Note de l'auteur
: Tout se passe en même temps…
☆、178 Mère et Enfant
Hui Niang avait réfléchi à ce point. La concubine Niu, au moins, était partie vivre au jardin Jingyi. Bien qu'elle ne pût servir l'Empereur, elle était néanmoins promise à un brillant avenir de noble concubine impériale et recevait donc naturellement plus d'informations que Hui Niang. Cette fois, lorsque le second prince eut de la fièvre, elle était bien plus inquiète qu'auparavant. Elle ne pouvait même plus rester auprès de son fils. Elle se tenait plutôt à l'entrée du hall principal, attendant anxieusement l'arrivée de Quan Zhongbai.
« Il est tombé malade hier soir. Avant de se coucher, il a dit qu'il ne se sentait pas bien. Ce matin, bien qu'il soit encore conscient, il était incapable de se lever. Il disait se sentir très faible et que si on essayait de le soutenir, il hurlait de douleur. » La consort Niu n'avait manifestement aucune intention d'entrer dans la chambre. Debout à la fenêtre, elle observait anxieusement l'intérieur. « Son visage est rouge écarlate et brûlant au toucher ! Comme vous le savez, il a un caractère difficile, et lorsqu'il a de la fièvre, il devient encore plus irritable. Il n'arrêtait pas de dire qu'il n'était pas malade et qu'il voulait aller à l'école. On l'en a empêché et personne n'a osé entrer pour le raisonner. C'est la Consort Xian qui est entrée et lui a adressé quelques mots, ce qui l'a convaincu de se coucher. Nous avons appelé les médecins impériaux, mais comme il s'agit d'une affaire très importante, ils n'ont pas osé intervenir seuls. Ils ont tous déclaré n'avoir jamais pris le pouls de l'Empereur auparavant et ne pas savoir s'il s'agissait de la même maladie. C'est pourquoi nous vous avons fait venir en urgence. »
L'état du patient étant primordial, Quan Zhongbai ne perdit pas plus de mots avec Niu Shufei. Il répondit en soulevant le rideau et en entrant d'un pas décidé dans la pièce intérieure.
Il n'y avait pas grand monde dans la pièce intérieure. D'abord, parce que le Second Prince était malade et irritable, et personne, de la Consort Niu jusqu'au dernier membre de la famille, n'osait s'opposer à son caractère. Ensuite, il semblait que son principal conseiller fût absent ce jour-là, et personne ne pouvait donc le contenir. Enfin, il y avait une autre raison, que tous comprenaient tacitement
: la maladie de l'Empereur n'ayant pas été annoncée, les interprétations divergeaient et les rumeurs se propageaient. La forte fièvre du Second Prince imposait le silence dans la pièce, et hormis les suivantes et les eunuques de service, personne n'avait le cœur à chercher à s'attirer les faveurs de l'Empereur ou de la Consort Niu pendant son état.
Qui était Quan Zhongbai ? D'un simple coup d'œil, il perçut les soupçons et les conjectures qui couvaient sous la surface. Il remarqua également l'absence de l'eunuque Shan, qu'on ne voyait jamais sans le second prince, et fronça les sourcils : rien d'étonnant à un tel relâchement de la discipline. Sans l'eunuque Shan, et la concubine Niu n'osant pas entrer, chacun, du plus haut au plus bas, était prêt à se dérober à ses devoirs pour sauver sa peau.
« Pourquoi l’eunuque Shan n’est-il pas entré ? » demanda-t-il au serviteur qui l’avait précédé. Le serviteur, visiblement paniqué, jeta un coup d’œil au second prince et balbutia, n’osant pas parler. Le second prince, malgré son visage rougeaud, gardait toute sa lucidité. Il se redressa à moitié sur le canapé et dit d’une voix rauque : « Inutile de le cacher plus longtemps. Nous savons que le premier prince n’est pas venu car il avait une forte fièvre et qu’il se reposait chez lui ces derniers jours, sous traitement. »
Les humains consomment des céréales et d'autres aliments, et il est inévitable que certaines personnes tombent malades, mais ces fortes fièvres successives sont assez inquiétantes. Quan Zhongbai comprenait les préoccupations de la Consort Niu et était lui aussi quelque peu inquiet
: en général, la tuberculose n'est pas aussi contagieuse. S'agissait-il d'une autre maladie rare
?
Il cessa de bavarder avec le Second Prince. Il posa sa boîte à médicaments et alla prendre le pouls du prince. Les serviteurs du palais lui apportèrent naturellement un tabouret et un oreiller. Quelqu'un d'autre tenta d'aider le Second Prince à se relever, mais celui-ci s'écria
: «
Asseyez-vous vous-même, inutile de les aider
!
