrement à l'idée de la scène au palais. «
Je peux vous le dire. La famille Wu avait en réalité un plan pour avoir le beurre et l'argent du beurre. S'ils ne pouvaient pas entrer au palais, ils avaient un certain accord avec la famille Quan. À présent, ils craignent d'être pris entre deux feux… Voyons comment le palais diffusera la nouvelle. S'ils gardent le secret et le font savoir habilement, il y aura peut-être un spectacle intéressant.
»
La quatrième dame était d'une discrétion absolue. De retour du palais depuis plus de dix jours, elle n'avait rien dit des affaires de la famille Quan, le vieux maître n'ayant pas pris la parole. Si Qinghui n'avait pas été témoin de tous les événements, petits et grands, de ces derniers mois, elle n'aurait jamais su que la famille Quan avait déjà entrepris des démarches contre la famille Jiao. Lorsque la quatrième dame laissa enfin échapper quelques informations, la décision de son grand-père était sans doute déjà prise.
Hui Niang n'avait jamais insisté pour obtenir des détails auparavant, mais maintenant elle ne put s'empêcher de marmonner entre ses dents : « C'est comme si quelqu'un voulait lui voler son amoureux... »
Il semblerait que la Treizième Sœur, avec son esprit intelligent et perspicace, en ait déjà saisi le sens.
Les yeux de la Quatrième Madame pétillèrent et, d'un sourire moqueur, elle lança à Hui Niang : « Quoi, tu préfères le fils aîné de la famille He à lui ? C'est un mariage qu'on ne trouve même pas en cherchant bien. De quoi d'autre peux-tu te plaindre ? »
Si l'on cherchait la petite bête, on pourrait trouver un os dans un œuf. Jiao Qinghui aurait pu énumérer mille défauts à Quan Zhongbai les yeux fermés
: il n'était ni un fonctionnaire civil ni un militaire digne de ce nom, et même s'il jouissait actuellement d'un certain prestige, ce n'était pas la voie qui lui convenait. Son influence au palais du duc de Liangguo était douteuse
; bien que sa première épouse soit décédée trois jours après leur mariage, et qu'ils n'aient peut-être même pas consommé leur union, elle restait sa seconde épouse, sans titre officiel
; la famille Quan était riche et puissante, et n'avait aucune ambition politique, aussi n'avait-elle jamais eu à se soumettre à la famille Jiao. Comparé à un mariage avec un membre de la famille He, elle devait être bien plus prudente
; et bien d'autres choses encore…
Ce qui la troublait le plus, c'était ce que disaient certaines personnes malveillantes : Quan Zhongbai était destiné à porter malheur à ses épouses. Il avait arraché trop de vies au Roi des Enfers, et maintenant, le Roi des Enfers voulait lui arracher une des siennes.
La première, Dame Da, mourut d'une grave maladie qui lui laissa des séquelles chroniques et récurrentes, impossibles à maîtriser. Il se trouvait au palais et ne put arriver à temps. La seconde était la petite-fille d'un prince qu'il avait élevé lui-même. Fiancée, elle fut prise par hasard par la pluie, contracta la peste et mourut d'une forte fièvre persistante. Le fief du prince se situait dans le Shandong et, lorsqu'il apprit la nouvelle, elle était déjà enterrée. Son propre sort fut encore plus tragique. Fiancé, il fut empoisonné quelques mois avant les noces. De l'empoisonnement à la mort, il ne s'écoula peut-être qu'une demi-journée
: délirante de douleur, sa perception du temps était altérée, mais cela ne dura certainement pas plus de douze heures. Quan Zhongbai était à Guangzhou à ce moment-là et apprit probablement la nouvelle après son enterrement. Bien qu'empoisonné, il fut finalement une victime et n'y était pour rien, mais cela n'en demeurait pas moins un mauvais présage…
Elle n'avait rien dit auparavant car la famille Quan n'avait pas pris la parole ; il lui était impossible d'être assez prévoyante pour avertir sa mère et son grand-père. N'aurait-ce pas été d'une présomption ridicule ? Même dans la situation la plus passive, elle devait attendre que ses aînés lui demandent son avis avant de parler. Dans cette vie, elle avait déjà fait de son mieux pour dissimuler ses talents au sein de la famille Yang, allant jusqu'à éviter toute confrontation avec Madame Quan. Elle ne s'attendait pas à ce que ce qui devait arriver se produise malgré tout.
