Et les sachets de poudre à canon attachés n'importe comment à cet endroit.
Note de l'auteur
: Les anciens Talibans
!
…Waouh, Quan Jiqing est vraiment une personne remarquable.
☆、174 otages
otage
L'atmosphère de la pièce changea instantanément. Hui Niang eut la tête qui tournait et Quan Zhongbai la repoussa violemment. Son mari dit d'une voix grave
: «
Ji Qing, nous sommes une famille, il n'y a pas lieu de faire ça.
»
Quan Jiqing avait réussi à produire une véritable poudrière et se retira lentement vers la porte de la chambre secrète. Le duc de Liang, le visage sombre, vit que Madame Quan voulait parler. Il la congédia d'un geste et dit à son fils : « Cherches-tu la mort ? »
« C’est vous qui essayez de me mener à ma perte. » Quan Jiqing bloquait l’entrée, mais son attitude restait calme et posée, comme s’il n’avait plus rien à craindre après avoir coulé le navire. Pourtant, en regardant sa mère, il pouvait encore percevoir une pointe de culpabilité. D’un geste nonchalant, il sortit la mèche du paquet de poudre et la plaça près de la boîte d’amadou. La mèche était courte. Une fois allumée, la poudre exploserait probablement avant même qu’on ait le temps de réagir.
La pièce secrète n'était pas grande, et il avait pris l'initiative de bloquer l'entrée. Vu la quantité de poudre, la survie des occupants était une question de destin. Tous étaient intelligents
; un simple coup d'œil leur permettait de comprendre le problème, sans qu'il soit nécessaire de fournir d'explications. L'atmosphère était effectivement glaçante
: même s'ils avaient surestimé la folie de Quan Jiqing, personne n'aurait imaginé qu'il irait aussi loin. Parmi les personnes présentes, hormis sa seconde épouse et son époux, les autres étaient non seulement ses parents biologiques, mais ils ne lui avaient rien fait de mal.
Qiao Shiqi, qui était restée silencieuse jusque-là, prit la parole : « Quatrième jeune maître, n'admettez-vous pas ce que j'ai dit ? Qui essayiez-vous d'impressionner avec ce regard méprisant ? Un homme digne de ce nom assume ses actes. Ce genre de comportement est plutôt lassant. »
Quan Jiqing allait parler, mais cette interruption le fit ricaner légèrement, son dédain et son ressentiment débordant. Il ignora Qiao Shiqi et dit à Huiniang : « Je sais que tu me vises délibérément depuis un certain temps. Belle-sœur, tu as envoyé la famille de mon frère aîné au Nord-Est et celle de mon troisième frère au Jiangnan. N'est-ce pas assez chaotique ? N'es-tu pas assez dépensière ? Veux-tu aussi me chasser ? Ce n'est qu'ainsi que tu pourras t'asseoir confortablement à la place d'héritier avec mon deuxième frère ? Qiao Shiqi et moi étions de bons amis. Dès qu'il a disparu, j'ai su… » « Tu complotes contre moi. Envoyer des gens me suivre hors du manoir, c'est une chose – j'ai la conscience tranquille et je n'ai pas peur d'être suivi – mais que veux-tu dire par infiltrer des hommes à Anlu pour me surveiller ? Cherches-tu à me trouver des défauts, ou veux-tu simplement me garder à l'œil ? Qiao Shiqi est bien portant ; Il semble qu'il ait été bien nourri et bien soigné sous votre protection. Combien l'avez-vous payé pour qu'il m'accuse ? Je sais que vous êtes riche. Vous avez épousé un membre de notre famille uniquement pour utiliser notre influence et protéger votre fortune. Pour cela, vous avez renié toute conscience !
Il s'agitait de plus en plus en parlant, menaçant de mettre le feu aux poudres. Le moindre mouvement aurait pu tout faire basculer et tout le monde serait mort. Avant que Hui Niang n'ait pu dire un mot, Madame Quan s'exclama : « Petite Quatrième, calme-toi. Essayons de discuter calmement. Sans preuves concrètes, même si ta belle-sœur ne fait que proférer des accusations sans fondement, ton père ne la croira pas. »
Ces paroles avaient déjà permis à Quan Jiqing de sauver la face. Le duc de Liang grogna, gardant le silence, semblant acquiescer. La dame douairière se calma peu à peu, prenant un air pensif. Même Quan Zhongbai resta silencieux ; Hui Niang, protégée derrière lui, ne pouvait voir son expression. Mais Quan Jiqing n'en tint aucun compte. Il lança une petite voix et pointa Hui Niang du doigt, disant : « Tu es rusé, riche et tu as tant de personnes talentueuses à ta disposition. Moi, Quan Jiqing, je sais que mes capacités sont limitées ; je ne peux rien contre toi. Mais je ne suis pas fait d'argile ; je ne me laisserai pas faire. »
Quan Zhongbai, qui s'était immobilisé, redressa brusquement les épaules, prêt à parler. Huiniang, cependant, craignait de provoquer la colère de Quan Jiqing. Ayant tout perdu, il était résolu à tout détruire. La mort lui importait peu ; ce ne serait qu'un instant. Mais qu'adviendrait-il de ses Wai-ge et Guai-ge ? Elle repoussa doucement Quan Zhongbai, se glissant derrière lui, et demanda d'une voix douce : « Que comptes-tu faire ? »
Quan Jiqing la tira devant lui, lui tordant les bras pour pouvoir la maîtriser d'une seule main. Ainsi, même si la poudre explosait et que la force du coup ne blessait personne d'autre, cela suffirait à tuer Hui Niang, ou du moins à la blesser très gravement. À part ça, il ne se permit aucune autre forme de violence.
