« Je vous ai déjà suffisamment importuné, monsieur ! » dit le seigneur Sun. « Comment oserais-je vous importuner davantage ? »
Il était submergé par l'émotion et soupira profondément. « Cependant, je n'ose pas vous déranger, mais je n'ai pas le choix. Après-demain, je me rendrai personnellement au palais pour rencontrer l'Empereur et demander la destitution du Prince héritier pour cause de déficience de l'essence rénale. À ce moment-là, vous devrez également me conseiller et m'expliquer les symptômes du Prince héritier… Je pense que vous devriez dire qu'il est impuissant. La succession est d'une importance capitale. Une fois cette nouvelle connue, comment l'Empereur se souciera-t-il d'enquêter sur autre chose ? »
Il marqua une pause, puis reprit : « Bien entendu, les détails seront gérés avec soin afin d'éviter tout soupçon. Quant à l'Impératrice, la destitution du Prince héritier explique aisément qu'elle ne souhaite plus occuper cette fonction. Dans ce monde, acquérir richesse et pouvoir est difficile, mais y renoncer est bien plus aisé. Même si l'Impératrice tombait malade après la destitution du Prince héritier, cela ne poserait pas de problème majeur. Cependant… »
Ses paroles, prononcées avec assurance et une planification méticuleuse, indiquaient clairement que Lord Sun était prêt à renoncer à l'Impératrice et au Prince héritier. Pourtant, cet homme d'ordinaire si décidé hésita à la surprise générale. Il jeta un coup d'œil à son épouse et, la voyant hocher la tête en signe d'approbation, il poursuivit : « Bien que Sa Majesté ait mille défauts, elle reste ma sœur. Les cercles du palais sont perfides ; sans le Prince héritier, que l'Impératrice soit déposée ou non, sa situation sera extrêmement difficile. Mon épouse m'a confié que la maladie de Sa Majesté est particulièrement vulnérable au stress psychologique. Je pense que si Sa Majesté pouvait quitter le palais pour se rétablir et être soignée par ma famille Sun, cela comblerait au moins mon souhait de frère. Si l'Empereur devait vous consulter, je crains que je n'aie besoin de votre intervention pour accéder à cette humble requête. »
Tout en parlant, elle tenta de se lever à nouveau et eut du mal à s'incliner devant Quan Zhongbai...
Quan Zhongbai la saisit rapidement et la serra fermement, disant : « Une chose aussi insignifiante mérite naturellement qu'on fasse de notre mieux. C'est dans notre nature fraternelle de nous entraider. Pourquoi refuserais-je ? Pourquoi être si poli, Seigneur Marquis ! »
Ayant été témoin de tant de dépravation et d'immondices, le marquis Sun refusait d'abandonner sa sœur comme un enfant délaissé
; pourtant, cette affection familiale était si touchante. Quan Zhongbai, submergé par l'émotion, ne put s'empêcher de dire
: «
Cependant, malgré les grands services rendus par Votre Excellence, la mission que vous entreprenez est d'une importance capitale. L'Empereur ne saurait ignorer vos agissements si vous ne parvenez pas à ramener cette personne. Si l'Impératrice et le Prince héritier partent, Votre Excellence traversera une période difficile. Quelle que soit la marche à suivre, faut-il pour autant mener à nouveau des troupes en mer
? Je vous exhorte, Votre Excellence, à bien y réfléchir.