Au moment où Qinghui allait parler, elle jeta un coup d'œil à sa mère et changea d'avis.
Elle vivait avec la Quatrième Madame depuis l'enfance
; ne comprenait-elle donc pas les pensées de sa belle-mère
? Franchement, elle pouvait deviner si sa mère avait besoin d'aller aux toilettes ou de péter rien qu'au changement de position de la Quatrième Madame. À la simple expression de sa mère, elle comprenait que, même si celle-ci tenait à elle et ferait de son mieux pour lui trouver un meilleur avenir, demander à la Quatrième Madame de se démener pour persuader le Vieux Maître et lui trouver un autre mariage, c'était tout simplement trop lui demander.
« Je ne l'ai pas vu depuis des années, que pourrais-je bien savoir sur lui ? » Hui Niang ne put s'empêcher d'éprouver un léger ressentiment. Étonnamment, ces mots lui avaient échappé sans qu'elle y pense.
La quatrième épouse s'amusa aussitôt : « Espèce de petit coquin… Bon, maman sait ce que tu veux dire ! »
Qinghui s'est immédiatement inquiétée
: sa précédente rencontre avec Quan Zhongbai avait été très désagréable
; elle était furieuse. Elle ne voulait surtout pas se mettre en colère à nouveau
!
Elle allait dire quelque chose pour dissuader sa mère, mais après un instant d'hésitation, elle se ravisa. La quatrième dame lui tapota la main et sourit d'un air entendu
: «
Il va falloir que tu n'en parles pas à ta tante pendant un certain temps. Une fois que tout sera rentré dans l'ordre ici, je te le dirai, et tu pourras lui en parler toi-même. Même s'il n'est pas bon de répandre des rumeurs avant la délivrance du certificat de mariage, je sais ce qu'elle pense. Le plus tôt elle sera rassurée, le mieux ce sera.
»
Bien que la Quatrième Madame ait eu une vie difficile, elle est restée d'une grande bonté tout au long de son existence. Le cœur de Hui Niang s'adoucit encore davantage, et elle hocha doucement la tête : « Tu l'aimes toujours plus que tout. »
«
Tu as toujours autant le don des mots.
» La Quatrième Madame sourit à Qinghui. Elle eut soudain envie de dire
: «
Une mère et sa fille sont naturellement proches. Ce n’est rien que tu sois plus proche d’elle.
» Mais elle se ravisa
: ce n’était que la piété filiale de l’enfant, inutile donc de gâcher sa joie.
Elle ferma les yeux et se laissa aller en arrière. « Massez-moi les jambes. J'ai été tellement occupée avec les invités ces derniers jours que mes jambes ont tellement maigri. Madame He veut toujours vous voir, et j'ai eu bien du mal à m'en débarrasser… »
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À partir du dixième jour du premier mois lunaire, la Quatrième Dame emmena Wenniang dîner aux banquets printaniers de tous les lieux. Wenniang se changeait chaque jour de ses plus beaux vêtements, et demanda même à Huiniang de lui prêter son agate, disant : « Tu as accumulé tant de beaux vêtements, pourrais-tu m'en prêter un ou deux ? Ainsi, je ne serai pas gênée en voyant Wu Xingjia. »
En fait, comme le concours de talents avait lieu après le Nouvel An, Jia Niang ne sortirait probablement plus aussi souvent qu'avant. Hui Niang ignora sa sœur, appela Manao, lui donna quelques instructions et l'envoya chez Wen Niang. Manao fut renvoyée moins de 24 heures plus tard. Furieuse, Wen Niang alla se plaindre à Hui Niang : « Quelle gamine ! Elle est vraiment naïve ! À peine arrivée, elle m'a dit : "Si tu veux porter les vêtements de ta sœur, tu dois te priver de nourriture pendant quelques jours et affiner ta taille pour qu'ils ne soient pas trop serrés…" Mais qu'est-ce qu'elle veut dire par là ! »
Cependant, comme ni Hui Niang ni Jia Niang n'étaient sorties, parmi les jeunes filles restantes, elle était sans doute la plus belle et la mieux habillée. Elle laissa échapper un bref instant sa frustration avant de choisir joyeusement à nouveau les bijoux de Hui Niang, en disant : « Donne-moi ça ! Oh, c'est joli aussi… »
Hui Niang lui dit d'aller trouver le paon : « Tu connais les règles chez moi. Si le paon dit qu'il peut te le prêter, il le fera. S'il dit qu'il peut te le donner, il le fera. »
Peacock est la fille de la mère adoptive de Hui Niang, ce qui lui confère un statut particulier. Sans son caractère distant et son esprit mordant, elle serait sans aucun doute au service de Hui Niang, au lieu de s'occuper des bijoux et ustensiles en or et en argent qui se trouvent dans sa chambre.
