Il y a tant de fils ingrats dans le monde, et certains oseraient parler ainsi à leurs parents, mais dans une famille riche et puissante, qui oserait le faire ? Il fallait vraiment avoir le cœur d'un ours et le fiel d'un léopard. Même sans invoquer immédiatement la discipline familiale, qui oserait dépasser les bornes sous le simple regard de son père ? Même une personne aussi perspicace que Hui Niang ne put s'empêcher de retenir un léger hoquet de surprise. Elle aurait voulu intervenir et le persuader, mais elle craignait que Quan Zhongbai, dans sa colère, ne lui adresse même pas la parole, envenimant encore la situation. Elle ne put que se joindre aux autres et feindre l'inquiétude, sans dire un mot pour les arrêter.
« Que voulez-vous dire par “aller trop loin” ? » Le duc Liang ne s'irrita pas de la rébellion de son deuxième fils. Il soupira et dit avec une pointe de lassitude : « Asseyez-vous d'abord ! »
Quan Zhongbai lança un regard noir à son père. Tous les hommes de la famille Quan se ressemblaient beaucoup, mais à cet instant, aussi profond que fût Liangguo Gong, aussi élégant que fût Quan Bohong, ou aussi beau que fût Quan Jiqing, aucun ne semblait pouvoir rivaliser avec l'aura imposante qu'il dégageait. Même face à son père et à son frère aîné, malgré cette décision quasi inévitable, malgré le fait que les parties concernées aient accepté leur sort – une cause presque perdue –, Quan Zhongbai ne semblait pas effrayé. Même si la Voie lactée était sur le point de s'effondrer, il semblait déterminé à la sauver !
« Je ne m'assiérai pas ! » dit-il. « Premièrement, compte tenu du statut de Yu Niang, lui trouver une famille respectable aux alentours de la capitale n'est pas déraisonnable. J'étais fermement opposé à l'idée de la présenter à la famille Yang à l'époque ! Le Grand Secrétaire Yang a emprunté une voie dangereuse, et sa famille est modeste… Si vous insistez, soit, il y a des arguments à prendre en compte. Mais Yu Niang veut retourner dans son village natal, un endroit si rude et désolé. Une jeune fille aussi délicate pourrait-elle le supporter ? Mère, je peux pardonner aux autres, mais vous êtes sa mère biologique, pas sa belle-mère ! »
La main de Madame Quan tremblait et elle baissa la tête, n'osant pas croiser le regard de Quan Zhongbai. La Grande Dame, cependant, posa une main sur l'épaule de sa belle-fille, se redressa et sembla sur le point de parler. Mais Quan Zhongbai ne lui en laissa pas l'occasion.
« Deuxièmement, à l'époque où le mariage a été arrangé, on m'a dit que Yunniang avait atteint un certain âge et que les mariages devaient se faire en fonction de l'âge. J'ai donc dû me remarier. Très bien, je sais que vous m'y avez forcé, mais c'est la règle familiale et j'ai obéi. » Sa colère s'apaisa légèrement, mais son ton devint de plus en plus froid, glacial et venimeux, comme une lame de glace. « Mais quel âge a Yunniang maintenant ? Comment peut-elle être fiancée ? Mes troisième et quatrième frères ne sont toujours pas mariés ! Revenir sur votre parole, est-ce là le fondement de votre caractère ? Je n'ai aucun problème à contribuer à la famille, mais vous êtes vraiment allé trop loin. Comment peut-on être convaincu par un tel comportement ? »
Chaque mot était une question directe, ne laissant aucune place à la réponse. Quan Bohong toussa légèrement, voulant parler, mais la jeune maîtresse aînée le foudroya du regard et intervint pour apaiser les tensions : « Deuxième frère, si votre femme n'avait pas soulevé la question, personne ne l'aurait su… Mais les aînés ont sûrement leurs raisons. Yu Niang est votre sœur, n'est-elle pas aussi la fille de nos parents et la petite-fille de notre grand-mère ? Comment pourrions-nous la maltraiter ! Enfin, asseyez-vous, je vous prie, et nous pourrons en discuter calmement… »
Quan Zhongbai n'adressa même pas un regard à sa belle-sœur. Il fixa intensément le duc de Liang et dame Quan, puis regarda la grande dame avec une profonde déception et un grand chagrin. Il secoua légèrement la tête et cria à Hui Niang : « Rentrons à la maison. »
Sans même dire au revoir, elle se retourna et sortit. Hui Niang n'eut pas le temps de réfléchir. Elle jeta seulement un coup d'œil à Madame Quan, qui lui fit un signe de tête, puis elle se leva et la suivit à la hâte.
