Hui Niang adoucit alors sa voix, caressa la tête de Qiao Ge et dit doucement : « Logiquement, tu es encore jeune. Les autres enfants savent tout à dix-huit ans. Mais toi, c'est différent. Même si on te force à grandir plus vite, tu ne feras que mûrir prématurément. Sinon, tu ne pourras tout simplement pas affronter la dure réalité du monde extérieur. À partir d'aujourd'hui, tu dois être plus perspicace. Réfléchis aux raisons qui ont poussé ta sœur à agir ainsi aujourd'hui. Si tu ne comprends vraiment pas, demande à ta troisième tante… »
Qiao était à la fois honteuse et émue. Serrant le poing, elle accepta à contrecœur
: «
Très bien, je vais dans le bureau vérifier tes devoirs…
»
Ces derniers mois, tous les deux ou trois jours, elle envoyait souvent quelqu'un s'enquérir du bien-être des troisième et quatrième tantes, et aussi vérifier les études de Qiao Ge, en particulier en mathématiques. Elle le surveillait de près, allant même jusqu'à reprendre ses devoirs pour les corriger elle-même. De ce fait, Qiao Ge s'était habitué à l'autorité de sa sœur. En entendant cela, Hui Niang se leva d'un bond, entraîna Wai Ge avec elle et la conduisit dans le bureau. Il lui posa alors des questions difficiles sur ses études afin de lui demander de l'aide
; il n'était pas très doué en mathématiques, et après toutes ces années d'études, ses progrès étaient à peine supérieurs à ceux de Wai Ge. Ils s'entraidèrent et eurent beaucoup de choses à se raconter. Hui Niang réconforta ensuite la troisième tante, qui dit
: «
Ta quatrième tante et moi, nous allons bien.
»
Elle jeta un coup d'œil aux deux plus jeunes, prit Hui Niang à part et murmura : « Logiquement, je ne devrais pas dire ça, mais il ne reste plus beaucoup de monde dans la famille… Je pense que la quatrième tante veut dire qu'elle se sent seule chez elle et qu'elle veut partir. »
En règle générale, on n'attend pas des concubines qu'elles restent chastes ; même si elles l'étaient, ce serait vain. Dans de nombreuses familles aisées, après le décès du maître de maison, les concubines et les servantes sont envoyées épouser d'autres hommes afin de les empêcher de sombrer dans la solitude et de se livrer à des mœurs dissolues qui terniraient la réputation de la famille. Il n'est pas rare que la quatrième concubine souhaite se remarier ; la fortune qu'elle a accumulée au sein de la famille Jiao au fil des ans lui suffit amplement.
Voyant que Hui Niang restait silencieuse, la troisième tante dit : « Elle est différente de moi. D'abord, Wen Niang n'est pas ma fille biologique. Ensuite, elle a ses propres parents et frères et n'a connu aucun malheur. Elle travaille toujours chez la famille de la quatrième dame… Même si elle part, elle ne sera jamais seule. »
Hui Niang s'empressa de dire : « Ce n'est pas que je l'interdise formellement. Pourquoi forcer quelqu'un à boire ? Si elle veut se marier, je prendrai la décision et je lui offrirai une belle enveloppe rouge. Je l'aiderai du mieux que je peux. Après tout, c'est une personne honnête qui ne pense pas que sa réussite profitera à toute sa famille. Du vivant de Madame, elle n'a rien dit à ce sujet. »
Elle jeta un coup d'œil à sa troisième tante et dit avec prudence : « Je me disais, c'est difficile de dormir seule, tante. Tu n'as que la trentaine, tu as encore tout le chemin à parcourir dans la vie… »
Le visage de la troisième concubine devint immédiatement rouge écarlate. Elle gifla Hui Niang à plusieurs reprises et dit avec colère : « Mais que dis-tu de sottises ! J'en ai assez de toi dans cette vie. De plus, mon maître et ma maîtresse m'ont bien traitée. Je songe même à me remarier. Comment pourrai-je les affronter dans l'au-delà ? »
Elle jeta un coup d'œil à Hui Niang, puis baissa la tête et murmura : « D'ailleurs, que racontent les gens sur toi dans ton dos à cause de ton statut d'enfant illégitime ? Ils ne disent jamais un mot gentil pour toi, ils te traitent toujours d'enfant illégitime. Je t'ai déjà assez rabaissée. Si cela se reproduit, comment pourras-tu relever la tête à l'avenir ? »
Il semblerait que cette dernière phrase reflétait les véritables sentiments de la troisième concubine...
Si Hui Niang devait évaluer son mariage, elle serait sans doute assez insatisfaite, mais elle en avait néanmoins apprécié les plaisirs. Après s'être unis par les liens du mariage, même s'ils n'étaient pas encore intimes, ils pouvaient discuter des affaires courantes et partager la charge d'élever les enfants. Ils partageaient tout dans la vie, et même dans la mort, ils ne pouvaient mourir qu'ensemble. Quant à la Troisième Concubine
? Mis à part les plaisirs de la chambre à coucher, la santé du Quatrième Maître était toujours fragile, et il devait s'occuper des affaires de son père. Tout son temps libre était consacré à la Quatrième Maîtresse. De mémoire d'Hui Niang, la Troisième Concubine n'échangeait que quelques mots avec le Quatrième Maître pendant les fêtes
; le reste du temps, elle ne le voyait qu'occasionnellement, en compagnie de la Quatrième Maîtresse.