Ce petit chenapan, malgré son talent d'acteur exceptionnel, semblait extrêmement instable. Maintenant que Hui Niang était son otage, il lui prêta peu d'attention et s'adressa plutôt à Liang Guogong : « Je comprends ce que vous voulez dire, Père. Ne connais-je pas votre nature ? Auparavant, lorsque vous ne pouviez pas compter sur vos trois frères aînés, vous n'aviez d'autre choix que de me considérer secrètement comme votre héritier. Mais ce n'était qu'une manœuvre dilatoire. Vous avez toujours eu un faible pour votre deuxième frère, et je n'étais que votre second choix. Maintenant qu'il a une épouse prospère et qu'il a lui-même réussi, il ambitionne le titre d'héritier, et vous me voyez comme une épine dans votre pied. Vous ne vous arrêterez pas tant que vous ne m'aurez pas renvoyé au Nord-Est et emprisonné à vie. Tous les oncles et anciens au nord du Pavillon Tonghe qui ont eu le moindre contact avec moi, vous les avez tous envoyés au Jardin Chongcui, où ils sont restés longtemps. Ne donnez-vous pas simplement à votre deuxième belle-sœur un moyen de se débarrasser de moi ? Votre deuxième belle-sœur comprend la volonté du Ciel et connaît vos intentions. » Elle avait une intention précise en envoyant des gens vers elle. Elle a tendu ce piège, exactement ce que vous vouliez, Père. Naturellement, vous y croyez sans hésiter. Même si cette nouvelle paraît invraisemblable, vous y croirez quand même, n'est-ce pas ?
C'est vrai, chacun a sa version des faits. Quel intérêt Qiao Shiqi aurait-il à inventer un tel mensonge ? Connaissant un tel secret, son destin serait probablement de rester silencieux. Hui Niang, pour prouver son innocence, ne prendrait pas sa défense. Même si elle lui avait promis une grosse somme d'argent, il n'a pas d'enfants, alors à qui la donnerait-il ? Cependant, personne n'osait protester, personne n'osait interrompre Quan Jiqing. Tous l'écoutaient dire : « Ma famille vous appartient. Vos tentatives de manipulation ne me regardent pas. Mais vous voir tous manipulés comme des marionnettes par ma belle-sœur, c'est insupportable. La famille Quan devrait être aux commandes ; de quel droit une étrangère comme elle s'en mêle-t-elle ? Vivre dans ce monde d'injustice et de rancœur ne me rend pas heureux. Autant mourir avec elle, pour que la paix soit enfin revenue. »
Tout en parlant, il s'apprêtait à secouer la poudrière. Tous lui crièrent dessus à plusieurs reprises. Hui Niang aperçut ses gestes du coin de l'œil et son cœur se calma. Elle croisa les bras et tenta de se dégager de l'emprise de Quan Jiqing. Bien qu'il lui ait pincé les tendons, l'empêchant de se débattre, elle parvint à se libérer. Simplement, la situation n'avait pas évolué et elle ne voulait pas provoquer Quan Jiqing.
Soudain, Quan Zhongbai déclara : « Ça suffit, Ji Qing. Allons droit au but. Il y a des choses que nous ne mentionnerons pas, mais qu'est-ce que ta belle-sœur t'a fait avant et après son accouchement ? Tout ce qui t'a nui, je l'ai orchestré. J'ai interrogé Qiao Shiqi, et ceux qui te surveillaient m'ont fait leur rapport. C'est un peu injuste de tout rejeter sur ta belle-sœur. Si quelqu'un doit te regretter, c'est bien moi, ton frère, qui t'ai le plus fait de tort. Après tout, tu étais une parfaite inconnue pour ta belle-sœur, mais moi, ton frère, je te considérais comme une véritable ennemie. »
Ces paroles équivalaient à admettre que la seconde branche de la famille complotait secrètement contre Quan Jiqing. Madame Quan, sous le choc, eut un hoquet de surprise, se prit la poitrine et perdit un instant l'équilibre. Le regard du duc Liang s'illumina, mais il garda le silence. Quan Zhongbai s'avança lentement et déclara calmement
: «
S'en prendre à une femme n'est jamais un acte héroïque. De plus, sa présence nous empêche de tous nous tuer. Même si vous mouriez avec elle, je pourrais me remarier et rester duc. Je vous propose donc un échange
: si vous restez nous affronter aujourd'hui, vous ne serez probablement jamais innocenté. Notre seconde branche a préparé de nombreux stratagèmes pour vous neutraliser, et vous aurez bien du mal à vous défendre. Par ailleurs, vu l'état de la famille, il est inutile de nous forcer à rester… Mieux vaut vous préparer de l'argent et un cheval rapide pour que vous puissiez vivre tranquillement quelques années. Si vous voulez revenir, libre à vous.
