Ce n'est pas impossible, mais Madame Quan est restée évasive. « Vous ne devriez pas vous préoccuper de cette affaire. »
Voyant sa fille la tête baissée, l'air incroyablement obéissant, elle soupira et caressa doucement son visage d'albâtre. « Concentre-toi sur les préparatifs de ton mariage, ah, ne t'inquiète pas inutilement pour ta deuxième belle-sœur. Avec ton deuxième frère à tes côtés, tout ira bien. »
Après avoir réconforté et encouragé sa fille, de retour à la cour de Yongqing, la Grande Dame s'entretenait en privé avec Ruiyun. Madame Quan comprit aussitôt que la vieille dame avait probablement entendu des indices et interrogeait sa petite-fille aînée. Elle soupira intérieurement, éprouvant une certaine compassion pour Lin Shi
: pour les deux aînées, c'était comme si on leur tendait un oreiller au moment de s'endormir
; avec la maladie de Jiao Shi, c'était véritablement une question de vie ou de mort pour elle. Quoi de plus tabou et de plus légitime que de nuire à un frère ou une sœur pour déshériter la branche aînée de la famille
?
Effectivement, dès qu'elle entra dans la pièce intérieure, la vieille dame lui fit un signe de tête d'un ton sombre.
« C’est une soupe de mouton », dit-elle. « J’y ai ajouté un peu de rosée de fleur de pêcher. C’est très léger, mais on le remarque quand on y prête attention. Les bols restants n’ont pas encore été partagés. J’ai interrogé quelques personnes au palais fin, et elles ont toutes remarqué une légère amertume de fleur de pêcher. C’était une négligence de Jiao. Yunniang m’a dit qu’elle avait peut-être senti que quelque chose clochait, mais qu’elle n’y avait pas prêté attention. »
« On ne peut ajouter qu'un peu de rosée de fleurs de pêcher », soupira Madame Quan. « Même si on en mettait des poignées entières, Madame Jiao n'en mangerait pas… Mais si on les met dans la soupe, on est sûres qu'elle en boira plusieurs bols. Après tout, c'est une soupe médicinale qu'elle préparait souvent l'an dernier pour se fortifier. On a même eu sa recette. Qui que ce soit qui ait fait ça, ses intentions étaient sans aucun doute malveillantes. »
Yunniang se leva brusquement. « Je vais trouver Yuniang. »
Elle était bien plus expérimentée que Ruiyu et garda le silence complet sur le sujet. Les deux aînés échangèrent un regard satisfait. Après son départ, la matriarche déclara
: «
Le palais de Zhongbai est plus fin que celui de quiconque, et les fleurs de pêcher étant une plante médicinale, il a naturellement perçu la différence. Une fois rétablie, Jiao souhaitera peut-être que ses propres hommes la goûtent à nouveau, ce qui est tout à fait normal. J’ai déjà fait conserver le reste de la soupe
; heureusement, il fait froid, elle se conservera donc dix jours de plus.
»
Madame Quan lui confia alors : « Ne t'occupe pas de Yunniang et Yuniang. Ji Qing, c'est un homme. Il ne peut pas s'immiscer dans les affaires des membres de la famille, n'est-ce pas ? De plus, il était au courant l'année dernière. S'il avait vraiment voulu nuire à son deuxième frère, il aurait pu le faire l'année dernière, quand il était encore enceinte. N'aurait-ce pas été préférable à maintenant ? »
Après mûre réflexion, la plus âgée des jeunes maîtresses est la principale suspecte. Mais pour étayer ces soupçons, il faut des preuves concrètes, n'est-ce pas ? Ce ne sera pas si simple. Une demi-bouteille de rosée de fleur de pêcher, ça se boit en un clin d'œil. Il y a plein d'endroits dans la cuisine, entre la préparation des repas et le service, où l'on pourrait facilement passer à l'acte. Si quelqu'un avait vraiment été soudoyé, il lui serait difficile de se dénoncer. Un éclair de haine traversa le regard de la Grande Madame lorsqu'elle déclara calmement : « J'ai enfermé les vingt-trois vieilles femmes et les six cuisinières de service dans la petite cuisine. Je vais les forcer à se dénoncer les unes les autres. Celle qui dira la vérité pourra fêter le Nouvel An dehors, et les autres… »
Madame Quan est restée nonchalante, disant : « Le vieux gingembre est plus piquant ; Maman a bien géré ça. »
Pensant à Jiao Qinghui inconsciente dans son lit, elle fronça légèrement les sourcils. « J'espère qu'il y aura de bonnes nouvelles avant que Jiao ne se rétablisse. »
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«Elle était gonflée tout le long de la route, même son œsophage était gonflé.»
« Oui, elle se sent beaucoup mieux après avoir vomi. Sa gorge et son estomac sont reliés, et même sa trachée n'est plus aussi enflée. C'est juste que son nez ne fonctionne toujours pas. Oui, elle doit dormir la bouche ouverte… »
« Elle va certainement se sentir mal à l'aise. Toutes les deux heures, une fois que le médicament aura fait son effet, faites-la vomir à nouveau. Oui, c'est pour nettoyer son estomac et ses intestins. »
Quand Hui Niang se réveilla, elle avait un mal de tête atroce et la gorge serrée comme du coton, à la fois douloureuse et engourdie. Elle déglutit difficilement et se plaignit : « C'est tellement bruyant… »
Aussitôt, une main serra la sienne fermement, et le visage de Quan Zhongbai apparut devant elle dans une explosion de lumière.
