Certaines menaces n'ont pas besoin d'être verbalisées
; une personne sage les comprendra. Quan Zhongbai réfléchit un instant
: «
Il semble qu'après cette tentative d'intimidation infructueuse, ils ne nous causeront plus de problèmes.
»
« Ça ne durera que quelques années », dit Hui Niang en secouant la tête. « Leur désir d’intégrer la famille Yang ne fera que s’amplifier. Les marchands ne se soucient guère de politique. Tant que le vieux maître sera au pouvoir, ils ne causeront pas de problèmes. Mais si nous continuons ainsi après son départ, ils tenteront certainement quelque chose de nouveau. »
C'était la première fois que Hui Niang abordait directement la question de la propriété du titre avec Quan Zhongbai. Ce dernier resta évasif, déclarant
: «
La famille Yang ne participera probablement pas à l'échange d'argent
; elle en a déjà assez. D'ailleurs…
»
Il jeta un coup d'œil à Huiniang, ne souhaitant pas poursuivre, mais Huiniang insista en lui saisissant la manche. « Que voulez-vous dire par là ? Ne gardez pas les choses pour vous. Voyez-vous, je ne me tais pas du tout quand je vous parle. »
« D’ailleurs, dit Quan Zhongbai, même si le beau-père de Ruiyun avait souhaité devenir Grand Secrétaire, il n’aurait pas investi en bourse. L’implication de votre famille en bourse était une préoccupation majeure pour le défunt Empereur avant sa mort. Le vieux maître ne vous l’a peut-être pas dit, mais l’Empereur, lui, connaissait parfaitement le pouvoir de la bourse. Une fois que vous aurez investi, vous disposerez d’un pouvoir immense, tant politique qu’économique. Et qu’adviendra-t-il de la Consort Ning au harem
? La famille Yang ne mènerait pas une vie de luxe
; elle courrait à sa perte. Même votre famille Jiao, après être devenue Grand Secrétaire, n’a pas… »
Cette fois, il n'insista pas, et Hui Niang n'insista pas. Un voile d'embarras traversa son visage, mais elle finit par laisser tomber le sujet et évita de s'enliser dans une discussion avec Quan Zhongbai au sujet du partage des parts de Yichun.
«Allons-y étape par étape», dit-elle. «De toute façon, l'argent ne s'acquiert jamais sans effort.»
« Je suis simplement curieux », dit lentement Quan Zhongbai en regardant Huiniang d'un air pensif. « Depuis septembre dernier, tu étais si certain que ce siège serait levé avant avril… Si Wang Chen n'avait pas réussi l'examen impérial et que le mariage n'avait pas eu lieu, quels autres tours avais-tu en réserve ? Il ne semble pas… »
Poursuivre sur ce sujet serait trop délicat. C'est pourquoi Hui Niang n'avait pas été très enthousiaste à l'idée de se confier à Quan Zhongbai auparavant. Mais aujourd'hui, par un pur hasard, il avait entendu presque toute la conversation et était tellement impliqué. Même si elle ne le lui faisait pas remarquer, Quan Zhongbai finirait bien par comprendre de lui-même. S'il y a quelque chose qu'il ne comprend pas, ce n'est probablement pas par maladresse, mais plutôt par refus d'essayer. Elle est en train de le percer à jour, mais lui aussi, n'est-il pas en train de la percer à jour ? À présent, il connaît probablement déjà tous ses rouages…
« La famille Jiao jouit d'une excellente réputation. Vu le statut de Wang Chen et sans le diplôme de Jinshi, même le vieux maître ne saurait l'expliquer à Wen Niang. Mais il prendra sa retraite dans quelques années et ne pourra peut-être pas attendre trois ans de plus. » Elle ajouta calmement : « Wen Niang vieillit et ne peut pas attendre non plus. Si Wang Chen échoue à cet examen, son mariage sera compromis et la responsabilité de la transmission de l'entreprise familiale ne lui incombera pas. La société Shengyuan a finalement réussi à trouver un puissant soutien financier au fil des ans. Croyez-vous qu'ils laisseront Wang Chen échouer à l'examen ? »
Les examens impériaux étant par nature risqués, Hui Niang ne répandrait jamais de rumeurs avant que le mariage ne soit arrangé. En attendant avril, tout se mettrait en place, le problème serait facilement résolu et les employés de la banque Yichun auraient formulé des spéculations infondées, sans aucun élément concret.