Mais maintenant qu'elle est mariée, combien de fois par an peut-elle revenir
? Sa mère biologique lui est entièrement dévouée, alors quel est le degré de chevauchement possible entre leurs vies
? Bien que sa troisième tante n'ait jamais manqué de nourriture ni de vêtements, a-t-elle vraiment connu le bonheur
?
Hui Niang se souvint soudain des paroles de Quan Zhongbai lorsqu'il avait refusé de prendre une concubine. À l'époque, elle avait quelque peu minimisé ses propos, mais à présent, ayant elle-même été épouse et mère, elle regardait la Troisième Concubine et comprenait que les épreuves endurées par les concubines étaient en effet indicibles pour les étrangers…
Elle secoua la tête et dit doucement : « Tu crois que j'ai peur du regard des autres ? Même si tu ne marches pas, ils diront toujours des choses sur moi, n'est-ce pas ? Pourquoi t'en soucier ? Le plus important, c'est que tu en profites toi-même. J'ai un homme maintenant, et je sais ce que c'est que d'être choyée. Si ça t'intéresse, n'aie pas peur, je m'en occupe. Je te trouverai une famille dans la banlieue de Pékin, honnête, gentille, instruite et attentionnée. Tu as presque trente ans, et tu pourrais même me trouver un petit frère ou une petite sœur… »
La troisième tante s'écria : « Tu inventes tout ça comme si ce n'était même pas encore décidé ! Quel frère ou quelle sœur ? Pourquoi te causerais-je autant de problèmes ? »
Elle prit la main de Hui Niang avec un soupçon de soulagement : « Bien qu'il y ait une grande différence d'âge, cela a aussi ses avantages. Le médecin divin est attentionné et sait bien guider les gens… Tu sais ce qui m'inquiétait, Hui'er. Ta tante sent que tu as peu à peu changé, et j'en suis très heureuse ! »
Hui Niang ne s'attendait pas à ce que sa troisième tante dise une chose pareille, mais en y réfléchissant, elle réalisa qu'elle avait beaucoup changé sans même s'en rendre compte, devenant un peu comme Quan Zhongbai, indifférente à l'opinion des autres. Avant son mariage, bien que sa troisième tante puisse se remarier, elle n'y avait jamais songé
: quelle bienséance cela aurait-il été
? Si la nouvelle s'ébruit, comment pourrait-elle affronter qui que ce soit
?
Cependant, bien que la Troisième Concubine ait dit cela, elle n'a pas immédiatement acquiescé. Elle a déclaré
: «
Parlons d'abord de l'affaire de la Quatrième Concubine. Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, laissons-la prendre le temps d'y réfléchir. Nous pourrons régler cette affaire après la période de deuil de la Maîtresse. Ainsi, ses efforts n'auront pas été vains.
»
Hui Niang n'a pas objecté et a même dit : « Demandez-lui quel genre de personne elle recherche, et je peux vous aider à la repérer. »
En quelques mots, la mère et la fille réglèrent le différend. Pendant ce temps, Qiao et Wai terminèrent leurs devoirs et les montrèrent à Hui Niang. Celle-ci les examina un à un, passant le temps, puis ramena Wai chez les Quan. Wai, bien sûr, alla se vanter auprès de son petit frère, tandis que Hui Niang demanda aussitôt à quelqu'un d'inviter l'intendant Yun à venir discuter.
« Le vieux maître et la vieille dame n'ont dormi que depuis peu de temps, et les domestiques usent déjà de toutes sortes de stratagèmes pour s'emparer du peu d'argent », se plaignit-elle au gérant Yun. « Si je ne fais rien, frère Qiao aura-t-il encore la paix ? Cette fois, je vais devoir emprunter quelques hommes à mon oncle. »
Le manager Yun se méfiait généralement de Hui Niang, mais sur ce point, il fit preuve d'une grande solidarité. Il était aussi un peu en colère
: «
C'est scandaleux
! C'est une chose que les membres de notre guilde n'intimident personne, mais qu'ils en soient victimes
? Laissez-moi faire, belle-nièce. Inutile de s'étendre sur le sujet. Même s'il s'agit de condisciples, ils ne s'en tireront pas comme ça
!
