La main de Fu Mu se relâcha soudain. Prise de panique, sa respiration devint saccadée. Mais alors, la voix de Quan Zhongbai retentit à nouveau, loin devant elle, toujours aussi autoritaire
: «
Ne réfléchis pas trop, retiens ton souffle
! Donne-moi le couteau
!
»
Aussitôt après, elle ressentit un soulagement, comme si quelque chose s'était échappé, et le monde devint soudainement silencieux. Dans son étourdissement, elle perçut vaguement un cri perçant.
☆、87 Sentiment
Bien que la nouvelle de la naissance du fils du second jeune maître Quan n'ait pas été rendue publique, elle s'est rapidement répandue. De nombreux parents et amis suivaient déjà cette grossesse avec attention, mais les plus concernés étaient bien sûr la jeune maîtresse aînée et la famille Jiao.
« Un beau garçon en pleine santé, pesant 3,8 kg », dit la plus âgée des jeunes maîtresses au plus âgé des jeunes maîtres. « Pas étonnant que l’accouchement ait été si long. Si mon deuxième frère n’avait pas été là pour veiller sur lui, il aurait pu suffoquer. Il a aussi fallu l’accoucher par césarienne… Il est bien plus lourd que Chu Ge’er. »
Plus un enfant est grand et costaud, plus il a d'énergie. Pour son âge, Chu Ge'er, l'aîné des jeunes maîtresses, est déjà considéré comme un enfant relativement robuste. Il pesait environ deux kilos et demi à la naissance et, deux mois plus tard, il atteint tout juste les quatre kilos. Bien que sa sœur aînée soit née le même jour, elle pèse déjà plus de cinq kilos.
Le fils aîné était également très heureux pour son frère cadet, déclarant : « Il a déjà plus de trente ans. Il est né un peu prématurément et il pourrait être grand-père maintenant. C'est son premier enfant, alors nous, son frère aîné et sa belle-sœur, devrions au moins lui témoigner notre reconnaissance. »
Il discuta ensuite avec la plus âgée des jeunes maîtresses : « Et si on lui donnait le cadenas de jade qu'on a eu l'autre jour, quand il aura baigné le bébé pour la troisième fois ? »
La famille de la jeune maîtresse aînée était naturellement comblée de joie à la naissance de son fils. Bien que le troisième jeune maître, Lin, fût loin, à Guangzhou, il avait envoyé des présents à la capitale avant l'accouchement. Ce cadenas de longévité en jade, taillé dans une jadéite birmane devenue de plus en plus prisée ces dernières années, était d'excellente qualité, grand et sans défaut, avec une sculpture fine et lisse. C'était une pièce magnifique, bien plus exquise que le cadenas de longévité incrusté de jade et de pierres précieuses offert à la fille aînée. Cependant, il était encore moins précieux que le collier de jade de Hetian orné d'une pierre œil-de-chat à motif de bégonia que Huiniang avait offert à Chu Ge'er. La jeune maîtresse aînée n'était pas avare, mais elle ressentit tout de même un léger pincement au cœur. « Ne croyez pas que la jadéite ait beaucoup de valeur aujourd'hui. Combien d'années peut-on extraire le jade de Hetian ? Dans dix ou vingt ans, ce sera un trésor rare. À l'origine, mon troisième frère voulait que Chu Ge'er le porte jusque-là, pour qu'il soit transmis à la génération suivante… Le donner à Erlang n'aurait posé aucun problème, mais Jiao Shi ne l'aurait jamais laissé le porter. Ce serait du gâchis. »
Tout comme ce collier de jade de Hetian, qu'il faut ranger avec précaution, personne ne se sentirait à l'aise de laisser un autre manipuler un bijou porté près du corps. Le jeune maître aîné ne discuta pas avec la jeune maîtresse aînée, mais dit : « J'ai invité mon deuxième frère à prendre le thé et à bavarder demain soir. Ne m'en fais pas, alors. »
« Je sais », dit la plus âgée des jeunes femmes d'un ton irrité. « Me croyez-vous si naïve ? Mon deuxième frère est-il libre ces jours-ci ? Bien que le bébé soit né il y a plus d'un jour, il n'a même pas encore quitté la cour de Lixue. »
Ses pensées se tournèrent soudain à nouveau vers elle : « Bon, papa a-t-il dit quelque chose ? Comment devrions-nous appeler l'enfant ? »
Le petit garçon est né il y a deux mois et n'a toujours pas de nom. De toute évidence, les aînés comptaient attendre la naissance de l'enfant de Hui Niang avant de prendre cette décision. Maintenant que Hui Niang a accouché, même sans qu'on le lui demande, la plus âgée des jeunes femmes connaît déjà la réponse.
