« Heureusement, il y a beaucoup de nourrices, et elles se relaient. Chacune peut prendre une ou deux heures, ce qui permet de faire passer le temps. » Liao Yangniang a ajouté nonchalamment : « C'est parfait. Celle qui est de service peut allaiter, c'est très pratique. »
Seules les familles aisées se permettent de tels excès. Dans les familles ordinaires, qui a le temps de porter et de câliner son enfant douze heures par jour ? Hui Niang fronça les sourcils. « Ce Wai-ge ! Combien d'années va-t-il être ainsi porté ? Une femme élevée dans ses bras peut-elle accomplir de grandes choses ? À partir de maintenant, il n'est plus porté, sauf pour l'allaiter. Laissez-le pleurer. Il finira par s'endormir tout seul. »
Comment une mère pouvait-elle être aussi insensible ? Liao Yangniang n'y prêta pas attention. Tout en caressant Waige, elle taquina Huiniang : « C'est tout à fait toi. Je ne me souviens même plus comme tu t'accrochais à moi quand tu étais petite. Je te berçais dans mes bras et je dormais avec toi chaque nuit. Tes cheveux sont blancs à force de veiller toute la nuit, non ? Tu n'as pas l'air d'être incapable de grandes choses. »
Après les paroles de la nourrice, Hui Niang ne put s'empêcher de rougir. Un peu contrariée, elle n'en laissa rien paraître et continua de bavarder avec elle, soupirant : « Ce n'est pas facile d'être une épouse. Même les plus petites choses doivent être gérées avec tant de précautions. Avant, Realgar tenait les comptes et Peacock et Agate supervisaient le travail. Qui aurait osé nous tromper ? Maintenant, je ne sais même plus si la liste qu'ils nous rendent est lisible. »
« Il faut absolument faire les choses doucement », la rassura Liao Yangniang, puis, voyant Lvsong à l'écart, hésitante, elle sourit. « Petite, que veux-tu dire ? Et pourquoi fais-tu cette mine si maligne ? »
« Ce que vous venez de dire est très perspicace. » Green Pine était à son service depuis le début. « Lorsqu'on confie une tâche, il faut s'assurer qu'elle se déroule sans accroc, n'est-ce pas ? Vous semblez bien décidée à semer la zizanie. Je crains que Madame ne soit mécontente si elle l'apprend. »
Madame Quan souhaitait préparer discrètement la dot de sa fille. Elle conseilla à Hui Niang de procéder en secret, à l'insu de la vieille dame, afin de minimiser les remous. Chacun avait sans doute compris, mais les paroles de Hui Niang étaient imprudentes. Si Chang Mama abordait le sujet lors de ses visites à la vieille dame, cela ne risquerait-il pas de créer des dissensions entre la belle-mère et la belle-fille
? Bien que ce ne fût pas une affaire majeure et que Hui Niang ait certainement ses propres intentions, cela n'en constituait pas moins une complication inutile et comportait des risques superflus. Non seulement Lv Song, mais même Liao Mama, après avoir appris la nouvelle, ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Elle envisagea une autre possibilité que Lv Song
: «
Essaies-tu de profiter de cette occasion pour te débarrasser de Chang Mama, ouvrir la voie à notre famille et faire plaisir à ta belle-mère
? Mais même si arrière-grand-mère ne t'apprécie guère, elle ne t'a pas encore compliqué la vie…
»
« S’ils avaient vraiment voulu le cacher à la vieille dame, ils ne m’auraient pas demandé de le faire. » Hui Niang souffla sur les feuilles de thé et s’apprêtait à prendre une gorgée lorsqu’une odeur nauséabonde s’éleva soudain du côté de Wai Ge. Elle ne put s’empêcher de froncer les sourcils et perdit aussitôt son sang-froid. « Ça pue ! Emmenez-le vite ! Et pendant que vous y êtes, essorez une serviette pour m’essuyer le visage. »
Liao Yangniang emmena précipitamment Wai Ge et le confia à la nourrice avant de retourner lui parler. « Eh bien, même si la vieille dame sait ce qui se passe, elle fera comme si de rien n'était… »