»
Cela offrait en réalité à Quan Jiqing un prétexte pour fuir, ce que tous comprenaient. L'impasse ne pouvait durer indéfiniment
; si Quan Jiqing ne voulait pas mourir, il devait prendre un otage plus puissant. Dans le contexte actuel, Quan Zhongbai était quasiment promis à un avenir de duc
; le prendre en otage serait donc plus efficace que de prendre Hui Niang.
Quan Jiqing hésita un instant, puis repoussa Hui Niang et plaça la boîte d'amadou près de la mèche. Il attira Quan Zhongbai devant lui, et les deux frères se rapprochèrent aussitôt. Quan Zhongbai murmura : « Quatrième frère, tu as atteint ton but. Laisse-les partir. Je reste ici avec toi. Quand les chevaux arriveront, je te dirai au revoir. »
Les yeux de Quan Jiqing s'illuminèrent d'une expression extrêmement complexe. Il dit à voix basse : « Frère, tu la crois vraiment comme ça ? Tu ne m'as même pas demandé ce que j'avais fait avant de me traiter comme un ennemi ? »
Quan Zhongbai soupira et dit à voix basse : « Tu sais ce que tu as fait. Inutile d'en parler davantage, n'est-ce pas ? »
« Où sont les preuves ? » Quan Jiqing jeta un coup d'œil à Huiniang, sa voix baissant soudain. « C'est elle qui dit tout. Tu dois me donner des preuves pour que je puisse mourir l'esprit tranquille. »
Le problème, c'est que Quan Jiqing est soutenu par une organisation si mystérieuse, et qu'il est assez rusé pour ne laisser aucune trace. Il a tout fait pour que Hui Niang puisse difficilement prouver son innocence ; à tout le moins, le regard que Madame Quan lui porte est suspect. Les yeux du duc de Liang ont vacillé, et il a soudain dit : « Vous voulez me parler de preuves ? »
Ces mots ramenèrent aussitôt l'attention de Quan Jiqing sur lui. Le père et le fils se regardèrent par-dessus l'épaule de Quan Zhongbai, leurs expressions indéchiffrables. Quan Jiqing fixa son père un instant, puis baissa soudain la voix et murmura rapidement quelques mots à l'oreille de Quan Zhongbai. Malgré l'exiguïté de la pièce secrète, il parvint à canaliser son énergie intérieure, sa voix étant parfaitement maîtrisée, ne laissant échapper que quelques sons étouffés. Cependant, ces syllabes ne formaient pas une phrase complète.
L'expression de Quan Zhongbai changea plusieurs fois, mais il se contenta de secouer légèrement la tête sans répondre à Quan Jiqing. Ce dernier, appuyé contre son épaule, tenait toujours une boîte d'allumettes dans une main, la faisant pendre près de la mèche, mais ses yeux étaient fixés sur Huiniang. Blessé, haï… Ses émotions étaient tout à fait justifiées
; après tout, en tant que victime «
innocente
» de persécution, il était naturel d'éprouver de tels sentiments envers son agresseur impuissant.
Les choses se sont déroulées bien trop vite, et personne n'a encore réussi à maîtriser la situation. Quan Jiqing semble avoir l'avantage, mais en réalité, à moins qu'il ne soit prêt à tout sacrifier, il sera le grand perdant. Le duc de Liang a été très clair
: entre la seconde branche de la famille et Quan Jiqing, son choix se portera toujours sur la seconde. Quan Jiqing n'aura probablement jamais l'occasion de devenir duc.
Mais comme il tenait Quan Zhongbai et le paquet de poudre à canon en main, il reprit temporairement l'initiative. Profitant du peu de temps qu'il avait gagné, il échangea quelques mots avec Quan Zhongbai.