Quan Zhongbai fut surpris et ému. « La cérémonie de sélection des talents n'est pas un jeu d'enfant. Vous voulez dire… »
« Je n’en sais rien », bouda Hui Niang. « Je fais juste des suppositions pour vous amuser, alors ne le répétez pas. Mais Wang Chen a un vrai talent ; ses dissertations doivent être excellentes, sinon il n’aurait pas atteint un classement aussi élevé… »
Elle soupira : « Peu importe, le talent de Wen Niang n'est pas particulièrement exceptionnel, alors avoir ce titre... je suppose qu'il le mérite à peine. »
Ce n'est pas une plaisanterie. Tricher aux examens impériaux, une fois découvert, entraînerait la chute de tous, du sommet à la base ! Sans compter que le gouverneur provincial Wang est loin et n'a même pas encore intégré le gouvernement. Même si le grand secrétaire Jiao voulait divulguer les sujets d'examen à l'avance, cela lui coûterait très cher, et les avantages seraient totalement disproportionnés par rapport aux risques. Quan Zhongbai ne comprenait pas. « La société Shengyuan a agi en son nom, mais cela ne résistera pas à un examen approfondi. Pensez aux enjeux : il est impossible d'oublier le passé dans cette affaire. La famille Wang est-elle vraiment prête à prendre un tel risque pour gravir les échelons ? »
« N'avez-vous pas remarqué que le nombre de Jinshi (lauréats des plus hautes épreuves impériales) originaires du Shanxi augmente de plus en plus ces derniers temps ? » demanda Hui Niang d'une voix douce. « Il n'est pas surprenant que les anciens habitants du Shanxi, maintenant aisés, soient heureux de soutenir les lettrés de leur région natale. Mais il existe de nombreux endroits prospères dans le monde. Les marchands de sel du Sichuan ne sont-ils pas riches ? On trouve des gens fortunés partout à Yangzhou, Suzhou, Hangzhou et Fuzhou. Comment expliquer alors l'augmentation annuelle du nombre de Jinshi originaires du Shanxi ? »
Face à l'expression horrifiée de Quan Zhongbai, elle secoua doucement la tête. « Il y a beaucoup de choses que les fonctionnaires ne peuvent pas faire, les marchands le peuvent. Avec le soutien total de la bande du Shanxi, Wang Chen, ce Jinshi, n'est vraiment pas si important. »
Quan Zhongbai détestait les intrigues et les trahisons plus que tout au monde, et il n'avait jamais envisagé la question sous cet angle. Après un moment de réflexion, il fut véritablement inquiet. Il ne put s'empêcher de demander : « Votre grand-père a déjà pris conscience de ce problème, alors pourquoi n'avez-vous pas encore assaini la fonction publique ? Vous ne pouvez au moins pas laisser le système de sélection des fonctionnaires être détourné par une bande d'hommes d'affaires ! »
« Ne t'en fais pas ! » gloussa Hui Niang en donnant un coup de coude à Quan Zhongbai. « Crois-tu que l'Empereur ait réprimé la clique du Shanxi de cette façon ? C'est uniquement pour ça… Ceux qui sont au pouvoir craignent par-dessus tout qu'on leur prenne leur pouvoir. Ils sont dix fois plus sensibles que toi, ils ne sont pas aussi naïfs. Imbécile ! »
Comparé à la facilité avec laquelle elle avait résolu la crise à la banque Yichun, Quan Zhongbai semblait quelque peu incompétent. Mais il n'en avait pas honte ; au contraire, ses sourcils se froncèrent encore plus. « Attendez une minute, ce Wang Chen, il a plus de vingt ans, non ? »
Voyant que l'expression de Hui Niang se figeait et qu'elle ne répondait pas, il comprit et demanda plus loin : « Son jeune frère est déjà marié, alors pourquoi est-il encore célibataire ? »
« C’était aussi un second mariage ; ma première femme est décédée il y a quelques années. » Hui Niang baissa la tête, ne regardant plus Quan Zhongbai, mais sa réponse resta calme.
« Il y a quelques années, exactement quelques années ? » demanda Quan Zhongbai, fixant l'observateur avec insistance. « Et de quelle maladie est-il mort ? »
«
Soupir…
» soupira doucement Hui Niang. «
C’était à peu près l’année de la naissance de Zi Qiao. Nous n’avons pas demandé de quelle maladie il s’agissait. Il y a des choses qu’il vaut mieux ne pas dire.