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Venant de se disputer avec ses aînés, même si le docteur Quan paraissait insouciant, il était forcément de mauvaise humeur. Il ne prit pas de cheval, mais demanda à l'intendant Jiang d'atteler une grande charrette. Pressé comme il l'était, il n'eut même pas le temps de l'installer, ni même de placer une chaise. Lui et Hui Niang durent s'asseoir côte à côte, jambes croisées, sans dire un mot pendant un long moment. Hui Niang le regarda et vit que son beau visage exprimait encore de la colère. Étrangement, elle se sentit un peu mieux : elle avait cru que ses accès de colère ne visaient qu'elle, mais il semblait maintenant qu'il traitait tout le monde de la même manière, même ses parents n'échappaient pas à ses accès de rage.
« Tu es en colère », dit-elle doucement. « Alors ne te tiens pas si droite, et ne médite pas… Ça ne te fait pas mal d’être assise les jambes surélevées ? »
Tout en parlant, elle repoussa Quan Zhongbai, lui fourra un gros oreiller dans les bras, puis lui étendit les jambes à l'intérieur de la voiture, le plaçant dans une posture nonchalante, appuyé sur l'oreiller.
Comment quelqu'un d'aussi paresseux peut-il encore être en colère ? Quan Zhongbai jeta un coup d'œil à Hui Niang, puis gloussa : « Tu ne peux pas me laisser être en colère un petit moment ? »
Hui Niang était très docile. « Très bien, si tu ne dis pas quelques mots de plus, je vais me fâcher contre toi aussi, d'accord ? Tu fais tout un plat depuis si longtemps, et je ne comprends toujours pas ce qui se passe… et tu t'es enfui en colère. »
Elle avait l'intention d'aborder la question des relations futures avec la famille principale, mais voyant le visage de Quan Zhongbai s'assombrir, elle s'arrêta de parler et devina à voix basse : « Il semblerait donc que la raison pour laquelle Père a pris cette nouvelle si au sérieux soit de préparer le terrain pour le concours de talents de l'année prochaine ? »
« Il ne veut pas s'impliquer dans les affaires du palais », lança Quan Zhongbai sèchement, toujours furieux. « Alors pourquoi tant d'empressement ? Dès le départ, nous aurions dû prendre nos distances avec la famille Sun et ignorer les familles Yang et Niu. La perte du titre de prince héritier appartient au passé ; passons à autre chose. Quoi qu'il arrive, je resterai inflexible. S'il s'obstine à aller au fond des choses, c'est parce qu'il souhaite infiltrer des gens au palais et tenter d'arranger un autre mariage avec la famille royale ! »
Logiquement, ce raisonnement n'était pas totalement erroné. Après tout, personne dans la famille Quan ne détenait actuellement le véritable pouvoir. Pour préserver leur gloire passée, ils exploreraient inévitablement toutes les pistes possibles, préparant ainsi leur avenir au palais. Cependant, Hui Niang ne comprenait pas tout autre chose. « Choisir les filles de familles prestigieuses pour composer le harem est une pratique courante dans notre Grand Qin, et je trouve l'idée de mon père excellente. Ce que je ne comprends pas, c'est pourquoi il n'envoie pas Yu Niang au palais, mais plutôt quelqu'un de sa ville natale pour la marier. N'est-ce pas absurde ? Cela ne fait que lui faire perdre son temps… »
« Vu le tempérament de Yu Niang, elle serait dévorée sans laisser de trace si elle entrait au palais », déclara froidement Quan Zhongbai. « Ni elle ni Yu Niang n'ont été élevées comme des concubines impériales. De plus, leur rang est trop élevé ! Fille aînée d'un duc, elle deviendrait concubine si elle entrait au palais. Il serait alors tout à fait déplacé que je continue à traiter l'empereur avec respect. Connaissant le caractère du duc, pourquoi perdrait-il un atout aussi précieux pour un simple pion ? »
Il ne m'appelle même plus « Papa »...
