Puis il dit à Hui Niang et Quan Zhongbai : « Regardez-les, lequel des deux singes fait le meilleur numéro aujourd'hui ? »
Hui Niang avait du mal à s'exprimer, mais Quan Zhongbai dit : « Tu étais dresseuse de singes, tu es donc une experte. Que tu sois bonne ou non, ce n'est pas à nous d'en décider, c'est à toi. »
Feng Jin et Quan Zhongbai n'avaient rien de bon à dire à l'empereur, mais ce dernier adorait converser avec eux. Après avoir été taquiné à plusieurs reprises, il ne se mit pas en colère, mais rit et dit : « Je me demande si Père a ressenti la même chose que moi en nous voyant, mon frère aîné et moi, nous disputer ainsi… »
Il a ri et ajouté : « S'ils continuent à se disputer comme ça, ils perdront toute leur crédibilité. Je me demande lequel de ces deux petits monstres l'emportera. »
Le silence se fit dans l'ensemble de la population. L'empereur demanda alors à Hui Niang : « À votre avis, jeune fille, laquelle de ces deux petites bêtes s'est le mieux comportée aujourd'hui ? »
Hui Niang ne put que répondre à contrecœur : « Le deuxième prince est courageux face aux responsabilités, tandis que le troisième prince sait dissimuler ses talents ; chacun a ses propres mérites. »
Ces paroles étaient vaines. L'Empereur rit doucement et dit : « Vous êtes tous pareils… Peu importe, n'en parlons plus. Cet hiver, je veux aller aux sources thermales de Xiaotangshan. Zixiu, tu dois y aller, mais c'est une autre histoire. Ces derniers temps, Ziliang a été extrêmement occupé et malade. Je pensais l'emmener se reposer quelques jours aux sources thermales, mais je ne sais pas s'il est en état de supporter cela. »
Quan Zhongbai informa ensuite l'empereur de l'état de Yang Shanyu, en disant : « Vous devriez le laisser se reposer un moment. Si cela continue, même s'il ne rechute pas, il développera de nouvelles maladies. »
L'empereur soupira : « J'ai essayé de le laisser se reposer, mais il n'arrive pas à rester tranquille. À moins de l'attacher et de l'emmener à Xiaotangshan, ou même si je le renvoie chez lui, il retournera immanquablement au temple de Baiyun. »
Puis, souriant à Huiniang, il dit : « Tu n'as pas encore vu le temple Baiyun, n'est-ce pas ? Toute la montagne derrière lui est devenue son domaine. Lui, ses maîtres et ses élèves y expérimentent de nombreuses choses. Le bateau à vapeur sur lequel travaille Madame Shengluan n'est en réalité qu'un prototype mis au point par Ziliang. Ils étudient actuellement la machine au temple Baiyun, prévoyant de construire le navire dans un premier temps au port de Tianjin… On dit souvent que les machines ne sont que des artifices, mais je n'en suis pas convaincu. Cette machine à vapeur est en réalité une excellente chose. Si elle peut être utilisée, nous n'aurons plus besoin de dépendre autant du vent pour la navigation côtière. »
Le groupe était composé d'hommes d'une grande érudition et d'une vaste expérience, et comme l'Empereur était de bonne humeur, ils apprécièrent grandement leur conversation. L'Empereur s'enquit même auprès de Quan Zhongbai des progrès de la médecine occidentale, apprenant qu'il n'existait pas non plus de traitements efficaces pour les visages marqués par la variole. Il remarqua avec un profond regret : « Il semble que le visage de Xiao Er soit véritablement incurable. »
À en juger par cette déclaration, il gardait encore un espoir que le second prince hérite du trône. Le groupe échangea des regards, chacun comprenant les pensées des autres. Feng Jin fit remarquer nonchalamment
: «
Tu as seulement interrogé la jeune fille, sans donner ton avis. La performance des deux enfants aujourd’hui dépend en fin de compte de toi… Li Sheng, quel genre d’héritier souhaites-tu vraiment
?
»
L'Empereur haussa les épaules et resta longtemps silencieux. Feng Jin semblait également détendu et serein, ne laissant transparaître aucune peur ni inquiétude. Quan Zhongbai était tout aussi à l'aise. Cependant, Hui Niang paraissait un peu mal à l'aise. L'Empereur lui jeta un coup d'œil puis rit doucement : « Nous parlions juste comme ça, jeune fille, ne le prenez pas mal… »
Il hésita un instant, puis dit : « Xiao Er est honnête et Xiao San est rusé, mais ils ne sont pas agaçants. Cependant, à mon avis, ils manquent tous deux un peu d'audace. Nous reparlerons de l'avenir plus tard. Pour l'instant, ils ont tous deux quelques défauts. On verra bien ce que l'avenir nous réserve. »
Étonnamment, il n'a pas complètement exclu cette possibilité, laissant entrevoir une lueur d'espoir pour ses fils suivants...
Hui Niang était quelque peu perplexe quant aux pensées de l'Empereur
: s'adressait-il à elle et à Quan Zhongbai, ou était-ce là sa véritable intention
? Elle pouvait toutefois constater que la santé de l'Empereur s'était réellement améliorée et qu'il avait acquis une plus grande confiance en son espérance de vie.
