Les deux servantes rirent et entrèrent dans la chambre avec Hui Niang. Paon, qui apportait justement les bijoux, demanda : « Pourquoi riez-vous si joyeusement ? Que dites-vous… »
Naturellement, tout le monde l'imita, et la salle entière éclata de rire. Peacock supplia alors Huiniang : « Mademoiselle, pourriez-vous me changer de chambre ? Je ne veux plus rester dans l'aile est. »
Bien que ce fût uniquement à cause de Hui Niang, tout le monde, y compris Shi Ying, riait aux éclats, pliés en deux. Hui Niang rougit et lança d'un ton féroce : « Répète-le, et je te donnerai de la racine de réglisse. Comme ça, tu n'auras plus besoin de vivre dans l'aile est ! »
Gan Cao était le plus ordinaire des serviteurs de Quan Zhongbai. Bien que compétent, il était naïf, honnête et sans ambition. Sans la bienveillance de son père, il n'aurait jamais obtenu le poste de serviteur personnel du second jeune maître. Kong Que, mécontent, s'exclama : « Tu maltraites toujours les gens ! Je ne veux pas t'épouser, je te servirai toute ma vie ! »
Servir quelqu'un toute une vie est un engagement lourd. Peacock et elle entretiennent une relation exceptionnellement étroite. Il y a des choses auxquelles tout le monde pense, mais elle seule sait les exprimer avec subtilité.
Hui Niang éprouvait un léger regret : après tout, le paon avait grandi avec elle depuis son enfance, mais il avait fini par être éclipsé par le pin vert, principalement parce qu'elle n'était pas assez intelligente.
« Je ne porterai pas ça aujourd'hui », dit-elle en changeant de sujet. « Mon gendre n'est pas là et nous ne recevons personne, alors restons simples… »
À ce moment précis, quelqu'un s'approcha. L'intendant Jiang vint en personne et déclara : « Le jeune maître a envoyé quelqu'un vous dire que la sœur du commandant Feng, de la garde de Yan Yun, est malade et qu'il risque d'être absent pendant quelques jours. »
Bien qu'il fût un proche parent d'une personne influente, il n'occupait pas une position importante. Hui Niang poussa un soupir de soulagement. Après le petit-déjeuner, elle sortit le registre des dépenses mensuelles du jardin Chongcui pour le consulter, secouant la tête en le lisant. « C'est un vrai fouillis. »
Bien que Realgar fût absent, Turquoise et Quartz purent néanmoins consulter certains comptes. Quartz, en particulier, était déjà fiancée et deviendrait sans aucun doute la gouvernante de la jeune maîtresse après son mariage. Elle examinait attentivement les comptes du Jardin Chongcui. Après y avoir jeté un coup d'œil à plusieurs reprises, elle ne put s'empêcher de laisser échapper un petit cri d'effroi
: «
Ce jardin est vraiment un repaire de vices…
»
Quan Zhongbai n'avait aucun intérêt pour les dépenses. Il ne collectionnait ni les antiquités de valeur, ni ne se souciait des vêtements ou des accessoires. Autrefois, ses affaires personnelles étaient probablement gérées par des domestiques envoyés par Madame Quan. Depuis l'arrivée de Huiniang dans la maison, ces tâches lui incombaient naturellement, et il s'en souciait encore moins. Il portait ce qu'on lui donnait. Cependant, malgré tous les efforts de Huiniang pour le persuader, il refusait d'utiliser de la crème pour le visage, trouvant cela «
féminin
», ce qui reflétait un certain goût esthétique. Huiniang ne se souciait pas non plus de ranger ses vêtements pour le moment, laissant tout aux domestiques, se contentant de suivre les règles tant que tout se passait bien. Sans ses achats fréquents de plats privés, Lixue Courtyard n'aurait probablement même pas dépensé l'argent de poche mensuel alloué par le manoir.
