Au bout d'un moment, une petite dispute sembla éclater à nouveau derrière la porte du lit. Bien que le lourd et robuste lit en palissandre ne tremblait pas, on donnait des coups de pied dans les montants, ce qui produisait un bruit sourd. Quelqu'un s'impatientait : « Ça fait tellement longtemps et rien ne bouge ! Si tu n'es pas compétent, ne prends pas ce travail ! »
« Ah non ! » s'écria quelqu'un avec anxiété. « Je veux être au-dessus ! »
Un soupir, d'abord faible puis léger, suivit. Toutes deux poussèrent un profond soupir. La voix de Jiao Qinghui semblait coincée dans sa gorge, et elle parvint lentement à s'échapper : « Si vous ne me laissez pas m'entraîner, comment puis-je apprendre… »
Quelqu'un agrippait les rideaux du lit, tremblant violemment. Une lampe solitaire à l'extérieur projetait des ombres brisées. Les rideaux tremblaient, se tendaient, se relâchaient, puis, au bout d'un moment, quelqu'un n'y tint plus. « Je... tu... »
Elle était tellement contrariée qu'elle avait du mal à respirer : « Pourquoi n'êtes-vous pas encore là ? J'ai... j'ai mal au dos... »
Les rideaux du lit furent desserrés et le rire quelque peu suffisant de Quan Zhongbai s'échappa : « Que puis-je te dire, Jiao Qinghui, pourquoi es-tu si prétentieuse ! »
« Qui fait tout un drame ! » s'écria soudain Hui Niang d'une voix stridente. Incrédule, elle demanda : « Moi, moi, c'est moi… euh… qui fais tout un drame ? »
« Tu ne vas pas faire l'innocente ? » La voix de Quan Zhongbai était légèrement désordonnée, et les rideaux du lit tremblèrent de nouveau. « Hé ! Ne me mords plus ! »
Naturellement, le lendemain matin, l'ancienne treizième jeune fille, désormais deuxième jeune maîtresse de la famille Quan, s'accrocha de nouveau aux épaules du deuxième jeune maître, les yeux à peine ouverts : « Encore un petit peu… »
Quan Zhongbai était très attentionné envers elle. Il se leva et alla présenter ses respects à ses parents et à sa grand-mère. À son retour, il apporta une bonne nouvelle à Huiniang
: «
Grand-mère a dit que tu n’avais probablement pas l’habitude de te lever si tôt chez toi. Pendant les prochains mois, tu ne devrais pas aller présenter tes respects le matin.
»
Hui Niang était abasourdie
; épuisée, ses réflexes étaient ralentis. Ce n’est que lorsque Quan Zhongbai se rendit dans la cour extérieure pour commencer ses consultations qu’elle reprit ses esprits. Furieuse, elle faillit s’emparer de sa tasse de thé et la jeter par terre, mais Lvsong et Shiying la rattrapèrent et la calmèrent. Serrant les dents, elle cria aux deux servantes
: «
À quoi est-ce que je me bats
? Pour quoi est-ce que je me bats, au juste
! Il y a quelqu’un ici qui se dispute ma place et qui essaie de me freiner
!
»
Note de l'auteur
: Attention, je tiens à préciser que l'abonnement quotidien moyen et l'abonnement automatique sont deux choses bien distinctes. Il s'agit simplement d'une statistique que j'ai calculée… C'est surtout un prétexte pour ajouter des chapitres, et aussi un objectif personnel, car cette statistique est censée être importante. Si vous souhaitez me soutenir, abonnez-vous à la version officielle
; c'est le meilleur soutien que vous puissiez m'apporter. Merci à tous
!
Voici donc la deuxième mise à jour. Pour la deuxième fois, Hui Niang n'a toujours pas pu prendre de décision définitive. Hélas, ce n'est pas que notre armée soit faible, c'est que l'ennemi est trop rusé. Ce dicton s'applique aussi bien à Hui Niang qu'à Xiao Quan.