« Papa a dit que les enfants ne sont pas encore assez grands, alors attendons qu'ils aient cinq ans avant de leur donner des prénoms officiels. Donnons-leur des surnoms simples pour l'instant, ce sera plus facile à gérer. » Et effectivement, les premiers mots de Quan Bohong furent ceux-ci : « J'ai entendu dire que mon deuxième frère a déjà choisi "Wai Ge" comme surnom. Je pense que mon aîné devrait s'appeler "Shuan Ge". Qu'en penses-tu ? »
Pendant leur conversation, la mère adoptive amena le fils aîné. Le bébé avait à peine plus de deux mois et ses cheveux, fraîchement coupés, n'avaient pas encore été rasés. Il ressemblait à un petit animal, tout duveteux et tout doux. Dans les bras de la jeune femme, il ne faisait que bâiller et agiter les bras. Le jeune homme s'approcha et appela son fils à plusieurs reprises, mais celui-ci l'ignora complètement. Au contraire, il semblait agacé par le bruit et gesticulait, comme s'il allait pleurer.
Après plus de dix ans d'attente, ils avaient enfin un enfant, et le couple le chérissait comme un trésor. La belle-fille aînée caressa la joue de son fils et le vit ouvrir la bouche pour sucer sa langue, comme s'il voulait téter. Elle ne put s'empêcher de lever les yeux vers lui et de sourire, puis se blottit doucement dans ses bras. Mais lorsqu'elle ouvrit la bouche, ses paroles furent totalement inattendues : « Je suis si triste ! »
Quan Bohong fut légèrement décontenancé. « Quoi ? Est-ce à cause de frère Wai… »
La plus âgée des jeunes maîtresses secoua la tête. « Si les autres peuvent avoir des enfants, pourquoi pas elles ? Je n'ai pas à être jalouse… Quant à la belle-mère, je trouve simplement que ton père est trop insensible. »
Lorsque la conversation porta sur le duc de Liang, Quan Bohong se tut. Lin Shi, semblant ignorer son expression complexe, dit doucement
: «
Le fait qu’ils attendent que l’enfant ait cinq ans pour lui donner un nom officiel est manifestement une manœuvre pour semer la discorde entre nos deux branches familiales. L’héritage du titre devrait se fonder sur l’ancienneté, mais les aînés sont partiaux et désignent d’emblée le cadet comme successeur. Que pouvons-nous faire d’autre qu’obéir
? Pourtant, leur silence crée un climat propice à une concurrence féroce entre nos deux branches…
»
Elle eut un petit moment d'émotion
: «
La seconde épouse a perdu la bataille, mais ce n'est qu'une question de séparation d'avec la famille et de vie séparée. Mais nous, qu'en est-il de nous
? Nous sommes coincés dans une région pauvre et reculée à la frontière nord-est, sans espoir de retourner à Pékin. Quelle différence avec la prison
? Notre belle-mère a élevé la seconde épouse et compte maintenant sur Zhongbai pour subvenir à ses besoins dans sa vieillesse. Elle est partiale sur toute la ligne, alors je ne dirai rien. Mais avoir une belle-mère, est-ce vraiment avoir un beau-père…
?
