Hui Niang prit la parole la première : « Me traites-tu comme une enfant ? » Puis, repensant au goût du médicament, elle ne put s'empêcher d'ajouter : « Tu l'as bu sans me le dire, mais tu as refusé de le boire après que je te l'ai dit. »
La voix de Quan Zhongbai laissait transparaître une pointe d'amusement lorsqu'il dit doucement : « Oh, désobéissant ? »
Remarquant que sa main descendait, Hui Niang s'empressa de dire : « Non… je… j'ai encore un peu mal… »
Elle se tortilla dans les bras de Quan Zhongbai, leva les yeux au ciel et dit : « C'est tout ce que tu sais faire ? »
Quan Zhongbai a ri et a dit : « Qui d'autre voulez-vous que je sois ? »
Hui Niang ne savait pas pourquoi, mais elle était vraiment un peu timide cette fois-ci. Elle a gigoté un moment avant de dire : « Eh bien… il y a d’autres choses que nous pouvons faire aussi… »
« Par exemple ? » demanda calmement Quan Zhongbai, mais Huiniang ne put poursuivre. Elle se contenta de lancer un regard noir à Quan Zhongbai et de se taire d'un air boudeur.
Au bout d'un moment, Quan Zhongbai baissa la tête et lui murmura à l'oreille : « Tu boudes. »
« Je n'ai pas le droit d'être en colère ? » dit Hui Niang. « Toi… »
Sa voix s'est muée en un léger gémissement sur les lèvres de Quan Zhongbai, et ses mains se sont instinctivement enroulées autour de son cou. Elle s'est blottie contre lui, comme pour se fondre dans le moindre interstice. Après un long moment, Quan Zhongbai l'a enfin relâchée, la voix légèrement tremblante : « Tu prendras tes médicaments sagement maintenant, n'est-ce pas ? »
Hui Niang gloussa, enroula ses bras autour de son cou et dit doucement avec un sourire : « Donne-moi un autre baiser et je mangerai. »
De fait, un baiser en entraîna deux, puis trois… et ils faillirent de nouveau franchir la ligne rouge. Cependant, Quan Zhongbai parvint à se retenir et dit
: «
Tu es effectivement un peu fatigué. Tu devrais te reposer un peu. Ce n’est pas bon de faire ça trop souvent.
»
Tous deux n'étaient plus tout jeunes et se sentaient encore un peu maladroits dans des gestes aussi intimes que s'enlacer et se murmurer des mots doux. Tandis que le ciel s'éclaircissait peu à peu, Hui Niang, un peu gênée, refusait de quitter les bras de Quan Zhongbai. Heureusement, cela ne semblait pas le déranger
; elle se blottit donc contre lui et lui raconta les petites choses qui s'étaient passées en chemin.
Quan Zhongbai était un homme d'une grande ouverture d'esprit, chose rare sous la dynastie Qin. Il ne manifesta pas le moindre mécontentement face au déguisement d'Huiniang en homme auprès de Guipi et Lvsong, ni même face au fait qu'elle ait abandonné Lvsong à mi-chemin pour embarquer avec un seul serviteur. Il se souciait simplement de sa nourriture et de son quotidien durant la traversée. Huiniang lui raconta également les nombreuses spécialités locales qu'elle avait dégustées, ainsi que l'histoire de Wenniang et la tempête qu'ils avaient essuyée sur le navire. « Une femme si imposante, et elle fut emportée comme ça… Hélas, elle ne voulait pas aller fermer le hublot, mais comme Guipi et moi étions des invités, et que nous étions près de la porte… Je n'y ai pas pensé non plus. Dès que j'y ai pensé, je l'en ai empêchée. »
Quan Zhongbai reconnut en réalité la malheureuse tante Xiaohan. «
Elle était la première dame de compagnie qui accompagnait Madame Sun lors de sa dot. C'était une femme très respectable. L'envoyer cette fois-ci avait aussi pour but de surveiller le duc de Dingguo afin qu'il n'agisse pas de manière imprudente.
