L'Empereur eut un hoquet de surprise, sa sentimentalité précédente faisant instantanément place à un air mercenaire. « Pour un si long voyage, deux cents personnes, c'est bien trop peu. Il en faudrait au moins six cents. »
« Six cents, c'est impossible. La production annuelle de pierres précieuses est limitée. Croyez-vous que le Seigneur Sun ait pu dépenser plus d'un million en gemmes ? Sans gemmes, les autres biens auront du mal à conserver leur valeur après les intempéries. Surtout les horloges, si fragiles ! Que se passera-t-il si elles se cassent et qu'on ne peut pas les réparer ici ? » Hui Niang négocia avec l'Empereur. « Deux cent cinquante, c'est deux cent cinquante. Et cela sans compter les artisans occidentaux que vous avez ramenés ! »
« Des artisans ? » L’Empereur fut quelque peu surpris. « Où tenez-vous cette information ? Oh, cela n’a pas d’importance. Liquan a ramené un certain nombre d’érudits et de professeurs qui avaient fui la guerre, ainsi que des horlogers, des constructeurs navals et d’autres artisans aux compétences particulières. Nous pourrons vous en fournir une fois les besoins de la cour satisfaits. »
Hui Niang a de nouveau concédé : « Très bien, puisque Votre Majesté est si généreuse, alors trois millions de taels, c'est le maximum que nous puissions faire, pas plus. »
« Trois cents ? Autant aller surenchérir. » L'Empereur répondit d'un ton dédaigneux : « Je fais ce que je veux. Quelle que soit la valeur réelle de ce lot de marchandises, trois millions, c'est trop cher. Je ne peux pas le vendre. »
« Comment peut-on agir ainsi ? » s'écria Hui Niang, furieuse. Elle jeta un coup d'œil à l'Empereur et aperçut son demi-sourire, signe d'une confiance apparente. Elle se doutait bien de quelque chose : lors de leurs précédentes rencontres, l'Empereur n'avait jamais pris l'avantage et avait dû se soumettre à elle en toutes circonstances. Comment le Fils du Ciel pouvait-il se complaire dans une telle soumission ?
« Quatre millions, je suppose », concéda-t-elle d'un ton résolu. « Cette cargaison ne vaut en réalité que trois millions au maximum, et cela tient déjà compte des risques. Le million supplémentaire… »
Elle s'agenouilla de nouveau et s'inclina devant l'Empereur. « Lors de nos différentes rencontres, Votre Majesté, malgré son immense pouvoir, s'est montrée aussi douce et bienveillante qu'une brise printanière, protégeant avec tendresse la banque et nous témoignant son amour pour le pays et son peuple. Nous en sommes profondément touchés. Ce million est ma façon de vous adresser mes vœux d'anniversaire au nom des propriétaires et des dirigeants de la Banque Yichun. »
Ces paroles étaient incroyablement agréables à l'oreille, mais ce qui était encore plus captivant, c'était l'attitude de Hui Niang
: elle avait enfin cédé. Et cette cession s'accompagnait d'un généreux présent d'un million de taels d'argent, un présent teinté d'excuses et d'une somptuosité incontestable. L'Empereur désigna Hui Niang du doigt, enfin satisfait, et rit de bon cœur, ses paroles ayant un double sens. «
Excellent, excellent
!
»
Elle ne put alors s'empêcher de soupirer : « Hélas, toi, jeune fille ! Sans Ziyin, qui aurait pu te soumettre ? Heureusement que nous ne t'avons pas introduite dans le harem à l'époque, sinon, tous tes talents n'auraient-ils pas été gâchés au palais ? »
Avant que Hui Niang ne puisse répondre, il a redressé son expression et a crié : « Très bien, quatre millions, c'est décidé. L'affaire est conclue, je m'en occupe ! »
Après avoir dit cela, il a claqué des mains et a crié : « Que quelqu'un apporte la liste détaillée des marchandises ! »
Hui Niang ne s'attendait pas à ce que l'Empereur soit si pressé. L'accord était à peine conclu que les livres détaillés furent apportés. Une douzaine d'eunuques, portant chacun sept ou huit lourds ouvrages, entrèrent dans la salle. Un peu surprise, elle expliqua à l'Empereur : « L'argent ne sera pas livré si rapidement ; il faudra au moins deux ou trois jours pour le réunir… »
«
Très bien.