☆、39 Apprivoiser
Green Pine commençait elle aussi à s'en lasser ; elle ne voyait plus son gendre comme la figure parfaite et toute-puissante qu'elle avait connue. Mais elle ne put s'empêcher de réconforter sa fille : « Ton gendre s'inquiète simplement pour toi. Tu as dit qu'il ne comprenait rien, et il pense sans doute que tu devras souvent traverser toutes ces épreuves, et il s'inquiète juste pour toi… »
Cela pourrait se tenir. Hui Niang examina les agissements de Quan Zhongbai sous tous les angles, mais ne parvint pas à une conclusion. Elle avait toujours pensé que Quan Zhongbai était d'une naïveté confondante ; sans son don exceptionnel pour la médecine, il serait mort depuis longtemps. Mais d'un autre côté, après tant d'années à fréquenter le palais, il n'avait causé aucun trouble. Il se mêlait aisément à ces gens avisés ; s'il était vraiment naïf, cela serait difficile à croire…
« S'il est vraiment stupide, alors il est certainement stupide au point de mériter la mort. » Elle se tenait la taille, songeant qu'elle n'était toujours pas parvenue à le dominer la veille, et il était rare qu'elle laisse transparaître sa colère. « Mais s'il fait semblant d'être stupide, alors il mérite encore plus de mourir ! »
Après avoir exprimé sa frustration en disant cela, Hui Niang jeta un coup d'œil à Shi Ying, haussa un sourcil d'agacement, mais resta silencieuse.
Shi Ying était plus calme que Lv Song à cet instant. D'un geste affectueux, elle glissa une mèche de cheveux de Hui Niang derrière son oreille. Dans son emportement, l'épingle à cheveux avait glissé au sol, éparpillant des perles que Kong Que ramassait. « Hier, je marchais avec Gui Pi et je l'ai entendu parler du jeune maître… Ne vous inquiétez pas. Le jeune maître a l'habitude de voyager dans les montagnes et les champs ; il est simplement franc… »
L'expression de Hui Niang s'adoucit légèrement. Elle jeta un coup d'œil à Lü Song, qui comprit aussitôt et ferma la porte de la pièce est. Shi Ying s'assit aux pieds de Hui Niang et commença à expliquer tranquillement : « Comme vous le savez, où que le gendre aille, il est traité comme un dieu. De Suzhou à Hangzhou, en passant par Xi'an, dès qu'il révèle son identité, non seulement les familles riches et influentes de la région rivalisent pour organiser des banquets en son honneur, mais même les fonctionnaires les plus modestes sont impatients de se lier d'amitié avec lui. Bien qu'il ait beaucoup souffert en voyageant à travers le pays ces dernières années, en matière de bonnes manières, il est plus exigeant que quiconque – après tout, il en a vraiment vu de toutes les couleurs… »
Elle jeta un coup d'œil à Hui Niang, serra légèrement les dents et dit : « C'est mieux que de simplement errer dans la capitale. »
En faisant l'éloge de Quan Zhongbai, elle dénigrait Huiniang. Mais Huiniang n'en fut pas offensée. Elle sourit et dit : « Si quelqu'un est meilleur que nous, nous ne devrions pas être assez ingrats pour l'admettre. Sinon, ne deviendrions-nous pas une autre Wenniang ? »
Quartz et Turquoise échangèrent un regard et rirent sous cape. Quartz poursuivit : « D'après ses observations, le jeune maître est difficile. Bien qu'il apprécie les mets fades, il a une préférence pour les saveurs prononcées. Des plats comme le mouton braisé à la carpe noire, la soupe aux ailerons de requin effilochés et le ragoût de faisan – tout ce qui est parfumé, savoureux, épicé et fondant en bouche – le jeune maître se resservit souvent un bol de riz, même sans le dire ouvertement… Il a également évoqué plusieurs habitudes quotidiennes du jeune maître, que je vous détaillerai… »
Hui Niang ferma les yeux à demi, et l'anxiété et la frustration qui se lisaient sur son beau visage s'étaient dissipées. Elle retrouva son calme, et les coins de ses lèvres, légèrement relevés, se soulevèrent peu à peu au fil du récit de Shi Ying, pour finalement s'épanouir en un petit sourire ravissant.
