« Ce n’est pas de cela que je parle. » Quan Zhongbai ne s’irrita nullement. Il garda son calme et poursuivit son récit. « Je vous confie certaines informations car j’ai confiance en vous. Je ne crois pas que vous ne puissiez pas voir la différence entre ma famille et moi. »
Son ton se fit plus froid à mesure qu'il parlait, sa colère subtilement contenue, une pointe de rouge glacial émanant de ses paroles. « Te souviens-tu de ce que tu as dit à l'époque ? Que nous deux, dans cette maison, ne faisions qu'un ? Je ne t'ai pas vu me traiter comme tel ; je t'ai seulement vu voler mes informations puis te retourner et flatter tes aînés. Comment as-tu pu me considérer comme l'un des nôtres ! »
Chaque mot qu'il prononçait laissait Qinghui sans voix. Elle pinça les lèvres, prête à se lever et à frapper la table du poing, mais Quan Zhongbai fut plus rapide. Il se leva brusquement, sa haute silhouette projetant une longue ombre, et articula chaque mot avec une force retentissante. « Un homme sans intégrité, à quoi peut-il bien servir ? Bien que je n'aie pas beaucoup lu, je connais ce dicton. Je veux simplement vous demander : pensez-vous que vos méthodes sont si sophistiquées que vous pouvez me manipuler sans laisser la moindre trace ? Ou pensez-vous que je suis assez naïve pour ne rien remarquer d'anormal et devenir volontairement votre pion ? »
« Je… » Les lèvres rouges de Hui Niang s’entrouvrirent, mais Quan Zhongbai l’interrompit de nouveau. Ce jeune homme noble, le visage impassible, hocha légèrement la tête, répondant à sa propre question. « Ah, dès notre première rencontre, tu m’as méprisée. Je l’avais bien remarqué. Tu as été très déçu de m’épouser. Tu me croyais incompétente, rusée, incapable d’adopter les manières distinguées et raffinées d’une première épouse… Quand je t’ai demandé de refuser le mariage, tu m’as jugée irresponsable, incompétente et lâche. Tu rêvais d’épouser un héros rusé et calculateur, capable de tout gérer avec efficacité et sans faute, n’est-ce pas ? »
« Tu n'as pas assez bien géré notre mariage. » Hui Niang était acculée, et même le conflit initial avait été révélé. Elle ne pouvait que suivre le rythme de Quan Zhongbai pour se défendre : « Si tu avais été plus proactif par le passé, n'aurais-tu pas eu ton mot à dire dans ton propre mariage ? Je n'avais pas d'autre choix que d'accepter, mais tu aurais dû… »
« Je l’ai, je l’ai toujours eu. » Quan Zhongbai l’interrompit, puis rit de nouveau. « Tu crois que je n’ai pas eu l’occasion de traverser l’océan vers le sud après plus d’un an à Guangzhou ? Une fois en mer, le jour du retour est incertain, cinq ou sept ans, c’est courant. Peux-tu te permettre d’attendre ? Peux-tu attendre, mais ton grand-père le peut-il ? À mon retour, le mariage sera annulé, c’est presque certain. Une méthode si simple et pratique, pourquoi crois-tu que je ne l’utiliserais pas ? »
Son sourire laissait transparaître une pointe de pitié. « Parce que je te plains. Je pense que tu n'as commis aucun mal grave, et c'est vraiment injuste que j'aie gâché ta vie. Jiao Qinghui, ne te méprends pas. Entre nous deux, c'est toujours moi qui te plains et compatis. Tu n'as aucun statut ni aucune position pour me mépriser. Si je voulais te faire du mal, je n'aurais même pas besoin de faire d'histoires
; tu serais complètement ruiné, ta vie détruite. Ne méprise pas ma pédanterie et mon hypocrisie. Sans ma pédanterie, tu serais depuis longtemps tombé dans la fange. De quel droit me méprises-tu
? »
Ces mots, tels des couteaux, transpercèrent le cœur de Hui Niang. Elle voulut rire, mais n'y parvint pas. Elle ignorait même quelle expression elle aurait sur le visage, si elle allait… si elle allait…
« Tu es jeune, il est donc normal que je sois indulgente », dit Quan Zhongbai d'un ton plus doux. « L'ambition et les intrigues sont des défauts courants chez les femmes de familles aisées. Je peux les tolérer, ce ne sont que des détails, je peux facilement les ignorer. Je comprends que tu aspires au titre d'épouse de l'héritier depuis ton arrivée dans la famille, mais tu as de grandes ambitions sans discernement. J'ai pourtant été si claire, et tu ne comprends toujours pas ? Quand ma belle-sœur a agi, je ne suis pas intervenue, mais je t'ai conseillé de t'exprimer directement. Pourquoi ne l'as-tu pas fait ? Tout simplement parce que tu as d'autres aspirations. Depuis ton entrée dans la famille, chacun de tes actes a été guidé par ces aspirations, et tu as plutôt bien réussi. Mais crois-tu vraiment que je vais me laisser manipuler ainsi ? »