»
Peut-être était-ce dû à l'émotion particulièrement vive qui l'habitait après l'accouchement, mais la jeune maîtresse aînée, tenant Shuan-ge dans ses bras, avait déjà les larmes aux yeux, sans pour autant éclater en sanglots. « Si nous n'avions été que toutes les deux, aller dans le Nord-Est n'aurait posé aucun problème, mais maintenant, nous avons encore Shuan-ge… »
Dès qu'elle laissa transparaître le moindre signe de plainte, tous les domestiques se retirèrent, ne laissant que la famille de trois personnes dans la pièce. L'expression de Quan Bohong était extrêmement complexe, et il ne put que consoler sa belle-fille aînée : « Ne t'en fais pas trop. Ta seconde belle-sœur a beau avoir ses propres idées, tu l'as constaté toi-même cette année. Ton second frère l'aime, mais il ne la laisse jamais prendre de décisions importantes… »
« Je refuse de croire que tu n'as rien vu venir. » La jeune maîtresse aînée allait hausser le ton, mais après avoir jeté un coup d'œil à son fils, elle le baissa. « La famille a complètement perdu espoir en Zhongbai ; ils ne comptent plus que sur Jiao Shi ! »
Elle était visiblement très contrariée. «
On vous force, on me force, et on force mon deuxième frère. Pourquoi ne pouvons-nous pas vivre en paix
? Pourquoi faut-il faire tout ce tapage
?
»
Si le jeune maître aîné n'était pas lui-même moins compétent que Quan Zhongbai, du moins en termes de relations avec la famille royale, les hautes sphères de la famille Quan n'auraient peut-être pas conclu un tel arrangement. Mais comme la jeune maîtresse aînée n'en avait pas parlé, les propos du jeune maître aîné n'auraient été que de l'apitoiement sur soi et n'auraient en rien arrangé la situation. Le jeune maître aîné tapota doucement l'épaule de la jeune maîtresse aînée : « Nous avons fait tout notre possible, et nous avons causé bien des problèmes. Jiao Shi est certes très intelligente, mais je ne pense pas que tu sois beaucoup moins compétente qu'elle. Pour le bien de notre fils, ne te sens plus lésée : elle est mère maintenant, et une fois sortie de l'hôpital, la famille lui confiera certainement des tâches pour tester ses aptitudes à gérer la maison. Réfléchis-y bien et ne laisse pas passer une si belle occasion. »
Comme le dit le proverbe, nul ne connaît mieux une femme que son mari. Ses paroles de réconfort, aussi douces soient-elles, n'apaisèrent en rien la jeune femme. Au contraire, ce furent ses encouragements et son espoir qui la sortirent de sa tristesse. Elle sourit à Shuan Ge, qui s'endormait peu à peu dans ses bras, et sa voix s'était considérablement apaisée.
« Tu as raison ! » dit-elle. « Tu es mère maintenant, tu ne peux plus être aussi insouciante qu’avant. Pour le bien de ton fils, tu dois te ressaisir, n’est-ce pas ? »
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Comparée à l'atmosphère désolée et mélancolique de la cour de Woyun, celle de la cour de Lixue était sans conteste joyeuse et festive. Bien qu'il ne fût pas d'usage que les concubines rendent visite aux familles ordinaires, la Quatrième Dame, pleine de bonté, insista pour que la Troisième Concubine les accompagne. Tandis que les deux aînés s'occupaient d'Huiniang, la Troisième Concubine tenait Waige dans ses bras. D'ordinaire si polie, elle oublia toute bienséance et ses yeux brillèrent de joie. Elle pesa l'enfant et claqua la langue en disant : « Qu'il est lourd ! Il te ressemble… ses yeux sont comme ceux de son gendre. »
Quan Zhongbai s'assit au chevet de Hui Niang et sourit légèrement : « Un fils ressemble à sa mère, mais il ressemble encore plus à Hui Niang. » — Il était aussi malin ; il s'adressait généralement à Hui Niang en l'appelant Jiao Shi ou Deuxième Jeune Maîtresse, mais devant sa famille, il l'appelait affectueusement Hui Niang.