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Quan Zhongbai sentit que quelque chose n'allait pas dès qu'il s'assit à midi.
La cour Lixue ne disposait pas de petite cuisine. Aussi, si Jiao Qinghui voulait cuisiner, elle devait installer un petit réchaud et une casserole dans la cour. Ce petit réchaud en terre rouge était moins maniable qu'un grand fourneau
; il ne convenait qu'à la cuisson de quelques plats familiaux simples. Pour préparer un plat plus élaboré, l'espace était insuffisant et le bruit insupportable – au point de se plaindre. À plusieurs reprises, il semblait que le cuisinier de la cour Lixue se contentait de reprendre un plat de la cuisine principale et de le remanier. Même si le goût devait être délicieux, Quan Zhongbai ne put résister à la tentation.
Mais aujourd'hui était différent. Un petit pot de médecine trônait sur la table des huit immortels, toujours recouvert de son couvercle en papier de verre, mais un arôme riche s'en dégageait, comme une petite main lui tordant violemment l'estomac. Quan Zhongbai ressentit soudain une faim décuplée et dut avaler difficilement : par pure provocation envers Jiao Qinghui, il n'avait pas mangé un vrai repas depuis plus de quinze jours. Lorsqu'il était à l'extérieur, il était souvent si occupé qu'il oubliait de manger, et la nourriture dans les couloirs du palais était encore pire que celle de la cour de Lixue. Quand on a l'appétit perturbé, l'esprit ne trouve pas la paix. Loin de chez soi, on pouvait se débrouiller, mais ici, à la maison, et Jiao Qinghui mangeait avec tant d'appétit à chaque repas…
Le voyant s'asseoir, Jiao Qinghui prit un linge blanc pour protéger ses mains et souleva le couvercle. Aussitôt, la pièce entière s'emplit d'un arôme presque palpable. Quan Zhongbai en eut le souffle coupé
; le parfum riche et intense était tout simplement trop puissant. Il l'enveloppait presque, mêlant avec force la fraîcheur légèrement iodée du concombre de mer à la douceur unique du gigot d'agneau, ainsi qu'à l'arôme piquant du piment, du poivre du Sichuan et à une pointe d'anis étoilé – une saveur unique qui submergea complètement les sens de Quan Zhongbai. – Il n'était pas exagéré de dire qu'il avait mangé de nombreux ragoûts d'agneau et de concombre de mer au fil des ans, mais aucun ne lui avait jamais procuré une telle envie, une telle salive, que cette marmite de soupe aujourd'hui…
Il reprit ses esprits et lança un regard noir à Jiao Qinghui : « Ce gamin de Guipi, il n'a aucun sens des convenances. Il m'a sûrement trahi hier. Qui sait ce qu'il a bien pu dire… Jiao Qinghui est vraiment trop agressive. Elle ne sait donc pas reconnaître sa défaite ? Un plan échoue, elle en invente un autre. Elle me met au pied du mur ! »
Mais il refusait toujours d'admettre sa défaite
: le premier combat était crucial pour déterminer le vainqueur et le vaincu, mais cela n'avait plus d'importance. En voyant le sourire suffisant de Jiao Qinghui, il sentit une vague de colère l'envahir, qu'il ne put ni exprimer ni réprimer…
« Ça sent tellement bon ! » Hui Niang ressentit une nouvelle vague de plaisir et afficha un large sourire. « Tu aimerais en goûter, mon gendre ? »
La gorge de Quan Zhongbai se serra, et en tournant la tête, il ressentit soudain un fort sentiment de ressentiment
: tant de jours, chaque jour avait été un dur labeur, et être dans la cour de Lixue était comme faire la guerre, sans un moment de répit, et il ne pouvait même pas prendre un repas en paix…
« Mange plus. » Il n'a toujours pas cédé facilement.
