Le cœur de Hui Niang fit un bond. À cet instant, elle éprouva une haine viscérale envers les Britanniques et une profonde déception envers Quan Shi S. Elle se calma un instant avant de dire
: «
Une fois qu’on commence à consommer ces substances, on devient complètement accro, et il est impossible d’arrêter… Gagner de l’argent avec ça maintenant ne demandera que dix fois plus d’efforts pour réparer les dégâts plus tard. Les Britanniques n’ont aucune bonne intention
; ils cherchent simplement à semer la zizanie à la cour.
»
Quan Shi S était quelque peu surpris et sceptique. « Tu n'arrives pas à arrêter ? Tu ne sais pas que c'est comme le tabac, et que fumer n'est pas si nocif ? Comment ça pourrait être si dangereux ? Selon toi, est-ce que ça veut dire qu'une fois qu'on commence à fumer, la vie est fichue ? »
Hui Niang dit patiemment : « Vous ne connaissez pas encore la situation en Asie du Sud-Est… »
Elle raconta à Quan Shi S comment le sultan d'Asie du Sud-Est avait perdu son pays à cause de sa dépendance à l'opium. Quan Shi S répondit alors avec un certain scepticisme
: «
Est-ce vraiment si grave
? Je dois y réfléchir sérieusement. Luo Chun n'en a pas soufflé mot. Je ne sais pas s'il l'ignore vraiment ou s'il fait semblant de ne rien savoir.
»
«
Tu as encore besoin de réfléchir
?
» Hui Niang sentit soudain qu’elle et Quan Shi S n’avaient plus rien à se dire. Cet homme qu’elle avait autrefois craint et dont elle s’était tant méfiée n’était rien de plus qu’un naïf, impulsif, myope et ambitieux. Elle tenta de réprimer son dégoût et dit doucement
: «
Cette affaire mérite réflexion. Si tu ne me crois pas, envoie quelqu’un en Asie du Sud-Est et tu comprendras. Ou alors, je peux t’en procurer pour que tu essaies…
»
Quan Shi S s'empressa de dire : « Ça ne va pas. Ne plaisantez pas avec moi. Ce genre de truc addictif n'est pas facile à prendre. »
Tout en parlant, il ne put s'empêcher de rire intérieurement, puis se leva et dit : « Je vais bien réfléchir à cette question et établir un plan à long terme. Il est tard, reposons-nous tous les deux. Demain, tu iras à la capitale et je partirai vers le nord. Je redescendrai peut-être après le Nouvel An et nous nous reverrons alors. »
Hui Niang s'apprêtait à se lever pour dire au revoir à Quan Shi, mais l'arrêta en disant : « Tu ne te sens déjà pas bien ; dire tout cela aujourd'hui t'a déjà épuisé… »
Quan Shi S marqua une pause, puis dit d'un ton significatif : « Cependant, pour ce qui est des enfants, Guai Ge va bien, mais concernant Wai Ge, nous devrions le ramener au plus vite. Les aînés seront plus rassurés si les enfants sont à Pékin… »
Bien que Quan Shi S semble lui faire entièrement confiance, certains hauts gradés du clan conservent des réserves à son égard. Cela aurait pu être acceptable auparavant, mais maintenant que son statut s'est élevé, elle doit redoubler de prudence.
Le cœur de Hui Niang se serra, mais elle sourit et dit : « Oui, j'enverrai quelqu'un le chercher plus tard. »
Quan Shi S, satisfait, prit congé. Hui Niang se reposa une journée de plus à Tianjin avant de rejoindre lentement la capitale. Le jour de son arrivée, c'était justement le vingt-et-unième jour commémoratif de Yang Shan Yu, mais Quan Zhong Bai était absent. Elle venait de présenter ses respects aux aînés et n'avait même pas eu le temps de s'asseoir lorsqu'un messager du palais arriva, l'invitant à venir le voir.
☆、.
320. Publicité
Bien que Hui Niang fût impuissante, que pouvait-elle faire lorsque l'Empereur l'invita ? Elle ne prit même pas la peine de se changer et, le ventre légèrement arrondi, elle monta dans la calèche et entra au palais. Cette fois, l'Empereur se montra très attentionné, sachant sans doute qu'elle était enceinte. Bien que son rang ne fût pas très élevé, il fit spécialement préparer une chaise à porteurs chaude, tirée par deux hommes, qui la transporta jusqu'au palais de Chang'an. Cela attira l'attention des gardes, des eunuques et même des ministres rencontrés en chemin.
