J'aimerais vous flatter, mais vous ne l'appréciez pas. Hui Niang acquiesça d'un hochement de tête, tout en poursuivant patiemment : « Alors, lavez-vous et reposez-vous un peu, et ce sera l'heure du dîner. »
Alors, est-il vraiment vrai qu'un havre de plaisirs délicats est la tombe d'un héros
? Autrefois, aussi fatigué ou agacé fût-il, Quan Zhongbai faisait toujours venir deux patients pour prendre son pouls
; cela le réconfortait un peu. Mais à présent, la pièce principale est fraîche et calme, parfaitement équipée. Une couette fraîche recouvre le lit en bambou, et un bol de douceurs est posé sur la table des huit immortels, son bord en porcelaine légèrement embué – un vrai délice. Les servantes ont déjà apporté un ensemble complet de vêtements d'intérieur neufs et parfumés…
Il se lava et se changea, et ce n'est qu'alors qu'il se sentit vraiment épuisé. Bien qu'il ait conservé un rythme de sommeil régulier pendant des années et qu'il n'ait aucune envie de dormir, il s'effondra sur le lit de bambou, oubliant toute bienséance. Hui Niang le regarda, sachant qu'il ne souhaitait pas la présence de la servante, et lui donna une petite tape sur l'épaule, d'un ton peu aimable : « Tu n'as pas bien dormi ces derniers jours, n'est-ce pas ? »
« C’est un miracle que j’arrive encore à fermer les yeux ! » se plaignit Quan Zhongbai d’un ton exaspéré. « Avant le décès de Madame Sun, elle a passé au moins deux nuits blanches. Puis, quand l’Impératrice a appris la nouvelle, elle s’est évanouie de chagrin, ce qui a encore provoqué ces deux jours d’insomnie. Je ne suis rentré que depuis une nuit et plusieurs familles sont déjà malades… Pff, c’est insupportable ! Ils sont tous si fainéants et n’ont rien de mieux à faire que de semer la zizanie au moindre prétexte ! »
« Alors, Madame Sun est décédée de vieillesse ? » Hui Niang marqua une pause involontaire, mais Quan Zhongbai ne répondit pas. Au lieu de cela, il se voûta et secoua les épaules d'un air de reproche. Elle dut les frapper encore quelques fois pour montrer qu'elle avait compris.
C’est alors seulement que le second jeune maître répondit
: «
C’était une mort naturelle, comment pourrait-elle être anormale
? Elle était la belle-mère de l’Empereur, et à part moi, tous les médecins impériaux sont venus prendre son pouls.
»
Son ton était quelque peu sarcastique, mais Hui Niang ne put s'empêcher de laisser échapper un léger sifflement : « L'Empereur... est-il devenu méfiant ? »
« Il a pris ses médicaments », dit Quan Zhongbai. « Ils n'ont rien trouvé d'anormal dans son diagnostic. C'est la procédure habituelle. Qu'ils aient eu des soupçons ou non n'y est pour rien. De toute façon, avant de mourir, il est resté conscient un moment et a beaucoup parlé avec Madame Sun. Il a même dit que Madame Sun avait « tellement souffert toutes ces années » et a dit à ses beaux-frères et belles-sœurs : « Désormais, nous écouterons tous votre belle-sœur aînée. » Madame Sun a pleuré à chaudes larmes et est incapable de gérer les affaires courantes. La famille Sun est plongée dans le deuil. À l'exception du marquis, qui est absent, toute la famille est rentrée. L'empereur a même donné son accord. »
Ces quelques mots, en apparence anodins, recelaient une multitude de manœuvres politiques
; chaque phrase pouvait résister à un examen minutieux. Pourtant, le ton de Quan Zhongbai était empreint d’une profonde irritation, et Huiniang n’insista pas. Elle changea de sujet. «
Au fait, Guipi vous a-t-il dit qu’il avait atteint l’âge où il devrait se ranger…
?
