« Je ne veux pas aller au temple. » Ruiyu agita la main, sa voix si légère qu'on aurait dit qu'elle allait sauter de joie. Il était évident que la petite fille était vraiment heureuse. « Ce ne sont que des sculptures en argile et en bois, à quoi bon ? Pouvoir aller jouer en haut de la montagne tous les jours, c'est déjà une merveilleuse surprise ! »
Quan Jiqing regarda sa jeune sœur, les yeux pétillants de sourire. Il adorait Ruiyu, bien sûr ; sinon, il n'aurait pas mis de côté toutes ses affaires familiales pour l'accompagner à Xiangshan. Il savait que Huiniang n'aurait peut-être pas le temps d'emmener Ruiyu se promener et s'amuser, alors il s'était en quelque sorte imposé comme son compagnon. Il invita d'ailleurs Huiniang avec générosité : « Belle-sœur, tu peux venir plus souvent avec nous à la montagne ; tu t'ennuies bien à la maison, toute seule. »
Logiquement, avec une telle proximité, il n'y a pas lieu d'être trop discret. Mais Hui Niang n'allait certainement pas monter à la montagne maintenant. Alors qu'elle s'apprêtait à décliner l'invitation d'un air désinvolte, Yu Niang leva les yeux au ciel en direction de son frère : « Quatrième frère, tu n'as pas vu cette rangée de maisons en arrivant ? J'entendais le bruit du boulier. Belle-sœur est occupée avec la comptabilité ; elle n'a pas le temps de monter à la montagne avec nous… »
Elle fit un clin d'œil à Hui Niang, l'air très affectueux, comme pour s'attribuer un mérite
: on ne savait pas si Madame Quan le lui avait expressément demandé ou si elle avait elle-même compris que quelque chose clochait. Il semblait que, même si Quan Jiqing n'en avait rien su, elle n'avait pas caché sa grossesse à Rui Yu.
Hui Niang leva doucement un doigt vers Quan Ruiyu pour la faire taire. Elles rirent toutes les deux. Yu Niang se leva et tira Quan Jiqing par la main – qui semblait lui aussi comprendre quelque chose, le regard oscillant entre les deux femmes, perdu dans ses pensées – « Frère, tu es déjà venu ici, alors accompagne-moi pour une promenade. Le pavillon au bord du lac dont tu as parlé la dernière fois… »
Elle monta et prit le bras de Quan Jiqing pour dire au revoir à Huiniang. Huiniang sourit et les regarda sortir de la pièce principale. Après que les deux frères et sœurs eurent marché un moment, Quan Jiqing revint seul en courant pour s'excuser auprès d'elle.
« Je ne savais pas que ma belle-sœur était malade. » Il jeta un coup d'œil au bas-ventre de Hui Niang. « Et amener Yu Niang pour te déranger, je n'y ai vraiment pas réfléchi. Je pensais que ma belle-sœur devait se sentir seule dans le jardin Chongcui, et qu'avec Yu Niang, elle aurait de la compagnie… »
Il était si perspicace et poli que Hui Niang lui rendit naturellement la pareille, répétant sans cesse
: «
Ne vous en faites pas.
» Quan Jiqing la regarda intensément, sourit et la remercia de nouveau
: «
C’est justement parce que vous êtes si occupée que vous êtes venue…
»
Ses paroles recelaient un sens plus profond : « La dot est trop importante, ce qui est un vrai casse-tête… Bon, belle-sœur, vous êtes occupée, je ne vous retiendrai donc pas plus longtemps. »
Sur ce, elle se retourna et se lança à la poursuite de Ruiyu. Huiniang resta là, inclina légèrement la tête et réfléchit un instant, puis entra seule dans la maison.