» L’Empereur fit un geste de la main et prit un livre relié de soie jaune vif des mains du chef des eunuques, le tendant à Hui Niang. «
Voici le registre général. Veuillez le consulter et me dire ensuite si cette transaction était avantageuse.
»
Puisque l'Empereur avait donné son ordre, elle n'avait d'autre choix que d'obéir. Hui Niang était également très curieuse de savoir quelles marchandises Sun Hou avait rapportées. Elle prit le catalogue général à deux mains, en ouvrit la couverture et le lut rapidement, le terminant en un rien de temps – mais elle resta un instant sans voix.
« Hmm ? » L’Empereur prit le thé des mains d’une autre eunuque, haussant un sourcil avec un demi-sourire. Son regard, jusque-là ordinaire, devint soudain captivant, empli d’un charme indescriptible. « Dites-moi, vous ai-je trompée dans cette affaire ? »
« Si ce document est authentique… » Hui Niang soupira profondément, puis dit franchement : « cela signifie que je vous ai jugé avec l’esprit d’une personne mesquine, et que je suis véritablement indigne des éloges de Votre Majesté… »
« Oh, ne dites pas cela. » L’Empereur fit un geste de la main, souleva le couvercle de sa tasse et souffla doucement sur le thé fumant. « Ah, Ziyin est arrivé… Asseyez-vous… »
Il avala sa gorgée de thé, posa la tasse et dit d'un ton significatif
: «
Il est compréhensible qu'Yichun nourrisse des soupçons envers la cour impériale, mais nous aurons encore de nombreuses relations d'affaires à l'avenir. Nous ne pouvons nous permettre d'être hypocrites dans notre coopération. Considérez cette cargaison comme un petit présent. En réalité, vous aviez raison
: de bonnes relations sont essentielles. Le dévouement d'Yichun envers le pays est le mien envers le règne de ma famille. En tant que patriarche, comment pourrais-je vous maltraiter
?
»
Avant que Hui Niang n'ait pu dire un mot, l'Empereur poursuivit : « Quant à la raison de votre convocation aujourd'hui… Il y a… Je voulais vous faire une plaisanterie. Cependant, la raison principale est qu'après la célébration de l'anniversaire de la famille Zheng aujourd'hui, les proches et amis de la famille Zheng seront disponibles, et je crains que vous ne soyez occupé(e) par des engagements mondains et que vous n'ayez pas l'esprit à vous pencher sur cette affaire. »
Il tourna la tête et présenta poliment ses excuses à Quan Zhongbai : « Je suis désolé que Ziyin et le palais du duc aient eu peur. Ziyin, veuillez transmettre mes excuses à votre retour. »
Il ignora complètement Hui Niang, puis se leva, les mains derrière le dos, et entra tranquillement dans la pièce intérieure.
Hui Niang et son mari échangèrent un regard. Voyant l'air sombre de Quan Zhongbai, ils ne purent s'empêcher de sourire amèrement : il semblerait que l'affaire de l'investissement de la famille Gui n'ait finalement pas été cachée à l'Empereur…
La volonté de l'empereur est imprévisible ; même au sein d'une seule banque, ses méthodes ne doivent pas être sous-estimées.
L'auteur a quelque chose à dire
: Personnellement, je pense que la phrase clé de cet article devrait être «
250, c'est juste 250
».
Mais n'est-ce pas un manque de respect incroyable envers l'Empereur ?
Ce chapitre est tellement intense ! J'ai écrit sans m'arrêter et ça a pris un temps fou. Désolée de vous avoir fait attendre !
Mais avez-vous tout compris...?
☆、143 Questions et Réponses
Le couple avait traversé bien des épreuves en une seule journée, participant personnellement à des changements qui allaient avoir un impact profond sur la cour et le monde. Quan Zhongbai voulait informer Qinghui de la décision de Sun Hou pour la rassurer, mais voyant son expression sereine et sa contemplation silencieuse après être montée dans la calèche, il sut qu'elle était épuisée par sa confrontation et ses négociations avec l'Empereur ce jour-là. Faire un effort supplémentaire serait trop éprouvant. De plus, ils étaient en route, entourés de serviteurs
; rien ne garantissait qu'un ou deux serviteurs à l'ouïe particulièrement fine n'entendraient pas un mot – et cette nouvelle aurait pu ébranler la cour en quelques mots…
Il resta silencieux tout le long du trajet jusqu'à ce que la demeure du duc apparaisse à l'horizon, puis dit à Huiniang : « Inutile de s'inquiéter pour Père et Mère. Feng Zixiu m'a tout raconté. J'expliquerai aux anciens que j'étais impuissant à ce moment-là, et que le couple Sun souhaitait discuter d'une affaire avec vous. Je pense qu'ils n'ont aucune raison de continuer à poser des questions. »
Qinghui, les yeux fermés, se reposait, visiblement plongée dans ses pensées tumultueuses. En entendant ses paroles, elle leva les yeux et dit sans ambages
: «
On ne peut plus le cacher. Les changements à la banque seront bientôt connus de tous. Si nous n’expliquons rien à notre famille, qui sait ce que penseront nos parents
? C’est comme les traiter comme des étrangers. C’est trop blessant.