»
Hui Niang fronça les sourcils. « Oncle, vous raisonnez trop simplement. La société Yichun est spécialisée dans le commerce de l'argent, il est donc naturel qu'elle ait des relations aussi bien dans le milieu légal que dans le milieu criminel. Sans raison particulière, pourquoi quelqu'un du milieu de l'escroquerie s'en prendrait-il à notre famille ? »
Le directeur Yun, ému, a demandé : « Vous voulez dire qu'il y a quelqu'un derrière tout ça ? »
« Le fait qu’il ne demande que quinze taels d’argent d’emblée est sans aucun doute un prétexte », dit Hui Niang. « Si nous lui donnons l’argent, nous aurons de quoi alimenter les commérages. Il a l’apparence – ou plutôt, il a été transformé pour ressembler au vieil homme – son histoire correspond parfaitement, il revendique immédiatement un lien de parenté et il est prêt à retourner dans son village natal pour seulement quinze taels d’argent… Si nous lui donnons ces quinze taels, à son retour, il ne sera plus Dong Dalang. J’ai bien peur que même nous, les membres de la famille Jiao, ne comprenions qu’il a été soudoyé – un véritable descendant de la famille Jiao. À ce moment-là, frère Qiao et moi serons la cible des rumeurs… »
Le directeur Yun était un homme intelligent et il avait compris ce que Hui Niang voulait dire. « C'est exact. S'il s'agit réellement d'un descendant de votre famille, donner quinze taels d'argent vous exposera aux commérages. Vous aurez bien du mal à échapper à la réputation d'être avide. »
« Ils sont vraiment de la famille Jiao. Ils toucheront sans aucun doute une part de l’héritage du vieil homme. Ils ne cherchent pas seulement à extorquer quelques taels d’argent
; ils tentent probablement de dépouiller la famille Jiao d’une part importante. » Le regard de Hui Niang était profond. «
S’ils n’avaient personne pour les soutenir, ils n’oseraient pas faire tout ce tapage. L’argent, c’est bien beau, mais encore faut-il être en vie pour en profiter.
»
« Si les familles Wang et Quan n'étaient pas toutes deux à la cour, ce ne serait pas qu'un simple morceau de viande », s'amusa l'intendant Yun. « En suivant leurs instructions pas à pas, il est déjà considéré comme clément de laisser quelques milliers de taels d'argent au jeune maître Ziqiao. Ma nièce par alliance est très prévenante ; il doit y avoir quelqu'un derrière tout ça. »
Hui Niang était non seulement certaine qu'une personne était impliquée, mais elle était également certaine que cette personne était un proche collaborateur du vieux maître. La marque de naissance de la famille Jiao n'avait jamais été divulguée ni même évoquée, et peu de gens la connaissaient. Encore moins savaient que le vieux maître s'en servait pour identifier ceux qui venaient chercher refuge auprès de lui. Après tout, la famille Jiao était nombreuse, et le vieux maître avait été absent de chez lui pendant de nombreuses années en raison de sa carrière officielle. Même le quatrième maître et la quatrième maîtresse ne pouvaient garantir qu'ils reconnaîtraient chaque membre de la famille. Cependant, cette marque de naissance était inconnue des étrangers, et comme plusieurs membres de la famille la possédaient, elle pouvait être considérée comme un critère d'identification important. Elle n'en dit toutefois pas plus à l'intendant Yun, se contentant de déclarer
: «
Selon les règles de notre famille d'escrocs, Dong Dalang a désormais capitulé. Quoi que nous fassions, il ne résistera pas. Mais si nous utilisons des méthodes ordinaires, même en le torturant à mort, il risque de ne pas révéler l'identité du cerveau de l'opération. J'ai donc fait appel à quelques personnes de mon oncle. Chacun possède ses propres compétences, et certaines choses sont mieux gérées par des spécialistes des arts martiaux.
»
Le directeur Yun a ri doucement : « C'est facile, il suffit d'amener la personne… »
Voyant l'expression de Hui Niang, il fut quelque peu surpris. « Quoi ? Se pourrait-il que vous l'ayez déjà envoyée en prison ? La faire sortir sera compliqué. Le pire, c'est qu'elle a déjà été réduite au silence avant même d'avoir été secourue. »
« Ce n’est pas ça… » Hui Niang hésita, puis finit par dire : « C’est juste que, après tout, il s’agit d’une affaire concernant la famille Jiao… »
Le directeur Yun réalisa alors : c'était leur affaire, ils devaient prendre leurs propres décisions. Hui Niang se méfiait également de l'ingérence de Luan Tai dans les affaires de la famille Jiao. Qiao Ge était jeune et fragile, et naturellement, il veillait à ne pas abuser de sa fortune.
Peut-être était-ce dû à la proximité de Chengde, peut-être à la loyauté indéfectible de Hui Niang, ou peut-être au désintérêt de la Société Luantai pour cette aubaine, mais le directeur Yun ne s'en offusqua pas. Au contraire, il sourit et dit : « Très bien, je vais vous prêter quelques hommes. Voyons voir : même si Dong Dalang disait vrai, si vous voulez faire un exemple et donner une leçon au cerveau de l'opération, vous aurez forcément besoin de l'aide de membres de la Société. Ces deux affaires relèvent du Département Qinghui, alors pourquoi ne pas solliciter l'aide des Seigneurs Phénix du Département Qinghui de la région capitale ? De toute façon, les affaires sont calmes ici ces derniers temps, et rien ne se passe dans le Nord-Ouest, il n'y a donc aucune raison de garder des gens inactifs. »
Hui Niang sourit et dit : « C’est exactement ce que je souhaite, mais je n’ose pas vous le demander. Je me souviendrai toujours de votre gentillesse, mon beau-frère. »
« Si vous vous en souvenez, alors les efforts de votre oncle n'auront pas été vains. » L'intendant Yun lui lança un regard significatif et, voyant Hui Niang hocher la tête et sourire, il fut satisfait. Il lui rappela ensuite : « Puisqu'ils complotent contre votre famille, ils ont naturellement préparé des plans de secours civils et militaires. Maintenant que Dong Dalang est neutralisé, vous devriez également envoyer un message à la préfecture de Shuntian pour empêcher quiconque de semer le trouble et de tenter de vous diffamer ou de vous accuser de faux crimes. Ce genre de choses est extrêmement préjudiciable ; une fois que les rumeurs commencent, les conséquences sont innombrables. Il vaut mieux être prudente. »
Hui Niang a naturellement exprimé sa gratitude et remercié l'intendant Yun pour ses conseils. « J'ai déjà envoyé quelqu'un passer un coup de fil hier. La préfecture de Shuntian est très facile d'accès. Il semble qu'ils se préoccupent de leurs propres affaires et ne voudront pas s'impliquer dans ce bourbier. »
Le directeur Yun hocha la tête et sourit, puis se leva pour prendre congé. Peu après, il envoya un responsable du comptoir extérieur voir Hui Niang, « pour qu'il vous présente également ses respects ».