»
Il soupira doucement et dit : « La vie et la mort sont prédestinées ; qui peut le dire avec certitude ? Si tu restes à mes côtés, tu t'y habitueras plus facilement. »
En apprenant qu'elle était allée à Yoshiwara pour visiter les environs, il ne trouva pas cela absurde du tout. Au contraire, il applaudit et rit : « Intéressant ! Je n'ai jamais été dans un lieu aussi agréable non plus. Si je peux revenir, je te demanderai de m'y emmener pour que je le voie de mes propres yeux. »
Hui Niang plissa les yeux et dit : « Vous ne l'avez vraiment jamais vu auparavant ? »
Elle feignit la jalousie, mais ne put s'empêcher de rire, s'exclamant : « Si une telle chose arrivait vraiment, nous serions célèbres ! Une femme déguisée en femme emmenant son mari dans un bordel… quelle drôle de chose ! »
« Je ne suis jamais allée dans une maison close », a déclaré Quan Zhongbai. « Bien que j'aie beaucoup voyagé à travers le pays et que j'en aie eu l'occasion, je trouve cela répugnant. Si vous aviez déjà vu les lésions d'une maladie vénérienne, je vous garantis que vous ne voudriez plus jamais y remettre les pieds. Rien que d'y être assise, votre cœur s'emballerait. »
Hui Niang répondit précipitamment : « C'est vrai. Quand je suis dehors, et encore moins dans un bordel, je n'ose même pas enlever mes vêtements d'extérieur dans une auberge. Cette tempête a emporté toutes mes affaires, ce qui était vraiment embêtant. Ce n'est qu'à mon retour à Da Qin que Jiao Xun s'est empressé de m'acheter quelques vêtements. Sinon, j'aurais dû porter ceux de Gui Pi. Gui Pi était furieux de n'avoir rien à se mettre, mais il n'a pas osé dire un mot. »
Ce voyage fut particulièrement éprouvant pour Gui Pi. Hui Niang lui confia quelques détails, et Quan Zhongbai, déjà ravi, se réjouit. Mais à l'évocation de Jiao Xun, son sourire s'estompa inévitablement. Hui Niang le remarqua et changea de sujet, évoquant les transformations du Nouveau Monde et lui décrivant les changements survenus entre le Japon et la région du Shandong.
Cette affaire était d'une importance capitale, et Quan Zhongbai écoutait attentivement. Lorsque Hui Niang exposa son analyse et ses hypothèses, il ne put s'empêcher d'afficher un air stupéfait, restant longtemps silencieux avant de finalement dire
: «
Je n'ose me prononcer pour les autres, mais s'il s'agit de Yang Qiniang, c'est peut-être effectivement possible.
»
Ayant séjourné à Guangzhou et étant considérée comme une bienfaitrice de la famille Xu et de Yang Qiniang, Quan Zhongbai devait parfaitement comprendre la situation de cette dernière. Hui Niang, attentive, écoutait les paroles de Quan Zhongbai : « Elle a toujours été très intéressée par la culture occidentale et a même appris l'anglais en autodidacte. Les navires marchands de la famille Xu figuraient parmi ceux qui accompagnaient le duc de Dingguo lors de son premier voyage en Nouveau Monde. Si Yang Qiniang avait donné des instructions préalables, elle aurait facilement pu recueillir des informations sur la situation en Nouveau Monde. Elle m'a confié un jour qu'une guerre éclaterait certainement en Nouveau Monde et que si le prince de Lu pouvait en profiter, il pourrait s'y implanter durablement. »
Perdu dans ses souvenirs, il songeait : « Je lui avais demandé à l'époque pourquoi elle n'avait rien dit à Feng Zixiu. Si l'Empereur avait pu se libérer de ses inquiétudes concernant le prince Lu, la situation politique à la cour aurait sans doute été moins tendue. Le Grand Secrétaire Yang aurait au moins pu mener à bien son projet de concilier terres et impôts plus sereinement, sans avoir à se soucier constamment du maintien de la stabilité. À ce moment-là, elle s'était contentée de sourire sans dire un mot, sans apporter la moindre réponse… Maintenant que j'y pense, peut-être avait-elle déjà pressenti cette situation. »
«
Alors c'est comme ça
», dit Hui Niang en fronçant les sourcils. «
Elle ne ménage vraiment aucun effort pour promouvoir sa soi-disant machine à vapeur. Elle essaie même de manipuler et de comploter la situation mondiale… Enfin, ce n'est pas tout à fait exact. On pourrait dire qu'elle est plus perspicace que quiconque, ayant prédit ce jour il y a sept ou huit ans. Il est donc difficile de dire si son véritable objectif est vraiment aussi simple. Après tout, la machine à vapeur ne lui apporte aucun avantage personnel, et son seul bénéfice pour le monde se limite à permettre à de nombreuses personnes de traverser la mer vers le Nouveau Monde. Elle ne profite ni au pays, ni au peuple, ni même à elle-même. N'est-il pas étrange que Xu Fengjia laisse sa femme agir ainsi
?