Au départ, on pensait que si l'empereur mourait rapidement, la Société Luantai n'aurait peut-être pas le temps de réagir. Or, il semble que la possibilité que le sixième prince accède légitimement au trône se soit accrue… Une fois que l'enfant sera guéri de la varicelle et aura atteint l'âge de cinq ans, la Société Luantai devrait passer à l'action.
L'Empereur, après tout, souffrait encore de tuberculose. Après avoir encore bavardé un moment, Quan Zhongbai ordonna à Feng Jin d'aller se reposer auprès de lui. Il emmena ensuite Hui Niang se promener dans le jardin Jingyi. La résidence impériale étant située au cœur du jardin, la séparation entre hommes et femmes y était relativement nette. À l'extérieur de la résidence impériale, peu de concubines avaient à l'éviter. Compte tenu de la faveur dont jouissait Quan Zhongbai auprès de l'Empereur, personne n'oserait s'opposer à sa promenade dans le jardin.
Ils flânèrent un moment dans la forêt d'érables rouges. Une rafale de vent d'automne se leva et Hui Niang eut un peu froid. Quan Zhongbai ôta son manteau et le posa sur ses épaules. Hui Niang soupira : « Soupir… On voit tout de suite que je porte tes vêtements. Ne fais pas jaser les étrangers. »
Quan Zhongbai a ri et a dit : « Tu te soucies de ce que les autres disent de toi ? »
Hui Niang leva les yeux au ciel et le suivit jusqu'à un endroit en hauteur. Quan Zhongbai le lui montra du doigt et dit : « Voici notre jardin Chongcui. Regarde, d'ici, on peut admirer toute une allée de "Poisiers aux mille parfums". Quand on y plantait des pêchers, on aurait dit une seule fleur de pêcher, superposée en une rangée harmonieuse et ordonnée. Maintenant, on a planté des poiriers à la place, et leurs fleurs sont blanches comme neige. Cependant, les arbres sont encore petits, et la floraison n'a pas été très abondante ces dernières années. Li Sheng s'en est même plaint plusieurs fois. »
Maintenant que c'est l'automne, les poiriers sont fanés, mais on peut encore admirer les vergers plantés en forme de pétales. Hui Niang acquiesça et dit
: «
D'ici, on a une vue panoramique sur presque tout le jardin. C'est vraiment l'endroit idéal pour profiter du paysage.
»
Elle rit de nouveau : « C'est dommage que je n'aie pas apporté mon télescope, sinon j'aurais pu voir si les domestiques se relâchaient pendant notre absence. »
Quan Zhongbai a dit : « Si vous voulez le voir, c'est très facile pour vous. »
Tout en parlant, il fit signe à l'eunuque qui se tenait à côté de lui et lui donna quelques instructions. L'eunuque se retourna et s'enfuit. Un instant plus tard, il revint avec deux télescopes de grande qualité et dit en souriant
: «
Le jeune maître Feng a dit que ces deux objets sont destinés aux deux messieurs.
»
Quan Zhongbai renifla et grogna : « Ici, les paroles du jeune maître Feng ont plus de poids que celles de n'importe qui d'autre. Il peut livrer les biens de Li Sheng d'un seul mot. »
Les deux télescopes étaient finement travaillés et incrustés de pierres précieuses. Lorsqu'Hui Niang les prit en main, elle constata que la forêt de Guiqi était parfaitement visible, mais qu'aucun autre bâtiment n'apparaissait. Elle éprouva un certain soulagement. Ayant déjà utilisé des télescopes en mer, elle n'y portait pas un intérêt particulier. Elle se contenta de balayer distraitement du regard. Soudain, alors qu'elle observait les alentours, elle entendit Quan Zhongbai rire doucement. Curieuse, elle demanda : « Quoi ? Qu'as-tu vu ? »
Quan Zhongbai dit : « Allez voir le parterre de fleurs dans le coin nord-est. »
Bien sûr, il y avait des serres dans le jardin Chongcui. Près du jardin Jingyi, une grande serre cultivait non seulement des plantes médicinales, mais aussi des fleurs fraîches pour chaque saison. Lorsque Huiniang tourna son regard vers elle, elle aperçut une petite silhouette se faufiler hors de la serre, serrant contre elle un gros bouquet de fleurs multicolores. Elle ne put s'empêcher de soupirer et de rire : « Ce Quan Baoyin va encore nous jouer des tours ! »
Quan Zhongbai a déclaré : « Pour l'instant, il n'a peur que de nous deux ; il n'a peur de personne d'autre. Nous ferions mieux de l'emmener avec nous cette fois-ci. Sinon, qui sait quel genre de problèmes il pourrait causer dans la capitale. »
Hui Niang repensa à la dernière fois où elle n'avait pas emmené son fils en mer, et Wai Ge avait fait une longue crise de colère. Elle soupira et dit : « Quand il sera plus grand, je ne sais vraiment pas comment m'y prendre. Regarde toutes ces fleurs qu'il cueille, je me demande bien ce qu'il va en faire. J'ai la flemme de lui demander. Si je le fais, il y aura forcément des mensonges et des intrigues. Ce serait un miracle s'il disait la vérité. »
Wai-ge ne mentirait pas à ses parents
; il minimiserait simplement le problème et resterait vague. Il était inévitable que Wang esquive la question et parle de lui. Quan Zhongbai ne put s'empêcher de rire et dit
: «
Regardez-moi, je ne pose jamais de questions. Je le laisse faire ce qu'il veut, et cela simplifie grandement les choses.