Le cœur de Hui Niang se serra. Elle crut déceler une pointe de jubilation dans le regard de Quan Jiqing. Ce dernier savait pertinemment que sa chute, à court terme, était orchestrée par elle
; à long terme, elle était également due à son mariage avec un membre de la famille Quan. Le connaissant, il allait sans doute mettre en pratique ce qu’il lui avait dit la dernière fois, lorsqu’il l’avait prise à part
: profiter de cette situation délicate pour semer la discorde entre elle et Quan Zhongbai…
Mais tout cela est pour plus tard. Hui Niang jeta un coup d'œil à Madame Quan et dit calmement : « Quan Jiqing, vous m'avez beaucoup déçue en cachant vos véritables intentions et en niant tout. Je vous considérais comme quelqu'un d'important. »
Elle ignora le duc de Liang, Dame Quan et même Quan Zhongbai, se leva et s'avança lentement. Quan Jiqing cria sèchement : « Si tu t'approches encore, je mets le feu ! »
« Très bien, je vais y mettre le feu alors », insista Hui Niang, avec un mépris absolu. « Tant de paquets de poudre à canon, quel poids ! Tu as gardé le dos droit tout ce temps, sans montrer le moindre signe d'effort, même tes vêtements ne semblent pas tendus. Les cordes sont si lâches, transportes-tu vraiment de la poudre à canon, ou bluffes-tu ? La poudre à canon est une substance contrôlée, où l'as-tu trouvée ? Mes hommes te suivaient de près quand tu es parti, tu n'as comploté avec aucun marchand de feux d'artifice, et je n'ai vu aucun domestique t'en apporter. Qui t'a donné cette poudre ? Était-ce le groupe d'hommes que nous avons tués à Miyun ? Tu as jeté une tête coupée sous la fenêtre de notre cour Lixue en pleine nuit, pour faire étalage de tes capacités ? Tu es encore trop naïf et prompt à la colère, incapable de garder un secret. Même si Zhong Bai ne peut hériter du titre de duc, même si je meurs à cause de ton complot, tu n'auras jamais la moindre chance de prétendre à ce titre. »
Elle accula rapidement Quan Jiqing, ne lui laissant aucune issue. Le jeune homme, dos à la porte dérobée et une boîte d'amadou à la main, fut quelque peu décontenancé par ses questions, et son assurance habituelle s'effritait peu à peu. Au moment où il ouvrait la bouche pour parler, Huiniang cria : « Comme maintenant, j'ose périr avec toi, et tu n'oses pas me dire que toute cette histoire de "poudre à canon" n'est qu'un bluff. Si tu ne l'allumes pas, je l'allumerai pour toi ! »
Elle tendit la main pour arracher l'amadou des mains de Quan Jiqing, l'obligeant à l'agiter pour l'allumer. Surpris, Quan Jiqing, par réflexe, le rejeta. Ces allumettes sont censées s'allumer en quelques secousses, et sous l'effet de ce mouvement brusque, elles sifflèrent et s'enflammèrent. Tous les regards se tournèrent vers les étincelles qui tombaient. Mais Hui Niang ne voyait que le beau visage stupéfait de Quan Jiqing. D'un coup de pied fulgurant, elle lui asséna un coup de pied si violent au poignet que ses doigts se détendirent et l'amadou tomba au sol, où Hui Niang l'écrasa du pied.
En un éclair, Quan Zhongbai se baissa, retourna Quan Jiqing et le projeta au sol. Ses doigts, d'une rapidité fulgurante, s'agrippèrent à la nuque de Quan Jiqing. Même un homme fort s'effondrerait sur-le-champ si on lui prenait cette prise à cet endroit. Quan Jiqing tenta de se débattre, mais au bout d'un moment, ses yeux se révulsèrent et il perdit connaissance. Quan Zhongbai cria à son père : « Donne-moi les ciseaux ! »
Le duc de Liangguo parvint à se maîtriser, s'empara d'un poignard qu'il jeta par-dessus son épaule. Huiniang et Quan Zhongbai coupèrent les cordes et récupérèrent les sachets de poudre, qu'ils mirent de côté. Le duc de Liangguo ouvrit ensuite la porte secrète, laissant sortir la douairière et Madame Quan. Puis, accompagné de Qiao Shiqi, Quan Zhongbai et Huiniang, il traîna Quan Jiqing hors de la pièce secrète.
L'affaire s'est déroulée si soudainement que plus personne ne se souciait des convenances. Dès que Hui Niang sortit de la pièce, elle attrapa les deux aînées, la Grande Dame et Madame Quan, et cria : « Dépêchez-vous et sortez ! »
Désemparés, ils n'eurent pas besoin de demander des précisions et quittèrent précipitamment la pièce en entendant ses paroles. La vieille dame ajouta : « N'avaient-ils pas dit que le paquet de poudre était faux ? »
Hui Niang n'eut pas le temps de répondre, elle continua d'avancer à toute vitesse. Au bout d'un moment, quand tout le monde eut quitté la cour du bureau, elle dit : « Ils comptaient tous mourir ensemble, alors pourquoi a-t-il paniqué autant quand la situation a dégénéré ? »
Il était inutile d'en dire plus. Plusieurs bruits sourds se firent entendre en provenance du petit bureau. Tous sentirent un léger tremblement sous leurs pieds. Le visage de la vieille dame devint livide. Elle jeta un coup d'œil à Quan Jiqing, mais resta un instant sans voix.
