Hui Niang a dit : « S'ils ne veulent pas entrer en guerre contre la cour impériale… »
« La cour impériale se désintéresse du monde extérieur. » Le troisième maître Qiao effleura la balustrade d'un geste mélancolique et murmura : « Contrairement à ces barbares, peu nombreux et incontrôlables, ils sont avides du moindre prétexte pour déclencher une guerre. Ne vous laissez pas berner par les batailles sanglantes de Luçon à l'époque ; les Français et les Hollandais présents sur l'île étaient totalement indifférents et n'avaient aucune crainte d'être touchés… Soupir. On ne réalise l'indifférence de la cour impériale qu'une fois à l'étranger. Nous autres, Qin, sommes vraiment inférieurs. »
Hui Niang et Maître Qiao se connaissaient très bien. Ce marchand raffiné et cultivé était, cela va sans dire, impitoyable envers ses concurrents. Poli en apparence, il n'hésitait pas à user de tous les moyens pour agir. À ses yeux, Maître Qiao avait toujours été l'incarnation même de l'homme d'affaires rusé. Elle n'aurait jamais imaginé qu'un homme aussi avisé puisse éprouver une émotion sincère : maintenant que la misère régnait, il n'était plus nécessaire de feindre. Maître Qiao n'avait plus besoin de pleurer pour le peuple Qin d'outre-mer. Cette affaire devait être un véritable fardeau pour lui. Sachant son sort scellé, il en parla enfin à Hui Niang.
« Si nous parvenons à revenir cette fois-ci, la cour impériale pourrait établir une colonie à Bornéo, voire à Luçon. » Hui Niang soupira doucement, pensant aux innocents habitants de Qin à Luçon. Elle comprenait de mieux en mieux les sentiments de Quan Zhongbai. En tant que médecin ayant été témoin des vicissitudes de la politique, plus il la comprenait, plus il se sentait impuissant. Quelles que soient les évolutions du pouvoir au sommet, la vie des gens ordinaires restait précaire. Même le gouvernement le plus éclairé ne pouvait qu'atténuer leurs souffrances ; la plupart des gens vivaient comme des bateaux à la dérive, à la merci du destin, dérivant au gré du vent. Ni la Société Luantai ni la dynastie Qin ne pouvaient changer cette situation. Comment y remédier ? Les efforts d'un seul homme n'étaient que vœux pieux. « Si ces gens survivent aux troubles à venir, peut-être connaîtront-ils une vie un peu meilleure… Espérons que les Britanniques ne soient pas trop impitoyables. »
Maître Qiao secoua légèrement la tête, visiblement pessimiste. Tout en discutant, les deux hommes se dirigèrent vers le pont avant. La flotte Qin accélérait et virait, tentant de percer la défense avant que les Britanniques n'achèvent leur encerclement. Cependant, au loin, on apercevait des navires à vapeur britanniques qui naviguaient lentement
; ils n'étaient pas rapides non plus, mais ils avaient au moins rattrapé la flotte Qin.
À leur arrivée, ils aperçurent Quan Zhongbai sur le pont. Feng Jin, lui aussi sorti du navire, scrutait les alentours dans l'ombre. Il semblait non seulement s'être réveillé, mais aussi avoir pleinement conscience de sa situation. Cependant, son visage ne trahissait aucune gravité ; seule la curiosité l'animait, fixant intensément le navire de guerre au loin. Hui Niang leur fit un signe de tête et un sourire. Alors qu'elle s'apprêtait à rejoindre Quan Zhongbai, un des marchands du groupe amarré près du navire s'avança et balbutia : « Jeune maître, il semble qu'une grande bataille soit inévitable… Les Britanniques ont leurs règles ; ils ne laissent aucun soldat en vie, mais… les marchands, eux, pourraient être différents… »
Hui Niang haussa un sourcil et dit : « Vraiment ? »
Voyant que son ton n'était pas très sérieux, les responsables se sont redressés et ont dit l'un après l'autre : « Pour être honnête, nous avons une certaine influence à Luzon, alors peut-être… »
Hui Niang avait déjà rejoint Feng Jin et se tenait sous la tente, les bras croisés. Exaspérée par le bruit, elle dit
: «
Je comprends. Combien d’entre nous sont prêts à partir
? Qu’on s’avance. Si certains soldats ne veulent pas combattre, qu’ils vous accompagnent. Laissez les messieurs les couvrir. Peut-être qu’ils s’en tireront.