»
Qui oserait s'opposer à ces enfants si nobles lorsqu'ils perdent leur sang-froid ? D'autant plus que la Consort Niu ne discipline pas vraiment le Second Prince, se contentant de le flatter. Même si elle tuait plusieurs personnes, la Consort Niu ne dirait probablement rien. La jeune servante du palais, terrifiée, retira aussitôt ses mains et se prosterna à terre. Quan Zhongbai la regarda, mais avant qu'il ne puisse parler, le Second Prince soupira et dit d'une voix rauque : « Je sais, Monsieur Quan n'apprécie pas ce genre de comportement… Peu importe, vous pouvez tous partir maintenant, de peur de l'agacer et de contrarier Monsieur Quan. »
À ces mots, tous eurent l'impression d'être pardonnés et quittèrent précipitamment la pièce. La concubine Niu, qui se trouvait à la fenêtre, les appela naturellement pour s'enquérir de la situation. Le second prince, qui venait de s'installer, tendit la main à Quan Zhongbai et dit respectueusement
: «
Merci de votre sollicitude, monsieur.
»
Quan Zhongbai le regarda à plusieurs reprises avant de sourire et de dire : « Ce n'est rien du tout. Votre Altesse parle clairement et pense vite ; vous ne semblez pas avoir de fièvre. Il semble que cette maladie ne causera aucun problème. »
Tout en parlant, il prit le pouls du Second Prince. Après un instant, il confirma son intuition
: le pouls était net et fort, et mis à part un rythme légèrement plus rapide que d'habitude, rien d'anormal. Quan Zhongbai sourit au Second Prince, qui lui rendit son sourire. Il jeta ensuite un coup d'œil par la fenêtre. Bien que sa mère les observât avec une grande inquiétude à travers la vitre, Quan Zhongbai lui tournait le dos et le Second Prince était profondément enfoui sous les rideaux
; elle ne pouvait donc distinguer qu'une silhouette indistincte. Il lui serait difficile de percevoir clairement leurs expressions et leurs mouvements.
« Écoutez, monsieur, dit-il en soulevant un coin de la couverture comme pour présenter un trésor, il fait tellement chaud que je transpire à grosses gouttes ! »
Quan Zhongbai y jeta un coup d'œil et resta sans voix
: quatre chauffe-mains à charbon étaient dissimulés sous la couette
; comment aurait-il pu faire froid
? Heureusement que le second prince avait tout prévu si bien que non seulement la concubine Niu ne s'en aperçut pas, mais que les serviteurs et les eunuques du palais ne le remarquèrent pas non plus.
« Profitant de la forte fièvre de papa, il a commencé à faire des bêtises. » Il s'arrêta et dit calmement : « C'est une chose qu'il ne veuille pas aller à l'école et qu'il se plaigne à maman. Mais est-ce vraiment nécessaire d'être aussi méchant ? »
« N'as-tu pas toujours dit que tu n'étais pas malade ? » Être né mignon est un avantage ; même avec les joues rouges, le deuxième prince reste plus adorable que les autres, et sa coquetterie est particulièrement charmante. « C'est la pure vérité, mais ils ne me croient pas, alors que puis-je y faire ? »
« Votre Altesse, il y a une solution. » Quan Zhongbai fit mine de se lever, et le second prince, pris de panique, sauta sur le lit. Il supplia Quan Zhongbai d'une voix plaintive : « Second oncle Quan, je vous en prie, ne le prenez pas mal. J'ai commis une erreur, et je ne ferai plus jamais semblant d'être malade. »
« Tromper ma mère n’a pas été difficile. » Pensant à la concubine Niu, les lèvres de Quan Zhongbai esquissèrent un sourire. « Mais comment ai-je dupé les médecins impériaux ? Leur ai-je dit la vérité, à eux aussi ? »
Le second prince, âgé de seulement six ans cette année, faisait déjà preuve d'une certaine assurance et était loin de pouvoir dissimuler ses émotions. Il afficha un sourire suffisant et posa la main sur son bras : « Pourriez-vous vérifier mon pouls à nouveau ? »
Quan Zhongbai, trouvant la situation amusante, posa de nouveau la main sur le bras du prince. Cette fois, le pouls de ce dernier était bien plus irrégulier, non seulement rapide, mais aussi instable. Cependant, après avoir observé la main du prince et réfléchi un instant, il comprit : le prince avait probablement retenu son souffle et appuyé sur ses méridiens avec ses doigts, ce qui avait temporairement perturbé son pouls. Mais cette méthode était non seulement peu fiable, mais même les médecins les plus expérimentés ne pouvaient que le tromper temporairement ; avec un peu de perspicacité, ils pouvaient deviner la vérité.