Il devait s'agir de quelqu'un de la tribu Qinghui. Elle se demanda s'il était le Seigneur Phénix ou autre chose. Hui Niang le laissa entrer, mais en le voyant, elle fut stupéfaite
: abasourdie par les agissements de Quan Shiyun, elle était aussi quelque peu amusée par lui. Cet homme était vraiment remarquable, cultivant simultanément une relation avec elle tout en se méfiant d'elle sans la moindre gêne
; il avait assurément la peau dure. Avec autant de personnes dans la Société Luantai, il était rare qu'il ait déployé autant d'efforts pour trouver cette personne afin de l'aider.
Ce visiteur connaissait lui aussi très bien Hui Niang ; il n'était autre que Qiao Shiqi, qu'elle et Quan Zhongbai avaient torturé et interrogé auparavant…
Note de l'auteur
: Soupir… l'oncle Yun est tellement tiraillé.
Le mariage précoce est terrifiant ! Ma troisième tante n'a que la trentaine, mais elle en paraît soixante-dix ou quatre-vingts.
☆、261 approche
Bien que Hui Niang ne l'ait pas torturé directement, les tourments infligés à Qiao Shiqi étaient de son fait. Même si elle n'avait pas eu recours à la torture physique, le manque de repos prolongé constituait un traitement terrible. Plus tard, elle emmena Qiao Shiqi pour le livrer au duc de Liang, mais suite à la fuite de Quan Jiqing, à la confrontation du duc de Liang avec elle et à d'autres événements, Hui Niang se désintéressa de Qiao Shiqi. Logiquement, il n'était pas totalement innocent, mais compte tenu des pratiques habituelles de la Société Luantai, il échappa probablement à toute punition et fut autorisé à reprendre son poste. Cependant, elle ne s'attendait pas à ce que Qiao Shiqi travaille à nouveau au Département Qinghui
: il était à l'origine le troisième directeur de Tongrentang, et ils étaient tous deux venus au Jardin Chongcui pour rencontrer Hui Niang
; son statut devait donc être assez élevé, peut-être même celui de Maître Phénix ou de cadre intermédiaire au Département Ruiqi. Pourquoi avait-il été transféré soudainement du Département Ruiqi au Département Qinghui
?
Il est important de comprendre que, bien que Quan Shiyun soit le principal intendant de la Société Luantai du Nord, son pouvoir se concentre principalement dans les divisions Ruiqi et Xiangwu. Les divisions Xiangyun et Qinghui sont respectivement des systèmes autonomes, et la division Xiangyun est réputée pour sa redoutable puissance de feu. Bien qu'ils ne soient pas réticents à une mutation, Hui Niang avait appris du duc de Liang que la division Qinghui était davantage soumise aux ordres de Quan Sheng'an. Le fait que Qiao Shiqi ait pu être muté de la division Ruiqi à la division Qinghui et même accéder au poste de Maître Phénix démontre qu'il est non seulement compétent, mais aussi qu'il bénéficie probablement de relations très influentes.
Qiao Shiqi était retenu prisonnier par Hui Niang depuis un certain temps, et celle-ci l'interrogeait régulièrement. Ils se connaissaient d'ailleurs assez bien. À la vue de Hui Niang, il ne manifesta aucune rancune. Au contraire, il sourit et s'inclina respectueusement. Hui Niang dit : « Monsieur Qiao, veuillez vous asseoir. »
Qiao Shiqi trouva une place en dessous de Hui Niang et s'assit. Il sourit et dit : « Je n'ose accepter le titre de "monsieur" de la part de la jeune maîtresse. »
Il marqua une pause, puis expliqua
: «
Je travaillais initialement au département Ruiqi, mais la jeune maîtresse m’a emmené pour un interrogatoire, et je suis resté absent plusieurs mois. Tout le monde pensait que je ne reviendrais jamais, alors mon poste a été pourvu. Plus tard, en raison des changements au sein de la famille et de l’ascension sociale de la jeune maîtresse, et compte tenu de ma relation passée avec elle, il n’était plus convenable que je reste à Tongrentang. Mon grand-père m’a donc muté au département Qinghui. Je n’aurais jamais imaginé pouvoir m’entretenir à nouveau avec la jeune maîtresse aujourd’hui.