Il laissa échapper un petit rire méprisant. « Tu n'y penses pas ? Si j'étais vraiment aussi simple d'esprit, pourquoi ma famille croirait-elle que je pourrais hériter du titre ? Il se passe tellement de choses dans cette famille, et tu n'as même pas effleuré le sujet, et pourtant tu te disputes déjà le titre ! Tu n'as même pas la patience de te faire discret un an ou deux, et tu penses déjà être dans la course. À mon avis, tu n'es pas aussi méticuleux que tu le crois ! »
Cette fois, Hui Niang était véritablement sans voix. Elle ouvrit la bouche, mais aucun mot ne sortit. Son visage, d'une blancheur de jade, était inhabituellement confus, et son autorité habituellement contenue avait disparu. Quan Zhongbai, témoin de cette situation, ressentit une satisfaction secrète, mais il ne relâcha pas pour autant son offensive. « À l'heure actuelle, si je n'étais pas là, aurais-tu ta place dans cette maison ? Tu veux me contrôler ? Tu ignores que te contrôler est aussi simple qu'un claquement de doigts. Je n'ai rien à faire ; une seule chose suffit à étouffer ton ambition. Crois-tu vraiment qu'après des années passées à naviguer dans les arcanes du palais intérieur, je ne comprenne pas ce principe élémentaire, cette question cruciale ? Ne prends pas le calme des autres pour de la faiblesse et n'essaie pas de me manipuler ! Tu es intelligente, ou du moins tu le crois, mais t'attends-tu à ce que je t'explique tout avant que tu comprennes ? »
Il avait bel et bien dit tout ce qu'il pouvait, et Quan Zhongbai avait effectivement laissé à Jiao Qinghui une infime marge de manœuvre. Il n'envisageait pas de soutenir une concubine pour favoriser un autre homme
; son message était simple et direct
: «
Tu veux me forcer à me battre pour l'héritier du trône
? Alors je ne coucherai pas avec toi, Jiao Qinghui. Sans fils, comment suis-je censé rivaliser
? Emprunter une semence
? À quoi bon une semence si je ne veux même pas coucher avec lui
?
» Si Quan Zhongbai lui tournait le dos, elle n'aurait plus qu'à attendre d'être droguée. Même la famille Jiao n'aurait rien à dire
; l'adultère et la paternité sont des crimes odieux, passibles de noyade ou d'enfermement dans une porcherie à tout moment…
« Désormais, souviens-toi que tes paroles ne sont pas vaines. Tu es mon épouse, et tes paroles et tes actes reflètent naturellement l'attitude de la seconde branche de la famille. » Quan Zhongbai regarda de nouveau Jiao Qinghui dans les yeux et dit clairement et lentement : « L'attitude de la seconde branche de la famille n'est ni la tienne, ni celle du manoir, mais la mienne, l'attitude de Quan Zhongbai. »
Il caressa doucement la joue délicate de Jiao Qinghui. « Réfléchis-y. Une fois que tu auras compris à quel point tu as de l'influence sur moi, et combien de moyens divers et pratiques je peux utiliser pour te faire tomber, tu comprendras, n'est-ce pas ? »
Voyant que Qinghui restait longtemps silencieuse, il n'insista pas. Il se sentit lui-même un peu ému. « C'est vraiment injuste que les hommes soient plus forts que les femmes ! Je n'aurais pas voulu dire ça, mais tu as été élevée comme un garçon, et il semble que tu ne comprennes pas vraiment à quel point une fille peut être vulnérable dans ce monde. Mais c'est bien d'en prendre conscience et d'y réfléchir davantage ! »
Sur ce, il vida sa tasse de thé froid d'un trait, se leva et dit : « Réfléchissez bien ces temps-ci. Une fois que vous aurez trouvé la solution, revenez me parler. »
Il sortit donc et, par égard pour Hui Niang, ferma même la porte, la laissant seule dans la pièce ombragée ; bien que le soleil brillât intensément dans la cour, la pièce principale du n° 1 Jia restait fraîche grâce aux canalisations d'eau froide.