»
Elle posa d'abord son regard sur le troisième maître Qiao. Ce dernier jeta un coup d'œil aux gestionnaires, retroussa les lèvres avec dédain, cracha et dit : « Vous préféreriez mourir sur le navire Qin. Avec votre caractère, même si vous revenez vivants, le maître n'aura pas un mot gentil pour vous ! »
Sa déclaration rallia l'ensemble des personnes présentes à Yichun, divisant la foule en deux camps comme par un coup de couteau. Certains gérants avaient emmené toute leur famille avec Maître Qiao, tandis que d'autres, par précaution, laissèrent leurs femmes et leurs enfants derrière eux pour rejoindre les Britanniques. En un rien de temps, la foule se divisa nettement. À la surprise générale, deux soldats s'approchèrent lentement et se tinrent près de ceux qui s'apprêtaient à traverser. L'intendant était furieux, le visage rouge de colère, mais il n'osa pas parler à cause de la présence de Huiniang.
Voyant que tout le monde s'était arrêté, Hui Niang regarda Feng Jin avec un demi-sourire et dit : « Commandant, que pensez-vous que nous devrions faire ? »
Feng Jin semblait complètement indifférent à ce qui se passait sur le navire. Il contemplait toujours l'horizon lointain d'un air absent, où plusieurs mouettes tournaient en rond et planaient au-dessus de la mer. Ce n'est qu'après les paroles de Hui Niang qu'il sortit de sa rêverie. Il jeta un coup d'œil à l'assemblée, d'un ton désinvolte mais teinté de naïveté : « Pei Lan, fais ce que tu veux… »
Hui Niang alla de nouveau voir Quan Zhongbai. Ce dernier soupira doucement, secoua d'abord la tête avec émotion, puis acquiesça légèrement.
Hui Niang prit une inspiration superficielle, les coins de ses lèvres légèrement relevés. Elle se retourna et dit doucement : « C'est dans la nature humaine de chercher à tirer profit de la situation et d'éviter le danger. Vouloir survivre est compréhensible… Si tu avais su que nous nous retrouverions dans cette situation délicate, tu ne serais pas montée à bord du navire, n'est-ce pas ? »
Tous hochèrent la tête et s'inclinèrent, esquissant un sourire forcé sans oser parler ni se retourner vers Hui Niang. Celle-ci fit un geste de la main et dit
: «
Allez-y si vous voulez, je ne vous retiendrai pas plus longtemps. Mais puisque vous avez fait tout ce chemin, vous devriez au moins emporter quelque chose, pour que le voyage ne soit pas inutile.
»
Son expression se durcit et elle cria sèchement à ceux qui l'entouraient : « Laissez-leur des cadeaux et laissez-les nager jusqu'au côté britannique ! »
Tout en parlant, il sortit un poignard court de sa ceinture, infligeant d'abord une longue blessure à l'homme le plus proche, avant de crier : « Jetez-le par-dessus bord ! »
Feng Jin leva un doigt, et deux de ses gardes du corps se précipitèrent, empoignèrent l'homme, s'avancèrent sur le bord du bateau et le jetèrent par-dessus bord. — La mer a-t-elle jamais manqué de poissons ? Le couteau de Hui Niang fut rapide comme l'éclair ; tandis que l'homme était encore suspendu dans les airs, le sang de sa chute attira déjà plusieurs gros poissons qui tournoyèrent autour de lui. Dès que l'homme toucha l'eau, des cris déchirèrent l'air. Il n'eut même pas le temps de nager un instant qu'il fut entraîné au fond par quelque chose en un clin d'œil.