»
Coïncidence ou intentionnel, difficile à dire. Prenons Hui Niang, par exemple. Pourquoi a-t-elle affirmé que le dénouement serait clair en avril
? Wang Chen ayant réussi l’examen impérial et les deux familles ayant arrangé le mariage, la banque Yichun n’avait-elle pas tout compris
? Elle attendait cela. Mais pour elle, il s’agissait d’un simple accord tacite. Tenter d’établir un raisonnement logique pour accuser la famille Jiao d’avoir pris des mesures préventives était vain. Les intentions de la famille Wang étaient similaires
; Quan Zhongbai avait tout compris, sans pouvoir l’exprimer. L’assurance et l’aisance actuelles de Jiao Qinghui – n’étaient-elles pas dues au mariage de sa sœur Jiao Lingwen
?
Ses sourcils se froncèrent fortement tandis qu'il fixait intensément Hui Niang, son regard ne faiblissant jamais. Après un long moment, il finit par dire : « Je pense que votre relation avec votre sœur est toujours plutôt bonne ! »
« Mon grand-père et moi avons une très bonne relation », répondit doucement Hui Niang, s'étant déjà préparée. « Toi et ta belle-mère, vous n'avez donc aucun sentiment l'un pour l'autre ? Nous sommes mariés maintenant, non ? »
Les affaires de la haute société n'ont absolument rien à voir avec les sentiments personnels. Existe-t-il des enfants de familles aisées qui l'ignorent ?
« Je ne suis effectivement pas un bon parti », dit Quan Zhongbai d'une voix grave, « mais je ne vous ferais pas de mal par appât du gain ou pour le pouvoir. Si j'ignorais cela, votre grand-père ne vous aurait probablement pas demandé d'apporter la banque en dot. Mais vu les agissements de la famille Wang, après l'abdication du vieil homme, je crains que le sort de votre sœur ne soit guère enviable. »
L'œil de Hui Niang tressaillit légèrement en réaction.
« J’ai quelque chose en tête… » Elle semblait totalement insensible à la complexité des émotions qui transparaissaient dans les paroles de Quan Zhongbai et leva les yeux, presque en se plaignant : « Que puis-je faire si le vieil homme veut arranger les choses ainsi ? Je n’ai jamais eu l’intention de marier Wenniang à un riche homme lorsqu’elle était petite, et elle a été élevée comme une princesse. Elle va forcément en souffrir plus tard… Au final, elle devra toujours compter sur moi, n’est-ce pas ? »
« Compter sur toi ? » Quan Zhongbai fut un peu surpris. « Aussi compétent que tu sois, elle reste une fille mariée… »
« Le vieil homme m'a demandé d'apporter le compte bancaire », dit Huiniang. « N'est-ce pas parce qu'il apprécie l'honnêteté et la droiture de votre famille ? Avec des familles honnêtes et droites, on peut se fier à sa conscience ; mais avec des familles sans conscience, peuplées uniquement d'ambitieux, on ne peut se fier qu'à leur propre ambition. Tant que votre réputation de guérisseur restera intacte, la vie de Wenniang dans la famille de son mari ne sera pas trop difficile… »
Elle esquissa un sourire sans joie véritable et dit avec une pointe de moquerie
: «
En réalité, au final, tout dépend de toi, pas de moi… Cependant, mon mari, avec son cœur compatissant, ne supporte pas de voir Wenniang souffrir davantage. Tu as une lourde responsabilité sur les épaules, alors tu dois aller de l’avant avec courage.
»
Un instant, Quan Zhongbai resta sans voix. C'était comme s'il avait enfin levé le voile sur Jiao Qinghui, touché son monde et embarqué sur cette barque froide et sombre qui lui appartenait, cernée d'innombrables récifs et rapides. Cette barque transportait une richesse inouïe, d'innombrables plaisirs raffinés, mais aussi la tromperie, des luttes ouvertes et secrètes, et de sordides mais bien réelles transactions d'influence, d'argent et de pouvoir entre individus. Ces choses peuvent paraître très laides, et n'exister que dans les courants sous-jacents, sans aucun rapport avec la plupart des filles gâtées de familles riches, mais elles existent bel et bien. Elles existent dans la vie de Jiao Qinghui, dans sa richesse, et l'ont imprégnée d'une couche de sa véritable nature.
À ce moment-là, il comprit un peu sa logique, son courage et sa magnanimité ; il comprit aussi vraiment ce qu'elle avait dit.
Une telle richesse et un tel statut ont forcément un prix.