Le second prince ayant discrètement appris cette ruse, et compte tenu de son caractère difficile et de son humeur maussade, cela expliquait pourquoi les deux médecins impériaux n'avaient pu le guérir. Mieux valait éviter les ennuis
; si le souverain était malade, ils n'hésiteraient pas à en rejeter la faute sur Quan Zhongbai.
« Si l’aîné n’était pas malade lui aussi », dit doucement le second prince, fin connaisseur de la situation, en voyant l’air aimable de Quan Zhongbai, « cet arrangement n’aurait pas été possible. À l’école, l’aîné est toujours à vos côtés ; même s’il croise son professeur dans le jardin, il ne peut guère dire un mot. Au palais, c’est encore pire. S’il est malade, Mère l’accompagnera certainement vous voir. On dit que Père Empereur est immunisé contre les épidémies, et il se trouve que l’aîné a récemment des maux d’estomac et de la fièvre… »
C'est ce qu'ils disent, et cela semble une drôle de coïncidence, mais ce que Grand-père Shan a bien pu manger pour avoir une telle fièvre mérite d'être discuté. Après tout, c'est un enfant élevé au sein du palais intérieur ; malgré son jeune âge, il sait déjà que son serviteur est l'espion de sa mère. Quan Zhongbai sourit légèrement et, reprenant les propos du second prince, ajouta : « Après tous ces efforts, Votre Altesse doit avoir une question. Puisque vous êtes là, posez-la sans tarder. Si vous ne vous exprimez pas rapidement, je crains que Mère n'envoie à nouveau quelqu'un. »
C'était tout à fait possible. Si la Consort Niu elle-même n'aurait sans doute pas osé entrer, envoyer quelqu'un s'enquérir de son bien-être ne posait aucun problème. Le regard du second prince s'assombrit et il dit à voix basse
: «
Ce que je voulais vous demander, oncle le sait probablement déjà. Plusieurs personnes ont évoqué quelque chose de manière vague et vous ont envoyé. Vous travaillez au palais depuis de nombreuses années, toujours à l'écoute de la Consort et des autres
; vous êtes le mieux placé pour connaître ces sujets confidentiels. Et, fidèle à votre nature, vous ne me mentiriez jamais…
»
Ce bel enfant, si intelligent, soupira comme un adulte, révélant une maturité et une impuissance qui dépassaient son âge : « Mais ce matin, j'ai senti qu'il n'était plus nécessaire de poser de questions. »
Il baissa la tête, jouant avec un coin de la couverture. « Hier soir, pour annoncer quelque chose, j'ai dit que je ne me sentais pas bien. Mère ne l'a probablement pas pris au sérieux. Mais ce matin, la Consort Xian est venue présenter ses respects et prendre de ses nouvelles. D'ordinaire, elle ne vient jamais à moins d'être malade, de ne pas se sentir bien ou de s'être disputée avec Mère. Elle trouve toujours des prétextes pour venir au palais Xianfu saluer Mère et amener ma sœur… Aujourd'hui, après sa visite, elle a dit avoir le front brûlant. Mère n'a pas osé entrer, et tous les serviteurs et eunuques du palais étaient terrifiés. Seule la Consort Xian est venue la voir et la réconforter. Bien qu'elle n'ait rien dit, on voyait bien que son regard était différent de celui des autres. »
Le deuxième prince murmura : « Maintenant que j'y pense, la façon de parler de la concubine Xian a toujours été assez différente de celle des autres. »
Le lien entre une mère et son enfant est indestructible. Bien que la Consort Niu ait toujours entretenu des relations distantes avec le Palais Xianfu et n'ait probablement pas osé dévoiler ses sentiments, elle a laissé échapper des indices subtils que le perspicace Second Prince a immédiatement perçus. En réalité, bien avant que quiconque ne puisse lui en donner un aperçu, il l'avait déjà pressenti.
Le Second Prince jeta un nouveau coup d'œil à Quan Zhongbai, comme s'il puisait davantage de confiance dans son expression. Il dit doucement : « Inutile d'en dire plus, je comprends. Mais il ne serait pas bon que Mère Consort l'apprenne. Je vous en prie, Second Oncle, n'en parlez pas à Mère Consort, d'accord ? »
Si jeune, et pourtant elle comprend déjà que la Consort Niu est puissante et faible. À y regarder de plus près, si la Consort Niu peut utiliser les ressources d'autrui à son avantage, alors cette «
œuf
» (la Consort Niu) peut certainement employer la même tactique. Si la Consort Niu tient bon, elle connaîtra assurément son heure de gloire. — Qinghui a tout à fait raison
; la gagnante de cette partie n'est pas forcément la Consort Niu.