Naturellement, lorsqu'ils arrivèrent devant l'Empereur, Hui Niang fut dispensée des formalités. L'Empereur, appuyé contre le paravent près du kang (lit de briques chauffées), dit : « Ne vous approchez pas trop. Parlons à distance, de peur que ma maladie ne vous contamine, ce qui serait de ma faute. Hélas, sachant que vous êtes gravement malade, je vous ai tout de même autorisée à entrer au palais ; j'ai déjà commis un péché. »
En réalité, la santé de l'Empereur s'était relativement bien maintenue au fil des ans. Bien que la tuberculose soit plus difficile à soigner par temps froid, il semblait de bonne humeur, le teint frais, et toussait rarement. Il se souvenait que Hui Niang était enceinte et, même si ce n'était qu'une ruse pour gagner les faveurs du peuple, cela témoignait de sa sincérité. Pour un empereur, son caractère était loin d'être mauvais.
Même si Hui Niang savait qu'il cherchait simplement à la réconforter, elle ne put s'empêcher de ressentir une douce chaleur au cœur. Elle sourit rapidement et dit : « Votre Majesté, que dites-vous ? J'étais enceinte et je n'ai pas refusé la chaise à porteurs que vous m'avez offerte. J'ai été un peu insouciante. J'espère que vous me pardonnerez. »
Tandis que les deux hommes discutaient, des voix se firent entendre à l'extérieur. Feng Jin poussa la porte et entra, fit un signe de tête à Hui Niang, puis s'approcha lentement de l'Empereur pour s'asseoir près de lui, comme s'il était seul au monde, comme s'il ignorait sa présence. L'Empereur le regarda et demanda à voix basse
: «
Le groupe de Zi Liang s'est-il dispersé
?
»
L'évocation de Yang Shanyu alourdit l'atmosphère. Feng Jin soupira doucement ; il était encore un peu plus faible qu'avant lorsqu'il parla et marcha. « La foule ne s'est pas dispersée, mais je me suis contenté de me montrer et de revenir. Il faisait froid et il y avait tellement de monde ; j'avais peur de ne pas pouvoir tenir le coup et de les inquiéter. »
Le départ de Feng Jin s'est donc fait en quelque sorte au nom de l'Empereur. — Quoi qu'il en soit, l'Empereur avait toujours tenu Yang Shanyu en haute estime et lui avait accordé une faveur particulière.
Hui Niang fit un mouvement des lèvres, voulant parler mais se retenant. L'Empereur le remarqua et soupira doucement : « Zi Yin est certainement là-bas maintenant. Tu viens de rentrer, tu ne sais donc probablement encore rien… Ces choses sont douloureuses à aborder. Demande des détails à Zi Yin… »
Ses yeux étaient emplis de tristesse lorsqu'il dit à voix basse
: «
C'est ma faute s'il a été lésé. Si j'avais su que cela arriverait, je lui aurais dit de prendre soin de lui. J'ai toujours pensé que je mourrais avant lui et je m'inquiétais pour son avenir. Je n'aurais jamais imaginé que les choses tourneraient si mal. Je n'ai même pas encore décidé de ce qu'il ferait après ma mort et maintenant, je dois me demander comment nous allons continuer sans lui.
»
L'empereur s'exprimait toujours avec un sourire détendu, et même lorsque ses émotions changeaient, c'était surtout pour les besoins de la conversation. En tant que Fils du Ciel, dissimuler ses sentiments était un trait fondamental de sa personnalité. Le fait qu'il ait pu parler si franchement à Hui Niang, une jeune femme qu'il connaissait à peine, en dit long sur son profond regret et son chagrin face à la mort de Yang Shanyu.
C'était un peu exagéré, mais c'était pourtant vrai. Le cœur de Hui Niang se serra. Elle laissa échapper un léger soupir et dit : « Le plus regrettable, c'est que M. Yang n'ait même pas de descendance. Il lui est impossible d'accorder sa faveur à un héritier… »
Ces paroles touchèrent visiblement l'empereur. Il frappa la table du poing, rongé par la culpabilité. « S'il n'avait pas été si absorbé par ses fonctions officielles, si je ne lui avais pas confié autant de tâches… » Il ne perçut rien d'étrange dans les propos de Hui Niang. Celle-ci, de son côté, ne réalisa qu'après coup qu'elle avait formulé une critique à peine voilée et jeta un rapide coup d'œil à Feng Jin.