Mais le jardin Chongcui est différent. D'abord, il est vaste et nécessite plus de dix personnes pour balayer, nettoyer et entretenir ses différents aménagements paysagers et bâtiments. Et ce, uniquement si tout le personnel est employé à plein régime. Ensuite, il y a les domestiques qui, dans la zone des salles, s'occupent des soins aux patients et assurent les soins infirmiers quotidiennement. Selon Quan Zhongbai, ils sont « embauchés spécifiquement à cette fin ». La plupart sont des apprentis issus de grandes pharmacies et cliniques médicales, et ils sont bien rémunérés. De plus, diverses herbes médicinales sont achetées irrégulièrement chaque année, toutes sortes d'herbes étranges et inhabituelles, dont certaines sont extrêmement chères, mais Quan Zhongbai les achète sans hésiter. Ce jardin à lui seul coûte probablement entre vingt et trente mille taels d'argent par an.
« Cela n’inclut même pas les dépenses liées aux consultations médicales gratuites que le jeune maître dispense chaque année. » Shi Ying examina les comptes et dit : « Comme vous le savez, tant que le jeune maître est dans la capitale, en cas d’épidémie au printemps et en automne, il prépare gratuitement des remèdes et des décoctions. Je ne pense pas que le gouvernement subventionne ces dépenses. Cela doit représenter une somme considérable chaque année. J’imagine que tout provient du palais du duc. »
Les revenus de Quan Zhongbai sont quasi nuls, tandis que les dépenses sont exorbitantes. Hui Niang, à la fois amusée et exaspérée, jeta le livre de comptes sur le lit. « Si je venais à occuper les lieux, nous pourrions à nous deux dépenser tout le budget familial pour une année. Je pense que s'il prenait une femme issue d'une famille ordinaire, une fois séparés, ils ne tarderaient pas à mourir de faim. »
Alors que Shi Ying et elle discutaient des futurs comptes du jardin Chongcui, quelqu'un du manoir du duc arriva de nouveau et dit : « Veuillez retourner au manoir, jeune maîtresse ; nous avons quelque chose à discuter. »
Cela provoqua un certain remue-ménage. Hui Niang se changea rapidement, enfila quelques bijoux et conduisit en hâte deux servantes jusqu'à la calèche. Elle eut l'impression que celle-ci roulait beaucoup plus vite qu'auparavant. Mais elle ne s'en plaignit pas
; elle se dit que des personnes au manoir l'attendaient sans doute pour discuter de certaines affaires. Elle-même avait été invitée, il devait donc y avoir au manoir un certain nombre de personnes habilitées à y assister.
D'un autre côté, elle est une jeune mariée qui vient d'intégrer la famille et vit à Chongcui Garden. Même s'ils ne sont pas officiellement séparés, ils donnent l'impression de ne l'être que partiellement. Alors, qu'est-ce qui pourrait bien l'amener à venir leur parler
?
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Lorsque des personnes de haut rang social se réunissent pour discuter, leurs conversations deviennent invariablement décousues et remplies de vaines paroles. Chaque mot prononcé peut sembler aborder les grandes questions de l'univers, voire la situation politique à des milliers de kilomètres de distance. Il leur est impossible de ne pas être prudents. Lorsque deux personnes parviennent à s'asseoir et à aller droit au but, cela signifie que leur relation a atteint un certain niveau. Si elles reçoivent une ou deux réprimandes de leur supérieur, les subordonnés affichent un large sourire, comme s'ils avaient trouvé le filon : cela prouve qu'ils ont intégré le cercle restreint et conquis le cœur de leur supérieur.
Dans la demeure du duc de Liangguo, Huiniang n'était qu'une fonctionnaire de second rang récemment nommée, certes titrée, mais dépourvue de pouvoir réel. Son statut, cependant, influençait la manière dont elle était traitée
: à peine avait-elle salué sa famille et s'était-elle assise que le duc de Liangguo prit la parole
: «
Je suis âgé et il y a beaucoup de choses qui m'échappent. Mais les intrigues politiques à la cour ne cesseront jamais. Les pères meurent, les fils succèdent
; les frères succèdent, et il faut toujours que quelqu'un prenne la relève. En unissant nos forces, nous pouvons trouver des solutions à bien des problèmes… Aujourd'hui, il y a justement une affaire qui requiert votre avis, à vous, les jeunes.
»
Il ne s'agissait pas du tout d'une perte de contrôle… Malgré son calme apparent, les pupilles de Hui Niang se contractèrent involontairement. Presque instantanément, elle s'emporta
: «
Quand Qin perd son cerf, le monde entier se le dispute.