Hui Niang se tut. À travers son voile fin, elle contempla le paysage par la fenêtre, réfléchit longuement, puis dit doucement
: «
Je sais que tu ne veux pas l’entendre, mais une immense richesse a toujours un prix. C’est la même chose pour toi, pour moi et pour Yu Niang. Le mariage est arrangé par nos parents et la marieuse
; les aînés ont tous donné leur accord. À quoi bon que tu t’y opposes, en tant que son frère
? Cela ne ferait qu’ajouter à la tristesse de Yu Niang… Elle devra se marier, c’est certain. Je te conseille de ne rien lui dire.
»
Elle avait initialement prévu de s'arrêter là, mais compte tenu du caractère de Quan Zhongbai, elle ajouta quelques mots
: «
De peur qu'elle ne se rétracte après avoir dit cela, car elle commençait déjà à y consentir. Au final, c'est elle qui souffrira après le mariage.
»
Ces mots venaient du plus profond de son cœur et étaient empreints d'émotion, puisant leur source dans un profond sentiment de parenté. Quan Zhongbai le comprit naturellement et, contrairement à ses habitudes, il ne se mit pas immédiatement à se disputer avec Huiniang après seulement quelques mots. Il se contenta de grogner d'un air maussade, puis se retourna et s'appuya contre la paroi du wagon, donnant un coup de pied dans le plancher, furieux. « Mais qu'est-ce qui se passe
! Nous menons une vie parfaitement heureuse, et tu t'empresses de marier ta fille à un pauvre type perdu au fin fond de la campagne
! Les enfants sont-ils donc bons à être gâchés
? »
Il était malheureux, et Hui Niang était au bord des larmes
: elle comprenait enfin pourquoi la jeune maîtresse aînée s’obstinait à s’en prendre à elle. Logiquement, après tant d’années sans enfants, et Quan Bohong n’ayant pas de dons exceptionnels, les règles de la famille Quan étaient claires
: si Hui Niang pouvait avoir des enfants, la position d’héritière serait quasiment incontestable… Les efforts de leur branche aînée seraient vains à moins qu’ils ne s’attaquent à elle, étouffant la menace dans l’œuf. Mais qu’y avait-il donc à comprendre
? Quan Zhongbai était compétent, certes, mais son caractère était encore pire, et ses relations avec la famille étaient extrêmement tendues. Hériter du titre
? Sans changer de caractère, c’était peine perdue
! L’espoir de la branche aînée était tout à fait prévisible
; à sa place, elle n’aurait pas pris Quan Zhongbai trop au sérieux non plus.
