« La dernière fois que le guérisseur a pris mon pouls, il a dit que c'était parce que je m'épuisais et que mon sang stagnait. Maintenant, non seulement je dois faire de l'acupuncture régulièrement, mais je ne peux même plus manger trop de sel ni d'épices », soupira doucement Madame Jiang, puis elle afficha un sourire et flatta Hui Niang : « À votre mariage, j'étais là aussi pour trinquer. Vous aviez une si belle silhouette. J'avais seulement entendu dire que vous étiez belle, et en vous voyant aujourd'hui, je constate que vous l'êtes vraiment – et vous êtes vraiment bénie ! »
Ces paroles étaient empreintes d'amertume et de ressentiment, et Hui Niang hésita à répondre. Heureusement, Jiang Shi était très sociable, et après quelques mots échangés, Hui Niang apprit que Quan Zhongbai et Yang Shanyu avaient en réalité un lien passé. Yang Shanyu avait voyagé avec lui pendant un an ou deux afin qu'il puisse recevoir des traitements d'acupuncture à tout moment, et l'avait même accompagné jusqu'aux confins ouest des Régions de l'Ouest. C'est grâce à son talent que Yang Shanyu avait pu surmonter son bégaiement et connaître le succès qu'il connaissait. Il avait même appris quelques rudiments de médecine auprès de Quan Zhongbai, et les deux hommes étaient à la fois maître et ami. Selon Jiang Shi
: «
Bien que l'on dise que le docteur Quan est arrogant et difficile d'accès, nous pensons qu'il est en réalité très aimable et sans prétention.
»
Partageant les mêmes idéaux, ils ne se donnent pas de airs. Si Yang Shanyu était une fille, Quan Zhongbai la redemanderait sans doute en mariage. Hui Niang ressentit une pointe d'amertume indescriptible
: Quan Zhongbai n'avait jamais été aussi détendu et familier avec elle. Certes, elle appréciait quelques chamailleries bon enfant et en sortait souvent victorieuse, mais lors des trêves, elle espérait toujours que Quan Zhongbai serait plus décontracté et n'aurait pas constamment peur qu'elle tente de le piéger pour lui soutirer des informations ou qu'elle lui tende des pièges…
Comme ils étaient de proches amis, et que Quan Zhongbai et Yang Shanyu étaient tous deux connus pour leur tempérament raffiné et érudit, le repas se déroula dans une ambiance très détendue. Yang Shanyu parla à Huiniang des nombreux objets étranges qu'il étudiait. «
J'ai trouvé ceci dans un livre que mon cousin m'a rapporté du sud. Même moi, je n'y croyais pas au début. De l'eau bouillante qui aurait une force aussi grande, assez pour déplacer une charrette
? Mais après l'avoir testée, tu sais quoi
? Ça marche vraiment
!
»
Voyant qu'il était si heureux de parler qu'il en oubliait de manger, Jiang prit un morceau de nourriture pour lui avec ses baguettes, en disant : « Parle plus lentement, la nourriture refroidit… »
Yang Shanyu l'ignora complètement et poursuivit : « D'après le schéma de ce livre, j'ai effectivement fabriqué deux cylindres en fer et une petite locomotive qui pouvait rouler, mais malheureusement elle consomme beaucoup de charbon, ce n'est donc qu'une curiosité. La chaussée est irrégulière, elle ne peut donc pas être utilisée. »
Quan Zhongbai le savait déjà, mais Huiniang cessa d'écouter. Elle avait déjà envisagé toutes les utilisations possibles de cette chose et ne put s'empêcher de dire : « Pourquoi ne pas continuer à l'étudier ? C'est bien plus rentable que la poudre à canon… »
En entendant le mot « gagner de l'argent », les yeux de Jiang s'illuminèrent. Pourtant, il était clair que cette jeune femme était douce et faible, et qu'elle n'avait jamais réussi à dominer son mari. Elle jeta plusieurs coups d'œil à Shanyu, mais celle-ci ne prit pas la plume et s'apprêtait à dessiner elle-même un dessin pour Huiniang. « Ça ne marche toujours pas. Même ma cousine pense que ça pourrait rapporter beaucoup d'argent. Mais nous n'arrivons pas à surmonter les difficultés techniques. Si on continue comme ça, ce sera trop rudimentaire. »
Il semblait quelque peu abattu. « L'Empereur doit encore améliorer la formule de la poudre à canon ; il ne peut se passer de quelqu'un ici. »