»
C'étaient des conseils sincères, et certaines choses n'avaient jamais été dites ouvertement auparavant. Les yeux de Sun Hou brillaient de gratitude lorsqu'il murmura : « Ma famille se souviendra de votre bienveillance, monsieur. Permettez-moi d'être franc : après la destitution de l'Impératrice, la famille Niu deviendra sans aucun doute arrogante et dominatrice. Parmi les nombreuses beautés du harem, aucune famille n'est hostile à ma famille Sun, à l'exception de la famille Niu. Nos deux familles entretiennent une querelle ancestrale, fruit d'années de lutte pour les faveurs du pouvoir. Si le second prince devient prince héritier, la famille Niu n'hésitera pas à user de tous les moyens pour attaquer et affaiblir ma famille Sun. Ma famille Sun ne peut se permettre d'être exploitée… Si de nouveaux alliés se présentent à l'avenir, j'aurai certainement besoin de votre aide, monsieur. »
S'ils doivent trouver un nouveau représentant pour la famille Sun au sein du harem, la concubine Yang Ning ne serait-elle pas une candidate idéale ? Le lien de parenté est indéniable : elle est la sœur cadette de Madame Sun ! De plus, s'ils ne soutiennent pas le second prince, ils ne peuvent soutenir que le troisième, n'est-ce pas ? Mais à en juger par le ton du seigneur Sun, cet allié n'a pas encore été choisi ; il semble que la famille Sun choisira parmi les princes qui pourraient naître à l'avenir… Quan Zhongbai ne put s'empêcher d'être quelque peu déconcerté. Le seigneur Sun, voyant cela, prit la parole : « Je dois également vous avertir, monsieur, que même si la concubine Ning a un fils, le grand secrétaire Yang est sur le point de devenir grand secrétaire. Les alliances militaires et politiques sont un tabou majeur pour un souverain. La famille Quan est également issue du milieu militaire ; c'est un point sur lequel nous devons nous méfier. »
Contre toute attente, bien que le seigneur Sun fût absent des Plaines centrales depuis de nombreuses années, il avait fait preuve d'une remarquable perspicacité quant à la situation politique à la cour. Quan Zhongbai, désormais libéré de toute inquiétude inutile, se leva et déclara : « Dans ces conditions, je suis rassuré. Le seigneur Sun est un pilier de la nation. Si la destitution du prince héritier est regrettable, elle dissipe également tout souci pour l'avenir. Le monde est vaste ; où ne peut-on pleinement déployer ses talents ? Tant que le seigneur Sun est en vie, la richesse et l'honneur de la famille Sun demeureront intacts. »
Il joignit les poings en signe de salut et dit : « Si vous avez le temps à l'avenir, n'hésitez pas à rester en contact. Sinon, je vous quitte maintenant. »
Seigneur Soleil et Dame Soleil échangèrent un sourire. Dame Soleil se leva et dit : « Je vous raccompagne, monsieur. Ce que vous avez dit à propos des visites fréquentes est tout à fait vrai. Une fois que tout sera réglé, veuillez amener votre épouse chez nous pour une visite… »
Elle a dit cela avec un sous-entendu : « La jeune femme est propriétaire d'un bureau de change ; peut-être avons-nous là une opportunité d'affaires… »
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Quan Zhongbai était là pour soigner les malades et sauver des vies, tandis que Huiniang accompagnait sa belle-mère, profitant d'une somptueuse réception au milieu des fleurs et des atours. La fête d'anniversaire de la famille Zheng avait été, bien entendu, minutieusement organisée, avec une journée complète d'activités, du déjeuner au dîner. Cependant, une personne du rang de Quan, après le déjeuner, sans même assister à une représentation théâtrale, prit congé et rentra chez elle. Elle monta dans une calèche, et Huiniang dans l'autre, les deux calèches avançant lentement sur la route, l'une après l'autre. Huiniang, cependant, ne jeta pas, comme à son habitude, un coup d'œil par la fenêtre au paysage urbain ; au lieu de cela, elle se laissa aller dans son fauteuil, songeant distraitement à la famille Gui du nord-ouest de la Chine.
La calèche parcourut une longue distance avant de s'arrêter brusquement un instant, puis de reprendre sa route. Hui Niang n'y prêta d'abord pas attention, mais lorsque la calèche s'engagea dans une ruelle tranquille, elle comprit soudain que quelque chose clochait
: la ruelle était si silencieuse que même le bruit des sabots des chevaux résonnait, or elle n'entendait que le bruit de sa propre calèche…
Sous le regard attentif de tous, il était impossible de voler la voiture sans que cela ne se remarque. Bien que curieuse et nerveuse, elle n'avait pas particulièrement peur. En soulevant un coin du rideau pour regarder, elle s'aperçut que la voiture s'était déjà engagée dans la cour d'une propriété et qu'ils semblaient tout près du garage.