Hui Niang leva les yeux au ciel, lançant un regard sinistre au reste du groupe, puis sourit nonchalamment et dit : « Qu'attendez-vous ? »
Les marins comprirent soudain ce qui se passait, dégainèrent leurs épées et tailladèrent les hommes, leur infligeant de profondes blessures avant de les jeter par-dessus bord depuis les ponts supérieurs. La douzaine d'hommes environ transforma aussitôt les alentours du vaisseau amiral en un chaos de cris. Hui Niang les ignora et ordonna au messager : « Dites aux autres navires que quiconque tentera de déserter subira le même sort. Ils croient pouvoir s'enfuir ainsi ? Ce n'est pas si simple. Laisser ces hommes mourir glorieusement serait indigne de nous. Même si nous devons mourir, mourons vaillamment, en emportant quelques hommes avec nous ! »
Sur un paquebot, le capitaine est roi
; quelles tortures privées n'ont pas été infligées
? Il existe des châtiments encore plus cruels. Loin d'être terrifiés, ces marins s'enthousiasmèrent et hurlèrent
: «
Si nous devons mourir, autant mourir vite et sans douleur
!
»
Au milieu des cris de l'équipage, la flotte s'approcha lentement des navires britanniques. L'étrange spectacle auquel ils venaient d'assister semblait les avoir tout autant déconcertés. La flotte, laissant derrière elle une traînée de sang, tira à pleine puissance de ses canons et ralentit les deux vapeurs les plus proches tandis que ses canons se mettaient en action…
Cela montrait clairement qu'ils ne voulaient pas périr avec eux. Hui Niang plissa les yeux pour déchiffrer les signaux des pavillons entre les navires et les fit traduire. Effectivement, le commandant britannique ne souhaitait pas perdre plusieurs navires à vapeur d'un coup
; il n'ordonna donc qu'à un seul navire de poursuivre sa route pour tenter de leur barrer le passage. Les autres navires resserrèrent leur encerclement, s'efforçant de maintenir leur formation et d'empêcher la flotte Qin de les vaincre un à un.
Face à ces changements de formation incessants, même les Britanniques, avec leurs navires à vapeur, commençaient inévitablement à s'inquiéter. Seul le navire à vapeur bloquant la flotte Qin, avec son objectif simple, demeura résolu et chargea droit sur le vaisseau amiral. Profitant de sa position, le flanc tourné vers l'avant, ce qui gênait le tir des Canons de la Puissance Céleste, il se préparait lui aussi à ouvrir le feu sur le vaisseau amiral.
Hui Niang ne donna pas l'ordre immédiatement. Lorsque le navire atteignit la portée maximale du Canon de la Puissance Céleste, elle déclara
: «
Navires, préparez-vous
! Tirez sur tout ce qui est à votre portée et voyez si la chance vous sourit.
»
L'ennemi ignorait totalement que les Canons de la Puissance Céleste s'étaient retenus lors de la précédente attaque et fut pris au dépourvu lorsque les obus firent feu cette fois-ci. Au sifflement des obus, les cris des marins britanniques et les membres arrachés volaient en éclats – les marins n'avaient même pas cherché à se mettre à couvert. La flotte Qin saisit rapidement l'occasion, tirant plusieurs salves tant bien que mal, tout en maintenant son cap initial. Les deux navires étaient ainsi sur le point de se croiser. Cependant, en raison de pertes humaines, les navires britanniques ne purent modifier leur route pour poursuivre l'interception du vaisseau amiral et furent contraints de le percuter.
Cependant, cette fois-ci fut différente. Les deux navires se rapprochèrent inexorablement, et bientôt, des boulets de canon britanniques s'abattirent sur la flotte Qin. Le premier boulet frappa le flanc bâbord du vaisseau amiral.