Ce soir-là, Quan Zhongbai offrit naturellement un banquet à son frère cadet et à sa belle-sœur. Huiniang, en raison de ses nombreuses restrictions alimentaires et de son incapacité à boire de l'alcool, et aussi parce qu'il valait mieux ne pas rester assise trop longtemps, ne mangea que quelques bouchées avant de simuler un malaise et de retourner se reposer à la Maison n° 1. À son retour, Quan Zhongbai prit son pouls comme à son habitude et ne constata rien d'anormal. Ce n'est qu'alors que le couple se lava et alla se coucher. Huiniang bavarda avec Quan Zhongbai : « Yu Niang va bien, mais le Quatrième Frère a dix-huit ans cette année, n'est-ce pas ? Contrairement au Troisième Frère, qui se destine à une carrière militaire, et contrairement au Frère Aîné, en tout cas… »
Elle a éludé la question en disant : « Quatrième Frère n'a-t-il jamais pensé à trouver un moyen de gagner sa vie ? Même quelque chose d'aussi simple que l'écriture ou les paroles d'opéras amateurs lui permettrait au moins de passer le temps. Il gâche sa vie à ne rien faire de ses journées. »
« Écrire des paroles pour des opéras amateurs et jouer des seconds rôles est le métier le plus coûteux et le plus inutile », déclara Quan Zhongbai avec dédain. « C’est un passe-temps pour les bons à rien. Dans notre famille, nous n’avons jamais élevé d’enfants comme ça. On me considère comme un bon à rien, sans intérêt ni pour la littérature ni pour les arts martiaux, et pourtant j’ai fait des études de médecine. Mon frère aîné a étudié la peinture, mon troisième frère les affaires militaires, et Ji Qing s’intéresse au commerce et à l’économie. Ces deux dernières années, il a appris la comptabilité et les bases de la finance. »
Il se souvint soudain : « Ah oui, il a aussi travaillé avec les banques de Yichun. Si vous avez des affaires à traiter avec des banques et que vous avez besoin de quelqu'un pour vous renseigner, vous pouvez vous adresser à lui. »
Hui Niang comprit alors le sens des paroles de Quan Jiqing et ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. « Savoir gérer des bureaux de change, c'est qu'il est plutôt malin. »
D'abord, il a regardé son ventre, puis il a parlé de la banque, et enfin il a tenté de s'attirer ses faveurs en évoquant le retour des Collines Parfumées. Ce Quan Jiqing est non seulement intelligent, mais il semble aussi prendre plaisir à étaler sa ruse.
Elle n'a fait qu'évoquer brièvement la suggestion de Quan Zhongbai, sans donner de réponse définitive.
Note de l'auteur
: Le vieux gingembre est plus piquant
!
☆、69 suspects
Les anciens souhaitaient que le duc passe un Nouvel An paisible ; qui oserait semer le trouble ? La priorité de Hui Niang était de se concentrer sur sa grossesse. Elle n'informa pas le Grand Secrétaire Jiao, craignant qu'un malheur ne lui arrive et n'inquiète inutilement le vieil homme. Mais son silence n'empêcha pas ses nombreuses servantes de s'activer. La nouvelle n'échappa pas à Madame Quan, et bien sûr, au Grand Secrétaire Jiao non plus. Ce dernier fit aussitôt livrer un nouveau lot d'herbes médicinales, couramment utilisées par les femmes enceintes. Heureusement, cette fois, il ne chercha pas à embarrasser Quan Zhongbai ; cependant, il s'agissait d'herbes de première qualité, provenant de diverses régions, mais en quantité limitée.
Cette fois, c'est Jiang Mama, qui accompagnait la Quatrième Madame, qui vint apporter les médicaments. Elle remit la liste à Hui Niang et lui transmit les salutations des aînés. Elle fit également parvenir un message au Vieux Maître
: «
Ce lot de médicaments ne provient pas de Changshenglong. Mademoiselle, vous pouvez l'utiliser en toute tranquillité.
»
Voyant la surprise de Hui Niang, elle ajouta
: «
Vous ne le savez peut-être pas, mais la famille Wu a acquis les deux tiers des parts de Changshenglong pour une somme considérable il y a quelques années. Le vieux maître vient tout juste de l’apprendre et a déclaré qu’il n’utiliserait plus jamais les médicaments de Changshenglong. Cette fois-ci, Madame m’a demandé de me renseigner auprès de mon gendre sur les pharmacies de la ville qui sont dignes de confiance. Le plus important, c’est que les produits proviennent de sources fiables et que les pharmaciens soient honnêtes
; le prix est secondaire.