« Depuis que je suis entrée dans cette famille par mariage, je suis comme une marionnette. » Hui Niang reprit ses esprits et laissa échapper un léger soupir. « Ils me poussent à me battre, alors je dois me battre ; ils ne me poussent pas à me battre, alors je dois partir. Ils semblent me comprendre de mieux en mieux. Quant à moi ? Je sais seulement que les anciens hésitent entre les deux camps, alors je dois faire de mon mieux pour bien jouer le jeu et marquer des points. »
Elle posa son menton sur sa main et dit lentement : « Connais-toi toi-même et connais ton ennemi, et tu ne seras jamais vaincu. Je connais assez bien ma belle-sœur, mais est-ce que je connais suffisamment bien mon arrière-grand-mère et ma belle-mère ? »
Liao Yangniang et Lvsong échangèrent un regard et restèrent silencieux
: aussi compétents fussent-ils, ils ne pouvaient finalement qu’assister la Treizième Demoiselle. Était-ce vraiment qu’une question de naissance
? Probablement pas. Il suffisait de voir la façon de penser de la Treizième Demoiselle
; elle ressemblait trait pour trait à celle de son grand-père, parfois d’une audace stupéfiante.
Quelques jours plus tard, la pierre de Hui Niang reçut une réponse.
On ignore la date exacte, mais des rumeurs commencèrent à circuler au manoir
: la dot de Yu Niang était modeste, ce qui déplaisait à Madame Quan, qui souhaitait secrètement l’augmenter pour sa fille. C’était une chose, mais la duchesse semblait nourrir du ressentiment envers la douairière pour avoir réduit la dot de Yu Niang.
Les relations entre la belle-mère et la belle-fille au palais du duc étaient relativement bonnes, si bien que de telles rumeurs étaient rares. Comme elles étaient nouvelles, elles se répandirent rapidement dans tout le palais, et même Quan Jiqing en eut connaissance. Hui Niang et lui n'avaient échangé que quelques mots dans l'aile ouest lorsqu'il demanda avec un sourire : « Belle-sœur, ne vaudrait-il pas mieux traiter cette affaire discrètement ? Pourquoi tout ce remue-ménage en ville ? Ce n'est pas très convenable. »
☆、94 Ambition
Qu'elles soient proches d'elle ou non, les deux mères étaient compétentes. Peut-être avaient-elles développé une certaine complicité, mais Chang Mama et Yun Mama remirent leurs listes le même jour, chacune comportant des centaines, voire des milliers d'articles. Cependant, Hui Niang n'eut pas besoin de toutes les examiner. Les deux professionnelles, Paon et Agate, les trièrent et les étudièrent naturellement pour elle. Hui Niang les montra également à Yu Niang, lui demandant ce qu'elle souhaitait absolument. Après avoir ajusté la version finale, Yun Mama et Chang Mama estimèrent approximativement les dépenses. Hui Niang compara ces prix avec les listes préparées par ses propres équipes, calculant le coût total
: elle devait absolument trouver Quan Jiqing pour régler la somme le jour même.
Depuis le retour de Quan Jiqing du jardin de Chongcui l'hiver dernier, les deux hommes semblent s'être à peine revus. Il n'est pas resté inactif ces derniers mois non plus. D'après ce que sait Huiniang, le duc de Liang l'a chargé de gérer certaines affaires dans la cour extérieure.
Encore jeune, après plusieurs mois d'expérience, Quan Jiqing avait changé d'attitude. Il paraissait plus doux et réservé, assis là avec un sourire discret, comme si l'image du jeune homme espiègle qui avait flirté avec Huiniang en jouant de la flûte n'avait plus aucun lien avec lui et n'était qu'un fruit de l'imagination de Huiniang. Même ses paroles, peut-être teintées d'interrogation, semblaient douces et harmonieuses, sans aucune aspérité, tant elles étaient empreintes de tendresse et d'attention.