Cependant, c'est précisément son excentricité qui la rendait responsable. Lors de ses rares jours de permission ces dernières années, Hui Niang était entièrement nue, et il était quasiment impossible de lui dérober le moindre bijou. C'est grâce à cela que Wen Niang, à force de harcèlement, parvint à empêcher que tous les biens précieux de Hui Niang ne soient emportés dans sa propre chambre.
S'occuper de Wen Niang ou deux serait un jeu d'enfant pour elle. Wen Niang est arrivée furieuse et est repartie tout aussi furieuse. Toutes les servantes présentes dans la pièce ont ri : « Mademoiselle, ne vous moquez plus de la Quatorzième Mademoiselle, sinon elle retournera à la Maison de la Montagne Huayue et pleurera encore en secret. »
Hui Niang sourit et dit à Shi Ying : « Va dire à Kong Que que je devrais donner ma nouvelle paire de bijoux en perles bleues à ma sœur. Je trouve encore que cet ensemble est trop frivole ; elle aura l'air plus enjouée en le portant. »
Shi Ying répondit doucement, sans ajouter un mot, puis se retourna et quitta la maison. Hui Niang la regarda s'éloigner, son regard s'assombrissant légèrement.
Elle avait deux servantes à ses côtés, l'une nommée Pin Vert, qui était plus bavarde, et l'autre nommée Quartz, qui était beaucoup moins bavarde.
Green Pine était bavarde, la répétant sans cesse de manger davantage, de se coucher tôt et d'éviter les bêtises… Hui Niang trouvait cela agaçant, mais aussi touchant. La vie de cette fille dépendait d'elle, alors elle tenait à elle plus qu'à quiconque.
Shi Ying est différente. Cette jeune fille dissimule toujours ses véritables capacités ; même lui a du mal à percer ses pensées. Il n'avait pas compris ses paroles à Jiao Mei avant le Nouvel An, mais quelques jours plus tard, lorsque les nouvelles de la cour intérieure se sont répandues, il a naturellement compris. Il a accordé à Shi Ying un jour de congé avant le Nouvel An, et elle est rentrée chez elle. Depuis, elle est restée silencieuse et indifférente… Oncle He a vieilli ces dernières années, et Jiao Mei a principalement géré les affaires du manoir. Refuse-t-il de choisir son camp entre Taihewu et Ziyutang, ou a-t-il déjà pris le parti de Taihewu ?
Aujourd'hui, Jiao Mei tolère la collusion de sa belle-sœur avec la cinquième concubine, ce qui pousse Jiao Ziqiao à prendre ses distances avec ses deux sœurs aînées. Elle approuve tacitement, voire laisse entendre, que Taihewu s'accapare les richesses, se réservant les meilleures. Mais à l'avenir, laissera-t-elle sa fille empoisonner sa nourriture
?
Hui Niang posa son menton sur sa main et prit nonchalamment une petite boîte exquise en bois de santal laqué noir.
Voici une pièce de menuiserie réalisée par l'empereur Xizong de la dynastie précédente. Bien qu'il ne fût pas un grand menuisier, il était un expert. Les vases qu'il faisait fabriquer étaient tous d'une ingéniosité remarquable, avec des compartiments cachés les uns dans les autres. Découvrir comment les ouvrir pouvait prendre beaucoup de temps.
Bien des choses dans ce monde ressemblent à cette petite boîte. Elles paraissent simples et sans fioritures, mais recèlent une infinité de subtilités. Elles sont compartimentées les unes dans les autres, et sans suffisamment de patience et d'habileté, il est difficile d'en extraire chaque compartiment et de l'examiner.