»
Ce qui avait été dit sur le ton de la plaisanterie fut pris au sérieux par l'auditrice. La mère de Jiang, après avoir transmis le message, n'avait aucun doute
; après tout, elle était une aînée de la famille Jiao et parfaitement au courant de la querelle entre les familles Jiao et Wu. Mais pour Hui Niang, c'était comme jeter une aiguille dans une botte de foin, provoquant inévitablement des remous. Elle fronça légèrement les sourcils, mais n'insista pas
: si elle avait pu obtenir davantage d'informations, la vieille femme n'aurait pas envoyé quelqu'un porter un message. Il semblait que, même si Grand-père ne le laissait pas paraître, il avait mené une enquête approfondie en secret…
« Ne dérangez pas le jeune maître pour la pharmacie », dit-elle doucement. « Il est très occupé ces derniers temps, et si nous lui demandons, il devra se creuser la tête pour trouver la bonne… Laissez l’oncle He s’en occuper. »
La quatrième épouse ignorait tout de l'affaire de la drogue, il est donc naturel qu'elle ait donné un ordre avec désinvolture. Cependant, les soupçons grandissants pesant sur la famille Wu n'innocentent pas la famille Quan
; les deux familles ont des raisons de la vouloir morte… et l'enquête ne sera pas de tout repos. Wu Xingjia est peut-être un peu naïve, mais c'est parce qu'elle est jeune et gâtée. Les autres aînés de la famille Wu sont tous rusés et calculateurs
; s'ils voulaient lui nuire, ils agiraient avec une extrême prudence, et le moindre faux pas ne ferait qu'alerter l'ennemi.
Quant à la famille Quan, inutile de préciser que Hui Niang, même dormant au manoir du duc, n'avait guère besoin de rester les yeux ouverts. Si elle a suivi Quan Zhongbai si facilement jusqu'aux Collines Parfumées, c'est précisément parce qu'une telle existence, empreinte de tension, était insupportable pour quiconque. De la Grande Dame à Quan Jiqing, presque tous les membres de la famille étaient loin d'être des imbéciles, sans parler de ses oncles au troisième et au quatrième degré, deux proches parents qui avaient déjà rompu les liens familiaux. Dans les familles fortunées, les rancunes et les intérêts étaient bien trop complexes. Qui savait s'ils avaient une raison valable de vouloir sa mort à tout prix
?
Pour être franc, même si Da Zhenzhu repose désormais dans la forêt de Guiqi, le comportement de Quan Zhongbai témoigne de son profond attachement à sa défunte épouse et de son dévouement constant envers la famille Da. Cette dernière, plus que quiconque, souhaite éviter son remariage. Famille prestigieuse depuis des siècles, elle subit un revers temporaire, et qui sait quelles manœuvres elle pourrait encore orchestrer…
Hui Niang se toucha le ventre et soupira doucement. Ce n'était pas qu'elle ne voulait pas enquêter, mais elle n'était pas encore bien installée
; ce n'était pas le moment. Bien que sa belle-sœur semblât la plus suspicieuse, elle avait soigneusement observé ces deux derniers mois que la plupart des intendants de la cour intérieure du jardin Chongcui étaient toujours fidèles à Quan Zhongbai et, à en juger par leurs antécédents, absolument dignes de confiance. De plus, elle avait discrètement éliminé plusieurs hommes de Quan Zhongbai des postes clés, les remplaçant tous par sa propre dot. Elle devrait être en parfaite sécurité au jardin Chongcui, mais maintenant que Yu Niang et Quan Jiqing étaient là pour leurs loisirs et leurs vacances, bien des choses devenaient floues…
Soudain, Green Pine lui manqua : cette fille, le mariage entre Peacock et Licorice était pratiquement arrangé, et pourtant elle continuait à perdre son temps au manoir du duc, sans être pressée du tout…
Devenue mère, Hui Niang était un peu plus timide qu'avant. Lorsque Quan Zhongbai est revenu dîner avec elle ce soir-là, elle lui a dit : « Essaie de revenir déjeuner avec moi aussi souvent que possible. Nous sommes au même endroit, il n'est pas nécessaire de manger séparément. »
Le jardin Chongcui est certes un « lieu », mais il est plus vaste que les jardins impériaux. Même en se rendant rapidement en palanquin du pavillon Fumai au n° 1 Jia, il faut près de quinze minutes. Faire l'aller-retour juste pour déjeuner est une perte de temps considérable. Quan Zhongbai fut interloqué. « Quoi ? Tu mangeais seul sans problème, tu semblais si à l'aise. Maintenant que Yu Niang est avec toi, tu veux encore que je revienne… »
Il a immédiatement mal compris. « Est-ce parce que Mlle Yu Niang a un mauvais caractère et ne s'entend pas avec vous ? »
« Arrête de dire des bêtises. » Comme elle avait besoin de son aide, Hui Niang adopta un ton légèrement réprobateur et affectueux. Elle déposa un morceau de porc rôti dans l'assiette de Quan Zhongbai. « Goûte. Les plats faits maison sont meilleurs quand ils sont préparés avec soin… Yu Niang et moi, on s'entend très bien. »
Hui Niang ne mentait pas. Aucune des deux n'était stupide. Il n'y avait aucun conflit entre Quan Ruiyu et elle, et maintenant que Lin Shi était absente, Yu Niang n'avait plus à craindre de se rapprocher trop de sa belle-sœur cadette et de s'attirer les foudres de sa belle-sœur aînée. Naturellement, elle voulait anticiper et se préparer à toute éventualité. Hui Niang la regardait comme elle regardait un chaton. Avant, si ce chaton avait voulu la griffer, elle aurait dû s'y prendre avec douceur. Maintenant qu'il se frottait contre elle en ronronnant, elle se contentait de le caresser quelques fois. Avec son expérience de servante et son éloquence, il serait difficile pour les deux de ne rien avoir à se dire. En à peine dix jours, Quan Ruiyu s'était beaucoup attachée à elle. Après tout, «
Ma belle-sœur cadette est un peu plus âgée que moi, alors nous avons beaucoup de choses à nous raconter.