»
Cela lui parut un peu étrange, et Hui Niang demanda avec curiosité : « Puis-je vous demander qui est le grand-père de l'intendant Qiao ? »
Qiao Shiqi sourit et dit : « Le vieil homme parle également très bien de vous — le prénom de mon grand-père était Sheng et son nom de jeune fille était An, et la jeune maîtresse le connaît également. »
Contre toute attente, Qiao Shiqi avait des relations à la cour et pouvait être considéré comme un demi-prince de la tribu Qinghui. Huiniang, à la fois amusé et exaspéré, s'empressa de dire : « C'est comme si le temple du Roi Dragon avait été emporté par les flots. Nous sommes tous de la même famille et nous ne nous reconnaissons même pas ! Maître Qiao, veuillez m'excuser pour ma précipitation. J'ignorais tout à l'époque et je suis désolé de vous avoir offensé. »
Qiao Shiqi ne semblait pas garder rancune du passé. Il fit un geste de la main et dit
: «
C’est ma faute si j’ai laissé fuiter mes secrets et que tout a été révélé. Tous ceux qui croisent notre chemin risquent leur vie. C’est la loi du milieu. Même si la jeune maîtresse m’avait tué à l’époque, mon grand-père n’aurait rien dit.
»
Il a même plaisanté : « Cependant, c'est uniquement parce que la jeune maîtresse n'a subi aucun châtiment corporel. Sinon, si j'avais perdu un bras ou une jambe, je vous détesterais certainement un peu plus. Mais maintenant, c'est une toute autre histoire. »
Voyant la sincérité de Qiao Shiqi, Huiniang réfléchit un instant puis sourit : « Pourquoi tant de politesse ? Nous sommes tous de la même famille. Je ne t'ai même pas encore demandé ton vrai nom ni ton rang de naissance. Tu as l'air d'avoir quelques années de plus que Zhongbai… »
Ils discutèrent ensuite de leur âge. Qiao Shiqi était également le dix-septième du clan et avait quelques années de plus que Quan Zhongbai. Huiniang l'appela alors « frère » et se leva délicatement pour lui servir elle-même du thé, en disant : « Zhongbai est encore dans l'ignorance et ne sait rien. Il est difficile de lui faire présenter des excuses. Je n'ai d'autre choix que de faire semblant de m'excuser auprès de frère Shiqi. Je vous prie d'être magnanime et de ne pas nous en tenir rigueur. »
Tout en parlant, il fit un geste de révérence, mais Qiao Shiqi tenta précipitamment de l'aider à se relever, en vain. Il se releva alors et s'exclama
: «
C'est inadmissible
! Belle-sœur, vous êtes de haut rang et vous devez conserver votre dignité. Comment pouvez-vous vous incliner devant un simple employé comme moi
?
»
Hui Niang s'inclina enfin correctement avant de se relever et de rire : « Que voulez-vous dire par statut noble ? Nous sommes tous des Seigneurs Phénix, il n'y a donc personne de plus important qu'un autre. Dix-septième Frère, essayez-vous de me mettre dans l'embarras en disant cela ? »
Ses excuses étaient sincères, et Qiao Shiqi hésita un instant avant de dire : « Très bien ! Alors j'accepte ces excuses. À partir de maintenant, n'évoquons plus le passé et ne le gardons plus enfoui dans nos cœurs ! »
Compte tenu de leurs différends passés, l'attitude de Qiao Shiqi était aujourd'hui plutôt généreuse. Hui Niang, ayant une idée générale de la situation, se montra naturellement très attentive. Après quelques politesses d'usage avec Qiao Shiqi, les deux femmes s'assirent pour discuter affaires. Elles étaient très amicales et affectueuses l'une envers l'autre, comme si elles avaient véritablement oublié le passé.
Puisque Dong Dalang était actuellement emprisonné par la famille Jiao, Qiao Shiqi discuta avec Huiniang : « Pour un escroc de ce genre, les menaces et les pots-de-vin sont inutiles. Il ne versera pas une larme avant de voir son cercueil. Tiens, il y a un certain Ma Laosi dans le département, qui est aussi un ponte local dans la capitale. Personne dans le milieu de l'escroquerie ne peut lui cacher ses relations. Avec les contacts des départements Xiangwu et Xiangyun, débusquer les secrets de Dong Dalang sera un jeu d'enfant. Il suffit d'attacher son fils et de le jeter en prison, et il avouera tout, n'est-ce pas ? »
Ce plan semblait plutôt ingénieux au premier abord, mais Hui Niang fronça les sourcils et garda le silence. Qiao Shiqi, remarquant cela, dit
: «
Pour être honnête, j’ai travaillé de nombreuses années au département Ruiqi et je n’ai été immergé dans le département Qinghui que récemment. Après cet incident, j’ai pris un peu de recul. Si vous avez d’autres suggestions, n’hésitez pas à les exprimer. Nous adopterons le plan le plus judicieux.