☆、175 Fous
En moins d'une heure, tout s'est enchaîné très vite : interrogatoire, confrontation et prise d'otages. Ce fut un spectacle continu, une succession de moments culminants, laissant tout le monde perplexe et ne sachant par où commencer. Le directeur Yun, quant à lui, est resté à l'extérieur. Bien que surpris, il a gardé son sang-froid. Il a d'abord invité la Grande Madame à se reposer dans l'autre cour, puis a fait préparer des remèdes apaisants et les a apportés à tous. Qiao Shiqi devait également être emmenée et emprisonnée. Quan Jiqing, en revanche, était préoccupé par la manière de gérer la situation.
Craignant que Quan Jiqing ne se mette à divaguer à son réveil, contrariant davantage la Grande Dame et Madame Quan, ou révélant imprudemment les secrets de la famille Quan, le duc de Liang ordonna à Quan Zhongbai de lui préparer un somnifère – bien que « somnifère » ne fût qu'un euphémisme pour désigner un médicament destiné à l'endormir. Il dormait encore profondément. Si son corps n'avait pas été minutieusement fouillé et ses sous-vêtements probablement retirés pour vérifier la présence d'objets dangereux, la scène aurait été plutôt touchante : la famille réunie, prenant des fortifiants, le plus jeune fils rechignant encore à se lever. Madame Quan était assise près de son fils, contemplant son visage endormi, et après un moment, elle soupira doucement.
Face à son comportement, l'intendant Yun ne pouvait agir seul. Il jeta un coup d'œil au duc Liang pour avoir des instructions, et le duc Liang dit : « Enfermez-la d'abord dans la remise à bois. »
Il était visiblement encore sous le choc, jetant un regard à Quan Jiqing avec une colère persistante : « On ne peut plus laisser cette petite bête faire des ravages. Il ne se soucie même plus de sa propre mère. Quel genre d'animal est-ce ! »
Si les accusations portées par la famille de la seconde épouse comportent encore des inexactitudes et sont difficiles à vérifier, les actions récentes de Quan Jiqing suffisent à dissiper les réticences de la vieille dame à se séparer de lui. Le visage sombre de cette dernière, elle déclara
: «
Si tu ne parviens pas à accéder au trône, dois-tu mourir avec tout le monde
? Dans notre famille Quan, de telles règles n’existent pas
!
»
Il y avait des choses que le duc de Liang ne pouvait pas dire, mais elle, elle n'avait aucun tabou. Elle dit aussitôt à Madame Quan : « Ne le plaignez pas. Même si vous lui avez vraiment fait du tort, il n'a ni la force de supporter le ressentiment, ni la confiance nécessaire pour se relever. Il ne mérite pas d'être un descendant de la famille Quan, et encore moins de rêver de devenir duc ! »
Ces paroles étaient parfaitement logiques. Même si Madame Quan avait voulu accuser la branche cadette de la famille d'avoir poussé Quan Jiqing au suicide, elle ne pouvait contredire la vieille dame. À contrecœur, elle s'écarta légèrement, laissant l'intendant Yun et un autre serviteur de confiance soulever Quan Jiqing et l'emporter par la porte, de la tête aux pieds.
Les paroles de la vieille dame étaient tranchées et exprimaient clairement son opinion. Le duc de Liang, occupé depuis un moment, venait de se calmer. Après avoir pris une gorgée de thé et réfléchi un instant, il dit à Quan Zhongbai
: «
Tu devrais rentrer te reposer. Je dois discuter de la façon de régler cette affaire avec ta mère et ta grand-mère.
»
C'était prévisible. De toute façon, la seconde épouse avait déjà misé le tout pour le tout. Ses chances de gagner atteignaient 99 %. Seule la somme qu'elle remporterait restait à déterminer. Quan Zhongbai jeta un coup d'œil à Huiniang, qui lui fit un signe de tête. Le couple se leva ensuite côte à côte et retourna se reposer dans la cour de Lixue.
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Le spectacle précédent avait été si palpitant que tout le monde était sur les nerfs et ne ressentait aucune fatigue. Maintenant que le calme était revenu, Hui Niang ressentit l'épuisement qui suivait l'excitation. Dès qu'elle entra dans la pièce intérieure, ses épaules s'affaissèrent et elle s'écroula sur la méridienne près de la fenêtre. Après un long moment, elle expira lentement et murmura : « Quan Jiqing est vraiment sans cœur ! Même à l'article de la mort, il veut encore entraîner les autres dans sa chute ! »
Quan Zhongbai ne répondit pas, mais s'assit près de Huiniang et lui caressa doucement les épaules et le dos raides pour l'aider à se détendre. Un silence s'installa entre eux.