»
« Mais tu es mon mari après tout. » Elle changea de sujet, prit son visage entre ses mains et sourit doucement à Quan Zhongbai. « Mon mari n’est pas là, il me manque tellement que je n’arrive pas à manger. Je n’ai plus d’appétit. »
Quan Zhongbai sentit un frisson lui parcourir l'échine. Il jeta un coup d'œil au joli visage de Jiao Qinghui, mais ne parvint pas à y déceler grand-chose. Il sentit seulement que sa voix douce et ses yeux souriants étaient encore plus… plus… que son attitude arrogante habituelle.
Sachant que c'était un mensonge, Quan Zhongbai tomba malgré tout dans le piège. Il se détestait pour cela, mais il était impuissant. La beauté était un atout indéniable. Même la servante à ses côtés avait compris que Jiao Qinghui mentait et avait ses raisons. Mais lorsque Quan Zhongbai plongea son regard dans ses yeux embués, son cœur s'adoucit. Elle était enceinte, et au tout début de sa grossesse. Il avait vu des femmes dont les goûts, voire la personnalité, changeaient radicalement. Il accepta sa petite requête.
« Tu n’as pas besoin de faire semblant comme ça, parle-moi simplement correctement », dit-elle en essayant de garder son calme, « Ce n’est pas grave, est-ce que je dirais vraiment non ? »
Contrairement à Hui Niang, qui parlait souvent sans réfléchir dans le jardin Chongcui, lui, il ne se comportait jamais ainsi. Hui Niang trouvait toujours le moyen de le faire taire, et elle avait toujours de vieilles rancunes à exhumer. Dès que Quan Zhongbai prit la parole, il repensa à ce qui s'était passé dans la cour Lixue
: une broutille, et pourtant il s'obstinait à ne pas défendre Hui Niang. Voyant sa femme ouvrir la bouche comme si elle voulait dire quelque chose, il lui fourra précipitamment un morceau de viande dans la bouche en disant
: «
J'ai toujours remarqué que tu n'avais pas beaucoup d'appétit, alors tu devrais manger un peu plus maintenant pour éviter les nausées matinales. Si tu réagis mal, ce sera embêtant.
»
Hui Niang était d'une extrême délicatesse. Elle ne portait jamais la nourriture directement à sa bouche, et encore moins ne la mangeait ; elle refusait même de toucher un aliment manipulé par les baguettes d'un inconnu. Elle participait rarement aux banquets, non pas par fragilité, mais parce que cette délicatesse était difficile à modifier. Quan Zhongbai ne lui avait jamais servi de repas auparavant, et n'avait donc jamais enfreint ce tabou. Mais à présent, la sensation des baguettes sur sa langue lui procurait une sensation étrange, semblable à celle qu'elle éprouvait lorsqu'il prenait son pouls : une oppression, une pression désagréable qui lui donnait une envie irrésistible de fuir.
Mais Quan Zhongbai était, après tout, son mari. Afin de manifester leur intimité (surtout pour prouver sa vertu et son calme, et aussi pour l'agacer un peu), elle lui avait souvent servi à manger. Incapable de refuser, elle se contenta de lui lancer un regard plein de ressentiment et de ravaler ses paroles.