Mais quoi qu'on puisse cacher, les yeux, eux, ne peuvent l'être. Ceux de ce petit coquin étaient toujours aussi brillants et intenses. Voilà pourquoi Hui Niang le détestait : il ne disait rien, et même ses gestes étaient d'une subtilité extrême. Pourtant, elle devinait l'affection et la convoitise dissimulées dans son regard et son attitude.
Bien que beaucoup l'admirassent, rares étaient ceux qui exprimaient leurs sentiments avec autant de subtilité et d'audace que Quan Jiqing. Comparé à ce vieil homme naïf qui se contentait de laisser entendre vaguement : « J'aime plus que ce genre de personne », un tel enthousiasme ne pouvait que toucher Hui Niang. Cependant, précisément parce que cette affaire était extrêmement dangereuse – les conséquences pour elle si elle venait à être révélée seraient immenses – Hui Niang se sentait tiraillée entre deux voix intérieures. L'une d'elles souhaitait qu'elle lui adresse un sourire compatissant : elle ne partagerait pas ses illusions, mais cela ne l'empêchait pas de penser que Quan Jiqing avait bon goût. L'autre voix, en revanche, souhaitait qu'elle prenne un air sévère et qu'elle envoie Quan Jiqing au bout du monde, de peur qu'il ne vienne perturber ses importants projets.
Cette fois encore, lors de leurs retrouvailles, ce fut la même chose. Hui Niang aurait voulu soupirer et se cacher le visage derrière un masque pour qu'il ne la voie pas, mais elle ne put que dire nonchalamment : « Oui, c'est vraiment affreux que les choses aient tourné ainsi. Je ne sais pas quelle mère a eu la langue bien pendue et a répandu ces rumeurs. »
Parmi ces quatre personnes, la mère de Yun n'avait ni enfants ni parents ; elle était une femme achetée, principalement liée à son mari dans la cour extérieure. L'épouse de Hui'an était une confidente de Madame Quan – toutes deux étaient des femmes âgées qui ne colportaient pas de rumeurs à la légère. Il s'agissait manifestement d'une tentative délibérée de semer la zizanie. Quant à la mère de Kang et à la mère de Chang, cette dernière semblait naturellement plus méfiante compte tenu de son milieu. Les paroles de Quan Jiqing étaient lourdes de sens : « On raconte que lorsque Mère a posé la question, la mère de Chang était si indignée qu'elle n'arrêtait pas de s'incliner ; elle savait qu'elle était la principale suspecte… »
Les domestiques de la Cour des Pruniers étaient strictement supervisés par Madame Quan, si bien que certaines choses ne parvenaient pas aux oreilles de Hui Niang. Mais il en était autrement pour Quan Jiqing. Voyant son demi-sourire, il esquissa un sourire à son tour. Soudain, il cessa de parler et, d'un ton solennel, déplia la liste : « Belle-sœur, la somme que vous avez demandée est assez importante. Si c'était le montant total, vous auriez pu en discuter directement avec Mère. Nous pensions tous que vous ne demandiez que de petites sommes, c'est pourquoi nous vous avons fait venir à moi. »
Il s'agissait manifestement d'un piège tendu à Hui Niang pour l'inciter à poser des questions. Au fond d'elle, Hui Niang ne put s'empêcher d'éprouver une certaine excitation
: elle aimait se battre, et maintenant que quelqu'un cherchait à l'affronter de la sorte, même si elle ne pouvait mordre à l'hameçon, sa passion ne put rester insensible.
« Avant d'entreprendre quoi que ce soit, il faut toujours un plan et un budget, pour être plus serein. » Elle ne se laissa pas prendre au piège et s'adressa à Quan Jiqing d'un ton désinvolte. « En réalité, une seule entreprise ne peut pas gérer autant de bijoux. Même après avoir passé commande par lots et effectué le paiement, nous devrons venir vous voir. Il s'agit simplement de mettre au point un plan avec vous. Si cela vous convient, je vous fournirai une liste et vous pourrez venir récupérer l'argent plus tard. Ce ne sera que quelques jours avant ou après. »
Elle n'était pas pressée, et Quan Jiqing non plus. Il commença à examiner attentivement la liste, puis, en la parcourant, il sourit et dit : « Cette Ruiyu est encore si enfantine. Elle a probablement demandé expressément plusieurs de ces choses, n'est-ce pas ? »
Hui Niang ne chercha pas de prétexte pour bavarder avec lui
; elle se contenta de sourire et garda le silence. Quan Jiqing leva les yeux de sa liste, la regarda, lui sourit doucement et tourna la page. «
Belle-sœur, vous gardez votre sang-froid. Cette affaire a quelque peu contrarié Maman.