»
Voyant sa sincérité, Hui Niang n'hésita pas et dit franchement : « Dix-septième frère, tu l'ignores. Bien que ces escrocs soient très riches, la plupart sont seuls et sans enfants. Même s'ils ont une famille, celle-ci est souvent bien cachée et erre sans but. Comment remonter jusqu'à eux ? De plus, Dong Dalang a manifestement un puissant protecteur. Si nous ne sommes pas vigilants, ce n'est pas grave si nous ne trouvons pas le cerveau de l'opération, mais si nous sommes pris la main dans le sac, la peine sera bien plus lourde. »
Ces paroles étaient justes et pertinentes, et Qiao Shiqi acquiesça à plusieurs reprises. Son regard vers Hui Niang changea
: à une vingtaine d’années, être capable de faire des affaires, de s’engager dans des luttes et d’être habile en politique était déjà remarquable. Mais à présent, une telle connaissance du monde des arts martiaux était véritablement impressionnante pour son âge. Hui Niang était, en effet, un peu trop douée.
« D'ailleurs, je n'ai pas la patience de jouer à ce jeu-là avec lui. » Un éclair de malice traversa le regard de Hui Niang, mais son ton demeura calme et posé. « Si j'ai spécifiquement demandé à la Division Qinghui d'intervenir, c'est pour recourir à la torture. Idéalement, il faudrait que ce soit une torture invisible, mais qui provoque des douleurs atroces. »
L'expression de Qiao Shiqi changea. « Rat jouant du cithare, banc du tigre, bain, échauffement, irrigation nasale, ongles cloués, la vérité enfin révélée ? »
« Frapper la cithare comme un rat » consiste à frapper les articulations des doigts avec une ceinture en cuir. Au début, c'est supportable, mais après plusieurs répétitions, la douleur devient insoutenable, comme si elle atteignait le cœur. Le « banc du tigre », comme son nom l'indique, cible également les articulations ; la douleur est si intense que même l'homme le plus endurci peut hurler de souffrance. « Bain » est un autre nom pour la torture par l'eau. Réchauffer le corps est plus complexe : un tube en tôle gonflée est enroulé autour du corps du prisonnier, et de l'eau bouillante y est versée. Parmi les autres formes de torture, on peut citer l'ingestion forcée d'alcool et de vinaigre par le nez, les piqûres d'aiguilles aux doigts, le remplissage forcé de l'estomac avec de l'eau et les coups de pied sur l'estomac pour provoquer des vomissements – autant de pratiques qui laissent des marques subtiles mais extrêmement douloureuses. Bien sûr, pour un expert, ces marques ne seraient pas indétectables ; sinon, Qiao Shiqi n'aurait pas échappé à ces châtiments.
Hui Niang réfléchit un instant puis dit : « Allons au fond des choses. Même si on lui écrase l'estomac, il ne survivra pas. Utilisons les méthodes mentionnées précédemment, au fur et à mesure, et combinons-les avec celle qui le maintient éveillé. Utilisons-les de concert, non seulement pour lui faire révéler l'identité du cerveau de l'opération, mais aussi pour le contraindre à travailler de son plein gré pour la famille Jiao. Ce genre de scélérat se vend à tout moment si on lui offre des avantages. Ce n'est qu'en lui infligeant une douleur atroce qu'il n'osera plus tenter de vous duper. »
Ces pseudonymes et ces termes, s'ils tombaient aux oreilles de femmes riches ordinaires, auraient probablement été pris pour un jeu. Mais Hui Niang les connaissait tous par cœur et était même consciente des risques liés à la révélation de la vérité. Qiao Shiqi eut du mal à dissimuler sa surprise. Il jeta un coup d'œil à Hui Niang, puis sourit : « Belle-sœur a raison. Si nous voulons qu'il obéisse aux ordres et se retourne contre son employeur, nous pouvons le droguer pour l'intimider complètement, et ainsi nous n'aurons plus à craindre sa désobéissance. »
S'attaquer aux personnes méprisables par des moyens légitimes donne toujours l'impression d'être une perte de temps. Cette approche du « œil pour œil, dent pour dent », qui consiste à utiliser la cruauté pour combattre la bassesse, bien que peut-être trop impitoyable, procure indéniablement une certaine satisfaction quant au pouvoir de vie et de mort. Les paroles de Qiao Shiqi laissaient déjà transparaître une pointe de suffisance. Hui Niang fronça le nez et rit : « Le Dix-septième Frère est vraiment intelligent et plein de ressources. Je n'y avais jamais pensé… Des poisons à action retardée, est-ce possible ? Mes connaissances sont plutôt limitées ; si vous ne l'aviez pas mentionné, je n'en aurais jamais rien su. »
Si elle savait tout, Qiao Shiqi n'en serait-il pas moins impressionnant ? Les hommes ont toujours un esprit de compétition, alors Qiao Shiqi répondit franchement : « Non, ce n'est pas vrai. La magie n'existe pas. La tribu Qinghui possède une méthode unique pour fabriquer des pilules de cire à double couche. La première couche contient de la cannelle, du gingembre et d'autres ingrédients, tandis que la seconde est composée de riz gluant trempé dans du jus de croton. La première couche est plus fine et fond rapidement après ingestion. La cannelle et le gingembre servent à stopper la diarrhée et à fortifier les intestins. La seconde contient du croton, qui soulage les fortes douleurs abdominales et la diarrhée. Nous lui donnons d'abord une pilule de croton, puis la seconde dès que les douleurs abdominales apparaissent. Nous lui expliquons que c'est notre poison unique, qui agit quotidiennement et qu'il n'existe aucun antidote. » Le médicament ne peut pas le guérir. Ainsi, s'il le prend à temps, la diarrhée cessera et ses douleurs d'estomac s'atténueront. Puis, au bout d'une dizaine d'heures, la seconde couche de la carapace cireuse se rompt et la diarrhée réapparaît progressivement en une ou deux heures. Ce cycle se répète. Si l'homme est honnête, nous pouvons le duper pendant un an ou deux sans problème. Quant à quelqu'un comme Dong Dalang, après l'avoir appâté et effrayé, il faudra au moins un mois avant qu'il ne se méfie. S'il reste sous notre surveillance et que nous avons plusieurs moyens de le manipuler, il pourrait bien se laisser berner et nous faire entièrement confiance.