Voyant les sourcils légèrement froncés et l'air pitoyable de Jiao Qinghui, Quan Zhongbai devina plus ou moins ses intentions. Sachant qu'il avait remporté une petite victoire, il ne put s'empêcher d'être satisfait et lui demanda avec intérêt : « Votre dot a été comptabilisée depuis deux semaines. Quel est son montant exactement ? J'ai vu les intendants repartir il y a seulement deux jours. »
« La liste des boutiques incluses dans la dot est clairement écrite. » Voyant l'expression de Quan Zhongbai, Hui Niang comprit parfaitement. Une chose aussi vulgaire que la liste de la dot n'intéresserait certainement pas le docteur Quan. « C'est la première fois que Xiong Huang se présente, il y aura donc forcément quelques imprévus. Elle est jeune, Lv Song n'est pas là, et Jiao Mei n'est pas responsable de ce secteur. La comptable aura fort à faire pour que tout se déroule sans accroc. »
En réalité, le fait que Hui Niang ait pu confier la gestion des comptes des boutiques à une comptable, et même lui permettre de contacter directement les commerçants, dépassait l'entendement. Quan Zhongbai, qui avait parcouru le monde pendant si longtemps, n'avait jamais entendu parler d'un tel arrangement. Soudain, il s'intéressa à la question
: «
Comment avez-vous fait
? Expliquez-moi. J'ai remarqué que vous consultiez souvent les livres de comptes avant de vous coucher ces derniers temps… Si cet enfant n'était pas arrivé à un moment aussi inopportun, vous aviez prévu de vous occuper vous-même des comptes, n'est-ce pas
?
»
« N'ose même pas dire qu'il est arrivé au mauvais moment ! » Hui Niang leva les yeux au ciel en direction de Quan Zhongbai. « Mon fils arrive toujours au bon moment, peu importe quand il arrive, c'est parfait ! »
Voyant que Quan Zhongbai s'ennuyait un peu, elle ajouta : « D'ailleurs, ce genre de manigances et de complots, c'est ce que tu détestes et méprises le plus. Pourquoi te le dirais-je ? Ce serait comme me taper la tête contre les murs. »
« Qui a dit que je méprisais la ruse ? » Quan Zhongbai ne put s'empêcher de la contredire. « Tu utilises ta ruse chez toi, rendant ta vie si dangereuse et meurtrière. N'est-ce pas chercher les ennuis ? Quant à traiter les commerçants avec calme, c'est tout à fait normal. Les hommes d'affaires savent s'adapter. Si tu veux les tenir en respect, il te faut absolument être maligne. »
L'épouse est trop douée pour gagner de l'argent et trop compétente. La plupart des gendres se sentiraient mal à l'aise face à une telle situation
: être trop bien pour sa femme, c'est le moins qu'on puisse dire. Le mariage de Hui Niang fut difficile à organiser à l'époque, en partie pour cette raison. Une femme forte et un mari faible, voilà une relation vouée à l'échec… Mais le docteur Quan est vraiment compétent. Par-dessus tout, il est particulièrement insensible. Pendant des années, il n'a pensé qu'à dépenser sans compter. Maintenant, lorsqu'il est question de la dot de Hui Niang, il reste imperturbable
: si elle ne l'avait pas révélé, il n'aurait probablement jamais su que les diverses dépenses du Jardin Chongcui provenaient en réalité du compte personnel de la seconde épouse… Issu d'une famille riche et noble, même un homme compatissant conserve une certaine distance avec les affaires du monde. Ce n'est pas que Quan Zhongbai soit indifférent à l'argent. Dans son monde, il semble n'avoir aucune place. Il ne ressent même pas l'existence de l'argent.
« Inutile de recourir à des stratagèmes trop sophistiqués. » Hui Niang lui confia ensuite quelques détails sur les affaires de l'entreprise. « Tant que la famille sera au pouvoir, elle n'osera pas agir de façon imprudente. Il y a plus de trente directeurs, et ils ont tous des relations d'affaires, donc ils connaissent un peu les comptes. Mais peu d'entre eux entretiennent des relations harmonieuses. De plus, les directeurs et les comptables ne sont pas originaires de la même ville. Grâce à cette méfiance mutuelle, à la distance et à la surveillance, les occasions de tricherie sont rares. Et même s'ils trichent, comme les comptes ne sont pas gérés au même endroit, ils repèrent généralement les anomalies en les consultant. »