En raison de la présentation transverse du bébé et de l'accouchement difficile, et avec l'accord de Hui Niang, la famille Jiao n'a rien su. Les deux aînés ignoraient les détails, ayant seulement entendu dire que l'accouchement avait été compliqué et que le canal de naissance s'était ouvert. Ils n'étaient donc pas trop inquiets et profitaient simplement de leur petit-fils. Hui Niang, appuyée contre la tête de lit, vit sa troisième tante soulever à nouveau le bébé et s'empressa de dire
: «
Maman, ne fais pas ça
! Et s'il régurgite après que tu l'aies effrayé
? Il n'a bu que quelques gorgées.
»
Qu'importe si elle se fait gronder par sa propre fille ? La quatrième épouse et la troisième concubine rirent toutes les deux : « Elles méprisent vraiment les gens. Dès qu'elles ont des enfants, elles ne parlent même plus poliment à leurs aînés. »
Il a ensuite demandé : « Combien de nourrices ont été prévues ? Les mères adoptives sont-elles prêtes ? »
« S’il vous plaît, demandez à tante Liao de revenir et de s’occuper d’elle », dit Hui Niang en souriant. « Mon mari veut qu’il m’allaite pendant au moins deux semaines, car il a besoin de téter quelques jours. Nous avons prévu quatre nourrices, donc nous devrions avoir assez de lait. Elles ont commencé à produire du lait il y a peu et boivent actuellement du bouillon pour favoriser la lactation. Je n’ai pas assez de lait, et ça lui fait mal quand il tète, et il est trop paresseux pour manger ! »
Quan Zhongbai se montra naturellement plus aimable envers la famille Jiao qu'envers les autres familles de patients. Voyant que la quatrième épouse et la troisième concubine les observaient, il sourit et dit : « Le bébé vient de naître et ne peut pas boire beaucoup de lait les premiers jours. En boire trop risquerait de lui causer des indigestions. Ne nous méprisez pas. On dit que, malgré sa couleur jaune et son aspect peu ragoûtant, le colostrum est en réalité le plus nutritif. Si vous en buvez, vous ne tomberez pas malade pendant les six premiers mois. Et c'est le colostrum de la mère qui est le plus efficace. — C'est ce qu'on m'a dit. Je n'ai pas vérifié, mais j'y crois en partie. Je ne peux rien dire pour les enfants des autres, mais pour le mien, je lui en donnerai. »
La quatrième dame, d'un naturel très décontracté, dit aussitôt : « Vous êtes un médecin renommé, vous en savez donc forcément plus que nous. Prenez les dispositions nécessaires. » La troisième dame, le front légèrement froncé, ne dit rien de plus. Les deux femmes discutèrent encore un moment, puis une odeur nauséabonde envahit l'air. La mère adoptive s'approcha et prit Wai-ge pour le changer. Quan Zhongbai s'excusa également et sortit, laissant la mère et la fille parler seules. La quatrième dame jeta un coup d'œil autour d'elle et, voyant que toutes les personnes présentes étaient des personnes de confiance, baissa la voix et demanda : « Vous demandez à votre mère adoptive de venir… craignez-vous que quelqu'un de la maison ne fasse du mal à l'enfant ? »
« Belle-sœur… » murmura Hui Niang, puis se tut. La Quatrième Dame et la Troisième Concubine échangèrent un regard, l’air pensif. La Quatrième Dame reprit : « Après la fête du premier mois du bébé, retournons au Jardin Chongcui. Cet endroit… »
Elle fit un geste vague de la main, son chagrin se condensant en une seule phrase : « C'est un peu trop petit ! »
La préoccupation de la Troisième Madame différait de celle de la Quatrième. En présence de Quan Zhongbai, elle ne put poser de questions précises. Dès que Quan Zhongbai fut parti, elle invita aussitôt la Quatrième Madame à prendre sa place, afin de pouvoir s'asseoir près de Hui Niang et s'enquérir discrètement de l'avancement des travaux. Hui Niang répondit nonchalamment
: «
Cela a pris un peu plus de temps que d'habitude, rien de plus.