»
Depuis son arrivée dans la maison, Madame Quan l'avait beaucoup soutenue, devenant pratiquement sa plus grande protectrice. La colère de Madame Quan affectait bel et bien Hui Niang ; celle-ci gardait le sourire et le silence. À ce moment précis, Kong Que entra et elle bavarda avec elle de choses et d'autres. Elle sentit vaguement que Quan Jiqing l'avait dévisagée à plusieurs reprises, son regard intense lui faisant rougir. Cependant, lorsqu'elle se retourna, elle ne le surprit pas.
Ce flirt ambigu, bien qu'agaçant, possède un charme particulier. En général, lorsqu'une femme sait qu'on la convoite, pourvu que cette personne ne soit ni particulièrement méprisable ni laide, elle éprouve toujours une certaine satisfaction. Malgré son talent exceptionnel, Hui Niang ne peut changer sa nature profonde, et plus elle l'est, plus son esprit rationnel et calme se fait aiguisé. Pendant les quinze minutes que Quan Jiqing passa à examiner la liste, elle eut l'impression de compter les grains de sable d'un sablier.
«
Bien organisé
!
» Heureusement, il ne cherchait pas à se donner des airs ni à faire traîner les choses, examinant les formulaires à un rythme normal et remarquant même la prévenance de Hui Niang. «
Si un responsable ordinaire s'en était occupé, avec autant de documents, cela aurait probablement coûté quarante ou cinquante mille taels. Belle-sœur, tu as réduit la facture de trente pour cent… Comptes-tu faire jouer tes relations pour que ce soit réglé
?
»
« C'est une broutille, inutile d'utiliser ses relations. » Il était en effet très perspicace sur les sujets importants. Hui Niang sourit et dit : « Le manoir dépense quarante ou cinquante mille taels, il doit y avoir des avantages à la clé. Tout ira bien par la suite, mais pour une première fois, il faut bien faire bonne figure. »
« Ceci… » Quan Jiqing fronça les sourcils, visiblement préoccupé par Hui Niang, « Lorsqu’un nouveau fonctionnaire prend ses fonctions, si le feu brûle trop fort, cela peut aussi provoquer une réaction négative de la part de ses subordonnés… »
C'était un tout autre sujet, et Hui Niang ne répondit toujours pas, se contentant d'observer Quan Jiqing en silence, attendant son départ. Les deux restèrent face à face en silence, l'atmosphère étrangement tendue. Au bout d'un moment, Quan Jiqing ne put plus se retenir
; son masque de douceur se fissura, laissant apparaître un sourire légèrement ironique. «
Belle-sœur, j'ai une longue explication qui me reste en travers de la gorge, pourquoi ne me posez-vous pas une dernière question
? Je pourrais ainsi vous rendre service.
»
Ce serait mentir que de dire que Hui Niang n'était pas curieuse de connaître la véritable réaction de Madame Quan. Elle secoua doucement la tête, toujours souriante, mais son ton était devenu froid. « Je sais que le Quatrième Frère voulait le dire, mais je ne lui ai pas demandé pourquoi. Quatrième Frère, tu es si intelligent, tu ne peux pas ne pas l'avoir deviné, n'est-ce pas ? »
Leurs regards se croisèrent, l'un glacial, l'autre étrangement chaleureux. Hui Niang garda le menton haut, son attitude impassible mais indéniable. Elle affirmait avec une conviction inébranlable
: convoiter une femme mariée était un péché grave, contraire à toute éthique. Quan Jiqing ne put réprimer ses émotions
; au contraire, il les laissa s'exprimer. Même sans arrière-pensées, cet acte futile et immoral était inévitable. À cet instant, Hui Niang avait raison sur le plan moral.