Mais Hui Niang a toujours été très habile et très patiente.
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Il était rare que Wenniang reçoive un si beau cadeau de sa sœur, et ce bijou de perles bleues était un trésor qu'elle chérissait. Tôt le lendemain matin, elle se para et alla présenter ses respects à la Quatrième Dame, profitant de l'occasion pour l'accompagner à un banquet printanier. Voyant son visage radieux, les autres concubines sourirent et dirent : « Le sourire de la Quatorzième Dame aujourd'hui est vraiment sincère. »
Wen Niang, d'ordinaire très réservée en dehors du pavillon Ziyu et de la maison de la montagne Huayue, réprima rapidement son sourire après avoir entendu les paroles de ses aînés et reçu un regard de Hui Niang. « Ma sœur m'a offert un beau cadeau, alors bien sûr, je devrais sourire davantage. »
Hui Niang lui jeta un coup d'œil, esquissa un sourire et resta silencieuse.
Après avoir raccompagné la Quatrième Madame et sa fille, Huiniang ne retourna pas au Pavillon Ziyu, mais s'assit dans la cour arrière de la résidence Xie Luo. Ayant déjà géré les affaires domestiques, elle connaissait bien les intendants, hommes et femmes. Il n'y avait pas grand-chose à faire durant le premier mois lunaire
; il s'agissait surtout de distribuer les cadeaux du Nouvel An offerts par les officiels venus de divers horizons. C'étaient pour la plupart des spécialités locales, sans grand raffinement, et les maîtres n'y touchaient d'ailleurs pas. Huiniang leur jeta un bref coup d'œil puis les distribua. Un silence se fit dans la pièce
; personne n'osa prononcer un mot.
En moins d'une demi-heure, la situation s'était temporairement apaisée. Hui Niang prit un livre pour lire près de la fenêtre, mais avant qu'elle ne puisse profiter d'un instant de répit, Shi Ying vint trouver Xie Luo Ju Li.
« Sœur Pin Vert m’a envoyée porter un message. » Shi Ying avait en réalité un an de plus que Pin Vert. Elle était moins belle et son air renfrogné laissait à désirer. « Elle m’a dit qu’une servante était venue au quai de Taihe et avait demandé pourquoi la jeune fille ne portait plus son cadenas de longévité orné d’un bégonia. La servante a répondu que la jeune fille ne l’aimait pas et voulait l’offrir au dixième jeune maître. »
Hui Niang acquiesça d'un hochement de tête, un peu surprise. « On ne peut pas attendre mon retour pour en discuter ? Ils s'attendent à une réponse immédiate ? »
Shi Ying jeta un coup d'œil à la servante dans la chambre, ses sourcils se fronçant davantage. Elle baissa la voix. «
Tu connais le caractère de Paon… Elle s'est aussitôt mise à se disputer avec les gens du quai de Taihe, proférant des injures. Pin Vert était sorti par hasard et n'a rien entendu. Quand je suis arrivée, les mots avaient déjà été prononcés. Touhui n'avait pas l'air content en partant.
»
Touhui était la servante personnelle de la Cinquième Concubine. D'un caractère généralement très calme, elle se mettait rarement en colère. Elle laissait transparaître son mécontentement. Il semblait qu'elle avait essuyé quelques réprimandes de la part de Kongque.
Cependant, la Cinquième Tante était, après tout, d'origine modeste, et bien trop naïve. Dès qu'elle vit Wen Niang récupérer son objet précieux au Pavillon Ziyu, elle la suivit avec empressement… telle une affamée, elle l'avala tout rond dès que l'hameçon fut lancé.
Soupir… Si Ziqiao n’était pas là, je ne prendrais même pas la peine de la regarder, et encore moins de m’occuper d’elle.
Qinghui ne put s'empêcher de soupirer, puis se rappela : même un lion ou un éléphant déploie toute sa force pour chasser un lapin. Mépriser sa Cinquième Tante était une chose, mais elle ne pouvait se permettre d'être imprudente, de peur de connaître une nouvelle chute désastreuse. « C'est trop tard, je n'y peux rien… Cependant, je ne devrais pas déranger Mère avec ça ; elle a déjà bien assez à faire ce mois-ci. Que Paon m'attende après ma sieste, apporte le cadenas de longévité, et nous irons à Taihewu. »
Si cela avait été Pin Vert, elle aurait sans doute interrogé Huiniang, lui demandant
: «
N’était-ce pas trop poli avec Taihewu
?