»
« Avant lui, la famille Xu n'était pas une force militaire établie », déclara calmement Quan Zhongbai. « Leurs revenus provenaient de l'héritage et du commerce. Depuis qu'elle est devenue l'épouse de l'héritier, la famille Xu compte parmi les plus riches de la capitale. Vous n'êtes jamais allé à Guangzhou, vous ignorez donc le raffinement de sa vie là-bas. Entre Xu Fengjia et elle, l'homme paraît plus fort que la femme, mais en réalité, il obéit au doigt et à l'œil à Yang Qiniang, presque comme un serviteur. Quoi qu'elle entreprenne, Xu Fengjia ne pourra probablement pas l'en empêcher, et n'en aura sans doute aucune raison. De toute façon, quelles que soient ses intentions, elles ne menaceront certainement pas le palais du duc, et cela lui suffit. »
«
De nouvelles forces sont désormais impliquées dans la situation politique
», a déclaré Hui Niang à voix basse. «
De nouveaux changements sont survenus, et je me demande quand l’Empereur en sera informé et comment il réagira.
»
« Sa santé s’améliore nettement », déclara Quan Zhongbai en jouant avec les cheveux de Hui Niang. « De plus, grâce à l’invention de Zi Liang et à la présence continue de Zi Xiu dans la capitale, il est plutôt serein ces derniers temps. »
Il fronça légèrement les sourcils et dit : « C'est Ziliang. Il s'est presque épuisé à cause des armes à feu, et il essaie encore d'en faire plus qu'il ne peut gérer, en enseignant aux étudiants et en étudiant de nouvelles matières par lui-même... Je le lui ai dit plusieurs fois, mais il continue à faire les choses à sa manière. Sa santé se détériore. »
Hui Niang a demandé : « Emmener des étudiants avec vous ? »
« Oui », acquiesça Quan Zhongbai. « Le Second Prince est désormais officiellement son élève. Non seulement il apprend les mathématiques, mais il enseigne lui-même. Inspirés par son exemple, de nombreuses familles fortunées laissent leurs enfants s'y essayer, y voyant un raccourci vers la réussite. Ils font toutes sortes de choses, et certains vont même jusqu'à bricoler des machines à vapeur. Le mont Baiyun ne ressemble plus à un temple taoïste
; c'est plutôt une usine qu'il utilise spécialement pour ses expériences. »
Il rit doucement et ajouta : « Ah oui, j'avais oublié de vous dire que le village de Yi devint soudainement très populaire après la popularisation de la machine à mules. De nombreux marchands s'y rendirent pour débaucher des artisans. Jiao He, ne sachant que faire, vint me demander conseil. Je pris la décision pour vous : ils prirent tous un contrat d'apprentissage et partirent se débrouiller pour gagner leur vie. Contre toute attente, finalement, la plupart de ceux qui restèrent étaient effectivement des artisans, tandis que les lettrés repartirent tous. »
« C’est tout à fait naturel », dit Hui Niang d’un ton désinvolte. « Plus une personne est instruite, plus elle se sent responsable du monde. Tant de navires marchands partent vers l’Ouest en ce moment, et la guerre semble s’apaiser. Il est donc naturel qu’ils veuillent rentrer servir leur pays. Ce serait bien si même quelques-uns pouvaient rester. »
Elle était partie depuis plus de quatre mois, il devait donc y avoir beaucoup de choses qu'elle devait savoir. L'envoi de Keshan à Yang Qiniang, une décision en apparence anodine, s'était déjà révélée étonnamment efficace, et Huiniang ne voyait aucun inconvénient à la situation actuelle de Quan Zhongbai. Un peu somnolente, elle demanda d'une voix pâteuse
: «
Au fait, le système de transport par mules de Keshan est-il largement répandu
? La cour impériale n'a-t-elle rien fait à ce sujet
?