» La question de l'héritier présomptif n'était même pas encore réglée. Selon les règles de la famille Quan, la branche aînée ne bénéficiait que d'un léger avantage. C'était une affaire politique destinée à tester la force de chaque branche. À en juger par les réactions de chacun, de telles discussions avaient probablement déjà eu lieu à maintes reprises
; ce qui la surprit quelque peu, c'est que la jeune maîtresse aînée et elle-même aient le droit d'y assister, chose rare dans les familles ordinaires…
Bien que Quan Shumo fût absent, chacun se comportait naturellement. Madame Quan ne manifesta aucune attitude inhabituelle. Elle semblait avoir oublié jusqu'à l'existence de son fils, Quan Shumo. Une tasse de thé à la main, elle la faisait tourner délicatement et jeta un simple regard à Hui Niang, accompagné d'un sourire, avant d'acquiescer légèrement.
« La nuit dernière, la fille aînée de la famille Feng est tombée soudainement malade », expliqua brièvement le duc de Liang. « Elle a failli mourir, et il a fallu plusieurs tentatives pour la sauver. Cette maladie n'est autre que le fruit d'une provocation délibérée… »
Le jeune maître et la jeune maîtresse échangèrent un regard, tous deux quelque peu étonnés. Bien que Quan Zhongbai fût assis à côté de Huiniang, lui qui avait transmis l'information, il semblait parfaitement indifférent. Hormis un bref clin d'œil lorsque Huiniang s'était assise, il avait épluché des graines de tournesol avec application tout ce temps, et ce, jusqu'à présent. Huiniang le regarda du coin de l'œil et perdit aussitôt tout intérêt pour la conversation
: son attitude était on ne peut plus claire…
Elle s'attachait davantage à observer les attitudes des autres. Le fils aîné et son épouse échangeaient fréquemment des regards, visiblement à peine informés de l'affaire et chacun ayant son propre avis. La douairière, jouant avec son chapelet, semblait perdue dans ses pensées, peut-être aussi préoccupée par ses propres réflexions, prêtant peu d'attention aux autres
; cette vieille dame, plus que quatre-vingts ans, était encore si perspicace et réservée, sa dignité subtilement perceptible… Quant au duc de Liang et à dame Quan, leurs expressions étaient encore moins discernables. Cette évaluation était destinée à la jeune génération
; les examinateurs ne laissaient pas transparaître leurs émotions.
Quant à Quan Jiqing, Huiniang se devait naturellement de lui accorder une attention particulière
: l’absence de Quan Shumo pouvait être due à d’autres engagements, ou peut-être même n’était-il pas sur la liste des candidats. La présence de Quan Jiqing, si jeune, à cette réunion témoignait déjà de l’approbation de sa famille. La situation familiale était désormais limpide
: la matriarche favorisait la branche aînée, qu’elle avait elle-même élevée, tandis que Madame Quan soutenait la seconde, qu’elle avait élevée depuis son plus jeune âge. Et Quan Jiqing…
Qu'il s'agisse du premier ou du deuxième fils, tous deux ont de quoi donner du fil à retordre au duc Liang. Peut-être préfère-t-il le quatrième, méticuleux et perspicace. Hui Niang baissa légèrement les yeux. Elle jeta un coup d'œil à Quan Jiqing et le surprit à l'observer discrètement lui aussi. Leurs regards se croisèrent, et Quan Jiqing lui sourit et lui fit un signe de tête, comme les fois précédentes, en guise de salutation amicale.