« Tu es réveillée… » Il avait l’air fatigué mais très heureux, et il tendit la main pour lui toucher le front. « Bien, la fièvre a baissé. »
« J’ai le vertige… » Hui Niang essaya de se redresser. « J’ai besoin d’eau… »
Quan Zhongbai lui donna lui-même à boire, avec des gestes habiles et doux. « Tu étais inconsciente depuis plus d'un jour et une nuit. Tu es enfin réveillée ! »
À en juger par son attitude, il est resté à ses côtés jour et nuit, comme lors d'un accouchement...
Hui Niang pinça légèrement les lèvres et Quan Zhongbai éloigna l'eau. Sa gorge se sentit un peu mieux et elle murmura : « J'ai cru que j'allais mourir si tu n'étais pas revenu… »
« Ne le dis pas. » Quan Zhongbai fronça les sourcils. « Dire une chose pareille, maintenant, c'est vraiment de mauvais augure ? »
Normalement, il ne se soucierait jamais de telles choses. Cette épreuve a dû vraiment effrayer le docteur Quan… Hui Niang sourit faiblement
: «
D’accord, je ne dirai rien, je ne dirai rien. Je… pourquoi est-ce arrivé…
»
« Tu ne m'as pas dit que ta vie sexuelle était incompatible avec les fleurs de pêcher. » Le ton de Quan Zhongbai baissa. « Ta fille a déjà dit qu'une exposition externe provoque ces symptômes. Si tu les ingères, il ne serait pas surprenant que quelqu'un en meure ! »
« Impossible ! » s'exclama Hui Niang, terrifiée. Elle ne s'attendait pas à ce que son corps change aussi radicalement après sa grossesse. Elle en avait déjà pris accidentellement une petite quantité, mais cela n'avait provoqué que toux et vomissements. « Comment cela peut-il être si grave ? Ça… j'ai failli… »
« D’accord, d’accord. » Le docteur Quan semblait sincèrement effrayé. Il ne laissa pas Hui Niang se recoucher, mais la prit dans ses bras et murmura : « Ne dis plus rien. C’est fini, c’est fini. N’aie pas peur, cela ne se reproduira plus jamais. »
Hui Niang se blottit contre la poitrine de son mari, envahie par une douce chaleur. Même si elle ne le disait pas, elle savait au fond d'elle que sans Quan Zhongbai, elle aurait probablement encore une fois péri…
« Je n'ai pas peur. » Plus son cœur vacillait, plus elle se montrait déterminée. « Ayant survécu à cette épreuve, je… tousse tousse, je deviendrai plus forte et plus puissante. Mon père disait que toute épreuve qui ne me tue pas finit par me nourrir, me rendant plus forte… »
Sa voix était encore rauque et le gonflement n'avait pas complètement disparu, pourtant elle prononça des paroles si audacieuses. Seule Jiao Qinghui possédait une telle résilience et un esprit aussi déterminé, surpassant de loin ceux des hommes. Elle était comme une fleur sur une falaise, d'apparence élégante et ravissante, mais ayant enduré d'innombrables tempêtes et épreuves, elle s'accrochait fermement aux fissures de la roche, insensible au vent comme à la pluie.
Quan Zhongbai esquissa un sourire, tourna la tête et déposa un doux baiser sur la tempe de Hui Niang. Un léger soupir s'échappa de ses lèvres, et l'atmosphère de la pièce devint paisible et chaleureuse…
« Très bien. » Quan Zhongbai vit le rideau de la porte bouger et retira rapidement ses lèvres. « Prends le laxatif maintenant. Si tu as des selles liquides, préviens-moi et je te préparerai un médicament contre la diarrhée. »
Il y a quelques instants encore, ils étaient si tendres et affectueux, mais à présent, rien qu'en entendant ses paroles, Hui Niang était profondément dégoûtée. Ses yeux s'écarquillèrent et, avant même qu'elle puisse dire un mot, Quan Zhongbai ne put s'empêcher de rire. « Je suis sérieux, tu ferais mieux de te dépêcher d'expulser les dernières traces de fleurs de pêcher de ton corps, sinon tu seras inconsolable. »
Tout en parlant, elle semblait réticente à quitter la pièce. Voyant que Green Pine avait apporté les médicaments et que deux femmes à l'air rude se dirigeaient vers les toilettes – visiblement pour déplacer le pot de chambre –, Hui Niang devint de plus en plus anxieuse. « Alors pourquoi ne partez-vous pas d'ici ? Allez-vous me surveiller ? Je… »
Au milieu des rires à peine contenus de Quan Zhongbai, son visage s'assombrit : épouser un médecin n'était pas une bonne idée ; il avait vu son pire côté...