Hui Niang acquiesça. Elle remplit elle-même un bol à ras bord de concombre de mer, soufflant doucement pour dissiper les volutes de vapeur blanche avant d'en prendre une bouchée. Ses dents blanches s'enfoncèrent dans le gros concombre de mer, en aspirant instantanément une gorgée de jus. Jiao Qinghui laissa échapper un doux soupir de satisfaction…
Le docteur Quan était de mauvaise humeur tout l'après-midi et, inhabituellement pressé de voir ses patients et de leur prescrire des médicaments, il avait examiné ces derniers jours la plupart des personnes éligibles à une consultation prioritaire. Il commença à prendre le pouls des riches mais démunis, qui vivaient près de la famille Quan et déménageaient avec lui. Il prit le pouls de plus d'une centaine de personnes ce jour-là. Malgré son talent aiguisé depuis l'enfance, il était encore étourdi et épuisé en sortant de la clinique au coucher du soleil. Gui Pi, comprenant son état, s'approcha pour lui masser le dos, mais Quan Zhongbai le secoua par les épaules et le fit tomber.
« Jeune Maître, qu'est-ce qui vous prend encore… » Gui Pi n'avait pas peur de lui et tenta même de se mettre dans ses bonnes grâces avec un sourire. « À midi, même moi, j'ai senti l'arôme ; ça m'a vraiment mis l'eau à la bouche. Vous avez travaillé si dur pour me soutenir toute la journée, vous méritez bien un bon repas… »
Quan Zhongbai le foudroya du regard, voulant le réprimander, mais les mots lui manquèrent : Hui Niang cherchait à connaître ses goûts, une façon pour une épouse de lui témoigner son affection. Pourrait-il vraiment empêcher Gui Pi de révéler quoi que ce soit ?
Dire que Guipi ignorait tout de la bataille silencieuse que se livrait le couple dans le jardin serait le sous-estimer… Ce gamin est malin et espiègle
; bien qu’utile, il adore aussi semer la pagaille.
« D’habitude, je ne cherche pas à discuter avec toi », dit-il en prenant des airs de maître. « Mais tu te prends pour quelqu’un d’exceptionnel, à agir de ta propre initiative et à t’amuser comme un fou. »
Gui Pi s'adoucit aussitôt ; c'est là que réside son intelligence : il ne discute jamais avec son maître.
Sans dire un mot pour sa défense, il accepta les accusations de propagation de rumeurs et de favoritisme envers la maîtresse, sans dévoiler ses propres motivations, se contentant de prodiguer des conseils à Quan Zhongbai. « Cela fait longtemps que vous n'avez pas dîné à la Cour Woyun, peut-être… »
Quan Zhongbai secoua la tête. « C'est déplacé et méchant. »
« Alors allons-y… » Voyant l’expression de son maître, Gui Pi ravala ses mots. « Le dîner approche, rentrez tôt. Les jeunes femmes aiment les compliments. Échangez encore quelques mots aimables avec la jeune maîtresse, et je pense qu’elle ne vous posera pas de problème. »
À peine eut-il fini de parler qu'il s'élança hors de la cour. Quan Zhongbai était à la fois amusé et exaspéré. Après un instant d'hésitation, il n'eut d'autre choix que de le suivre dans la cour intérieure. Jiao Qinghui l'y attendait déjà, assise à table.
Cette fois, le petit pot de remède avait disparu, et les plats sur la table étaient aussi beaux que d'habitude, mais le goût était, comme prévu, affreux. Quan Zhongbai regarda autour de lui, sincèrement curieux – et aussi incroyablement affamé – et demanda : « Tu as mangé tous les concombres de mer tout seul ? »
« Comment est-ce possible ? » dit Hui Niang avec un doux sourire. « Je ne mange jamais de restes, et mon mari non plus, alors que pouvons-nous faire ? Naturellement, nous ne pouvons que… »
Elle prononça ses mots avec lenteur, et voyant que Quan Zhongbai la regardait déjà avec un air d'étonnement et de chagrin, elle gloussa : « Il ne reste donc plus qu'à le donner à manger à Lusong et aux autres. »
Les servantes en chef qui avaient servi le repas, notamment Pin Vert, Quartz, Paon et Réalgar, s'inclinèrent toutes devant Quan Zhongbai, le visage rayonnant de bonheur. « Merci pour cette récompense, jeune maître. » Paon, la plus espiègle, se lécha les babines comme si elle n'en avait pas assez.