»
Il expliqua ensuite les arrangements matrimoniaux pour Gui Pi et Shi Ying, et cette fois, Quan Zhongbai s'y intéressa. « Shi Ying est-elle la servante qui s'occupe de tout à vos côtés ? Celle qui est un peu petite ? »
Voyant Hui Niang hocher la tête, il fut un peu surpris. « Ce Gui Pi a toujours été très exigeant. Il y a pourtant de nombreuses jolies filles dans ta dot, comment se fait-il qu'il ait jeté son dévolu sur celle-ci ? »
« Son père est le maître d’hôtel qui m’accompagnait dans le cadre de ma dot. » Hui Niang ne cachait rien à Quan Zhongbai. « C’est lui qui a tissé des liens à la banque Yichun… Contrairement à toi, qui es née avec tout, elle doit savoir se débrouiller. »
Il n'y a rien de mal à le dire franchement
; après tout, les relations sont ce qu'elles sont. C'est une bonne chose pour tout le monde
: que les proches du jeune maître et ceux de la jeune maîtresse se marient. La relation du jeune couple se renforcera également à chaque mariage de ce type. Mais Quan Zhongbai trouvait tout cela plutôt vain. Il se laissa retomber, fredonna deux fois, puis se tut.
« D’ailleurs, Shi Ying est quelqu’un de bien. » Hui Niang ne put s’empêcher de prendre la défense de Shi Ying. « Elle est quelqu’un qui peut souvent parler en ma faveur. Votre comportement donne l’impression qu’elle est complètement inutile simplement parce qu’elle n’est pas née dans une bonne famille. »
Quan Zhongbai ignora ce sujet. Il resta allongé sur le lit de bambou, perdu dans ses pensées pendant un moment, puis demanda soudain à Huiniang : « Mais je me souviens que la personne chargée de ta chambre n'est pas elle… c'est celle que tu as laissée à la cour de Lixue pour s'occuper de la maison… comment s'appelle-t-elle déjà ? »
«
Pin Vert.
» Hui Niang sourit en pinçant les lèvres. «
Tu te débrouilles bien à la Cour de Li Xue cette fois-ci, n’est-ce pas
? S’assure-t-elle que tu sois bien installé
?
»
Quan Zhongbai se redressa brusquement, esquivant le magnifique poing de Hui Niang. Son visage se fit grave
; inhabituellement, il abandonna toute coquetterie pour adopter une expression sévère et glaciale.
«
Que les choses soient claires dès le départ
», déclara le second jeune maître. «
Je n’ai jamais eu l’intention d’élever aucune concubine ni de prendre aucune maîtresse. Jiao Qinghui, si vous avez des arrière-pensées ou si vous avez des projets, vous devriez y renoncer immédiatement afin d’éviter tout désagrément. Nous pouvons discuter d’autre chose, mais je ne reviendrai jamais sur ma décision.
»
À en juger par son ton réprobateur et son regard perçant, le second jeune maître était non seulement résolu dans son attitude, mais aussi très mécontent des allusions non autorisées de Hui Niang à leur relation...
Pour la première fois, Hui Niang trouva Quan Zhongbai incroyablement amusant. Elle ne put s'empêcher de rire et une pensée malicieuse lui traversa l'esprit : « Alors, tu veux que je sois jalouse comme la jeune maîtresse de la famille Gui ? Gendre, j'ai toujours été si bonne avec toi, pourquoi cherches-tu toujours à me nuire ? »
Le regard de Quan Zhongbai s'assombrit de déception. Il secoua la tête, son attitude devenant nettement froide, révélant une distance indicible… « Yang Sanshimei est une femme vraiment rare et extraordinaire. Que sais-tu de son histoire ? Tu ne l'as jamais rencontrée, et pourtant tu parles avec autant de désinvolture. Jiao Qinghui, tu manques cruellement de savoir-vivre. »
C'était la première fois qu'il critiquait aussi directement le comportement de Hui Niang...
Note de l'auteur
: Chapitre supplémentaire ce soir
!
Concernant les chapitres bonus pour ceux qui votent pour le «
Ticket Suprême
», je ne sais pas vraiment comment ça se passe. Inciter tout le monde à voter pour ce ticket me semble un peu injuste, car l'abonnement officiel est déjà très avantageux. Je suis curieux de savoir ce que vous en pensez
!