Après s'être enfin débarrassée du médecin divin, et une fois la chambre prête, Hui Niang refusa d'être nourrie par Green Pine, déclarant : « Je le boirai moi-même. »
Elle prit une profonde inspiration, tenant le bol de médicament, son ton déjà froid et sombre. «
C’est ce bol de soupe
?
»
«
On dirait bien
», dit Pin Vert d’un ton calme. L’aventure de Hui Niang ne l’avait pas ébranlée et elle n’avait pas perdu le moins du monde son sang-froid. «
J’ai déjà parlé à Graphite. Il nous faudra absolument vérifier cette soupe nous-mêmes avant d’être tranquilles.
»
« J’ai bien peur qu’elle doive mener l’enquête elle-même pour découvrir le véritable coupable », ricana Hui Niang. Se sentant une fois de plus confrontée à une situation de vie ou de mort sans le moindre avertissement, même elle, une héroïne, ne put s’empêcher de trembler légèrement. Mais cette vulnérabilité ne dura qu’un instant
; elle pencha la tête en arrière et avala la soupe d’un trait.
☆, Cas 102 résolu
Cet incident inattendu jeta une ombre sur le mariage de Yu Niang. Madame Quan n'autorisa pas la présence de sa belle-fille aînée ; elle accueillit et raccompagna personnellement les invités, emmenant ses deux belles-filles aînées pour divertir parents et amis. Heureusement, Hui Niang avait bien dressé les domestiques, et Madame Quan, forte de son expérience et de son autorité, dirigeait la maisonnée depuis de nombreuses années. Bien que l'absence des deux belles-filles ait inévitablement alimenté quelques commérages, en apparence, le mariage de la famille Quan se déroula comme toujours, sans le moindre accroc.
Octobre arriva vite. Cette année, la neige tomba tardivement, avec seulement de légères chutes à la mi-octobre. Comme chaque année, les familles aisées de la capitale firent des dons en argent et en nature, installant des soupes populaires dans toute la ville pour aider les plus démunis à traverser le rude hiver. Cette année, en raison d'une joyeuse occasion au palais, la soupe populaire de la famille Niu prit une ampleur bien plus importante que d'habitude, provoquant inévitablement une nouvelle agitation dans la capitale. Cependant, toute cette agitation extérieure était pour l'instant sans importance pour la cour de Lixue. Au moins pour les deux semaines à venir, Jiao Qinghui n'aurait pas le temps de se préoccuper de quoi que ce soit en dehors de la cour.
Bien que les symptômes internes – vomissements, forte fièvre et essoufflement – se soient progressivement atténués en cinq ou six jours, l'éruption cutanée rouge sur son visage et son corps était difficile à faire disparaître. Hui Niang, soucieuse de son apparence, refusait de sortir avec un tel visage
; s'occuper du foyer était donc hors de question. De plus, comme les symptômes persistaient, la moindre potion pouvait provoquer une rechute. Elle ne pouvait se nourrir que de bouillie légère et de plats d'accompagnement simples
; même la moindre tentative de diversion risquait de provoquer une rechute.
Après plus de dix jours de ce calvaire, elle avait visiblement maigri, mais le plus insupportable n'était pas la maladie, c'était l'ennui. Cloîtrée dans sa chambre toute la journée, sans même pouvoir voir son fils, Quan Zhongbai aurait bien voulu lui tenir compagnie. Pourtant, chaque fois que Hui Niang repensait à toutes ces fois où il avait vu son côté le plus honteux et le plus laid, elle se sentait injustement inférieure à lui. Elle ne voulait pas de sa compagnie
; elle échangeait seulement quelques mots avec lui sous la tente avant de le presser de vaquer à ses occupations.
Quan Zhongbai était effectivement très occupé. Avec l'arrivée de l'hiver, la capitale accueillait de nombreux patients et, outre les visites à domicile, il avait beaucoup d'autres obligations pendant son temps libre. Voyant que Huiniang se rétablissait peu à peu, il augmenta progressivement ses sorties et cessa de jongler avec deux activités à la fois. Madame Quan venait alors fréquemment rendre visite à Huiniang, compensant ainsi les absences dues à celles de Quan Zhongbai.
Cette belle-mère a bien agi ; elle a en tout cas fait preuve de beaucoup de considération envers l'épouse de son second fils. Elle a très bien géré la situation après son malaise soudain. Si Quan Zhongbai n'était pas rentré au manoir à temps, les deux médecins de la famille Ouyang comptaient déjà parmi les meilleurs de la ville. Si quelqu'un avait vraiment voulu lui faire du mal, un peu de panique, même une demi-heure plus tard, aurait suffi à alerter les médecins, et elle aurait pu en mourir…
Hui Niang avait développé une certaine confiance en Madame Quan ; au moins, sa visite ne l'inquiéterait plus outre mesure. Après cet incident, la relation entre la belle-mère et la belle-fille s'était même quelque peu approfondie. Après tout, certaines choses qu'il était auparavant délicat d'aborder ouvertement, elles n'avaient plus le choix. Il était désormais de notoriété publique que certains maîtres et gérants de la famille Quan nourrissaient de mauvaises intentions à l'égard de Hui Niang.