»
« Le bébé est si gros, il a dû y avoir une déchirure au niveau du canal de naissance, non ? » Les deux femmes avaient déjà accouché, et la question de la troisième concubine était tout à fait pertinente. La quatrième concubine ajouta : « Autrefois… »
Son visage s'assombrit un instant. «
Quand j'ai accouché de vos frères et sœurs aînés, j'ai eu deux déchirures et j'ai dû rester alitée pendant plus de deux mois pour m'en remettre.
»
« Elle s'est ouverte », admit Hui Niang, contrainte de l'admettre. « Finalement, Xiang Gong a pratiqué l'incision et a suturé. Il a dit que si tout allait bien, on pourrait enlever les points dans deux semaines. Il a incisé sur le côté et a même appliqué un médicament. Ça ne fait pas un peu mal. » Les deux aînés étaient stupéfaits. « Vous l'avez laissé entrer ? » « Et il a même pratiqué l'opération lui-même ? »
Le visage de la troisième concubine s'assombrit aussitôt, et la quatrième soupira à plusieurs reprises : « C'est vraiment gênant pour nous de venir. Pourquoi la famille du mari s'en soucierait-elle ? La sage-femme est là depuis un moment, pourquoi devrait-elle venir ? Les hommes n'ont pas le droit d'assister à l'accouchement, c'est parce qu'ils ont peur… »
Ce que les anciens craignaient était difficile à exprimer, mais ils semblaient le deviner aisément
: la simple vue du sang et des cris suffisait à susciter la peur chez la plupart des gens. Sans compter que Quan Zhongbai s’était penché pour lui ouvrir le canal de naissance… Hui Niang, quelque peu gênée, ne put que minimiser l’incident en disant
: «
Qui aurait pu l’arrêter…
»
Si le Grand Secrétaire Jiao avait été présent, il aurait sans aucun doute remarqué quelque chose d'anormal et deviné la dangerosité de l'accouchement. Heureusement, ces deux vieillards, dépourvus de la sensibilité du vieil homme, se contentèrent de répéter à Hui Niang : « Fais attention. Tu ne peux avoir de relations sexuelles pendant au moins quatre mois après l'accouchement. Cela fait plus d'un an, et les hommes sont facilement tentés par l'infidélité. La famille n'a rien dit auparavant car tu n'avais pas encore de fils. Maintenant que tu en as un, tu devrais prendre une concubine. Ne laisse surtout pas ta belle-mère s'exprimer, sinon la situation risque de se dégrader. »
Hui Niang semblait plongée dans ses pensées. Après le départ des deux aînés, lorsque Quan Zhongbai revint, elle lui demanda : « Avez-vous déjà accouché une femme ? Êtes-vous déjà allé dans une salle d'accouchement ? »
« J’y suis allée quelques fois, mais on ne m’a demandé de venir que lors d’accouchements difficiles. » Quan Zhongbai, sans se douter de rien, répondit honnêtement : « Quand Madame Xu a accouché, comme le bébé était assez gros et qu’elle craignait un accouchement difficile, elle m’a demandé de rester à côté pour veiller sur elle. Mais je ne suis pas entrée. De même, quand ma belle-sœur a accouché, je suis allée lui faire un petit massage d’acupuncture. »
Le canal de naissance n'était pas encore complètement ouvert, donc même si elle y entrait, elle ne pourrait certainement pas voir. Hui Niang a simplement demandé directement : « N'as-tu pas peur de voir la tête du bébé sortir de là ? »