Feng Jin resta calme et ne laissa rien paraître. Il conseilla simplement à l'empereur
: «
Vous avez pleuré Ziliang ces dernières semaines. Cette maladie est la seule chose qui ne doit pas vous décourager. Combien de fois Ziyin vous l'a-t-il répété
? Certaines choses étaient de son propre chef
; vous ne pouvez pas dire que vous l'avez forcé. Penser ainsi n'a aucun sens.
»
Ces paroles étaient également à double sens. L'empereur parut ému, fixant Feng Jin longuement avant de dire : « Je n'ai pas tué Bo Ren, mais Bo Ren est mort à cause de moi. J'en éprouve encore un certain ressentiment… »
Hui Niang comprit elle aussi : comment l'Empereur avait-il pu laisser passer son lapsus ? Elle faisait semblant de ne rien savoir. Maintenant que Feng Jin avait exprimé son opinion, il fut touché et cessa de faire l'innocent. Bien que la blessure de Feng Jin n'y soit pour rien, c'était un pur coup du sort. Mais sans ses paroles, comment Feng Jin aurait-il pu se rendre en Asie du Sud-Est, comment aurait-il pu survivre à une telle mésaventure ? S'il était mort ce jour-là, il aurait inévitablement connu le même sort que Yang Shanyu, sans même un enfant pour le pleurer. Plus tragique encore que pour Yang Shanyu, ce dernier avait des frères et sœurs, une épouse et des parents, toute une famille pour organiser ses funérailles. Mais qu'en était-il de Feng Jin ? Il n'avait qu'une mère âgée, sa sœur et son beau-frère…
Plusieurs mois plus tard, les blessures de Feng Jin semblaient avoir guéri sans problème, sans laisser de séquelles majeures. Cependant, les cicatrices claires et éparses sur son visage ne disparurent jamais complètement. De loin, elles paraissaient acceptables, mais de près, elles ressemblaient à des taches de moisissure sur un tableau. Bien qu'elle restât d'une beauté époustouflante, une imperfection subsistait toujours sur son visage par ailleurs parfait, suscitant un soupir de regret
: il était toujours déchirant de voir un visage si exquis et si beau altéré, quelle qu'en soit la raison.
Feng Jin, quant à lui, semblait totalement indifférent. Il porta la main à sa poitrine et dit : « Pendant mon séjour sur le navire, j'ai beaucoup réfléchi. Cette période de conscience embrumée, où je craignais de ne jamais me réveiller, fut paradoxalement celle où mon esprit était le plus clair. Li Sheng, je te le dis, tu sais au fond de toi si cela en valait la peine ou non. Ma seule crainte à ce moment-là était de ne pas parvenir à la capitale. J'ai toujours pensé que même si je devais mourir, je mourrais là-bas… »
Il jeta un coup d'œil à Huiniang, esquissa un sourire et laissa sa phrase en suspens. Il poursuivit : « À l'époque, je pensais que si je pouvais être dans la capitale, auprès de celui que j'aimais, même la mort ne serait pas un problème. Tout le monde doit mourir un jour. Si Ziliang est parti un peu tôt, cela ne signifie pas qu'il soit parti de son plein gré. Peut-être avait-il depuis longtemps le sentiment que la vie n'avait aucun sens et préférait-il explorer l'au-delà. Peut-être était-il déjà épuisé et se forçait-il simplement à rester en vie. Il est dans la nature humaine d'apprécier la vie et de craindre la mort, mais souvent, il n'est pas mauvais de prendre la mort avec plus de légèreté. »
Ses paroles semblaient être une tentative pour apaiser les inquiétudes de l'Empereur concernant Yang Shanyu, et aussi une façon d'exprimer ses propres sentiments, afin que Li Sheng ne se sente ni désolé ni coupable de son sort. Cependant, quelles que soient ses intentions, l'Empereur ne sembla pas l'écouter. Il ignora même Hui Niang un instant, insistant obstinément : « On peut peut-être être indifférent à sa propre vie et à sa propre mort. En réalité, arrivé jusque-là, aller plus loin est extrêmement difficile. Tu as raison, la mort n'est qu'un long repos. Mais celui qui est indifférent à sa propre vie et à sa propre mort ne l'est peut-être pas à celle des autres… »
Son regard empreint de regret n'atteignit pas le visage légèrement marqué de Feng Jin ; il se fixa plutôt sur sa poitrine droite. Feng Jin secoua la tête, prit la main de l'empereur et la serra doucement, puis murmura : « N'en parlons pas maintenant… Il n'y a aucun endroit où la jeune dame puisse nous observer. Vous l'avez amenée ici pour qu'elle se renseigne sur le bateau à vapeur, n'est-ce pas ? »