Un vertige soudain s'empara de tous lorsque le navire fut violemment secoué. Hui Niang faillit perdre l'équilibre, et les autres, encore plus mal en point, s'écrasèrent au sol dans un plouf. Heureusement, l'obus n'avait pas explosé ; il s'était simplement logé dans la coque, sans causer de dégâts importants. Les autres obus atteignirent les navires suivants ou explosèrent dans l'eau, provoquant une mer agitée et un violent tangage. Viser, même avec un fusil, était devenu difficile, alors tirer au canon… Les artilleurs, usant de leur adresse, tirèrent quelques coups épars, forçant les Britanniques à stopper leur progression. Profitant de la montée des eaux, ils gonflèrent les voiles et reprirent leur route, échangeant des tirs. Peu leur importait de savoir si les navires derrière eux pouvaient suivre ; ils visaient les cheminées et tiraient sur tous les navires ennemis à portée. Tant que l'angle de tir autorisé leur permettait, ils ne se souciaient pas d'économiser leurs munitions ; ils tiraient autant qu'ils le pouvaient.
Après une bataille chaotique et désorganisée, les forces britanniques vinrent secourir leurs compatriotes, ce qui permit à Hui Niang et ses compagnons de s'échapper. Hormis un obus sur le flanc bâbord et une partie de la cale inondée, ils ne subirent aucun dommage important. Cependant, l'un de leurs navires marchands coula et les marins remontèrent à bord à l'aide de longues cordes. La plupart furent sauvés, mais les personnes âgées, les femmes et les enfants qui se trouvaient à bord n'eurent pas cette chance
; leurs chances de survie étaient minces.
L'équipage n'osa pas s'arrêter pour se regrouper et continua d'avancer aussi vite que possible. Le lendemain midi, les Britanniques les avaient de nouveau rattrapés au loin. Cependant, leur vitesse était cette fois réduite et ils n'osèrent ni les approcher de manière agressive ni les encercler de force. Après tout, le canon Tianwei conservait un avantage certain. Cette fois, les sept navires n'étaient plus que six.
Cela permit à la flotte Qin de se regrouper. Chaque fois que les Britanniques approchaient de la portée des Canons de la Puissance Céleste, Hui Niang leur ordonnait de faire feu. Cette fois, les Britanniques, véritablement effrayés et cherchant probablement à épuiser leurs munitions, se contentèrent de harceler et de provoquer, sans engager de véritable combat. Profitant de cette opportunité, la flotte, guidée par un marin expérimenté, pénétra enfin dans le courant de Kuroshio, gagnant légèrement en vitesse. Ils poursuivirent leur fuite avec les Britanniques. À leur insu, plus de dix jours s'étaient écoulés.
Ces dix derniers jours, le navire a subi de lourdes pertes et ses provisions sont presque épuisées. Nourriture, matériel de combat et même herbes médicinales ont été consommés en un rien de temps. Malgré la rareté des combats navals, des blessés continuent d'apparaître. Cependant, Quan Zhongbai est incapable de les soigner – et tous ont catégoriquement refusé ses soins. Il veille jour et nuit sur Feng Jin pour faire baisser sa fièvre. Bien que Quan Zhongbai ait tout fait pour protéger Feng Jin durant les différents combats, minimisant ainsi l'impact des turbulences, Feng Jin a tout de même développé une forte fièvre et est inconscient depuis plus de cinq jours. Sans aucune explication, chacun sait que sa vie est en danger critique d'extinction.