Mais Quan Zhongbai était déjà furieuse ; envenimer la situation ne ferait qu'empirer les choses. Hui Niang soupira doucement : « Pour les apparences, Yu Niang ne fera pas un mauvais mariage. Bien que les familles puissantes soient peu nombreuses dans le Nord-Est, elles existent. À mon avis, la famille Cui du marquis de Jingbei est un excellent choix. Garder les terres du Nord est certes une tâche ardue, mais en termes de rang et de puissance militaire, ils sont largement à la hauteur de Yu Niang. Peut-être est-ce leur famille qui l'épousera ? »
Voyant que son gendre se calmait peu à peu, Huiniang ajouta : « Tu as été trop impulsif. Pose tes questions lentement, parle lentement. Si tu veux défendre Yu Niang, tu ne la convaincras pas en te disputant… »
Avant, quand Wen Niang piquait une crise, Hui Niang ne faisait que la réprimer encore plus. Mais maintenant, en pensant à sa petite sœur, elle ne pouvait s'empêcher de se sentir coupable
: si elle avait su qu'elle aussi pouvait lui parler avec autant de douceur et la caresser, elle ne l'aurait pas tourmentée ainsi… Ce n'est pas seulement Quan Zhongbai, cette tête brûlée, qui bénéficie d'un tel traitement. Il n'y a aucune raison que sa propre petite sœur soit choyée de la sorte.
Une belle jeune femme, à la voix douce et apaisante, calma Quan Zhongbai plus efficacement que n'importe quelle tisane. Son humeur se calma légèrement et il devint plus bavard. « Je ne supporte plus leur comportement ! On ne peut pas supporter une personne sans scrupules. Pour me forcer à me marier, ils ont même évoqué Yunniang et Yuniang. Ne sont-elles pas leurs filles ? Ne sont-elles pas malheureuses de ne pas pouvoir les épouser ? »
« C’est à cause de toi… » Hui Niang ravala ses mots, se disant : même son propre père doit être doux avec lui, pourquoi te disputes-tu avec lui ? Il n’est pas fâché contre toi. « C’est parce que le vieil homme est têtu, il insiste pour te marier, persuadé d’agir pour le bien de ses ancêtres… »
De retour à Fragrant Hills, Quan Zhongbai, toujours furieux, affichait un visage impassible. Il ordonna à Gui Pi : « À partir d'aujourd'hui, je ne serai plus ici ! À moins qu'un membre de la famille Feng ne vienne me voir et que leur fille aînée soit gravement malade, ou que quelqu'un d'autre ait besoin de soins urgents, si l'on vous interroge, dites simplement que je suis au palais ! »
Gui Pi recula, sans oser prononcer un mot, et courut jusqu'à la salle de soins. Hui Niang se creusa la tête tout le long du chemin, essayant d'apaiser Quan Zhongbai avec son Poing Taiping, puis ordonna à Shi Mo d'apporter une table garnie de ses plats préférés avec les cuisiniers. Elle voulait même lui servir du vin, mais Quan Zhongbai l'arrêta, disant : « Je ne bois jamais. Si je bois, mes mains tremblent et je ne peux pas pratiquer l'acupuncture. » Elle lui servit donc de la rosée pure préparée selon la méthode secrète de la famille Jiao. Finalement, elle réussit à nourrir et à désaltérer le médecin divin Quan, et son humeur s'apaisa suffisamment pour qu'il s'assoie à côté d'elle sur le lit de bambou sous le baldaquin pour contempler la lune. C'est alors seulement que Hui Niang demanda : « Tu n'as probablement même pas tout dit à Père sur ce qui s'est passé chez les Feng, n'est-ce pas ? J'ai remarqué qu'il te regardait sans cesse lorsqu'il parlait, comme s'il attendait que tu ajoutes quelques mots… »
« Je ne t’ai pas tout dit. » Quan Zhongbai secoua la tête. « Ça dépend. Ce genre de choses privées, il faut bien les dire. Je ne l’ai rappelé qu’une seule fois à ma famille. Si je pouvais éviter d’en parler, je ne dirais rien. »