☆、49 Vie et Mort
Hui Niang n'avait jamais rencontré cette jeune maîtresse de la famille Gui. De plus, bien que la famille de son mari fût un clan important venu d'ailleurs, son mari était d'un rang inférieur au sien. Elle n'était pas dans la capitale depuis longtemps, mais elle avait déjà entendu parler de la réputation de la jeune femme. Depuis son arrivée, son mari avait clairement indiqué qu'il ne prendrait jamais de concubine, pas même une servante, ce qui le rendait presque inacceptable aux yeux de toute la société. Sa réputation de jalousie était répandue. Quelques années auparavant, pour avoir offensé l'impératrice douairière, celle-ci, sous prétexte de la réprimander pour sa jalousie, avait donné en mariage à son gendre Gui Hanqin, une servante douce, généreuse et extrêmement charmante. Cependant, Gui Hanqin, habituée à être dominée par la jeune maîtresse, n'osait pas l'accepter. Comme la jeune maîtresse n'était pas dans la capitale à ce moment-là, et craignant que la situation ne dégénère, il prit la concubine un jour et la vendit à un bordel le lendemain. Cet incident provoqua un tollé général dans la capitale, et même l'impératrice douairière en tomba malade de colère. Gui Hanqin, née dans une famille prestigieuse et très appréciée de l'empereur, avait un avenir prometteur. Cependant, à cause de cet incident, elle fut exilée à Guangzhou… Le célèbre « jeune général soumis » est bien connu dans tout le pays. Dans l'armée, peu connaissent le nouveau général Xu Fengjia, mais ceux qui ignorent le nom de Gui Hanqin sont probablement extrêmement rares.
Cette femme, réputée pour sa jalousie, était étonnamment populaire. Arrivée dans la capitale depuis moins d'un an, elle avait déjà conquis les faveurs de plusieurs de ses cousins et recevait même de fréquents éloges de l'Impératrice, ce qui la plaçait au centre de toutes les attentions. Lors du banquet d'anniversaire de la famille Yang, elle surprit même une conversation entre la Quatrième Jeune Maîtresse de la famille Yang et le Grand Secrétaire à son sujet. Ce dernier l'appréciait tellement qu'il déclara : « Quel dommage qu'elle soit partie à Guangzhou ; la maison est si calme depuis un an. » Il serait mensonger de dire qu'elle n'était pas curieuse – Hui Niang, sans être une commère, n'était pas naïve non plus. Mais elle ne s'attendait pas à ce que Quan Zhongbai, d'ordinaire si froid envers les concubines du harem, et parlant de beautés comme la Consort Yang et Dame Niu comme s'il s'agissait de vieillards, tienne des propos si élogieux à son égard…
Les échanges entre les deux jeunes gens ressemblaient à une bataille, aucun des deux ne voulant dévoiler facilement ses émotions. Même lorsque Quan Zhongbai l'avait fortement irritée par le passé, Hui Niang avait toujours su garder son sang-froid. Mais cette fois, les paroles de Quan Zhongbai étaient si excessives qu'elle ne put plus le supporter. Ses sourcils se froncèrent, et elle s'apprêtait à répliquer, mais elle se força finalement à ravaler ses mots. Quan Zhongbai la regarda, le ton imperturbable. «
On dit dans la capitale qu'elle est jalouse, que son gendre, Gui Hanqin, est dominé par sa femme, et bien d'autres choses sont assez désagréables. Ce ne sont que des ragots, des gens qui répandent des rumeurs pour s'amuser. Mais si vous croyez si facilement à ces rumeurs et que vous parlez sans réfléchir, c'est vraiment ridicule. Fille unique de la famille du Grand Secrétaire, fille d'une servante de cuisine… pensez-vous qu'il n'y a pas d'histoires qui circulent sur vous
?
»
Ces mots étaient comme un couteau acéré, frappant Hui Niang en plein cœur : elle était de haute condition et menait une vie de luxe. Même ses proches, pourtant au courant de tout, ne croyaient pas aux rumeurs, mais dans l'esprit des familles aisées ordinaires, Jiao Qinghui n'avait même pas besoin de se moucher ; si elle avait les larmes aux yeux, sa servante aurait dû les essuyer elle-même ! Certaines rumeurs étaient si scandaleuses qu'elles étaient presque insupportables… N'était-elle pas consciente de la facilité avec laquelle on propageait de fausses informations ? N'avait-elle jamais subi les conséquences des commérages et des calomnies ?