Alors que le navire approchait de l'île de Hainan, Hui Niang et Lu Tianyi examinaient une carte stellaire, cherchant à confirmer leur position et le temps nécessaire pour atteindre Hainan. Il était tard et les épais nuages laissaient présager une tempête imminente. Les Britanniques n'avaient aucune intention de combattre de nuit, et l'océan était d'un noir d'encre et d'un calme inquiétant. Lu Tianyi était quelque peu préoccupé par la cale, et les deux discutaient de l'opportunité de transférer Feng Jin sur un autre navire lorsque Hui Niang aperçut soudain une lueur par le hublot. Elle n'y prêta guère attention, se contentant d'y jeter un bref coup d'œil. Un instant plus tard, quelqu'un accourut à la porte, essoufflé, en criant : « Jeune Maître ! Commandant adjoint, nos hommes sont arrivés ! Ils viennent de faire signe : ce sont les généraux Xu et Xiao Gui ! »
☆、313、Inversion
La présence de Xu Fengjia n'avait rien d'étonnant, mais pourquoi Gui Hanqin était-elle également présente ? Hui Niang, un instant stupéfaite, resta muette avant de se lever et de demander : « Combien de navires sont arrivés ? Combien de personnes ? Y a-t-il des médecins et des médicaments à bord ? Et surtout, y a-t-il des canons ? »
Ces derniers jours, la flotte Qin semblait gérer la situation avec aisance, mais seules Feng Jin et Lu Tianyi connaissaient la pression qu'elles subissaient. Les munitions étaient limitées et elles tiraient autant que possible à chaque fois pour s'échapper au plus vite. Si les Britanniques les poursuivaient encore deux ou trois jours, les forçant à s'arrêter plus de deux fois, une troisième tentative nécessiterait probablement un abordage et un affrontement direct. Bien que les gardes personnels de Feng Jin soient présents, l'issue restait incertaine. Les Britanniques étaient préparés, peut-être même mieux armés. Ils ne le révélaient pas à leurs subordonnés – qui le savaient pertinemment, mais personne n'en parlait, chacun étant concentré sur le retour au plus vite. Mais Hainan, un endroit si reculé et isolé, n'avait jamais été lourdement défendu. Même en cas de débarquement réussi, elles ne seraient peut-être pas en mesure de semer les Britanniques…
Les choses étaient désormais bien différentes. Hui Niang se mit aussitôt à réfléchir, se demandant si elle pouvait laisser l'un des navires à vapeur sur place. Puis, un petit rire lui échappa, réalisant qu'elle n'était pas exemptée de ce sort. Maintenant que Xu Fengjia et Gui Hanqin étaient là, de quoi s'inquiéter ? Avec deux grands généraux présents, comment le spectacle aurait-il pu être autre chose que grandiose ?
Même le messager ignorait cette information et dut retourner se renseigner. Cependant, Hui Niang et Lu Tianyi étaient impatients. Ils marchèrent jusqu'au pont avant, bravant le vent nocturne, et aperçurent une lampe qui vacillait dans la brume. À cause du brouillard, il était difficile d'évaluer la distance. Après avoir observé un moment, le messager répondit
: «
Ils ont amené plus de quarante navires, tous neufs et lourdement armés de canons. Il y a aussi plus de sept mille hommes à bord.
»
Cette force était suffisante pour occuper Luçon par la force ; que représentaient quelques navires britanniques en comparaison ? Hui Niang ressentit enfin un soulagement longtemps perdu. Elle ne s'enquit plus de la question en détail, mais pressa le messager de se renseigner sur les médicaments. Cependant, les signaux lumineux ne pouvaient transmettre ce genre d'information, et avec l'épais brouillard nocturne, il n'y avait pas d'autre moyen d'envoyer des ordres. Ils n'osaient pas prendre la mer à la légère pour se rejoindre, de peur de se heurter dans le brouillard – ce serait risible. Tout en donnant les instructions pour rejoindre le gros des troupes le lendemain, Hui Niang retourna trouver Quan Zhongbai et lui annonça la bonne nouvelle.