« Je ne m'étendrai pas sur les détails », déclara le duc de Liang pour expliquer la situation. « Vous connaissez tous Feng Zixiu. Issu d'un milieu atypique, célibataire, il chérit ses quelques proches. Cette fois, quelqu'un s'est immiscé dans ses affaires. Je crains que sa riposte ne fasse grand bruit. Même s'il ne sera pas anéanti, une fois le coupable démasqué, son influence sera fortement compromise. Il se fera sans doute un nouvel ennemi de taille. »
La jeune génération resta silencieuse un instant. Quan Bohong prit la parole le premier : « Autrefois, il aurait été certain que la famille Sun n'était pas derrière tout cela. Bien que l'Impératrice déteste profondément le Commandant Feng, elle doit obéir à sa famille. Madame Sun est une femme d'une grande perspicacité, et elle a toujours préféré s'attirer les faveurs de la famille Feng. Les deux familles entretiennent d'ailleurs de bonnes relations… Mais à présent, Madame Sun observe le deuil chez elle, et l'Impératrice est souffrante et d'humeur maussade. Si cette affaire venait à être révélée, Feng Zixiu soupçonnerait sans doute l'Impératrice en premier. »
« Justement parce que beaucoup de gens le savent », affirma la plus âgée des jeunes maîtresses, « il est fort possible que quelqu'un tire les ficelles dans le dos de la famille Sun, cherchant à leur faire porter le chapeau. C'est clairement le prince héritier qui est visé. Si le commandant Feng y croit, la famille Sun en souffrira encore davantage. Au retour du marquis, le prince héritier sera probablement destitué… »
Ces deux phrases suffisent à comprendre que les talents de ces deux individus sont à la hauteur de leur statut et de leur position. Qu'une personne ordinaire puisse en déduire cela relève déjà d'une grande perspicacité. Le duc de Liang acquiesça légèrement
: «
Le pouvoir de la famille Sun décline. Faire assassiner leur matriarche était véritablement un dernier recours, mais même si l'Empereur n'a pas interrogé Zhongbai directement, il est probablement au courant. Sans parler de la faveur impériale, Madame Sun observe le deuil chez elle et ne peut quitter les lieux, tandis que l'Impératrice est seule au palais
; qui sait quels troubles ils pourraient causer… L'abdication du prince héritier n'est qu'une question de temps. Mais ceux qui ignorent tout de cette affaire sont sans doute encore inquiets.
»
Avec Quan Zhongbai dans les parages, le palais du duc de Liangguo semble vraiment avoir une longueur d'avance. Nombre de choses sont si bien connues que même l'Empereur pourrait les ignorer ; elles sont déjà considérées comme obsolètes au sein de la famille du duc. Quan Jiqing lui-même en a parlé calmement, sans la moindre surprise, ayant manifestement déjà été mis au courant. « Les troubles au palais ne nous concernent finalement que très peu. Tant que le Second Frère est là, quiconque nourrit des arrière-pensées nous devra forcément des faveurs. Nous pourrions nous contenter d'observer le spectacle, mais je me demande bien ce qui préoccupe Père, Mère et Grand-mère pour justifier notre convocation ici ? »
C'était une bonne question. Le duc Liang lança un regard admiratif à son plus jeune fils, ses paroles empreintes d'un sous-entendu. « Nous ne faisons qu'observer, mais les deux beaux-parents sont directement impliqués. Le beau-père de ta sœur et le grand-père de ta seconde belle-sœur travaillent tous deux à la cour, n'est-ce pas ? Il est impossible que les affaires du palais n'aient aucune incidence sur celles de la cour… »
Ces mots réduisirent immédiatement Hui Niang au silence, l'empêchant d'exprimer davantage d'idées. Concentrée sur le présent, elle ignora les réactions de chacun. Elle entendit seulement Quan Jiqing dire
: «
Le grand-père de ma belle-sœur n'a aucune parenté au palais, et ses relations avec le prince héritier sont moyennes.
»
Il m'a jeté un regard d'excuse. « Après tout, il prend de l'âge et est sur le point de démissionner. Cette affaire ne le concerne pas… donc ce ne serait pas un problème si je ne lui envoyais pas le message. »
La jeune maîtresse aînée sourit : « Quatrième frère, Seigneur Jiao, ce n'est qu'un détail. Le véritable lien avec cette affaire, c'est le beau-père de Yunniang. Il a gagné les faveurs de l'Empereur, mais n'a pas pu accéder au trône et ne peut agir librement. Chaque jour passé au pouvoir par le prince héritier est un jour perdu, et le temps n'attend personne. Bien que le prince héritier soit aussi son parent, ce n'est qu'un parent éloigné. Comment cela pourrait-il se comparer à un petit-fils biologique ? De plus, qui connaît mieux Feng Zixiu que lui ? À l'époque où Feng Zixiu était encore inconnu, il l'a couvert d'éloges et a failli lui fiancer sa fille. »
La famille Quan connaissait tout de ce secret… Même les plus grandes familles aristocratiques ont forcément leurs propres sources, et la famille Yang, apparentée aux Quan par alliance, devait en savoir encore davantage. Mais Hui Niang était tout de même quelque peu surprise
: le duc de Liang était absent de la cour depuis de nombreuses années, et pourtant, à présent, il ne semblait pas vouloir la quitter. Ils en savaient plus que quiconque sur ce qu’ils avaient besoin de savoir.