Bien que l'affaire qui la préoccupait depuis quatre ou cinq ans ait enfin trouvé son dénouement, Hui Niang n'éprouvait aucun soulagement en y réfléchissant. Toute l'affaire était liée, et la logique semblait implacable, mais l'organisation qui soutenait Quan Jiqing était-elle totalement étrangère à ses agissements
? Si elle n'était au courant de rien, d'où Quan Jiqing tenait-elle le Rehmannia glutinosa
? Si elle était au courant, pourquoi l'aidait-elle à utiliser une méthode aussi risquée pour l'attaquer
? Comment Quan Jiqing communiquait-elle avec elle et comment pouvait-elle envoyer des hommes harceler le jardin Chongcui
? Ce groupe, armé et réputé puissant, n'avait même pas réussi à percer les défenses de Xiong You.
Depuis son arrivée dans la maison, trois ans auparavant, tout ce que Quan Jiqing avait fait était d'une audace stupéfiante, et pourtant méticuleusement dissimulé. Seuls les confidents de Hui Niang auraient pu témoigner contre lui ; même Quan Zhongbai n'avait pas été témoin de ses méfaits. Plus Hui Niang y pensait, plus elle se sentait glacée. Elle nourrissait un pressentiment très inquiétant quant aux dernières paroles échangées par Quan Jiqing et Quan Zhongbai, un pressentiment qui la privait de toute joie. Un frisson lui parcourut l'échine, et soudain, une nouvelle interprétation des agissements de Quan Jiqing lui apparut.
Aussi rusé fût-il, il ne pouvait rivaliser avec l'expertise médicale de Quan Zhongbai, qui lui conférait un avantage indéniable. Le duc de Liang y attachait une importance capitale. On ignorait si ce prétendu favoritisme envers la seconde branche était dû à Quan Zhongbai ou à ses compétences médicales. Et contrairement à Quan Bohong, Quan Jiqing était impuissant face à son frère. Par conséquent, la clé du mystère du manoir du duc reposait entièrement sur Quan Zhongbai. Quan Bohong l'ignorait peut-être, mais Quan Jiqing devait parfaitement comprendre qu'il n'était, en fin de compte, qu'une figure de proue, jamais véritablement en position de pouvoir.
Si tel est le cas, pourquoi se bat-il pour cela ? Pour quoi se bat-il, au juste ? Depuis qu'elle est entrée dans la famille et a donné naissance à Wai-ge, il a déjà perdu tout espoir de victoire. Même s'il l'avait tuée et séduite pour renverser la situation, tant que Quan Zhongbai posséderait les compétences médicales nécessaires, il n'aurait aucune chance de gagner. Dans ces conditions, qui pourrait-il haïr ? Quan Zhongbai ?
Non, Quan Jiqing ne haïssait pas Quan Zhongbai. Il savait que son frère n'avait jamais convoité le titre. S'il l'avait haï, il n'aurait pas agi ainsi. S'il haïssait quelqu'un, c'était le duc de Liang, et lui-même… La situation, initialement favorable, ne changea radicalement qu'après que le duc de Liang eut pris les rênes et l'eut autorisée à entrer dans la famille. Peut-être comptait-il la séduire pour parvenir à un dessein inavouable, ou peut-être voulait-il qu'elle porte son enfant, afin que, quel que soit le trône occupé par Quan Bohong ou Quan Zhongbai, ce soit finalement son fils, Quan Jiqing, qui lui succède. Ou peut-être voulait-il assouvir sa rancœur en la possédant. Il avait sérieusement envisagé de l'enlever, mais elle était trop vigilante, et après cette erreur, il n'en eut plus jamais l'occasion.
Alors, comment devrait-il riposter
? Si Quan Jiqing se calme et réfléchit attentivement, quelles opportunités pourrait-il trouver
?
Il avait toujours su que le conflit le plus profond entre elle et Quan Zhongbai résidait dans leurs intérêts divergents. Il savait aussi que la personne qui l'avait surpris en pleine conversation privée ce soir-là était une servante de la Cour Lixue, que tous les habitants de la Cour étaient ses confidents et que Quan Zhongbai n'y était pour rien.
C’est peut-être après avoir compris cela qu’il commença subtilement à préparer sa vengeance. Dans ce plan, tous ses méfaits découlaient des accusations et des aveux de Hui Niang. Qiao Shiqi, qui l’avait impliqué, avait passé plusieurs mois avec Hui Niang au jardin Chongcui, harcelant les soldats privés qui s’y trouvaient. Il était si faible qu’il ne put même pas percer les défenses de Xiong You, et pourtant si rusé qu’il ne laissa aucune victime derrière lui… Tout avait été dit par Hui Niang, et tous ceux qui étaient impliqués, si ce n’est elle, avaient eu des contacts étroits avec elle…
Il les avait toujours très bien connus, son frère et elle, et lui avait même clairement fait part de ses intentions : « Tout ce que mon frère te donne, il peut le reprendre. »
Pourquoi Quan Zhongbai lui aurait-il repris confiance et respect sans raison apparente
? C’était pourtant un indice, mais elle est restée aveugle, obnubilée par sa seule obsession
: trouver le meurtrier…
Même si elle pouvait tout recommencer, Hui Niang ne regretterait pas son choix, mais elle ne put s'empêcher de frissonner en pensant aux manigances de Quan Jiqing. Ce frisson ne provenait ni de ses idées extravagantes ni de sa ruse méticuleuse, mais de sa folie et de son égoïsme. Si tout était vraiment comme elle le soupçonnait, alors Quan Jiqing avait utilisé sa vie potentiellement paisible pour se venger d'elle.