Après un laps de temps indéterminé, plusieurs servantes frappèrent prudemment à la porte. À commencer par Shi Ying, chacune d'elles affichait une expression inquiète, trahissant son anxiété et son hésitation
: contrairement au pavillon Ziyu, la maison n°
1 A ne présentait pratiquement aucune cloison, avec des plafonds ouverts. Les servantes dans l'antichambre pouvaient facilement surprendre quelques bribes de conversations de leurs maîtres…
« Mademoiselle… » Quartz était, après tout, la seconde, et en l’absence de Pine, elle avait naturellement pris les rênes. « Le jeune maître ne l’a pas fait exprès, ne le prenez pas mal… »
Tout en parlant, elle poussa doucement la porte, mais la lâcha aussitôt, prise de panique, la laissant se refermer brusquement. Les filles étaient toutes anxieuses
; les yeux de Peacock étaient rouges. Elle tenta de pousser la porte, mais Shi Ying lui saisit la main et secoua vigoureusement la tête.
« Les épaules de la jeune fille tremblaient… » Sa voix était à peine audible : « On aurait dit… on aurait dit… »
De son enfance à l'âge adulte, pendant plus d'une décennie, Hui Niang n'avait presque jamais versé une larme, hormis les quelques jours exigés par les rituels funéraires de son père ! Le Vieux Maître et le Quatrième Maître avaient toujours été très stricts dans leur éducation, et leurs punitions jamais légères. Pourtant, aucune des servantes qui avaient grandi avec elle ne l'avait jamais vue essuyer ses larmes. Les paroles de Shi Ying firent aussitôt monter les larmes aux yeux des jeunes servantes, les laissant sans voix : « Ceci… ceci… »
Shi Ying, réprimant sa panique, fit un geste de la main et ramena les servantes dans la cour. Elle tira sur la manche de Kong Que et dit : « Quittez le jardin immédiatement et trouvez Gui Pi pour qu'il vous emmène chez vos parents. Dites-leur qu'il se passe quelque chose à la maison… Ne lui dites surtout rien de ce qui s'est passé dans la cour ! »
Paon la fixa, les yeux écarquillés ; même lui, d'ordinaire si vif d'esprit, ne put qu'acquiescer. Shi Mo, cependant, hésita, et après que Shi Ying lui eut jeté un coup d'œil, elle murmura : « Sœur Pin Vert a également chargé mon père d'écrire à la maison, disant que l'attitude de la jeune femme envers son mari était quelque peu déplacée, qu'elle le méprisait constamment. Mon père a renvoyé la lettre – en transmettant directement le message à Grand-père Grue – mais comme tu peux le constater, même maintenant, nous n'avons toujours aucune nouvelle du manoir… »
« Alors, allez droit au but ! » ordonna aussitôt Shi Ying à Kong Que. « Dis simplement que la jeune fille pleure et que ta mère devrait aller directement parler à Madame. Il est absolument nécessaire que le vieux maître intervienne pour la réconforter, cela ne fait aucun doute… »
Peacock s'essuya les yeux, hocha légèrement la tête et se dirigea vers la porte. Shi Ying congédia ensuite quelques personnes : « Vous pouvez vous disperser. Retournez à vos occupations. Quant à ceux qui ne sont pas de service, pas un mot ne passe
! Vous connaissez tous le caractère de la jeune fille. Elle est de mauvaise humeur. Si quelqu'un ose l'offenser, je ne dirai rien pour le défendre… »
Après avoir réussi à effrayer tout le monde, elle se tint au milieu de la cour, jetant un regard inquiet aux fenêtres et aux portes aux lourds rideaux avant de se retourner et de quitter le numéro 1, disparaissant sans laisser de trace.