Quan Zhongbai ne put s'empêcher d'être un peu ému. Il rit doucement et dit : « Si nous ne voulons pas causer de problèmes à la Consort Xian, nous devrons trouver un moyen d'apaiser les tensions aujourd'hui. »
Voyant que le deuxième prince était quelque peu perplexe, Quan Zhongbai dit simplement : « Il est encore jeune. Dans les prochaines années, il devrait se concentrer sur ses études et ne pas essayer d'être intelligent. »
Elle souleva alors la couverture, attrapa le second prince par le col, le souleva sans effort et le déposa à terre. Ainsi, les quatre chauffe-mains furent exposés au grand jour. La surprise de la consort Niu était perceptible même à travers la fenêtre. Elle releva le bas de sa jupe et entra dans la pièce intérieure. «
Monsieur Quan, que se passe-t-il ici
!
»
« Ces derniers temps, les érudits de l'Académie Hanlin ont sans doute de grandes attentes envers Son Altesse », dit Quan Zhongbai d'un ton désinvolte. Il jeta un coup d'œil à la Consort Niu, dont le visage trahissait effectivement une certaine inquiétude. « Son Altesse est épuisé et souhaitait prendre quelques jours de repos. Profitant de l'absence du Grand Eunuque, il a provoqué quelques troubles, espérant obtenir sa clémence et pouvoir enfin se reposer quelques jours… Ce n'est rien de grave, et j'allais accéder à sa requête, mais il se cache depuis trop longtemps et son humeur s'échauffe. Si je ne le démasque pas rapidement, il aura certainement des aphtes et sa maladie simulée deviendra une véritable maladie. Même maintenant, il a besoin de médicaments et de quelques jours de repos supplémentaires pour soigner le mal à la source. »
« Cet enfant ! » La concubine Niu était à la fois amusée et exaspérée, voulant gronder le second prince mais incapable de s'y résoudre. « Il a fait une peur bleue à sa mère ! Vraiment… »
Tout en rédigeant l'ordonnance, Quan Zhongbai ajouta un mot à l'attention de la concubine Niu
: «
Majesté, l'enfant est encore jeune et ne doit pas être surmené. Forcer sa croissance n'est pas une bonne idée et pourrait même avoir l'effet inverse, en affaiblissant son corps. Allons-y doucement avec ces devoirs.
»
La concubine Niu se montra plutôt désinvolte, semblant croire que Quan Zhongbai ignorait la délicatesse du moment. Elle dit : « Monsieur Quan, vous n'en êtes pas conscient. Ces temps sont différents des autres… »
Avant qu'elle ait pu finir sa phrase, le deuxième prince lui tira la manche et murmura : « Mère, j'ai faim. »
Elle changea alors de sujet, et la concubine Niu réalisa son lapsus. Elle sourit à Quan Zhongbai puis s'adressa doucement au second prince : « Que désirez-vous manger ? Demandez aux serviteurs du palais de vous préparer un repas spécial. Mais vous devez aller à l'école cet après-midi. Vous ne pouvez pas décevoir vos professeurs. Ils veulent tous votre réussite. Quelle que soit la charge de travail, c'est parce qu'ils veulent vous enseigner au mieux. Comprenez-vous ? Une carpe dorée n'est pas un poisson ordinaire ; elle se transforme en dragon lorsqu'elle rencontre des vents et des nuages favorables. Vous souffrez maintenant, mais vous récolterez les fruits de votre labeur plus tard… »
En entendant ces paroles sans détour, Quan Zhongbai ne put s'empêcher de secouer la tête et de laisser échapper un petit rire. Sans ajouter la moindre note, il rédigea une ordonnance pour dissiper la chaleur, donna quelques instructions aux serviteurs du palais entourant le second prince, salua respectueusement la concubine Niu, puis, sans plus de formalités, se leva et quitta le palais Xianfu. Le numéro de la concubine Niu était certes divertissant, mais il avait lui-même beaucoup à faire et n'avait guère envie de voir les autres se comporter de façon ridicule.
Cependant, il sous-estima l'inquiétude de l'Empereur pour son second fils. Il venait de quitter le palais de Xianfu lorsqu'il croisa l'eunuque Li, qui l'attendait. L'Empereur était en réunion avec le cabinet et s'enquerrait personnellement de l'état de santé du second fils dès qu'il serait libre.