Un sourire serein se dessina sur les lèvres de Quan Jiqing. Son regard était fixé sur Huiniang, et toute son attitude sembla se transformer, comme un bloc de glace brûlant, révélant un calme absolu sous une passion dévorante. Il devint soudain incroyablement séduisant, incroyablement beau et incroyablement audacieux. « Belle-sœur, nous avons à peu près le même âge… mais sur certains points, la différence est infime. Vous comprenez ce que je veux dire, n'est-ce pas ? »
« Je n'arrive pas à l'imaginer », railla Hui Niang. Elle jeta un coup d'œil autour d'elle et, ne voyant que Paon et Pin Vert à ses côtés, elle reprit d'un ton plus assuré : « D'ailleurs, ce n'est qu'un rêve impossible. Quel statut a votre frère pour pouvoir dire que je suis sa femme ? Si c'était quelqu'un d'autre dans votre famille… »
Le mépris non dissimulé était palpable pour tous, pourtant Quan Jiqing semblait n'y prêter aucune attention. Ce jeune homme énergique et excentrique affichait sans vergogne sa dangerosité, un simple sourire en coin résonnant comme un rugissement : « Il existe de nombreux principes dans le monde, mais aussi touchants que soient ces beaux discours, il n'y a qu'une seule voie véritable : les forts s'attaquent aux faibles, et les plus forts obtiennent toujours ce qu'ils veulent… »
Il ne poursuivit pas, se contentant de regarder Hui Niang avec un profond sourire. Le message était clair
: qu’il y parvienne ou non, Quan Jiqing nourrissait une ambition démesurée
: se hisser au sommet du palais du duc de Liangguo et conquérir la femme de ses rêves.
À en juger par son assurance, la volonté d'Huiniang n'était probablement pas un critère important pour lui...
La situation de Quan Zhongbai n'était guère plus enviable que la sienne. Son demi-frère était déterminé à le tuer
; enlever la jeune fille n'était pas chose aisée, il suffisait de renvoyer Quan Zhongbai dans sa ville natale du Nord-Est. Si ce vieil homme, le «
Wu Dalang
», n'était pas empoisonné, Ximen Qing pouvait-elle vraiment enlever une femme
?
« Ce que tu dis est très pertinent. » Hui Niang n'était pas aussi sérieuse cette fois ; elle esquissa même un sourire, bien que ses yeux trahissent ses véritables émotions. « La personne la plus puissante obtient toujours ce qu'elle veut… »
Elle a même fait un clin d'œil à Quan Jiqing, avec une pointe de taquinerie : « Devine quoi ? Est-ce que ce que je veux inclut ce que tu veux ? »
Un sourire fugace illumina le regard de Quan Jiqing. Il prit une profonde inspiration et éclata soudain de rire.
« Je plaisante, je plaisante. » Le beau jeune homme remit son masque. « Ma belle-sœur a raison. Certaines choses, une fois manquées, ne le sont jamais. C'était de ma faute. J'étais trop préoccupé et cela se lisait sur mon visage, ce qui vous a dérangé. »
Il se leva et dit calmement : « Lorsque tante Chang s'est défendue auprès de maman, elle a souligné que, lorsque vous parliez aux intendants, vous aviez laissé échapper que "la vieille dame serait mécontente si elle l'apprenait". Plusieurs de vos domestiques de confiance étaient également présentes à ce moment-là. »
Il jeta un coup d'œil à Pin Vert et Paon, et les deux servantes ne purent s'empêcher de reculer légèrement. Quan Jiqing sembla trouver cela assez amusant et leur sourit même avant de poursuivre : « Par conséquent, la personne incapable de garder un secret et qui répand des rumeurs pourrait bien être quelqu'un de proche de vous, belle-sœur… Considérez cette nouvelle comme un cadeau pour vous. »