Hui Niang ignorait tout de ces préparatifs. Ce n'est pas qu'elle n'entendît pas les voix des servantes, mais elle n'y prêtait aucune attention. Elle était déjà allongée sur la table, trop occupée à rire !
Elle rit presque toute la journée avant de finalement réussir à s'arrêter. Jiao Qinghui se redressa, posa son menton sur ses mains, réfléchit un instant, inclina la tête et ne put s'empêcher de sourire à nouveau tendrement.
« Soupir », dit la treizième sœur avec un sourire, « ce Quan Zhongbai ! »
Ses fossettes aux lèvres étaient non seulement larges, mais aussi assez profondes.
Note de l'auteur
: Comment faites-vous pour être aussi précis et me faire publier deux fois par semaine
?! Je pensais faire une pause demain
!
☆、56 Malaise
La jeune maîtresse aînée étant enceinte, elle devint naturellement particulièrement précieuse à ses yeux. Quan Zhongbai n'avait fait qu'un bref retour à Xiangshan, mais quelques jours plus tard, il revint en ville pour prendre son pouls. Il était très attentionné et ne la fit pas attendre. Bien qu'il lui ait dit de « bien réfléchir avant de venir me voir », il l'emmena tout de même avec lui lorsqu'il se rendit en ville pour rendre visite à sa famille.
Grâce au système de gestion rigoureux du Jardin Chongcui, les domestiques de la famille Quan avaient quasiment incapacité d'accéder au rang de première classe. Aucune des servantes les plus importantes de l'entourage de Hui Niang n'osait tenir de propos inconsidérés. Les membres de la famille Quan interprétèrent naturellement les agissements de Quan Zhongbai comme ayant une double signification.
« Il est vraiment trop gaga de sa femme. » La jeune maîtresse aînée était de bonne humeur et laissa même Hui Niang plaisanter. « Il a enfin quitté la capitale, mais il n'a même pas pris une seconde pour retourner au manoir. Il est rentré à Fragrant Hills comme un ouragan. Je commençais à m'inquiéter. Je voulais envoyer quelqu'un l'inviter, mais j'avais peur que ma belle-sœur ne m'en veuille ! »
Hui Niang baissa la tête et sourit timidement, tandis que Quan Zhongbai gardait le silence, semblant acquiescer. Les aînés furent ravis de ce spectacle, et Madame Quan sourit et dit : « Très bien, arrêtez de nous taquiner. Les jeunes couples sont très sensibles à la bienséance. Si vous dites des choses pareilles, votre belle-sœur vous en voudra, mais elle ne peut pas le montrer. C'est si difficile pour elle. »
Pendant qu'ils parlaient, tout le monde riait. Quan Ruiyu riait le plus malicieusement. Elle demanda à Quan Zhongbai : « Deuxième frère, j'espérais visiter ton jardin, mais après avoir entendu ce que ta belle-sœur a dit, j'ai bien peur de ne pas venir ! J'ai peur que si je viens, ta belle-sœur soit trop occupée à me tenir compagnie et n'ait pas le temps de te tenir compagnie, et que tu m'en veuilles ! »
Quan Zhongbai s'est montré particulièrement aimable envers elle aujourd'hui. Il a souri et a dit : « Comment est-ce possible ? Tu peux rester ici pour le restant de tes jours. Ton deuxième frère n'y verra aucun inconvénient. »
Parmi ses nombreux frères aînés, le deuxième était le plus opposé à son mariage. La jeune fille ne put rester insensible
; l’expression de Ruiyu se figea un instant. Elle voulut dire quelque chose, mais après un coup d’œil à sa mère, elle se ravisa et changea de ton avec un sourire. «
Alors j’attendrai d’être mariée, j’amènerai mon futur gendre vivre avec moi pour toujours, et on verra bien si mon deuxième frère me déteste
!
»
Tandis qu'elle parlait, le duc de Liangguo se leva, toussa et entra dans la pièce intérieure. Dame Quan sourit et dit à ses deux belles-filles : « Nous allons à la cour de Yongqing pour saluer votre grand-mère. »
Concernant le mariage de Ruiyu, la famille principale devrait absolument fournir des explications à Quan Zhongbai. Huiniang et la jeune maîtresse aînée le savaient et suivirent précipitamment Madame Quan hors de la maison. Madame Quan congédia alors la jeune maîtresse aînée en disant
: «
Votre deuxième frère a pris votre pouls, vous pouvez donc rentrer.