Note de l'auteur
: La concubine Niu pensait avoir sa cousine sous son emprise, mais qui pouvait deviner ses véritables pensées
? Difficile de prédire qui l'emportera…
☆、179 Occasion
Deuxième mouvement
Il n'est pas étonnant que l'Empereur soit réputé si seul et isolé. Bien qu'il vienne de se remettre d'une grave maladie et ait besoin de repos, un empire aussi vaste ne peut fonctionner sans son dirigeant. Personne ne se soucie de sa santé ni ne se propose de l'aider. Aussi, malgré son état, est-il contraint d'assister à la réunion des ministres. Lorsque Quan Zhongbai s'approcha de la salle du fond, il remarqua que le visage de l'Empereur était pâle, comme si les maigres forces qu'il avait pu recouvrer l'avaient de nouveau épuisé.
Il avait à peine froncé les sourcils que l'Empereur dit, avec une pointe de supplication : « J'ai déjà envoyé quelqu'un préparer la potion, Ziyin, alors s'il te plaît, arrête de me harceler. »
Même les eunuques et Feng Jin n'étaient pas vraiment inactifs ; ils n'étaient pas à son service aujourd'hui. Les eunuques restants, bien que favorisés, n'osaient pas prononcer un mot devant l'Empereur. Quan Zhongbai les observa à plusieurs reprises ; aucun n'osa se plaindre. Il soupira : « Vous n'avez pas bien dormi cette nuit ? Vous devez pratiquer assidûment les techniques que je vous ai enseignées. Sinon, votre esprit sera confus, vous ne dormirez pas bien et vous ne pourrez pas cultiver votre énergie vitale, votre état ne faisant qu'empirer. L'espoir de guérison deviendra encore plus lointain. »
« Qui, dans toute l’histoire, a jamais contracté cette maladie ? Il s’agit simplement de prolonger la vie. » L’Empereur semblait prendre la chose avec philosophie. Il le dit avec un mélange de déception et d’autodérision. Voyant Quan Zhongbai froncer les sourcils, il se défendit : « Ziyin, tu me connais. J’ai beaucoup de choses en tête. »
L'Empereur n'a qu'une trentaine d'années cette année, en pleine force de l'âge, et l'on imagine aisément les ambitions qu'il nourrit. Pourtant, il est aussi d'une lucidité extrême, sachant pertinemment que la promesse d'immortalité n'est qu'illusion ; sa santé est même plus fragile que celle du commun des mortels. Une fois la tuberculose contractée, une guérison complète relève du pur fantasme. Cette nouvelle l'a profondément affecté ; depuis qu'il a appris la vérité, l'Empereur souffre d'insomnie. À présent qu'il en parle ouvertement, on voit qu'il commence peu à peu à accepter la réalité. Quan Zhongbai s'assit à ses côtés, soupira et dit : « Tends-lui la main. »
Il prit le pouls de l'empereur puis ordonna à ses serviteurs : « Préparez une dose de la décoction de Huangjing que j'ai prescrite, en réduisant la quantité de Huangjing de deux parts et en augmentant celle de baies de goji d'une part. »
Quelqu'un accepta sans hésiter et se mit à l'œuvre. L'Empereur haussa un sourcil, remarquant peut-être que Quan Zhongbai n'en avait pas encore parlé, et prit l'initiative de demander : « Comment va la fièvre de Xiao Erzi ? À en juger par votre expression, ce ne doit rien de grave. »
« C'est juste un gamin turbulent », dit Quan Zhongbai d'un ton désinvolte. « Il a beaucoup de devoirs ces derniers temps, alors il ne veut pas aller à l'école. Il a profité de la maladie d'un camarade pour faire des bêtises. Je me suis déjà occupé de lui. »
L'Empereur, visiblement soulagé, s'apprêtait à prendre la parole lorsqu'il aperçut l'expression de Quan Zhongbai. Il fronça les sourcils et fit un geste de la main : « Vous pouvez tous partir. »
Une fois tout le monde parti, Quan Zhongbai dit : « Cet enfant est très intelligent, un peu plus que le troisième prince. Il m'a dit aujourd'hui qu'il avait le sentiment que la concubine Xian l'aimait encore plus que la concubine Shu. »
En quelques mots, il a résumé les propos du second prince
: «
Il sait voir l’ensemble à partir des petits détails et il sait aussi comment éviter les soupçons concernant sa mère biologique. Pour son âge, il est très intelligent.