Depuis quelque temps, Quan Zhongbai prenait soin de Feng Jin jour et nuit, assumant pratiquement à lui seul tout le travail de ses anciens apprentis et assistants. Sur son temps libre, il soignait aussi les marins blessés. Malgré sa carrure athlétique, le dur labeur l'avait rendu bronzé et amaigri, mais il paraissait plus compétent et posé que l'ancien jeune maître élégant. Lorsque Hui Niang entra, il essuyait Feng Jin avec de l'eau fraîche pour faire baisser sa fièvre. À bord du navire, les marins ne se souciaient guère de leur apparence
; avec la chaleur et le travail à accomplir, porter un pantalon était considéré comme une marque de distinction. Aussi, Hui Niang ne fit pas de manières. Debout près de la porte, elle expliqua la situation, jeta un coup d'œil au buste nu de Feng Jin et ne put s'empêcher de soupirer
: «
Tu es si maigre qu'on voit tes côtes.
»
« Avec ces hauts et ces bas de fièvre récurrents, il brûle tout ce qu'il mange. Comment pourrait-il ne pas maigrir ? » soupira Quan Zhongbai. « J'espère seulement que la grande flotte a apporté du salpêtre. Le plus important est de stabiliser sa température corporelle avant de commencer le traitement. Il fait tellement chaud en ce moment, et la chaleur interne monte et se dissipe naturellement ; il n'est donc pas surprenant qu'il ait une forte fièvre. »
Hui Niang n'a pas pu s'empêcher de dire : « Même si la fièvre tombe, la personne sera-t-elle encore capable de… »
Si la fièvre lui causait des troubles mentaux, compte tenu du tempérament de Feng Jin, il préférerait sans doute mourir. Quan Zhongbai secoua la tête et dit : « Je ne sais pas, il est difficile de dire s'il survivra. »
Il souleva le tissu blanc qui recouvrait le visage de Feng Jin pour le montrer à Hui Niang, et dit avec un sourire ironique : « Les cicatrices ici ont guéri rapidement, elles sont toutes recouvertes de croûtes maintenant. »
Hui Niang jeta un coup d'œil et vit que la joue droite de Feng Jin, d'un blanc éclatant, était parsemée de cicatrices rouge foncé, comme si du fard avait été projeté sur son visage. Avec ses joues fines et ses sourcils froncés, cela lui conférait une beauté étrange, qu'elle n'avait jamais vue auparavant. Elle ne put s'empêcher de soupirer : « Ce Feng Jin… il n'y a vraiment rien à dire. C'est une chose si tous les hommes du monde ne lui arrivent pas à la cheville, mais je pense qu'il y a très peu de femmes au monde qui lui ressemblent. »
« Les belles femmes ont souvent un destin tragique. » Quan Zhongbai vérifia la température et le pouls de Feng Jin, fronça les sourcils et dit : « Envoyez deux personnes en barque et demandez-leur s’ils ont du salpêtre, des médicaments ou un médecin. Dites-leur qu’il est gravement blessé, qu’il a une forte fièvre et qu’il est inconscient. S’ils ont de l’eau douce, apportez-en aussi. L’eau de notre barque est stagnante depuis plus de dix jours et n’est plus assez fraîche. »
Naturellement, Hui Niang envoya des gens prendre les dispositions nécessaires. Bien que naviguer dans le brouillard à minuit fût dangereux, l'affaire concernait Feng Jin, et tous étaient désireux d'aider. Bientôt, deux personnes embarquèrent avec des lanternes et ramèrent vers le phare lointain. Une demi-heure plus tard, les deux lanternes s'éteignirent, alors Hui Niang en alluma une également. Une autre demi-heure plus tard, trois petites embarcations s'approchèrent. À leur bord se trouvaient un médecin, une grande quantité d'herbes médicinales, et les généraux Xu Fengjia et Gui Hanqin. Tous deux semblaient extrêmement inquiets, et leurs premiers mots à Hui Niang furent : « Est-ce que la personne va bien ? »
Hui Niang soupira : « Difficile à dire. Ont-ils apporté le salpêtre ? »