Cependant, cela pourrait s'avérer néfaste. Sans ambition, comme le disait Quan Jiqing, ils pourraient se contenter d'assister passivement au combat des tigres. Avec Quan Zhongbai à leurs côtés, maintenir la prospérité et la paix pendant une génération ne serait pas difficile. Leur lucidité quant à la situation démontre que la famille Quan nourrit encore des ambitions politiques. Mais à présent, les affaires militaires du royaume sont largement partagées. Les familles Xu, Gui et Zhu… produisent toutes des talents exceptionnels, tandis que les familles Wei, Xiao et Lin attendent leur tour. Un renouveau militaire sera ardu, sans parler de la fonction publique
; l'entrée de membres de la noblesse dans l'administration est un tabou majeur à la cour. Par où la famille Quan compte-t-elle reconquérir le pouvoir
?
« C’est précisément parce qu’il connaît si bien le talent et la personnalité de Feng Zixiu. » Le plus âgé des jeunes maîtres avait un avis différent. « Le Grand Secrétaire Yang ne commettrait jamais une telle imprudence. La Garde Yan Yun exerce une emprise considérable sur la région de la capitale. S’il tirait les ficelles et que les deux camps s’affrontaient, la situation de la Consort Ning au palais serait encore plus précaire. Je pense que cette affaire ne le concerne pas. Nous devrions plutôt envoyer un message à nos beaux-parents pour les avertir : si c’est finalement l’Impératrice qui est à l’origine de tout cela, alors le jour de la lutte acharnée arrivera inévitablement plus tôt que prévu. Le Grand Secrétaire Yang ferait bien de se préparer dès maintenant ! »
Les deux familles ont maintenant exprimé leur opinion, mais la seconde garde le silence. C'est la Grande Dame qui prit la parole, ignorant Quan Zhongbai, absorbé par sa dégustation de graines de melon, et s'adressant directement à Qinghui.
« À votre avis, que faudrait-il faire à ce sujet ? »
Cela donnait à la seconde épouse l'occasion de répondre à la question, et comment Hui Niang aurait-elle pu la laisser passer ? Elle jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai – qui avait posé une poignée de graines de melon et l'observait en silence – et dit doucement : « Pour répondre à cette question, j'aimerais d'abord clarifier deux points… »
Le duc de Liang s'y intéressa. Il se redressa légèrement, un éclair dans les yeux. « Posez vos questions. »
Même Madame Quan posa sa tasse de thé et jeta un regard curieux à Hui Niang. Le fils aîné et son épouse ne s'en étonnèrent pas davantage ; la question de Hui Niang attira l'attention de tous. Elle, cependant, semblait totalement indifférente, restant calme et imperturbable. « Je voudrais savoir si Yu Niang est déjà fiancée et si elle s'apprête à retourner dans sa ville natale. D'autres jeunes filles de la vieille famille viendront participer à la sélection des concubines impériales… »
Le duc Liang et dame Quan échangèrent un regard, révélant leur admiration. Même la dame douairière ouvrit les yeux et examina attentivement Hui Niang. Les yeux de Quan Jiqing brillèrent étrangement, son expression envers Hui Niang différente de ce qu'elle était auparavant. Cependant, la réaction de Quan Zhongbai fut la plus forte.
« Je ne suis pas d'accord ! » Il se leva brusquement, fixant le duc de Liang d'un regard inflexible, chaque mot résonnant de conviction. « D'un point de vue moral et légal, ce que vous avez fait est absolument scandaleux ! »
Note de l'auteur
: La deuxième mise à jour est arrivée
! La mise à jour de remplacement a-t-elle été concluante
?
Je suis actuellement très occupée à répondre aux commentaires aux heures de pointe, mais je suis également assez indisponible à d'autres moments. Cependant, je ferai de mon mieux pour répondre à vos commentaires prochainement
! Merci à tous pour vos commentaires
!
☆、53 jurons