»
Bien que l'Empereur fût conscient du talent du Second Prince, la promotion active dont il faisait l'objet de la part de la famille Niu était indéniable. Ce n'est que dans cette affaire qu'il apparut clairement qu'il était un véritable joyau brut. L'expression de l'Empereur était impénétrable, ses sourcils froncés, mêlant joie et inquiétude. Après un long moment de réflexion, il dit : « Zhongbai, il serait préférable de discuter avec moi de la manière de répondre à cette question. »
Quan Zhongbai n'était jamais très poli avec aucun patient, pas même avec l'empereur. Il répondit franchement : « Le lien entre une mère et son enfant est inné ; rien ne peut les séparer. De plus, on ne peut pas garder ces choses secrètes éternellement. Même si personne n'en parle publiquement, beaucoup de gens sont au courant. Vous aurez beau faire, vous ne pourrez pas changer le mal du pays qu'il ressent pour sa mère biologique. D'ailleurs, rien qu'en pensant à Lin Zhongmian, vous voyez bien que vous êtes un peu trop exigeant avec cet enfant. »
L'empereur semblait embarrassé et n'avait rien à dire, alors il ne put que rire et dire : « Ce que vous dites est logique. »
Il marqua une pause, puis, comme s'il ne voulait pas abandonner et qu'il souhaitait se venger, il murmura pour lui-même : « Mais de cette façon, la famille Sun et la famille Yang seront beaucoup plus tranquilles. »
Que sous-entendait-on ? Quan Zhongbai n'avait-il pas compris ? N'hésitant pas à jouer à ce jeu avec l'Empereur, il rétorqua aussitôt : « Votre Majesté, la justice est indissociable des sentiments humains. Chacun a des motivations égoïstes. Si vous pensez vraiment ainsi, alors vous ne pouvez faire confiance à personne. »
L'Empereur était lui aussi quelque peu gêné. Il paraissait mal à l'aise, voire un peu enfantin. « Je n'ai jamais dit que je ne te faisais pas confiance… Ziyin, es-tu fier de t'en prendre à un malade comme moi ? »
Quan Zhongbai sourit sans dire un mot, et un silence s'installa un instant, plongeant la pièce dans le coma. Après un moment, l'Empereur murmura, comme pour soupirer ou peut-être expliquer : « Qi Ying est un peu naïve et directe, mais c'est ce qui fait sa force. Si le Roi des Enfers veut la mort de quelqu'un à minuit, qui oserait le laisser en vie jusqu'à l'aube ? Il faut toujours penser à la succession… Mieux vaut prévenir que guérir. Parfois, je ne peux peser le pour et le contre que dans un nombre très limité d'options. »
Il laissa échapper un rire teinté d'autodérision. « Il y a des choses que j'aurais voulu gérer calmement, mais je n'ai plus d'autre choix que de les aborder. De mon vivant, quelle que soit la complexité de la situation mondiale, j'étais convaincu de pouvoir la maîtriser. Mais lorsqu'un dirigeant est jeune et que le pays est en proie au doute, certaines crises, si elles ne sont pas prises au sérieux, peuvent anéantir le pays en un instant, ou pire encore, donner une opportunité à mon frère aîné… À ce moment-là, nul ne peut imaginer à quel point la Chine sera bouleversée. »
Une fois le chaos installé, il est vrai que personne ne peut contrôler la situation dans son ensemble. Quan Zhongbai demanda : « Avez-vous l'intention d'éradiquer complètement Luo Chun et de mettre fin à toute forme de retenue ? »
Concernant la politique nationale, l'Empereur hésita un instant. Peut-être était-ce parce qu'il devrait s'en remettre à Quan Zhongbai pour sa protection à l'avenir, ou peut-être parce qu'il avait confiance en son caractère. Il jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai, puis hocha la tête et dit d'une voix grave : « Autrefois, lorsque Fushou ne voulait pas se marier, je la laissais faire. D'abord, elle était encore jeune, et ensuite, elle se servait de Luo Chun comme d'une carotte. Mais maintenant, je ne peux plus tolérer son entêtement. Il est temps pour elle et Luo Chun de se fiancer. »
Comparée à la vie de millions de soldats à la frontière, celle de la princesse Fushou semble un choix que n'importe qui aurait fait. La bienveillance dont l'Empereur avait fait preuve par le passé était sans doute due à un parti pris personnel, mais la situation a changé. Comment peut-elle, à elle seule, rivaliser avec l'immense empire de Qin ? C'est une situation véritablement désespérée. Quan Zhongbai garda le silence. L'Empereur sourit avec une pointe d'autodérision et dit : « Si j'avais su, je ne serais pas entré en guerre contre les Espagnols. Je fais toujours confiance à Mingrun et Shengluan. Si nous devons nous battre, battons-nous avec acharnement. Heureusement, le trésor national est bien garni… et le sud ne sera jamais un problème. »
Quant à la question du prince Lu, les facteurs en jeu sont bien plus nombreux
; après tout, un océan les sépare et aucun des deux camps ne connaît la situation de l’autre. L’Empereur n’en fit pas mention et poursuivit
: «
Je ne m’en inquiète pas outre mesure. Avec le Grand Secrétaire Yang à nos côtés, Luo Chun et les Espagnols ne causeront aucun problème. Les Jurchens du nord survivent à peine et les Russes ne nous menacent pas.