Alors qu'elle se demandait qui osait une telle audace, la calèche fit un soubresaut et s'arrêta. Deux jeunes servantes, les cheveux relevés en chignon, soulevèrent le rideau et aidèrent Hui Niang à descendre. Un autre homme se tenait près de la calèche. Avant de parler, il s'inclina devant Hui Niang et dit
: «
J'ai agi imprudemment et j'ai effrayé la jeune maîtresse.
»
La voix était froide et claire ; ce n'était pas Feng Zixiu, mais qui était-ce ?
Hui Niang fut naturellement quelque peu surprise. Elle resta silencieuse, fixant Feng Jin sans dire un mot. Feng Jin se leva, lui adressa un sourire d'excuse, puis dit : « Ce n'était que sur ordre, veuillez m'excuser, jeune maîtresse… Par ici, jeune maîtresse, l'Empereur est déjà dans la salle… »
L'auteur a quelque chose à dire
: Sun Hou est en effet une figure remarquable. De ce fait, la dynastie Qin a connu un autre bouleversement majeur.
C'est tout pour cette deuxième mise à jour. Désolé pour la longue attente, d'autres mises à jour demain
!
☆、141 Négociations
C'était une petite cour intérieure isolée et paisible. Accompagnée de deux jeunes servantes, Hui Niang suivit lentement Feng Jin à travers les fleurs et les saules jusqu'à la cour intérieure, songeant à l'endroit où elle se trouvait
; elle n'avait pas beaucoup marché depuis son retour de chez la famille Zheng et avait déjà tourné à plusieurs coins de rue…
Feng Jin sembla percevoir également son inquiétude. Il prit la tête du cortège et présenta les lieux à Hui Niang : « Voici ma modeste demeure, située dans le hutong de Jiaochang. Bien que nous nous connaissions depuis longtemps, seul frère Ziyin est venu ici auparavant. Est-ce votre première visite, belle-sœur ? N'ayez crainte. L'Empereur est très préoccupé par les blessures du marquis Sun et a déjà dépêché quelqu'un pour aller chercher Ziyin. Quant à la duchesse, elle vous a amenée ici au nom de Ziyin. »
Madame Quan croira-t-elle que les gardes de Yan Yun viennent la chercher au nom de Quan Zhongbai
? À l’heure qu’il est, ses aînés sont sans doute déjà inquiets
; un nouveau scandale risque d’éclater à son retour. Quoi qu’il en soit, pour une femme de son rang, fréquenter les gardes de Yan Yun constitue une véritable violation de la vertu conjugale. Une femme plus chaste et vertueuse songerait probablement au suicide pour préserver sa réputation. Par ailleurs, rencontrer un homme hors du palais, et qui plus est l’Empereur, alimenterait inévitablement les rumeurs. Si cela venait à se savoir et que les rumeurs s’amplifiaient, des contes populaires circuleraient, insinuant une liaison avec l’Empereur.
En tant que belle-fille, et qui plus est issue d'un palais ducal, les inconvénients étaient nombreux. Hui Niang se sentait quelque peu impuissante. Elle soupira doucement, avec une pointe de ressentiment : « L'Empereur, avec son statut de souverain, qu'y a-t-il de si difficile à recevoir ? Faut-il vraiment un tel spectacle ? Je dois encore aller au palais pour voir mon Ting Niang… »
C'était effectivement un lapsus, chose rare. Elle jeta un coup d'œil à Feng Jin et, voyant qu'il semblait totalement indifférent et lui souriait même, elle poussa un soupir de soulagement et poursuivit nonchalamment : « Même si nous n'allons pas au palais, nous pouvons simplement le dire à Zhong Bai et lui demander de m'accompagner. Cela ne dissiperait-il pas tous nos soucis ? »
Tandis qu'ils discutaient, les deux entrèrent dans un pavillon ouvert. C'était début septembre, ce qui correspondait déjà à la fin de l'automne, mais toutes les fenêtres du pavillon étaient ouvertes, même les vitres n'étaient pas fermées… Feng Jin sourit légèrement à Hui Niang, prit un manteau des mains de la servante qui s'était avancée, le tendit à celle qui se tenait près de Hui Niang et dit doucement
: «
Il fait froid et le vent est fort. Prenez soin de vous, Madame.