Les fréquentes allusions de Hui Niang à son cousin avaient piqué sa curiosité, si bien qu'elle ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Quan Zhongbai. Ce dernier, devenu de plus en plus perspicace sous sa tutelle, accepta volontiers son offre. « Vous devriez connaître ma cousine Ziliang, épouse de l'héritier de la famille Xu, qui réside actuellement à Guangzhou. Elle voue une grande passion aux livres et aux artisans occidentaux, et elle a même entraîné la jeune maîtresse de la famille Gui dans l'apprentissage de l'anglais, du latin, des cartes marines et de la géographie. Ces dernières années, elle a envoyé de nombreux ouvrages à la capitale, dont certains, traduits par ses soins, ont été présentés à l'empereur. Ce dernier s'y est intéressé de près. J'en ai moi-même profité
; plusieurs traités d'anatomie occidentaux m'ont profondément inspiré. »
Yang Shanyu hocha la tête à plusieurs reprises : « Bien que nous ne nous soyons jamais rencontrées, je lui suis sincèrement reconnaissante, presque autant qu'à frère Ziyin. Elle m'a offert plusieurs livres de géométrie et d'algèbre, des matières dont je n'avais jamais entendu parler auparavant, et même mes professeurs les appréciaient beaucoup. »
« Nous pensons aussi à nos proches. Chaque fois que nous envoyons une lettre, nous n'oublions pas d'y joindre quelques spécialités de Guangzhou, mais nous recevons aussi beaucoup de tissus occidentaux, frais et colorés. » Mme Jiang plaignait rarement d'avoir l'occasion de placer un mot. « Nous n'avons rien à leur offrir en retour. C'est même gênant d'en parler. »
À en juger par le ton de Yang Shanyu, il tenait cette jeune maîtresse de la famille Xu en haute estime. Même Quan Zhongbai, ce vieux grincheux, laissa transparaître une rare marque d'appréciation… Huiniang était plutôt mécontente. « J'ai aussi des livres occidentaux. Mon grand-père appréciait également ce genre de savoir. Je sais résoudre des équations algébriques, mais au final, tout cela ne sert à rien dans la pratique
; ce n'est qu'un jeu, alors je ne l'ai pas approfondi… »
« Hehe, tu ne comprends pas. » Yang Shanyu ne traitait pas Huiniang comme une femme. Il la désigna du doigt avec ses baguettes et déclara d'un ton solennel : « Si ceci est un jouet, alors rien n'est sérieux au monde. Tout ce que je fabrique chez moi repose sur l'algèbre et la géométrie. Si la vapeur – les machines à vapeur – peut être produite un jour, ce sera probablement grâce à ces livres. »
Il devint soudain quelque peu mélancolique. « Voilà pourquoi j'ai toujours voulu aller en Occident… À en juger par ces quelques livres, le Grand Qin a pris un retard considérable. Comment pourrait-il en être autrement si personne ne part récupérer les véritables écritures ? Mon cousin au septième degré disait que si l'on prend du retard, on est vaincu. C'est tout à fait logique. Si nous continuons à prendre du retard ainsi, je crains que ce ne soit pas seulement cette bande de pirates des mers du Sud qui nous persécute. »
Hui Niang se sentait un peu mal à l'aise
: à vrai dire, elle réfléchissait rarement à des choses d'un point de vue aussi global. «
Ceux qui n'ont pas le pouvoir de décision ne devraient pas s'en mêler
», pensa-t-elle
; «
n'est-ce pas tout simplement s'immiscer dans les affaires des autres
?
»
Mais Quan Zhongbai raisonnait déjà comme un Premier ministre, et elle ne pouvait le contredire devant des étrangers. Elle se contenta d'un léger sourire et dit
: «
Puisque c'est ce que vous pensez, vous ne devriez pas aller à l'Ouest. Restez dans la capitale et étudiez votre poudre à canon. Sans vos nouveaux boulets de canon, le Sud aurait subi des pertes encore plus lourdes dans cette bataille.
»
Ils bavardèrent gaiement pendant une demi-journée sans même prendre un vrai repas. Si Quan Zhongbai n'avait pas pris la parole, il aurait été impossible de recentrer la conversation. « Ziliang, si je suis venu ici cette fois-ci, c'est pour évoquer à nouveau cette affaire d'il y a quelques années. »
Dès que la conversation a abordé les affaires, Madame Jiang s'est levée aussitôt pour partir. Yang Shanyu, légèrement décontenancé, a jeté un coup d'œil à Hui Niang et est resté silencieux un instant. Quan Zhongbai a alors dit : « Je veux que tu lui expliques cela… Ta belle-sœur a des relations privilégiées, et nous pourrions peut-être faire jouer son influence dans cette affaire. »
« Spécial ? » rétorqua Yang Shanyu. « En quoi est-ce spécial… » Il ignorait tout des nombreuses histoires qui circulaient depuis si longtemps dans la capitale.