»
Cela paraît logique. Bien que le pays compte aujourd'hui de nombreuses personnes fortunées, hormis les marchands de sel, descendants de la lignée impériale, seules quelques familles possèdent une fortune dépassant les dix millions, la plupart étant concentrées au Shanxi. La décision soudaine de l'Empereur d'investir dans ces biens et d'en assurer la gestion, conjuguée à l'attitude apparemment docile d'Yichun et à la distribution immédiate des parts, laisse supposer que de tels changements ont été soigneusement planifiés et préparés. En tant que propriétaire, Qinghui aurait-elle pu ignorer tout cela au préalable
? Si elle n'en a rien dit à sa famille, ce ne serait pas par indifférence envers la position du duc ni par désir d'insouciance
; ce serait un signe de trahison envers sa famille.
Quan Zhongbai soupira doucement et dit à voix basse : « Les dernières paroles de l'Empereur étaient si significatives. Il semble qu'il ne souhaite toujours pas la participation de la famille Gui. L'affaire d'Yichun ne relève plus uniquement de sa seule responsabilité. Devrions-nous reporter la présentation de la famille Gui jusqu'à ce que nous puissions convaincre l'Empereur ? »
« Faire entrer la famille Gui était la décision d'Yichun elle-même. » Une lueur de détermination inébranlable brilla dans les yeux de Qinghui. À cet instant, elle révéla véritablement la nature d'une banquière. Sans aucune prétention délibérée, ses paroles et ses sourires en disaient long
; même le pouvoir impérial n'était qu'un facteur parmi d'autres à prendre en compte. «
Si tout devait se faire selon les souhaits de l'Empereur, quelle importance cela aurait-il eu qu'il investisse pleinement ou non
? Bien que l'Empereur soit enclin à la méfiance, la vérité est que, sans l'implication de la famille Gui, Yichun n'aurait pas de soutien influent parmi les fonctionnaires, et nombre de ses projets resteraient infructueux. Puisqu'il entend soutenir pleinement Yichun, il ne devrait pas s'opposer à cette décision. — C'est précisément parce qu'il comprend ce principe que, malgré son mécontentement, l'Empereur s'est contenté de cette remarque et n'a rien ajouté.
»
Quan Zhongbai n'était pas un homme ordinaire ; il comprit immédiatement les sous-entendus de Qinghui : il s'agissait en réalité d'une stratégie employée par l'Empereur. Si Yichun, rongé par la culpabilité et la peur, abandonnait la famille Gui, ce serait exactement ce qu'il souhaitait. De plus, il resterait imperturbable et intouchable face à Yichun, obtenant ainsi un avantage sans susciter la moindre plainte. Cependant, si Yichun ne prenait pas la situation au sérieux, l'Empereur, bien que mécontent, n'aurait d'autre choix que de se rendre à l'évidence.
Les mondes politique et des affaires sont gangrenés par les intrigues, et chaque parole prononcée recèle ses propres complexités et conflits potentiels. Quan Zhongbai rappela à Qinghui
: «
Puisque l’Empereur a parlé, nous ne pouvons le cacher à la famille Gui. Sinon, ils vous en tiendront rigueur.
»
Autrefois, on aurait pu amener la famille Gui à reconnaître son erreur et à se joindre au projet d'Yichun, mais agir ainsi à présent serait plutôt contraire à l'éthique. Les paroles de l'Empereur avaient finalement causé de sérieux problèmes aux parts d'Yichun. Qinghui, bien sûr, le comprenait, mais elle lui adressa tout de même un léger sourire, trahissant une pointe de gratitude et de lassitude.