« Alors, quels secrets devrais-tu révéler à la moindre occasion ? » Hui Niang trouva la remarque amusante. Elle se redressa légèrement, changea de position et s'allongea près de Quan Zhongbai, les yeux pétillants. « Tu ne dis pas toujours qu'un gentleman ne ment pas ? Et pourtant, tu passes ton temps à répandre les secrets des autres. »
« Vous ne comprenez pas. » Quan Zhongbai était sans doute de mauvaise humeur aujourd'hui et, flatté par Hui Niang, il était plus bavard que d'habitude. « Être médecin n'est pas chose facile. C'est pourquoi, si vous découvrez des magouilles et que vous ne les dénoncez pas, on vous prendra pour un imbécile et on fera de vous un bouc émissaire. Si vous les dénoncez et gardez le silence, on profitera de vous et, la prochaine fois, on vous demandera non seulement de soigner des maladies innommables, mais aussi de faire des choses moralement répréhensibles. Plutôt que de devoir rendre service et de voir sa réputation ruinée à chaque instant, il vaut mieux être intègre dès le départ. Si on vous pose des questions, dites simplement… non, ce n'est pas comme ça que ça se passe. Les magouilles des riches, c'est insupportable. »
Il jeta un coup d'œil à Hui Niang, puis sourit légèrement et lui caressa doucement la nuque. « Ta famille est petite, tu ne le sais probablement pas. »
Le ton du docteur Quan laissait transparaître un soupçon de dédain
: «
Juste pour un peu d’argent, parfois même pas d’argent du tout, juste pour sauver la face. Combien d’actes de cannibalisme se produisent chaque année dans les familles aisées
? Existe-t-il une seule famille vraiment irréprochable au monde
? Plus il y a de verrous sur une porte, plus les choses qui s’y cachent sont sordides
; plus le lion de pierre est imposant, plus il a piétiné de vies… Les plaisirs de la vie sont éphémères
! Si vous mangez, vous habillez et vous amusez, vous finirez par mourir. Il n’y a absolument aucun avantage à en tirer. Au contraire, les familles plus petites, avec moins de membres dès le départ, pourraient vivre en harmonie et éviter ce genre de problèmes.
»
« C’est parce que tu ne sais pas… » Ces mots transpercèrent le cœur de Hui Niang, l’empêchant de croiser le regard de Quan Zhongbai. Elle avait toujours été persuadée que, malgré son talent pour la médecine, Quan était totalement ignorant des relations humaines et dépourvu de talent – un simple rat de bibliothèque. Sa liberté de mouvement au palais était due à son érudition ; chacun le savait simple d’esprit et ne s’en souciait pas – une aubaine pour un imbécile. Mais après plusieurs conversations, ses paroles étaient devenues véritablement acérées et mordantes – et, paradoxalement, sa façon de gérer les affaires domestiques était absolument exaspérante…
«
Tu as encore dévié la conversation
», dit-elle en riant. «
Alors, quelle est la différence entre cette affaire privée et celle de Mlle Feng
? Tu dis qu’elle était en colère contre quelqu’un, et il est évident que c’est une personne extérieure qui l’a mise en colère, mais tu refuses de donner des détails. Où sont tes preuves
? Pas étonnant que tes parents soient si inquiets…
»
« Vous avez vu le paravent brodé », railla Quan Zhongbai. Il expliqua la situation : « “Un profond sentiment gâché, d’innombrables jours de printemps perdus”, la peinture sur le brocart, la scène représentée… Qui est la cible de cette satire ? Vous ne le voyez pas ? C’est une insulte directe à la famille Feng ! À mon avis, Mlle Feng l’a probablement compris à mi-chemin, et plus elle y pensait, plus elle se mettait en colère. C’est ainsi que son état émotionnel a provoqué son AVC. Sinon, pourquoi aurait-elle piqué une telle crise en voyant le paravent ? Je crains que ces deux médecins ne se soient doutés de quelque chose, mais ils n’ont pas osé le dire ouvertement et ont fait semblant d’être perplexes ! »