Ce n'était qu'une plaisanterie, et pourtant, elle provoqua une sévère réprimande de Quan Zhongbai. Hui Niang baissa la tête, partagée entre l'envie de céder et la culpabilité de ne pas avoir cédé. Elle comprenait parfaitement ce que ressentait Quan Zhongbai, resté sans voix face à elle. Après un long silence, elle finit par dire d'une voix faible : « Alors, tu connais le fin mot de l'histoire ? »
Quan Zhongbai, en gentleman, ne supportait pas d'être exploité. Voyant la gêne de Hui Niang, il la prit à part et dit lentement : « Il y a des choses que les étrangers ignorent. En réalité, Gui Hanqin ne prend pas les décisions au sein de la famille Gui. C'est une femme rusée et talentueuse. Je n'ose imaginer ce qu'elle accomplirait si l'occasion se présentait. Comment un homme comme lui pourrait-il se laisser manipuler par sa femme par simple peur, au risque même d'offenser la famille Niu ? Lui-même refuse catégoriquement de prendre une concubine, car il tient à sa femme. Les gens du peuple ignorent la vérité et colportent des rumeurs. Ne les répands pas. »
Il y a manifestement une histoire derrière tout cela, et la curiosité de Hui Niang n'en fut que plus piquée. Voyant que Quan Zhongbai ne souhaitait pas poursuivre et semblait sur le point de se lever pour aller dîner, elle s'impatienta et, comme Wen Niang, tapa du pied. « Pff, tu ne m'as donné que le début, pas les détails ! Ils vivent loin, dans le Nord-Ouest, et ne sont venus dans la capitale qu'après leur mariage, n'est-ce pas ? Comment sais-tu tout cela avec autant de précision ? »
Quan Zhongbai ne put que lui dire brièvement : « Une seule phrase suffit pour comprendre : lors de leur mariage, la Troisième Demoiselle était la fille aînée d'un haut fonctionnaire, le gouverneur. Son oncle était un préfet renommé et son père, gouverneur du Shaanxi et du Gansu… Gui Hanqin, à cette époque, ne possédait qu'un titre héréditaire de quatrième rang, purement nominal, sans aucun pouvoir réel, et sa famille ne possédait que très peu de terres. Ce mariage n'a été possible que grâce à l'insistance de la Troisième Demoiselle. Gui Hanqin s'est rendue personnellement à la capitale pour trouver un entremetteur, et je l'ai même aidée… Il y a beaucoup d'amoureux en ce monde, mais combien parviennent à former un couple véritable ? Il est encore plus rare de trouver une personne aussi perspicace que la Troisième Demoiselle. Lorsque je l'ai rencontrée, je l'ai trouvée particulièrement honnête et charmante, audacieuse et réfléchie. J'avais une bonne entente avec Gui Hanqin, mais après tout, elle était encore jeune, alors je n'y ai pas trop réfléchi. Je n'aurais jamais imaginé qu'elle aurait un tel courage et une telle détermination pour surmonter toutes les difficultés et convaincre sa famille. » «
J’ai accepté le mariage. Même Gui Hanqin a fait de gros efforts pour que ce mariage ait lieu.
»
Ces mots furent prononcés de manière évasive, comme si l'on pouvait en tirer d'innombrables histoires. Hui Niang, se remémorant son voyage dans les Régions de l'Ouest pour y cueillir des herbes des années auparavant, avait une idée générale de la situation. Il semblait que, durant la guerre du Nord-Ouest, Yang San Guniang ait pu rencontrer Quan Zhongbai – c'était il y a des années, alors qu'elle était encore jeune, mais Quan Zhongbai était déjà veuve…
Elle se souvint soudain de ce que Quan Zhongbai avait dit lorsqu'il avait rompu leurs fiançailles : « Je ne pense pas qu'il y ait quoi que ce soit de déraisonnable à avoir de tels désirs. »
Soupir. Rien qu'à la façon dont il encense le couple Gui, on comprend qu'il recherche une affection soi-disant sincère… «
Ceux qui suivent des chemins différents ne peuvent pas faire de projets ensemble. Non seulement vous n'êtes pas sur la même voie que moi, mais en plus, vous semblez me mépriser. La vie est faite de risques
; si vous ne vous battez pas pour vous-même jusqu'à la fin de vos jours, voulez-vous le regretter plus tard
?