Quan Zhongbai n'eut d'autre choix que de donner une brève explication. Yang Shanyu, loin d'être naïf, en comprit immédiatement le point crucial. Il expliqua à Huiniang
: «
Tu viens de le voir. En réalité, l'explosion de la poudre est instantanée. Personne n'aurait pu se retourner à ce moment-là et se retrouver avec des billes de fer incrustées dans tout le corps. Nous comprenons ce principe, mais les gardes de Yan Yun, eux, l'ignorent peut-être. Je crains qu'ils n'aient négligé ce point lors de l'enquête et ne l'aient pas du tout soupçonné. Après tout, une blessure à la poitrine peut être fatale. S'il avait voulu faire du mal à quelqu'un, il aurait pu utiliser d'autres méthodes au lieu de cette situation destructrice pour tous.
»
« Mais la garde de Yan Yun a négligé un point », dit Yang Shanyu, son enthousiasme pour ces questions savantes étant véritablement remarquable. À l'instar de Quan Zhongbai examinant les pouls, il dégageait une assurance et un calme qui faisaient oublier son imprudence et sa naïveté. « La poudre à canon était encore en développement, et ses proportions variaient légèrement. Parfois, une différence d'une fraction pouvait avoir des conséquences désastreuses. Dans son entrepôt, il y avait une grande quantité de cette poudre, extrêmement réactive et susceptible d'exploser. Selon la pratique courante, elle était stockée séparément dans des pots en porcelaine. Même en cas d'explosion, il s'agirait d'une série d'explosions, et non d'une seule détonation assourdissante comme à l'époque. De toute évidence, quelqu'un avait rassemblé la poudre, complotant pour tuer les pharmaciens qui travaillaient dans l'arrière-boutique. Cela explique la présence de plusieurs pots, mais une seule forte détonation. »
Il marqua une pause, puis reprit : « De plus, une fois l'explosion déclenchée, les éclats de porcelaine seront projetés avant les billes de fer. Ces dernières transperceront la chair, empêchant ainsi les éclats de porcelaine de s'échapper. Or, frère Quan se souvient qu'il n'avait aucun éclat de porcelaine sur la poitrine, ce qui prouve… »
« Il est fort possible que, lorsqu'il versait la poudre, l'un des pots ait légèrement explosé et qu'il ait déjà été légèrement blessé ? » L'intérêt de Hui Niang fut piqué au vif. « Mais cette explosion n'est pas anodine. Sans parler du bruit, le reste de la poudre n'aurait-il pas été affecté… »
« Il a été blessé », a déclaré Yang Shanyu. « S'il versait la dernière dose de poudre à canon au moment de l'accident, il a forcément été blessé. Exposée à de hautes températures, la poudre à canon pouvait exploser à tout moment. Il s'est alors précipité dehors, et les autres sont sortis de la pièce intérieure pour voir ce qui se passait. Une énorme explosion avait déjà eu lieu. Il a eu le temps de s'échapper, mais les autres maîtres, malheureusement… n'ont pas pu s'enfuir. »
Ce qui semblait un phénomène déconcertant et inexplicable se révéla, sous l'analyse de Yang Shanyu, d'une grande perspicacité. Il y ajouta quelques hypothèses, éclairant d'un jour nouveau les agissements de Mao Sanlang
: il était fort probable qu'il ait prévu d'actionner un gros pétard, puis de dérouler une longue mèche, le faisant ainsi exploser sans causer de dégâts. Peut-être avait-il plusieurs complices, mais aucun n'avait réussi à s'échapper à temps. Ces suppositions étaient parfaitement plausibles
; seules deux questions demeuraient
: s'il l'a réellement fait, pourquoi l'a-t-il fait, et qui le lui a ordonné
?