Il s'est un peu énervé en disant cela : « Des vies humaines sont en jeu, et nous avons failli tout gâcher comme ça… » Puis il a soupiré : « Bon, je ne suis qu'un inconnu, et j'ai peur de ceux qui sont au pouvoir… »
« C'est vraiment trop audacieux… » Hui Niang ne put s'empêcher de soupirer. « Il n'est pas étonnant que Feng Zixiu le réprimande violemment. Bien que… ce ne soient pas des paroles en l'air, c'est tout de même comme insulter un âne devant un moine, c'est aller trop loin. L'as-tu remarqué ? L'as-tu dit à Feng Zixiu ? »
« Il l’a compris tout seul. » Quan Zhongbai secoua la tête. « S’il n’avait pas eu cette perspicacité, il ne serait pas digne de commander la Garde de Yan Yun. — Soyons francs
: à mon avis, c’est l’Impératrice qui a tout manigancé. Qui d’autre qu’elle serait assez folle et audacieuse pour oublier toute honte et se concentrer uniquement sur le malheur de Feng Zixiu
? Quiconque aspire à une haute fonction ne se laisserait pas aller à une telle faiblesse. »
En effet, seuls ceux qui, au pouvoir, sont confrontés à une chute imminente, se livreraient à une telle folie. Hui Niang, se souvenant de la scène où l'Impératrice avait humilié Madame Wu, hocha légèrement la tête. Elle n'insista pas et se contenta de masser les épaules de Quan Zhongbai : « Toi aussi, tu es fatigué, ne t'en fais pas, repose-toi bien ces prochains jours… »
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Malgré les recommandations de se reposer un peu plus longtemps, le docteur Quan ne s'attarda pas dans la cour intérieure. Il passait ses journées dans son cabinet de médecine aux multiples usages, apparemment sans rien faire, et Hui Niang ne s'en souciait guère. Hormis l'envoi de quelques spécialités de Xiangshan au Grand Secrétaire Jiao, elle menait une vie paisible comme auparavant. Après plusieurs jours, elle reçut enfin une convocation du manoir du Duc
: Madame Quan s'ennuyait de sa belle-fille et souhaitait la voir pour s'entretenir avec elle.
Après l'emportement de Quan Zhongbai, Huiniang se sentit quelque peu mal à l'aise en retournant au manoir du duc et en rencontrant Madame Quan. Elle s'excusa d'abord, disant : « J'ai déjà parlé à Zhongbai. Il était en colère ce jour-là, et certaines de ses paroles étaient vraiment excessives… »
Madame Quan fit un geste de la main en souriant, l'air totalement indifférent. « Il est simplement affectueux envers Yu Niang. Comment pourrais-je, sa propre mère, le blâmer ? Sans parler de moi, même son père et sa grand-mère ne se sont pas vraiment fâchés. Dites-lui de ne pas le prendre mal. C'est un adulte, et il pique encore une crise pour une simple dispute… Ces derniers jours, des gens du palais sont venus se renseigner sur lui, et la famille Feng est également venue fréquemment s'enquérir de ses allées et venues. »
L'attitude de la famille du duc n'avait rien d'inattendu pour Hui Niang
: si quelqu'un a du talent, il a du talent. Tant que la famille du duc aurait besoin de Quan Zhongbai, elle ne le réprimerait certainement pas outre mesure. Elle acquiesça
: «
Je crois qu'il s'est presque calmé…
»
« Je t'avais demandé de venir aujourd'hui. » Madame Quan n'y prêtait guère attention. Après tout, même si Quan Zhongbai était en colère, qu'importe
? Les liens du sang étaient plus forts que tout, et il ne pouvait nier qu'il portait le nom de Quan. «
Ce n'est pas le problème.
»
Elle sourit et prit la main de Hui Niang. « Ce jour-là, tu n'as dit que la moitié de ce que tu voulais dire, puis tu t'es tue. Ton beau-père, ta grand-mère et moi étions tous très curieux. Que ferions-nous si notre famille préparait une jeune fille pour la sélection des concubines impériales de l'année prochaine ? »