»
Après avoir parlé, il se redressa, se retourna et conduisit la foule hors du pavillon ouvert. Après avoir descendu une dizaine de marches, il s'immobilisa et prit une posture de garde.
Impuissante, Hui Niang n'eut d'autre choix que d'enfiler son manteau et d'entrer gracieusement dans la salle. À contrecœur, elle dut présenter ses respects à l'Empereur, qui se tenait les mains derrière le dos
: «
Majesté, je vous salue.
»
« Inutile de faire des manières. » L’Empereur, les mains derrière le dos, sans se retourner, semblait admirer les broderies du mur. « Au palais, je suis l’Empereur. Mais ici, incognito, dans la chambre d’un sujet, pour discuter affaires, point n’est besoin d’être trop formel. Sinon, je n’entendrai pas la vérité. »
Cela dit, contrairement à son attitude débridée et insouciante lors de leur première soirée arrosée, l'Empereur, bien que parlant à voix basse, ne laissa pas transparaître son autorité. Malgré ses prétentions d'anticonformisme, il conservait des manières impériales.
Hui Niang, cependant, était trop paresseuse pour feindre la peur. Pour une femme, être traînée ici à mi-chemin de son voyage était tout à fait normal ; il était même naturel qu'elle soit un peu émotive. L'Empereur avait-il vraiment l'audace de la contredire ? Elle n'avait fait qu'une demi-révérence lorsqu'elle avait entendu son intention, alors elle s'y était pliée. Debout derrière l'Empereur, elle suivit son regard avec une pointe de curiosité jusqu'à la grande broderie accrochée au mur. Elle n'en avait aperçu qu'un bref instant lorsqu'elle entendit l'Empereur rire doucement : « Une peinture sur brocart, une scène au sein de la peinture, un profond sentiment inassouvi, d'innombrables sources perdues… »
Son rire, empreint de désolation, semblait receler une confusion et une mélancolie infinies, et pourtant, il glaça le sang de Hui Niang. À présent, en repensant à l'allure douce et souriante de Feng Jin qui s'éloignait, elle crut percevoir une autre signification.
L'Empereur laissa échapper un soupir avant de se retourner et, comme si de rien n'était, d'inviter Hui Niang à s'asseoir. Il lui présenta ensuite l'art de la broderie. « La famille de Zi Xiu possède une technique de broderie en relief unique, jadis renommée dans tout le nord et le sud du Yangtsé. Elle fut même offerte à l'Empereur par le passé, et ce dernier l'admira beaucoup. À cette époque, une véritable frénésie s'était emparée des collectionneurs. Cependant, la technique ne fut pas transmise. Avec la disparition du maître et l'ascension de la famille Feng, rares sont les nouvelles broderies disponibles sur le marché. Certaines des pièces exposées sur ces murs sont l'œuvre de Feng Xiu Niang, et d'autres, probablement de ma sœur, Zi Xiu. »
Hui Niang avait bien sûr entendu parler de cette technique de broderie en relief ; elle possédait même deux grands paravents brodés personnellement par le célèbre brodeur Feng. Voyant les murs ornés de tentures colorées de différentes tailles sous verre, elle ne put s'empêcher de les comparer en silence, échangeant ses impressions avec l'Empereur. Ce dernier choisit finalement le motif des « Cinq Bénédictions de Longévité » comme étant le plus beau. Ils se comportèrent comme de vieux amis, réunis spécialement pour le thé et une conversation.
Après avoir discuté un moment de romance, l'Empereur dit avec un certain regret : « Il semble que Ziyin soit retenu et ne puisse pas arriver à temps. Je vais devoir le laisser derrière moi et parler d'abord avec ma belle-sœur. »
« Si Sa Majesté fait référence au change de devises, dit calmement Hui Niang, il ne peut de toute façon pas prendre cette décision… S’il m’a fait venir ici, c’est qu’il a quelque chose d’important à discuter. Puis-je demander à Sa Majesté si la question a été mûrement réfléchie et s’il compte réellement adopter cette politique de supervision et de participation au capital ? »
L'Empereur ne s'attendait sans doute pas à ce qu'elle se montre aussi affirmée sur des sujets aussi importants. D'abord, elle fit remarquer que Quan Zhongbai n'avait pas le pouvoir de décision, puis elle exprima son mécontentement, et, dès sa troisième phrase, elle laissa entrevoir ses véritables intentions… Il jeta un regard surpris à Hui Niang. Celle-ci lui adressa un léger sourire, mais ne put s'empêcher de soupirer intérieurement.