Hui Niang n'avait jamais entendu parler d'une arnaque aussi incroyable et resta un instant sans voix. Elle dit ensuite : « Je croyais que notre guilde possédait une sorte de remède unique, incurable même pour un dieu, et il y avait aussi ce nouveau poison que le Quatrième Frère a utilisé pour me soigner… »
« Même un dieu n'aurait pu les sauver ; il n'en reste presque plus. » Une ombre passa sur le visage de Qiao Shiqi tandis qu'il secouait la tête. « Ce fils illégitime de la famille Gui est d'une ruse extrême. Il a feint l'ignorance et la folie, et je ne sais pas où il a trouvé la mine d'origine. Il a profité de son différend avec la famille Niu pour les démasquer d'un seul coup… Nos ancêtres utilisaient ce minerai pour fabriquer du vin empoisonné. Même sous la dynastie précédente, seuls les membres de la famille royale pouvaient consommer ce vin. La quantité de minerai était déjà limitée, et elle a été presque entièrement exploitée au fil des ans. Maintenant, avec cet incident, il n'en reste plus qu'une infime quantité. De plus, fabriquer cette boisson est extrêmement dangereux… Hélas, c'est aussi parce que nos descendants sont si décevants. Nos ancêtres nous ont laissé tant de biens, et nous n'avons hérité que de si peu. Pour développer notre puissance, nous devons encore l'utiliser pour faire du profit. »
Hui Niang réalisa soudain que Qiao Shiqi avait un avantage sur Quan Shiyun : quelle que soit l'évolution de la situation, Qiao Shiqi n'avait aucune chance de devenir la dirigeante de la Société Luantai, contrairement à Quan Shiyun, qui aurait besoin de cette société comme plan B en cas d'échec. Par conséquent, bien que Quan Shiyun la connaisse mieux et en sache plus sur elle, il restait très méfiant ; lui poser trop de questions risquait d'éveiller ses soupçons. Quant à Qiao Shiqi, quelles que soient ses véritables intentions, il était disposé, du moins pour l'instant, à entretenir de bonnes relations avec elle. Lors de leurs pauses thé et de leurs conversations informelles, il n'élude aucun sujet – peut-être n'en ressentait-il pas le besoin – pris dans le tourbillon des événements, il est compréhensible qu'il ne voie pas les choses clairement. Qiao Shiqi était loin de se douter qu'une remarque anodine de sa part recelait un secret extrêmement précieux à ses yeux.
« Le médicament que mon quatrième frère utilisait pour me soigner… » dit-elle, « Hélas, à propos de cela, mon quatrième frère a vraiment disparu sans laisser de traces depuis son départ. »
Qiao Shiqi fit remarquer nonchalamment : « Ce remède est trop long à préparer et il est facile d'en remonter à la source. De plus, il agit extrêmement vite, il est donc inutile contre les gens du palais… »
Sa relation avec Quan Jiqing était naturellement excellente. Lorsqu'il évoqua ce dernier, Qiao Shiqi eut un pincement au cœur. « À vrai dire, nous étions ses meilleurs amis, mais nous ignorons toujours comment il a pu s'échapper ce jour-là et où il est allé. Nous n'avons plus jamais eu de ses nouvelles. Il semble qu'il n'utilisera probablement plus jamais cette identité pour se montrer. »
Hui Niang a dû prendre la parole : « S'il ne ressort pas, c'est tant mieux. Tout le monde sera plus tranquille. Sinon, le meurtre de membres de la famille restera toujours une tragédie… »
Les deux hommes soupirèrent un instant, puis Qiao Shiqi confia ses griefs à Huiniang : « Bien que le département de Qinghui agisse lui aussi pour le bien de la famille, depuis la coupure de la ligne du Nord-Ouest, les finances sont devenues bien trop serrées. Mes collègues sont devenus un peu indisciplinés. J'ai donc profité de l'occasion pour aider mon frère et ma belle-sœur dans leur travail et me détendre un peu. Sinon, je serais constamment mêlé à des procès avec ces voyous ! »
Hui Niang a également déclaré : « En principe, je ne devrais pas trop m'exprimer, mais chez nous, on a dépensé des sommes folles. Ces dernières années, ma famille n'a pas vu la couleur de l'argent des bénéfices de Tongrentang. Sans la petite taille de notre population et le fait que nous possédions encore quelques terres agricoles, nous n'aurions probablement même pas pu maintenir les infrastructures de base. »
Qiao Shiqi jeta un coup d'œil à Huiniang, hocha la tête et dit d'un ton traînant : « Oui… À quoi bon former de bons soldats si l'on n'a pas un bon général ? Ce qui manque à notre clan, ce ne sont ni des armes ni des soldats, mais des généraux capables de combattre et de commander des armées… Mais ceci est une autre histoire. Je dois m'y remettre. Je discuterai longuement avec ma belle-sœur un autre jour, quand j'aurai un peu de temps libre… »