Soupir. Quoi qu'il arrive, il devra probablement retourner dans le Nord-Est. Les informations révélées par les précédents arrangements du duc de Liang sont sans équivoque
: il se méfie de son fils et souhaite s'en débarrasser. N'ayant plus rien à perdre, pourquoi ne pas tenter le coup
?
En un clin d'œil, ses pensées avaient défilé à toute vitesse. Hui Niang jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai et, un instant, elle se sentit un peu timide. Quan Zhongbai, cependant, resta imperturbable et lui demanda : « Tu croyais vraiment que la poudre qu'il a apportée était fausse ? »
« Au début, j'ai vraiment cru que la poudre était fausse », avoua Hui Niang sincèrement. « S'il avait vraiment voulu mourir avec moi, il m'aurait laissé la porte ouverte après m'avoir prise en otage. Au moins, il aurait laissé sa mère passer en premier. Bloquer la porte et empêcher quiconque de sortir donne l'impression que nous allons mourir ensemble, mais en réalité, cela le fait passer pour coupable. Je n'aurais jamais imaginé qu'il n'épargnerait même pas sa propre mère. Cependant, le plus important dans ce genre de situation, c'est de prendre l'ascendant. Si je parviens à prendre le dessus, la moindre erreur de sa part me permettra de renverser la situation. Avec le recul, ce risque valait la peine d'être pris. Sinon, s'il s'était laissé emporter par ses émotions, il aurait pu mettre le feu aux poudres et nous serions tous morts. Qu'adviendrait-il alors de Wai Ge et Guai Ge ? Sans parler de Grand-père et des autres… »
Quan Zhongbai lui frotta doucement les épaules et dit d'une voix grave : « C'est fait, c'est fait. Cette fois, je pense que Père a l'intention de le renvoyer dans sa ville natale. Il ne pourra certainement plus s'enfuir. »
Tant que Quan Jiqing est en vie, il y a peut-être un jour où il pourra renverser la situation. Hui Niang se contenta d'un léger sourire sans répondre à Quan Zhongbai. Craignant elle aussi d'être interrogée, elle enfouit son visage dans ses mains et murmura : « Cette affaire a enfin atteint un premier stade. Même s'il se peut qu'un cerveau encore plus puissant soit derrière tout cela, à partir d'aujourd'hui, nous n'aurons plus à craindre une trahison au sein de la famille. »
En réalité, à part Quan Youjin, il n'y avait personne d'autre à la maison. Hui Niang réalisa l'ironie de ses paroles et ne put s'empêcher de rire, un peu gênée. Elle demanda simplement : « De quoi avez-vous parlé, lui et vous ? »
Quan Zhongbai marqua une pause, puis secoua la tête et dit : « Je n'ai rien dit, j'ai simplement déploré que nous, frères, en soyons arrivés là… »
Il enfouit son visage dans ses mains, se frotta les joues et dit à voix basse
: «
Peut-être est-ce parce que nous avons des mères différentes. Bien que nous ayons grandi ensemble, nous avons fini par nous éloigner. La génération précédente d’oncles était née de la même mère. Bien qu’ils aient tous concouru pour le même poste, il n’y avait pas autant de conflits entre eux.
»
Il refusait de parler, et Hui Niang ne voulait pas insister. Voyant que Quan Zhongbai ne semblait pas la soupçonner réellement, elle se tut. Ses soupçons quant à une manœuvre de Quan Jiqing étaient d'ailleurs totalement infondés. S'il ne s'agissait que d'une simple intuition, Quan Jiqing n'aurait rien dit. En parlant impulsivement, elle risquait de s'attirer des ennuis.