Elle connaissait l'amertume qui l'habitait. Dans le monde des affaires, tout se joue souvent sur la dynamique du marché, surtout lors des négociations. Celui qui est acculé en premier doit sacrifier davantage ses intérêts. Le simple fait que l'Empereur ait pu la faire venir ici pour une réunion secrète d'un simple claquement de doigts avait déjà considérablement nui à son prestige. La famille Gui n'ayant pas encore acquis d'actions et aucune rumeur de surveillance de la cour ne circulant, la banque était plus vulnérable que jamais. Si elle laissait à nouveau transparaître une faiblesse, elle risquait d'en subir une lourde perte.
Cependant, la cour impériale s'efforce toujours de convaincre par la raison. Tant que la raison prévaut, il devrait y avoir une marge de manœuvre en toutes circonstances. Elle se mordit légèrement le bout de la langue, laissant cette légère douleur stimuler son esprit et le rendre plus clairvoyant et concentré. Elle rassembla toutes ses forces et fixa intensément l'empereur, attendant sa réponse.
«
Un investissement supervisé est en effet plus rentable pour la cour et la famille impériale.
» L’empereur, fidèle à sa nature, ne s’irrita pas facilement d’une telle proposition. Il réfléchit un instant et déclara
: «
Cependant, nous devons mettre en place des mécanismes de contrôle afin d’empêcher les superviseurs que nous envoyons de s’entendre avec les banques et les banques de sel. Nul n’est insensible à l’argent, et nul n’est plus riche que vos banques du Shanxi.
»
« Si vous pouviez dire un mot à Zhongbai, j'ai ici quelques monuments commémoratifs que vous pourriez consulter. » Hui Niang, visiblement agacée, provoqua davantage l'Empereur et se présenta d'un ton grave. « À présent, je vous prie de m'écouter. »
Elle relata ensuite brièvement, par gestes, le mémoire rédigé par Maître Qiao et approuvé par plusieurs membres de la Banque Yichun, puis le présenta à l'Empereur. Ce dernier, les yeux brillants d'une étrange lueur, écouta, mais garda délibérément le silence. Après que Hui Niang eut terminé son discours, il réfléchit longuement avant de finalement demander : « Quel directeur de votre Banque Yichun a rédigé ce mémoire ? Les trois directeurs se sont réunis récemment dans la capitale, et même le directeur Li était présent. Serait-ce lui ? Pourrais-je… le voir ? »
L'Empereur s'intéressant à Yichun, il suivit naturellement les allées et venues de plusieurs personnalités importantes. Hui Niang n'en fut pas surprise. Elle sourit et dit
: «
Une affaire d'une telle importance se doit d'être discutée avec plusieurs personnes… C'est un plan que nous avons élaboré ensemble, et non l'œuvre d'une seule personne.
»
L'Empereur n'était visiblement pas entièrement convaincu, mais il n'insista pas. Il se contenta de remarquer : « Jeune Maître Qi, vous n'avez qu'une vingtaine d'années ! »
La directrice de la Banque Yichun, une jeune femme d'une vingtaine d'années, avait perdu son grand-père, victime des lourdes conséquences de ses actes, et semblait entretenir des relations tendues avec la famille de son époux. À ces malheurs s'ajoutait l'attrait de la cour impériale. Contre toute attente, les propriétaires de la Banque Yichun ne paniquèrent pas et ne s'enfuirent pas comme des chiens errants, chacun cherchant à vendre ses parts. Au contraire, ils s'unirent pour lutter contre la cour. Sur son ordre, ils se rassemblèrent tous dans la capitale… L'Empereur poursuivit
: «
Du temps du vieux Grand Secrétaire, votre famille ne semblait pas s'impliquer dans la gestion de la banque. Maintenant que vous en avez pris les rênes, en quelques années seulement
? Cette banque semble être subtilement sous votre contrôle.
»