Hui Niang se leva rapidement et dit : « Je ne peux pas laisser partir le Dix-Septième Frère. Merci pour votre aide. Je vous dois une faveur… »
Après avoir raccompagné Qiao Shiqi, elle se retourna et resta un moment perdue dans ses pensées. Un sourire involontaire se dessina sur ses lèvres. À ce moment précis, Wai Ge et Guai Ge rentrèrent de l'école. Voyant leur mère de bonne humeur, Wai Ge demanda : « C'est Dong Dalang ? As-tu eu les résultats de l'interrogatoire ? »
Hui Niang dit : « Oh, tu es déjà au courant ? Je t'avais demandé de réfléchir au plan de Dong Dalang la dernière fois, y as-tu réfléchi maintenant ? On dirait que tu aimes toujours aller à l'école, tu n'as pas l'air de t'en soucier du tout. »
Wai Ge fit la grimace : « Y a-t-il une sanction pour avoir dit une bêtise ? S'il y en a une, je ne le dirai pas… »
Hui Niang était à la fois amusée et exaspérée par ses pitreries, et ne put que lui promettre une récompense s'il avait raison et une punition s'il avait tort. Wai Ge s'appuya alors contre sa mère et compta sur ses doigts : « J'ai demandé à ma mère adoptive, et quinze taels d'argent ne me suffisent que pour manger pendant dix jours, je ne peux pas acheter grand-chose. Il s'est donné tant de mal, ce n'est sûrement pas pour l'argent. Pourquoi donc ? Hmm… hmm, je sais, il veut devenir le grand frère de son oncle ! »
Il jeta un coup d'œil à son frère aîné et dit d'un air suffisant : « C'est génial d'être l'aîné ! Tout ce que possède le cadet lui appartient, mais ce qui est à lui n'appartient pas à son frère. Si on lui donne de l'argent, il pourra se faire passer pour un membre de la famille Jiao, le grand frère de notre petit oncle, et tout l'argent de notre petit oncle sera à lui ! »
L'aîné n'a pas compris la suite de la conversation, mais il a saisi le début et s'en est fortement énervé. Il a reniflé en disant
: «
Qui a dit que mes affaires t'appartenaient
? Les miennes ne sont pas à toi, maman
! Regarde mon frère
!
»
Hui Niang s'amusait de son plus jeune fils, tandis que l'aîné réclamait à corrige ses devoirs. Alors que tous trois passaient un bon moment, Quan Zhongbai revint. En entrant dans la pièce et en voyant tout le monde si joyeux, il fut surpris et demanda : « De quoi parlez-vous, êtes-vous si heureux ? »
Wai Ge raconta précipitamment toute l'histoire à Quan Zhongbai, faisant l'éloge des capacités de Hui Niang : « Un seul regard sur ce Dong Dalang suffit pour savoir ce qu'il pense ! Il est incroyablement ingénieux, tout comme Zhuge Liang des Trois Royaumes ! »
Hui Niang trouva ses compliments amusants, mais aussi un peu suffisants. Elle jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai, leva le menton d'un air provocateur et rit : « Très bien, petit morveux, si tu continues à me complimenter comme ça, je vais devenir un esprit. »
Wai-ge sautillait autour de sa mère : « Tu ne m'as toujours pas dit si j'avais raison… »
« Comment pourrais-je le savoir ? » Hui Niang haussa les épaules. « L'interrogatoire est toujours en cours. Je vous le dirai quand il sera terminé. »
Wai Ge parut immédiatement quelque peu mécontent et baissa la tête en disant : « Combien de temps va durer le procès ? Vous feriez mieux d'attendre la fin du procès avant de me poser la question. »
« Rien dans ce monde ne peut se résoudre immédiatement », a déclaré Hui Niang. « Cela vous apprend aussi qu’il faut être patient et discret dans ses relations avec les autres… »
Voyant que Wai-ge écoutait très attentivement, les yeux rivés sur sa mère, Quan Zhongbai hocha légèrement la tête et dit : « Très bien, c'est une bonne chose que tu sois capable de réfléchir davantage face aux problèmes. Non seulement ta mère te félicitera, mais ton père aussi. Demain, tu as congé, alors ton père t'emmènera jouer dans la rue. »
Sortir ainsi ne compterait pas pour son quota. À ces mots, Wai-ge exulta et sauta dans les bras de Quan Zhongbai, adoptant une attitude coquette. Hui-niang jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai, réfléchit un instant, le pointa du doigt et renifla, signifiant que tout était compris sans un mot. Cependant, après ce reniflement, elle ne put s'empêcher de rire, ce qui surprit Quan Zhongbai. Son regard s'attarda un moment sur son visage avant de se détourner.