Quan Zhongbai soupira et se lamenta un moment avant de se reprendre. Il pinça le cou de Hui Niang et lui demanda : « Veux-tu te reposer un peu ? Tes épaules sont encore raides après tout ce temps. »
À ce moment précis, quelqu'un vint annoncer que Xianghua et Tianqing avaient amené Shiliu. Dès que Huiniang aperçut Shiliu, elle se redressa brusquement. « Il s'est passé quelque chose dans le jardin ? »
« Quelqu'un s'est introduit dans le jardin, mais avant même d'atteindre notre cour, les deux M. Wang l'ont découvert. » Bien que nerveuse, Shiliu garda son calme. « Un violent combat s'ensuivit, et M. Wang blessa l'homme, mais ne parvint pas à le capturer. L'homme s'est enfui du jardin, laissant derrière lui une traînée de sang. Puisque vous n'êtes pas là, aucun de nous n'ose prendre de décision. Nous sommes venus vous demander votre avis
: devons-nous poursuivre cet individu
? »
Et si cet individu bénéficiait du soutien d'une organisation ? Le poursuivre serait inutile et leur donnerait des prétextes. Pas étonnant que Xiong You et les autres n'aient pas osé agir imprudemment. Hui Niang déclara d'un ton décidé : « Et si c'était une ruse pour éloigner le tigre de la montagne ? Nous ne pouvons pas le poursuivre. Rentrez vite. Ne vous souciez pas du reste. Protéger les deux garçons est le plus important. »
Tout en parlant, elle ordonna au groupe d'hommes qui les avaient escortés de retourner d'abord au jardin Chongcui. Shiliu dit : «
M. Da Wang et M. Xiao Wang portent chacun un garçon. Maître Xiong You et les autres frères sont assis près de Jia n°
1. Ne vous inquiétez pas, il ne se passera rien de grave.
»
Il consola même Hui Niang quelques instants avant de partir. Hui Niang faisait les cent pas, toujours très troublée. Sa colère envers Quan Jiqing se raviva et elle s'écria avec véhémence
: «
Il avait un plan depuis le début
! Si nous n'avions pas été aussi vigilants, il aurait pu s'échapper facilement une fois l'enfant kidnappé et cet otage en sa possession
! Quel dommage que M. Wang n'ait pas gardé l'enfant ici
! Sinon, nous aurions pu les emmener comme des raviolis, l'un après l'autre
!
»
Maintenant que l'individu a pris la fuite, et bien qu'il n'y ait aucune preuve, Hui Niang a tout de même envoyé Shi Liu informer le duc de Liang, compliquant encore davantage la situation délicate de Quan Jiqing. Elle arpentait la pièce, incapable de contenir sa colère. Au bout d'un moment, elle n'a pas pu s'empêcher de s'en prendre à Quan Zhongbai : « C'est lui le boucher, je suis le poisson ! Si j'avais su que ça se passerait comme ça, pourquoi étais-tu si poli avec lui ? Il essaie même de faire du mal à ton enfant, de quelle affection fraternelle parles-tu ! »
Tout le monde pouvait voir à quel point Quan Zhongbai adorait ses deux fils, et son expression n'était guère réjouissante. Pourtant, il ne se disputa pas avec Hui Niang. Après avoir prononcé une phrase, Hui Niang réalisa qu'elle était allée trop loin. Elle se mordit la lèvre, mais refusa de s'excuser
; son expression était quelque peu gênée. Ils restèrent tous deux figés jusqu'à ce que Quan Zhongbai prenne la parole
: «
Oublie ça, ne lui en tiens pas rigueur. Désormais, nous retournerons au manoir du duc. Avec Père à nos côtés, ce genre de chose ne se reproduira plus.
»
Ce genre de choses s'est déjà produit dans la cour de Lixue ! Bien que Quan Jiqing bénéficie d'un statut particulier et puisse circuler librement dans le manoir, cela prouve au moins que le domaine du duc n'est pas monolithique. Huiniang avait vraiment envie de se disputer à nouveau avec Quan Zhongbai, mais elle soupira et ravala ses paroles
: s'il s'agissait d'incompétence, elle était tout aussi incompétente, et il était inutile de se rejeter la faute.
Depuis la naissance de Wai-ge, elle ne le quittait presque jamais. À présent, séparée de ses deux fils, Hui-niang, en bonne mère, ne pouvait nier son inquiétude. Ce dernier incident, ajouté à son inhabituel accès de colère, la laissa un moment agitée avant qu'elle ne parvienne à se ressaisir et à discuter avec Quan Zhong-bai : « Le renvoyer dans son village natal ne pose pas de problème, mais il nous faut quelqu'un pour veiller sur lui. Sinon, s'il s'enfuit, nous n'aurons plus jamais la paix. Si vous n'étiez pas frères, je lui dirais : "On peut être voleur pendant mille jours, mais on ne peut se prémunir contre un voleur pendant mille jours…" »
Quan Zhongbai secoua la tête et dit à voix basse : « Il est judicieux d'envoyer quelqu'un surveiller la situation, mais je m'en occuperai personnellement et je ne vous décevrai pas. Ji Qing connaît ses capacités bien mieux que vous. »
Alors que Hui Niang s'apprêtait à persuader une nouvelle fois Quan Zhongbai, un envoyé du duc de Liangguo arriva et les convoqua pour une réunion. Ils échangèrent un regard et comprirent que le duc de Liangguo, la Grande Dame et Madame Quan s'étaient entendus pour condamner Quan Jiqing.
Note de l'auteur
: Au fait, comment la phrase sera-t-elle déterminée
?
Je suis en déplacement, alors je vous adresse mes salutations à tous !
La maman qui joue la comédie adresse également ses salutations à tous.