» Mais Shiying resta calme et sereine, ne semblant pas s’opposer à la façon dont Huiniang avait géré la situation. Elle fit une légère révérence et quitta la pièce.
Note de l'auteur
: J'ai également effectué une mise à jour plus tôt aujourd'hui.
Amusez-vous bien !
Honnêtement, avec des millions de mots dans une histoire, quelques petites incohérences sont inévitables. N'hésitez pas à participer à notre chasse aux bugs
; ceux qui les repèrent recevront des points après la publication de l'histoire
! Et voici mon cadeau de remerciement…
☆、13 Notes
Après la matinée, aucun incident majeur ne se produisit à la maison. Hui Niang retourna au pavillon Ziyu pour faire une sieste et, à son réveil, elle vit que Kong Que l'attendait déjà dans le pavillon des fleurs. Elle se rafraîchit rapidement puis conduisit sa servante principale, réticente, à Taihewu.
La famille Jiao était petite, et tandis que d'autres familles s'inquiétaient du manque d'espace dans leurs jardins, les Jiao, eux, s'inquiétaient du manque de place. Peut-être pour apporter un peu de vie, les maîtres vivaient dans des espaces relativement vastes. Le trajet de Ziyutang à la résidence Xieluo était aisé, mais se rendre à Taihewu relevait du périple. Qinghui, amoureuse du calme, avait choisi Ziyutang, nichée dans l'angle sud-est du manoir, entourée d'eau sur deux côtés, un véritable havre de paix. Lorsque la Cinquième Concubine, enceinte, choisit une cour pour son bébé, elle opta par hasard pour Taihewu, dans l'angle nord-ouest. Depuis deux ans, Qinghui n'y avait pas mis les pieds. Même Kongque en était perplexe
: les servantes de Ziyutang étaient strictement surveillées et n'avaient pas le droit de se promener, sauf pour des courses. Qinghui gérait également les bijoux d'or et d'argent, ne quittant jamais la pièce où Huiniang les conservait, sauf en cas d'absolue nécessité. Toutes deux, la maîtresse et la servante, firent quelques pas dans le jardin et semblèrent complètement perdues.
Hui Niang était à la fois amusée et exaspérée. Elle jeta un coup d'œil en arrière puis discuta avec Kong Que : « Xie Luo Ju est juste derrière nous. Logiquement, il devrait être plus court d'emprunter ce passage pour rejoindre Taihewu. Sinon, nous devrons faire le tour par Xie Luo Ju et traverser le couloir, ce qui est très long. »
Elle devait se rendre à Taihewu pour présenter ses excuses. Sur le joli visage de Kongque, son mécontentement était évident. Elle se plaignit à Huiniang, mi-plaisantant, mi-plaisantant : « Je t'avais dit d'amener une petite servante, mais tu ne m'as pas écoutée ! »
La fille adoptive, une amie d'enfance, était la seule dans tout le pavillon Ziyu à oser tenir tête à Hui Niang. Green Pine était sans égale. Cependant, Hui Niang avait une meilleure façon de la remettre à sa place.
« C'est tout simplement honteux. Vous vous attendez à ce que je vous envoie une ribambelle de servantes vous regarder présenter vos excuses à Taihewu ? » Elle jeta un coup d'œil à Peacock. « Ces petites coquines, je ne comprends pas comment elles peuvent être contentes. »
Peacock était puissante, acariâtre et avait une langue acérée
; les servantes du pavillon Ziyu la craignaient généralement. Après les paroles de Huiniang, elle réprima sa colère, fit quelques pas en avant, désigna nonchalamment une vieille femme qui passait, lui adressa quelques mots et lui tendit le petit coffret à bijoux qu’elle portait. Les mains vides, elle s’avança d’un pas assuré aux côtés de Huiniang jusqu’à Taihewu, où elle prit le coffret et congédia la vieille femme.
Toujours aussi arrogante, Hui Niang ne prit même pas la peine de lui adresser la parole. Elle sourit et fit un signe de tête à Tou Hui, qui était venue la saluer. «
Tante s'est-elle réveillée de sa sieste
?
»