« Si… » Les mots qui sortirent de sa bouche étaient des réflexions étonnamment sans lien entre elles. « Si tu étais un homme… »
Soudain, des bruits de pas précipités se firent entendre à l'extérieur, et une légère agitation se propagea. Bientôt, elle atteignit la fenêtre de la cour de Lixue, et deux groupes de personnes se précipitèrent dans la pièce est presque l'un après l'autre.
« Deuxième jeune maître ! » haleta-t-il, « La jeune maîtresse/concubine aînée Wushan a... a déjà commencé ! »
Note de l'auteur
: …Waouh, le nombre de mots est énorme
! C'est presque comme deux chapitres
! J'aimerais bien que ça compte comme une double publication ce soir.
OTL. Deux mises à jour seront publiées ce soir, revenez à 20h30...
☆、83 Second Strike
Bien qu'il s'agisse d'une double célébration, personne ne s'attendait à une telle coïncidence. Les deux femmes étaient tombées enceintes à seulement deux semaines d'intervalle, et leurs accouchements avaient commencé de façon encore plus troublante. Wushan avait quelques jours de retard, tandis que la plus jeune des jeunes femmes avait quelques jours d'avance, et toutes deux avaient perdu les eaux le même jour. Quan Zhongbai n'eut d'autre choix que de se rendre d'abord à la Cour de Woyun pour s'enquérir de la situation. Voyant que tout se déroulait bien chez Wushan, il alla chez les Lin. La plus jeune des jeunes femmes avait accouché prématurément et n'avait même pas eu le temps de retourner chez son mari. Quan Bohong et la sage-femme envoyée par le duc étaient déjà chez les Lin. Bien que Quan Zhongbai ne pût rester en salle d'accouchement, il se devait d'y aller pour s'assurer de la situation et prescrire des fortifiants post-partum.
L'accouchement est ce qu'il y a de plus imprévisible pour une femme. Il est probable que tous ceux qui, au manoir du duc, se soient rendus chez la famille Lin, et que les quelques maîtres restés sur place soient plutôt sereins. Hui Niang ignorait ce que faisait le duc de Liang, mais Madame Quan et la Grande Dame se comportaient comme à leur habitude. Hui Niang préférait de loin éviter de sortir et d'attirer l'attention. Après avoir pris son petit-déjeuner et un déjeuner léger, elle fit une sieste puis discuta avec Xiong Huang, Jiao Mei et Grand-mère Liao de l'envoi d'argent à la Banque Yichun.
L'opération avait commencé à midi, mais le soir venu, on n'avait toujours aucune nouvelle de Wushan, pas même de la famille Lin. Les servantes de la cour Lixue jubilaient : si elles donnaient toutes naissance à des fils, et que celui de Wushan naissait un peu plus tôt, ce serait un spectacle réjouissant.
Hui Niang comprenait leurs pensées. Bien qu'elle n'y ait jamais participé, elle ne réprimandait jamais Ying Shi et Kong Que. Même elle restait éveillée le soir, à l'heure du coucher. Après plus de neuf mois d'attente, le mystère allait enfin être dévoilé. Ce pari risqué allait porter ses fruits… Si elle prétendait ne pas être curieuse, elle se sentirait presque inhumaine.
Ce n'est que tard dans la nuit que la bonne nouvelle arriva du manoir
: à Wushan, des sages-femmes expérimentées étaient là pour l'assister. Malgré son jeune âge et le fait qu'il s'agissait de son premier accouchement, celui-ci se déroula sans difficulté
; après une dilatation à dix centimètres, la tête du bébé fut visible peu après. Elle donna naissance à une fille, et la mère et l'enfant étaient saines et sauves.
La femme enceinte était somnolente, et à l'annonce de la nouvelle, Hui Niang ne put plus rester éveillée. Ses paupières s'alourdirent, et lorsqu'elle se réveilla le lendemain matin, Quan Zhongbai était déjà rentré pour le petit-déjeuner. L'accouchement de la jeune maîtresse aînée avait été long, et c'est Quan Zhongbai qui lui avait fait une injection pour le déclencher, et c'est seulement alors que le bébé était né. Son âge était un désavantage, et son accouchement avait duré plus longtemps
; le bébé était né il y a moins d'une heure. Mais ce qui réjouissait tout le monde, c'était qu'après plus de dix ans d'attente, le manoir du duc accueillait enfin son petit-fils aîné
!
«
Bonne nouvelle
!
» Même si elle avait d’autres pensées en tête, Hui Niang ne contredit pas Quan Zhongbai. «
Mon grand frère et ma belle-sœur ont eu deux enfants le même jour
! Un garçon et une fille
! C’est une bénédiction à venir.
»