»
Il marqua une pause, lança un regard significatif à Quan Zhongbai, puis reprit : « Il y a une chose qui me met très mal à l'aise. Ziyin, tu sais de quoi je parle, n'est-ce pas ? »
Après un instant de réflexion, Quan Zhongbai comprit pourquoi l'Empereur avait insisté pour avoir une conversation aussi intime avec lui aujourd'hui, sur des sujets aussi divers que variés. Il répondit calmement : « Il s'agit du lot d'armes à feu de Miyun, n'est-ce pas ? »
L'Empereur hocha la tête solennellement. « Cette affaire me préoccupe toujours beaucoup. Bien qu'elle ne soit pas ma plus grande source d'inquiétude, j'ai le sentiment que si nous l'ignorons maintenant, elle pourrait devenir un problème à l'avenir, et il sera alors trop tard pour la régler. »
L'attente était toujours insupportable. Surtout lorsque la Dame douairière paraissait calme et sereine, Hui Niang se sentait particulièrement agitée. Si elle n'avait pas eu à se comporter comme une future maîtresse devant ses aînés, elle aurait sans doute arpenté la pièce pour apaiser son anxiété. Heureusement, le duc de Liang tint parole ce jour-là. En moins de temps qu'il n'en faut pour boire une tasse de thé, il franchit la porte de la cour Yongqing, salua sa mère d'un regard, et Hui Niang se leva pour l'accueillir. Elle jeta un regard surpris à l'intendant Yun
: cet intendant était vraiment un favori, puisqu'il avait même amené la cour Yongqing avec lui, et même devant la Dame douairière, il paraissait si serein, sans la moindre trace de l'inquiétude souvent perceptible chez les favoris masculins.
Que ce soit grâce à son calme exceptionnel ou à son acceptation de l'absurdité du duc de Liang, la douairière resta impassible, ignorant l'intendant Yun, et se leva en disant : « Puisque vous êtes tous là, entrons et discutons. »
Cette prétendue pièce intérieure n'était pas le hall principal où résidait habituellement la Dame douairière. Dans sa chambre, à l'instar du petit cabinet du duc de Liang, se trouvait une petite pièce secrète. Comme aucun étranger n'était présent, l'intendant Yun ouvrit la porte et se posta à l'entrée, et chacun pénétra un à un dans la pièce secrète. Hui Niang admirait ces anciens. Quelques jours auparavant, un incident déplaisant s'était produit, et pourtant ils restaient assis comme si de rien n'était, comme s'ils ne craignaient nullement qu'un autre Quan Jiqing puisse surgir parmi eux.
À sa grande surprise, l'intendant Yun la suivit lui aussi dans la pièce secrète. Il fit demi-tour, ferma la porte et se tint respectueusement près de celle-ci, affichant une humilité et une dignité exemplaires. Hui Niang le regarda à plusieurs reprises, puis, voyant que tout le monde agissait comme si de rien n'était, elle garda le silence. Elle avait désormais compris qu'avec la chute de Quan Jiqing, son accession, ainsi que celle de Quan Zhongbai, au rang d'héritier était inévitable, et que les anciens de la famille Quan se préparaient d'ailleurs à lui révéler certains secrets en coulisses.
« Après l'évasion de Ji Qing, j'ai entendu dire que la sécurité à l'intérieur et à l'extérieur du jardin Chongcui a été considérablement renforcée. » Liang Guo l'affirma d'un ton sec, comme sorti de nulle part, et c'était le début des hostilités. « J'ai entendu dire que vos mesures étaient principalement motivées par votre crainte que l'organisation qui transporte la poudre à canon à Miyun vous soit hostile. Est-ce vrai ? »
Maintenant que chacun avait parlé franchement, Huiniang n'avait plus aucune raison de se taire. Elle déclara sans ambages : « C'est exact. Cette organisation a semé la zizanie en coulisses, et certaines actions m'ont été dirigées contre moi. Quant au comportement de mon quatrième frère, je pense que même un titre de duc ne suffirait pas à l'expliquer. Sinon, avec ses capacités, où aurait-il trouvé une telle plante médicinale ? On n'est jamais trop prudent. Avec mes deux fils au jardin de Chongcui, la prudence est de mise. C'est pourquoi j'ai pris ces dispositions. Si elles n'ont pas été judicieuses, je vous prie de me conseiller, Père. »
« C’est aussi parce que vous êtes quelqu’un de prudent. » Le duc Liangguo esquissa un sourire, sans toutefois manifester le moindre mécontentement. « Je veux juste savoir ce qui vous fait croire que cette organisation vous vise. Je pense que Zhongbai a enquêté sur l’affaire Miyun principalement à cause de votre potion magique. Sinon, il n’aurait peut-être pas causé autant de problèmes. Mais je n’ai aucune idée du lien entre les deux. »