»
Initialement, Quan Zhongbai devait se rendre à la cour de Woyun pour prendre le pouls de la jeune maîtresse aînée. Aujourd'hui, elle l'accueillit chez Madame Quan, soucieuse de son jeune frère et sachant se comporter. Tous comprirent la ruse, mais la jeune maîtresse aînée sembla la juger insuffisante. Elle confia à Huiniang : « À vrai dire, je manque un peu de scrupules. Ma famille travaille dans le commerce des plantes médicinales et je devrais demander les médicaments à mon deuxième frère. Mais je ne devrais pas déranger deux personnes. Aujourd'hui, il n'a apporté que l'ordonnance, pas les plantes, alors je vais simplement demander. Belle-sœur, veuillez transmettre un message à mon deuxième frère pour qu'il me les apporte. »
Madame Quan ne put s'empêcher de jeter un regard en coin à Hui Niang, un sourire aux lèvres. Hui Niang semblait distraite, souriant doucement et hochant la tête. « Ah, c'est bien normal. Le travail de Zhong Bai est toujours si désorganisé… »
L'ordonnance ne pouvait être établie que par Quan Zhongbai ; il aurait été injuste envers quiconque qu'il ne l'ait pas fait. Mais une ordonnance n'est qu'une ordonnance ; la jeune maîtresse aînée pouvait facilement la retourner et la faire authentifier par un médecin renommé. En revanche, les herbes médicinales étaient une autre affaire. Puisqu'elles provenaient du jardin de Chongcui, qui savait si Huiniang ne les avait pas altérées… La jeune maîtresse aînée avait mûrement réfléchi à la question, prévoyant un plan de secours au cas où les choses tourneraient mal. Huiniang accepta d'abord, puis, feignant la curiosité, demanda à la jeune maîtresse aînée : « Avez-vous entendu dire par le jeune maître que la plupart des herbes stockées au jardin de Chongcui sont destinées aux secours en cas de catastrophe et aux dispensaires gratuits – et que leur qualité est généralement médiocre ? N'est-ce pas injuste pour vous, belle-sœur ? »
Avant que la jeune maîtresse ne puisse répondre, elle prit la tâche à la place de Quan Zhongbai. « Pourquoi n'attendrions-nous pas que notre pharmacie livre les meilleures herbes médicinales, puis le ferions-nous venir en ville pour les choisir pour ma belle-sœur ? Il vient en ville tous les deux ou trois jours de toute façon, c'est donc très pratique. »
Les deux belles-sœurs s'affrontaient, l'une avançant, l'autre reculant, avec la même aisance qu'on sirote un thé en grignotant. La plus âgée des jeunes femmes, ne voulant pas s'attarder, accepta sans hésiter
: «
Très bien, je vous prie donc de transmettre le message, belle-sœur.
»
Tandis qu'elle parlait, quelqu'un vint la porter jusqu'à la cour de Woyun. Madame Quan et Huiniang restèrent là à regarder la chaise à porteurs disparaître au bout du passage. Elles se dirigèrent ensuite ensemble vers la cour de Yongqing. Madame Quan et Huiniang bavardèrent tranquillement. « Ton grand-père a envoyé quelqu'un porter un message. Il dit qu'il ne se sent pas bien ces derniers temps et qu'il a perdu l'appétit à cause de la chaleur. Il a demandé à Zhongbai d'aller prendre son pouls. Je pense que vous devriez rester à la maison ce soir et que vous pourrez rentrer demain avec ton gendre. Vous êtes absentes depuis près de trois mois et le vieil homme s'ennuie de vous. Ce serait bien pour vous de rentrer voir votre famille. »
Les deux parties savaient pertinemment que la jeune maîtresse aînée était enceinte, et cette nouvelle ne pouvait être cachée au vieil homme. Son malaise apparent n'était pas feint
; il désirait manifestement voir sa petite-fille et lui donner des instructions. La famille Quan ne pouvait naturellement pas le lui refuser, mais Hui Niang, quelque peu gênée, dit
: «
Grand-père vieillit et agit parfois impulsivement…
»