Bien que Hui Niang ait toujours gardé une position neutre, une brève réflexion la fit frissonner : la poudre à canon militaire était exclusivement produite par des ateliers désignés par le gouvernement, selon des prescriptions impériales, éliminant ainsi toute concurrence commerciale. Chaque citoyen de Qin aspirait à la glorieuse victoire de l'armée, qui soumettrait ses ennemis sans combat, car les dépenses militaires colossales seraient finalement supportées par le peuple. Ces dernières années, la guerre du Nord-Ouest avait considérablement affaibli les riches régions de Jiangnan et de Huaihe. Les intentions des instigateurs étaient véritablement sinistres et malveillantes – un acte qu'aucun citoyen de Qin n'aurait commis. Si quelqu'un était à la tête de ces opérations, ses ambitions devaient être loin d'être négligeables.
Yang Shanyu marqua une pause, jetant quelques regards à Quan Zhongbai. Ils échangèrent un regard silencieux avant qu'il ne reprenne : « Frère Ziyin et moi avons toujours réfléchi à ce sujet. Lors de notre voyage vers l'ouest, nous avons traversé les vastes prairies autrefois sous le contrôle des Rong du Nord et avons été témoins de plusieurs batailles féroces entre les tribus qui y vivaient, pour le contrôle de l'eau. Ces tribus étaient toutes des clans faibles des Rong du Nord, et leurs armes à feu étaient plutôt primitives, comparables à celles des Rong du Nord d'il y a plusieurs décennies. Mais les gardes personnels de Luo Chun étaient différents ; chacun d'eux portait des armes à feu qui n'avaient rien à envier à celles de la Grande Muraille, et ils disposaient également de munitions en abondance… »
« C’est de la contrebande. » Hui Niang n’en fut pas surprise
; elle en avait déjà entendu parler. «
On en a parlé il y a des années. À moins que les Rong du Nord n’aient acheté les armes à l’ouest…
»
Autrement, cela signifie que quelqu'un se livre régulièrement à un trafic d'armes avec Luo Chun depuis le territoire de Da Qin. Bien que cela puisse vous coûter la vie si vous êtes découvert, les profits doivent être considérables. Il y a toujours eu des individus qui se livrent à ce genre de trafic, comme le gang du Shanxi, qui semble particulièrement doué pour ce genre d'activités.
Hui Niang n'avait pas encore tout à fait compris. Voyant que Yang Shanyu et Quan Zhongbai restaient silencieux, elle ne put s'empêcher de réfléchir : en un instant, elle avait pressenti que quelque chose clochait et avait envisagé une possibilité. Malgré ses connaissances et son sang-froid, elle ne put retenir un souffle d'étonnement. « Vous voulez dire que ces gens sont prêts à commettre un acte aussi odieux pour leurs propres ventes d'armes ? »
« Ce serait une chose », a déclaré Quan Zhongbai. « Mais je pense que c'est plus complexe. Lorsque le ministère des Travaux publics a explosé, les Rong du Nord traversaient une période extrêmement difficile. Si la cour avait introduit de nouvelles armes à feu à ce moment-là, leur puissance de combat accrue aurait permis de les anéantir. Si les Rong du Nord avaient été détruits, qui aurait voulu faire affaire avec eux ? »
Ce groupe d'individus, par pur appât du gain, n'a pas hésité à manipuler la situation politique, voire militaire, de la dynastie Qin… Ils ont même osé faire sauter les ateliers du ministère des Travaux publics. La fausse mort de Mao Sanlang n'était qu'un jeu d'enfant.
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Hui Niang ne dit plus rien cette nuit-là. Ce n'est que lorsqu'ils retournèrent dans la cour de Lixue et s'allongèrent côte à côte sur le lit qu'elle murmura : « Pourquoi toi, médecin, t'intéresses-tu à ces choses ? Si un tel groupe existe vraiment, ils ont osé bombarder le ministère des Travaux publics, alors pourquoi n'oseraient-ils pas t'assassiner ? De plus, tu n'as personne de confiance, alors comment comptes-tu enquêter ? Si tu veux mon avis, ignore-le, ou bien, si tu parviens à recueillir quelques informations et preuves, remets-les à la Garde de Yan Yun. »
« Bien que la Garde Yan Yun soit très puissante », Quan Zhongbai réfléchit longuement, « elle n'est pas monolithique. Si cette affaire ne m'avait pas été soumise, je l'aurais laissée de côté, mais maintenant qu'elle l'est, il serait contraire à ma conscience de ne pas enquêter. Avec des preuves, j'enverrai naturellement un message à Feng Zixiu sans m'impliquer outre mesure. »