»
« Le Grand Secrétaire Yang est désormais lié à eux », dit Quan Zhongbai. « Ils ne peuvent être séparés de sitôt. Comment l'Empereur pourrait-il s'opposer au Grand Secrétaire Yang ? De plus, c'est une bonne chose que les réfugiés aillent au Nord-Ouest. Keshan est maintenant célèbre et riche grâce à cette machine à mules. Il semble qu'il soit parti bricoler de nouvelles machines. Je me demande quel genre de problème il va encore causer. »
Hui Niang ne put s'empêcher de secouer la tête et de soupirer : « Regarde-moi cette Yang Qiniang, quelle clairvoyance ! » Elle se frotta le visage et lança un regard noir à Quan Zhongbai : « La plupart des gens l'éviteraient. Toi seul, à traîner Wai Ge toute la journée pour provoquer sa fille ! Tu ne sais donc pas qu'elle ne veut pas de Wai Ge comme gendre ? »
« Vraiment ? » Quan Zhongbai fut un peu surpris. « Wai Ge est largement de taille à rivaliser avec leur San Rou, n'est-ce pas ? »
Il y réfléchit et s'en fichait. « Les enfants sont encore jeunes. Je veux juste qu'ils se fassent plus d'amis. Je n'y ai pas trop réfléchi. Même si on en arrive là, il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Yang Qiniang et sa cousine disent toutes les deux que le mariage des enfants est leur propre décision. Si Sanrou aime vraiment Wai-ge, Yang Qiniang ne devrait pas revenir sur sa parole. »
Il a ensuite expliqué : « La principale raison pour laquelle j'ai emmené Wai-ge se promener, c'est que je ne voulais pas qu'il soit élevé par mon père. Je voulais simplement l'emmener faire un tour. Xu Sanrou et Gui Daniu le traitent tous les deux comme un petit frère. Il n'y a rien d'inapproprié à cela, alors ne vous inquiétez pas. »
« Même s’il arrive quelque chose, ce ne sera pas Frère Wai qui en souffrira. » Hui Niang ne put s’empêcher de rire. « Je suis très soulagée, mais j’ai peur que les autres m’en veuillent. Je n’oserais pas offenser un personnage aussi redoutable que Yang Qiniang. »
«
D’accord, j’ose.
» Quan Zhongbai déclara d’un ton décidé
: «
Elle me doit encore deux vies. Ne pourrait-on pas échanger cette faveur contre l’une de ses filles
?
»
Après quelques questions, Hui Niang apprit que Yang Qiniang avait souffert d'un accouchement difficile et que c'était grâce à sa prescription que le poison restant avait été éliminé. Hui Niang ne put s'empêcher d'acquiescer et de soupirer : « Elle est vraiment chanceuse ; elle a échappé à de nombreuses situations périlleuses. Qui sait, elle pourrait bien réussir ce qu'elle entreprend ? »
« Ce n'est pas quelque chose qu'elle peut décider seule », déclara Quan Zhongbai d'un ton neutre. « Même si elle le pouvait, elle n'aurait pas ce genre de pouvoir… »
Il marqua une pause, puis changea brusquement de sujet : « Je vous ai souvent complimenté par le passé, mais vous ne m'avez jamais rendu la pareille. Vous vous méfiez de Yang Qiniang, contrairement à moi. Qu'est-ce que cela prouve, selon vous ? Cela mérite-t-il vos éloges ? »
Hui Niang ne l'avait jamais vu agir avec autant d'impudence et elle en resta momentanément stupéfaite. Elle leva les yeux vers Quan Zhongbai et aperçut le tendre sourire dans ses yeux. Elle dit alors : « Je... ne sais pas, pourriez-vous me donner quelques conseils ? »
Quan Zhongbai la foudroya du regard, et Hui Niang ne put s'empêcher de glousser, mais réalisa ensuite qu'elle en faisait un peu trop, alors elle s'arrêta rapidement et essaya d'être aussi sérieuse que possible, disant : « Tu es vraiment incroyable, d'accord ? Un médecin divin est un médecin divin, tes compétences sont vraiment remarquables... Tu es content maintenant ? »
Quan Zhongbai baissa la tête et embrassa le coin de ses lèvres, insistant : « Et quoi d'autre ? À quoi pensais-tu pendant ces quelques mois d'absence ? »
Hui Niang a failli rire. Elle a dit : « Je me fais trop de soucis. Je me demande si tout se passera bien cette fois-ci… »
Quan Zhongbai claqua la langue et l'interrompit avec impatience : « Je voulais dire désir. »