L'esprit de Hui Niang s'emballa tandis qu'elle tentait de comprendre ce que le duc de Liang savait, tout en répondant sans hésiter : « C'était mon ancien fiancé, Jiao Xun... »
Il raconta ensuite l'empoisonnement de Jiao Xun, en disant : « Ce n'est qu'un insignifiant inconnu, et pourtant il mérite un poison aussi précieux ? C'est forcément de ma faute. Même si je ne comprends pas leurs intentions, je le répète : prenez garde à ne pas dépasser les bornes… »
Le duc Liangguo réalisa soudain quelque chose et murmura : « Pas étonnant, c'est donc comme ça, quelle coïncidence… Je me demandais pourquoi vous étiez si concentré sur la réunion de Luantai, il s'avère que tout cela était pour cela, c'était une heureuse coïncidence. »
Hui Niang gardait son calme en apparence, mais intérieurement, le nom de «
Société Luan Tai
» lui revenait sans cesse en mémoire. Elle avait eu affaire à cette mystérieuse organisation pendant plusieurs années et savait même que la famille Quan avait des informateurs
; pourtant, c’était la première fois qu’elle entendait parler de la Société Luan Tai. Elle fouilla sa mémoire de toutes ses forces, mais n’en trouva aucune trace.
« Cependant, vous n'avez pas à vous en soucier. » Le duc Liangguo sourit légèrement et dit : « La société Luantai n'a aucune mauvaise intention à votre égard, et encore moins envers Waige et Guaige. »
Il désigna la vieille dame du doigt, lui faisant signe de s'expliquer, puis ajouta : « L'évasion de Ji Qing cette fois-ci n'a rien à voir avec eux. »
En mentionnant Quan Jiqing, les lèvres de la Grande Dame tressaillirent, comme si elle avait mal aux dents, mais cette digne vieille dame reprit rapidement son calme et poursuivit lentement : « Cette affaire est complexe et aux multiples facettes. Si vous n'aviez pas eu Wai-ge et Guai-ge, je ne vous l'aurais pas dit. Ne vous laissez pas tromper par le fait que Madame Lin soit membre de la famille depuis de nombreuses années ; ne pouvant porter son propre fils, elle n'entendra jamais les secrets et, naturellement, elle ne sera jamais la matriarche de notre famille Quan. — Heureusement que vous êtes assez compétente pour tout accomplir ; sinon, je n'aurais pas accepté l'idée de votre beau-père… Certes, la Société Luantai vous a été hostile par le passé, c'est vrai, mais rassurez-vous, désormais, tant que vous en aurez les capacités, personne, du plus haut au plus bas, ne vous manquera de respect. Vous pourriez même les envoyer à la mort, ils n'en sourcilleraient même pas. » œil-"
L'insistance de la vieille dame semblait porter sur «
les compétences suffisantes
», mais Hui Niang n'y prêta pas attention. Son esprit se vida, et un instant, elle eut le vertige et ne parvint même plus à distinguer les visages. Elle entendit seulement la vieille dame dire
: «
Cependant, moi, cette vieille femme, je ne peux pas vous expliquer le reste. Laissez votre oncle vous le dire… Voyez, j'ai été un peu impolie tout à l'heure car j'ignorais votre identité, mais l'ignorance n'excuse rien. Cette fois, vous devez vous incliner comme il se doit devant l'intendant Yun – qui est aussi votre oncle – pour vous excuser. Il est le directeur général de l'Association Luantai pour les treize provinces du Nord-Est, le frère cadet du prochain patriarche de notre famille Quan, et également votre oncle paternel Quan Shi, à la septième génération de votre famille. Vous aurez encore besoin de son aide.
»
Hui Niang ne savait pas d'où lui venait cette force, mais elle parvint à tourner la tête pour regarder l'intendant Yun.
Le directeur Yun se redressa, son aura s'intensifiant, et il sembla instantanément transformé. Il fit un geste de la main et dit calmement : « Tante, vous êtes trop gentille. Nous sommes de la famille, il n'y a donc pas besoin de formalités. Ma nièce par alliance dirigera la Société Luantai à l'avenir, alors pourquoi tant de politesse ? »
Tout en parlant, il souleva le bas de sa robe et s'assit avec une assurance autoritaire à la gauche du duc de Liang. Puis, souriant à Hui Niang avec la plus grande considération, il dit : « Je vois que ma nièce par alliance ne peut même pas se tenir debout… Ne vous inquiétez pas, asseyez-vous et laissez-moi vous expliquer lentement. »