« Je suis épuisée. » Elle posa son front sur l'épaule de Quan Zhongbai, se tourna légèrement et murmura : « L'Empereur n'a pas de bonnes intentions. Il a prétendu ne m'avoir convoquée qu'à cause de l'affaire Gui. Il a manifestement tout manigancé pour me nuire. À mon retour, je devrai m'entretenir avec mes parents et leur expliquer que son refus d'inclure la famille Quan dans la répartition des parts de Yichun n'est pas dû à une quelconque déloyauté. Je dois également trouver un accord avec la famille Gui au plus vite et régler la question des parts avant que la cour n'intervienne. »
Cette dernière affaire à elle seule occuperait sept ou huit hommes d'affaires de haut rang pendant une année entière. Or, ils doivent la régler en quelques mois seulement, ce qui rend la tâche extrêmement ardue. Quan Zhongbai commençait déjà à s'inquiéter, mais Qinghui marqua une pause, relata brièvement sa conversation avec l'Empereur et soupira : « J'ai pris en charge cette transaction de quatre millions de taels. J'ignore ce que pensent la famille Qiao et le directeur Li. Si Yichun refuse l'achat, je devrai puiser dans mes propres fonds, vendre ici et mettre en gage là, afin de réunir rapidement quatre millions de taels et racheter la marchandise… »
Elle fronça les sourcils, une pointe de lassitude dans le regard. « Il faut réfléchir pour trouver la meilleure façon de les vendre. Les marchandises que l'Empereur nous a données valent plus de quatre millions au prix du marché, mais il a raison
: la rareté fait la valeur. S'il y a trop de ces produits occidentaux, ils ne vaudront plus grand-chose. »
« Combien encore ? » demanda Quan Zhongbai, quelque peu surpris. « Vous avez estimé le prix total mentalement en feuilletant un livret aussi volumineux ? C'est incroyable ! »
Qinghui lui jeta un coup d'œil, puis ne put s'empêcher de rire doucement et enroula affectueusement ses bras autour de son cou.
« Imbécile. » Elle souffla doucement, son nez frôlant celui de Quan Zhongbai. « Ils ont déjà établi le registre principal. Ils ne savent donc pas comment catégoriser et tarifer chaque article séparément ? Ne me mentionne même pas, même en y jetant un coup d'œil, tu pourrais probablement obtenir une estimation dans dix cas sur dix. La seule question est de savoir si c'est exact ou non. »
Quan Zhongbai eut soudain l'impression d'avoir agi de façon un peu ridicule devant sa femme. Il ouvrit la bouche, puis la referma, répétant cela plusieurs fois avant de finalement se calmer et de dire : « Si Yichun refuse, as-tu vraiment autant d'argent ? Quatre millions, ce n'est pas rien. Que ferons-nous si nous n'arrivons pas à réunir la somme ? »
Les yeux de Qinghui pétillaient, affichant une confiance inébranlable, mais elle souriait avec charme, le taquinant délibérément : « Oui, nous n'arrivons pas à réunir assez d'argent, que faire ? Mon mari ne sait pas gagner d'argent, il ne peut même pas m'aider avec un sou, je suis si inquiète. »
Quan Zhongbai grogna, mais il ne pouvait nier que, comparé à la fortune de Qinghui, peu d'hommes au monde savaient faire fructifier leur argent. Sans discuter avec Qinghui, il dit d'une voix grave : « Si tu ne peux pas réunir l'argent, j'ai une solution. Il n'est pas difficile de rassembler cette quantité d'argent. Cependant, il vaut mieux ne pas en parler à ta famille… C'est une marchandise que l'Empereur vend à Yichun. Si tu peux éviter d'impliquer ta famille, fais-le. »
Ces mots, bien sûr, recelaient bien plus que leur sens littéral. Une lueur étrange brilla dans les yeux de Qinghui ; ses doutes étaient manifestes : si Quan Zhongbai et sa famille avaient des différends, leurs relations n'étaient pas pour autant distantes ; ils n'étaient pas vraiment brouillés. Même s'il y avait eu des désaccords par le passé, ils maintenaient une façade de paix. Pourtant, à plusieurs reprises, concernant des sujets aussi importants, son comportement semblait effectivement bien distant de celui de sa famille… Qui était Jiao Qinghui ? Elle avait naturellement perçu les indices et, naturellement, voulait trouver une réponse.