»
Hui Niang leva les yeux au ciel, et Quan Zhongbai sourit et ouvrit les bras en disant : « Tu n'as pas froid ? »
«
Vous êtes fou
?
» dit Hui Niang. «
C’est le jardin royal
! Les gens vont et viennent…
»
Quan Zhongbai la taquinait. Maintenant qu'il avait atteint son but, son sourire s'élargit encore. Au moment où il allait parler, une personne apparut derrière eux, sur le chemin. En voyant Hui Niang et Quan Zhongbai, il fut surpris. Il recula d'un pas et dit poliment : « Salutations, frère Quan. »
Quan Zhongbai joignit les mains en signe de salutation et dit avec un sourire : « Frère Wei, êtes-vous venu voir l'Empereur ? »
Hui Niang sut immédiatement qu'il s'agissait de Wei Qishan, l'aîné de la famille Wei, fonctionnaire de la capitale. Bien qu'elle se soit écartée, elle ne put s'empêcher de le dévisager : jeune et prometteur, il aurait dû être plein de vigueur et d'ambition, mais il paraissait maladif et d'une beauté saisissante. Un homme à l'allure fragile, qui ne ressemblait en rien à un pratiquant d'arts martiaux.
Wei Qishan hocha la tête et dit : « C'est dommage que nous soyons en retard ; nous allons devoir attendre un peu. »
Les deux hommes errèrent un moment sans but précis et finirent par se retrouver dans un coin assez isolé du jardin Jingyi. Au-delà se trouvait une petite cour où les fonctionnaires civils et militaires attendaient et vaquaient à leurs affaires. Quan Zhongbai rit et dit
: «
Vous allez devoir patienter. Vous ne les verrez peut-être même pas aujourd’hui.
»
Wei Qishan soupira, se pinça l'arête du nez et dit : « Il semblerait que le jeune maître Feng soit de nouveau retourné dans la capitale… »
Tandis que les deux femmes discutaient, des bruits de pas se rapprochèrent au loin. Se retournant, elles virent la Consort Xian et la Consort Li marcher ensemble, suivies de nombreux serviteurs et eunuques du palais qui s'écartèrent rapidement pour les éviter. La Consort Xian sourit et leur fit un signe de tête à chacun, puis s'arrêta et dit : « Jeune Madame, appréciez-vous le paysage ? »
Son regard balaya l'épaule de Hui Niang, une pointe d'ambiguïté et de taquinerie dans les yeux. Avant que Hui Niang ne puisse répondre, elle poursuivit
: «
Je vais avec sœur Bai faire brûler de l'encens au temple… Il fait froid, jeune maîtresse, pensez à vous couvrir davantage.
»
Le jardin Jingyi se trouve à proximité de plusieurs temples anciens de Xiangshan, chacun possédant une entrée secondaire. Les routes de montagne étant difficiles à suivre, il est plus pratique de rejoindre ces entrées à pied si vous souhaitez prendre un raccourci.
Hui Niang lança un regard de reproche à Quan Zhongbai, puis répondit comme il se doit. La concubine Xian se tourna ensuite vers Wei Qishan et lui demanda poliment : « Cousin, comment allez-vous ? »
Wei Qishan inclina la tête et dit : « Tout va bien. Votre Altesse est au palais, prenez bien soin de vous. »
Tout en parlant, elle leva la tête, hocha la tête et esquissa un sourire à la Consort Xian. Son visage, un peu pâle jusque-là, sembla illuminé par un rayon de lumière. La Consort Xian acquiesça sans ajouter un mot, mais fit signe à la Consort Li de l'accompagner.
Tous trois restèrent debout, la tête baissée, et ce n'est qu'après le départ des deux concubines qu'ils se dirent adieu. Hui Niang et Quan Zhongbai retournèrent ensuite au jardin Chongcui, car le chemin du retour était plus court.
De retour au jardin Chongcui, séparé du jardin Jingyi par seulement deux murs, ils éprouvèrent tous deux un sentiment de soulagement. Quan Zhongbai dit à moitié en plaisantant : « Je n'ai pas pu vous aider dans le jardin tout à l'heure, mais maintenant je peux, n'est-ce pas ? »
Hui Niang rit et dit : « Pourquoi m'aidez-vous ? J'aimerais que vous me souleviez pour que nous puissions aller plus haut. J'utiliserai mon télescope pour voir si le commandant Wei se dirige vers la cour d'attente ou vers le temple de Xiangshan pour vénérer Bouddha. »
Quan Zhongbai la regarda et dit : « Je ne m'attendais pas à ce que tu sois aussi curieuse. »