« Voilà qui est mieux… » Hui Niang était un peu plus satisfaite. « Tu es tellement attachée à ton fils, tu devrais penser davantage à Wai Ge à l'avenir. Ne fais pas comme Yang Shanyu, qui est si âgée et se comporte encore comme une enfant ! »
« Quoi, tu as un gros problème avec lui ? » demanda Quan Zhongbai d'un ton nuancé, comme s'il était légèrement déçu. « S'il n'était pas comme ça, il n'aurait pas accompli autant. Même si aux yeux du monde il est un bon à rien, à mes yeux, il est bien plus respectable qu'une bande de hauts fonctionnaires qui occupent leurs postes sans rien faire. »
« Quoi, tu n'es toujours pas satisfaite alors que j'ai un problème avec lui ? » Le ton de Hui Niang devint encore plus sarcastique. « Mais qu'est-ce qui te prend ? Tu as perdu la tête ? Les gens dévisagent ta femme comme des fous… »
« Il est toujours comme ça quand il voit une belle femme », dit Quan Zhongbai d'un ton désinvolte. « Je ne m'inquiéterai que lorsqu'il cessera de vous regarder. Shanyu est quelqu'un de franc et simple d'esprit, pas vraiment fait pour les usages de la cour. C'est pourquoi je me suis toujours sentie très à l'aise en sa compagnie. »
Hui Niang repensa à cette soirée, à leurs conversations à trois, sans se soucier des sous-entendus, sans ambition de gloire ni de fortune, ni de complots. Soudain, elle ressentit un léger découragement
: n’est-ce pas précisément ce que Quan Zhongbai recherche
? Au fond de lui, n’a-t-il pas toujours admiré Yang Shanyu, cette personne entièrement dévouée à ses études et qui transcende le monde matériel
?
Il avait raison. Comparé à cette bande de scélérats sans cœur, avides et méprisables, Yang Shanyu était bien plus attachant. Même Huiniang devait admettre qu'en l'écoutant parler de la création et de l'utilisation de ces objets étranges, elle avait laissé libre cours à ses propres rêveries et à une curiosité longtemps oubliée pour les merveilles et l'ingéniosité occidentales… Ce soir-là, elle avait entrevu un pan de la vie privée de Quan Zhongbai. C'était un homme véritablement anticonformiste, et seul un autre anticonformiste pouvait devenir son ami sincère. Seul un tel homme pouvait comprendre son indifférence face aux dangers de la guerre et aux bouleversements du monde, ainsi que sa quête d'idéaux élevés, inaccessibles au commun des mortels.
Mais… ne comprend-elle pas cette transcendance
? Ne peut-elle pas la transcender elle-même
? Elle peut néanmoins apprécier ce sentiment de détachement. Elle comprend la beauté de ce genre de vie, mais ce genre de vie est tout simplement trop éloigné d’elle.
Elle détestait ces moments-là ; ces pensées la rendaient toujours extrêmement vulnérable. Jiao Qinghui était, bien sûr, une personne, et personne ne le savait mieux qu'elle. Derrière sa perfection apparente se cachaient d'innombrables heures de labeur acharné. Elle-même s'était habituée à cette nature forte et dominatrice. Elle était devenue incapable d'admettre que ses capacités avaient aussi des limites. En réalité, bien souvent, elle avait moins de choix que les autres ; elle n'était rien de plus qu'une marionnette manipulée par le destin.
« Ce qu’il a dit ce soir… » Elle ne put s’empêcher de poser sa tête sur l’épaule de Quan Zhongbai, sa voix inconsciemment teintée de ressentiment. « Avant, je comprenais tout, mais maintenant… »
« Mais qu’en est-il maintenant ? » La voix de Quan Zhongbai s’adoucit, devenant plus douce et indulgente que jamais. « Pourquoi ne comprends-tu pas ? »
«
Tout cela est très bien, dit doucement Hui Niang, mais je n’ai pas le temps d’y penser, Quan Zhongbai. Pour l’instant, je ne pense qu’à des choses futiles. Plus vous êtes raffiné, plus je parais vulgaire. Cela fait longtemps que je n’ai même pas joué du cithare…
»
« Ce n'est pas de ta faute », dit doucement Quan Zhongbai. « Si j'étais toi, j'aurais peut-être fait la même chose… »
Il baissa la voix, se penchant près de l'oreille de Huiniang, comme pour lui dire d'« aller dormir », mais ce qu'il dit ensuite était tout autre. « Le coupable qui t'a fait du mal n'a pas encore été retrouvé, n'est-ce pas ? »
L'auteur a quelque chose à dire
: Quan Erduo est une personne noble, comment pourrait-il être jaloux
? Il s'inquiète pour la sécurité de sa jeune épouse. Vous autres, pfff
!