» Il avait parfaitement raison
; elle le méprisait vraiment, et ils n'étaient vraiment pas sur la même longueur d'onde…
« Alors… » Hui Niang ne savait pas pourquoi, mais son cœur était légèrement troublé. Bien qu’elle parlât doucement, ses paroles étaient aussi tranchantes que celles de Quan Zhongbai un instant auparavant. « Pourquoi m’as-tu épousée… Tu ne sais qu’envier les autres, mais toi-même ? Tu ne fais que parler, jamais agir. »
Quan Zhongbai la regarda, mais sans se fâcher. Il dit calmement : « Comment sais-tu que je n'ai pas essayé ? Si je n'ai rien fait, où as-tu trouvé la tombe que tu as visitée il y a quelques jours ? »
Devant Huiniang, il paraissait toujours si perturbé, s'irritant au moindre prétexte, son beau visage déformé par la colère, un spectacle absolument hilarant. Huiniang n'aurait jamais imaginé qu'il possédait ce côté impassible. Son beau visage, d'une élégance irrésistible, était comme un océan profond et sombre, engloutissant toutes les émotions, sombrant toutes les histoires, comme si rien ne pouvait troubler ses flots…
« Tu n'étais pas rentré, alors comment le savais-tu… » murmura-t-elle doucement, les yeux fuyant les alentours, évitant pour la première fois le regard de Quan Zhongbai. « Grand-père est parti en ville pour affaires il y a quelques jours… te l'a-t-il dit ? »
« Il a dit beaucoup de bien de toi. » Quan Zhongbai ne le nia pas. « Il m’a dit de revenir dès que j’en aurais l’occasion et de ne pas m’attarder dans la capitale. C’est trop solitaire pour une jeune fille comme toi de rester à Fragrant Hills. »
Gagner le cœur de Zhang Naigong était chose facile, mais elle ne s'attendait pas à une telle attention de sa part. Il avait dit se rendre en ville pour régler des affaires concernant la boutique, mais il semblait maintenant être venu spécialement pour inciter Quan Zhongbai à revenir… Huiniang n'était pas du genre à s'émouvoir facilement, et son cœur se réchauffa légèrement. Sa voix s'adoucit. « Je le savais. Vu votre rang, comment votre première femme aurait-elle pu être de cette origine… Alors, il s'avère que ce mariage était vraiment le fruit de vos efforts. »
Voyant Quan Zhongbai la dévisager d'un air significatif, Hui Niang se sentit un peu contrariée. Elle écarta les bras et reprit un air farouche : « Pourquoi me regardes-tu comme ça ? Si j'avais plusieurs frères comme Mlle Yang, je me battrais aussi pour toi. Qui voudrait t'épouser ? N'ai-je pas d'autres prétendants ? Même toi, malgré tous tes efforts, tu n'as pas réussi à me conquérir. Nous sommes incompatibles, aucun de nous deux n'a le potentiel ! »
« Je n'ai pas dit un mot, et vous me bloquez déjà le passage », dit Quan Zhongbai, visiblement agacé, mais sa colère sourde et contenue s'était apaisée. « Je me demande simplement, vous êtes aussi incompétent que moi, alors pourquoi me méprisez-vous toujours ? »
« Je suis une femme, gendre », rétorqua Hui Niang, son argument parfaitement logique. « Si j’étais un homme, j’aurais déjà provoqué un tollé général. Si vous n’aimez pas être un homme, je veux bien échanger ma place avec vous ! »
Ils se fixèrent du regard, à nouveau muets. Pourtant, l'atmosphère s'était considérablement détendue, bien plus que lorsque Quan Zhongbai l'avait réprimandée au début. Quan Zhongbai demeurait silencieux, jouant pensivement avec sa tasse de thé. Hui Niang, cependant, était intriguée
: cet homme avait l'habitude de ne pas se taire
; du moins avec elle, il exprimait toujours son mécontentement. Mais…
« Je voulais te demander ça depuis un moment », dit-elle doucement. « Ce jour-là, dans la salle ancestrale, selon les règles de notre famille, “les vivants sont les plus grands”, je n’ai fait que le salut fraternel… Tu n’étais pas malheureuse ? »
« Ça ne te regarde pas. » Quan Zhongbai fut quelque peu surpris. « Même si je suis en colère, c’est à cause de mes parents. Mais qu’importe ? »
Peut-être était-ce parce qu'il voulait persuader Hui Niang, ou peut-être parce que Hui Niang avait réveillé des souvenirs douloureux, ou encore parce que son ton était plus doux et son attitude plus sincère qu'auparavant, et que même son dédain à son égard semblait justifié. Même en abordant un sujet aussi délicat que la famille Da, Quan Zhongbai ne laissa transparaître aucune émotion particulière. Il s'adressa à Hui Niang comme si elle parlait des affaires d'autrui, disant
: «
Vous êtes de parfaits inconnus, vous ne vous êtes jamais rencontrés et n'avez aucun lien entre vous. Oubliez les convenances fraternelles
; même si vous ne lui présentez ni salutations ni encens, je n'y vois aucun inconvénient.
»
Son approche ingénieuse était d'une impartialité absolue ; même Da Shi ne put échapper à cette logique singulière. Hui Niang, à la fois amusée et exaspérée, ajouta timidement : « J'ai bien peur que vous ne vous fassiez une fâcheuse remarque si vous ne proposez même pas d'encens… »