Paon massait doucement les épaules de Huiniang, puis, après un moment, elle dit : « Il y a différentes façons d'apprécier quelqu'un. Bien que le jeune maître soit bon, il est comme un rêveur. On peut le regarder, l'apprécier, et c'est tout… Comment pourrais-je être digne de lui ? Mais Gancao est différent… »
Il n'y a pas de réponse définitive
; il semble que les sentiments profonds qu'on éprouve ne soient pas facilement comparables. Si Kongque était à la place de Huiniang, aimer quelqu'un reviendrait à se transformer en racine de réglisse. Huiniang pensa soudain à Jiao Xun et sa main se posa inconsciemment sur son bas-ventre, caressant doucement son ventre. Elle dit d'un ton soudain
: «
Ce mot “amour” est vraiment un obstacle. Sans lui, chacun pourrait suivre son propre chemin et il y aurait tellement moins de conflits
!
»
Peacock ne répondit pas. Elle montra les bracelets de jade à Huiniang en disant
: «
Tu trouves ces bracelets de jade de Hetian trop lourds, et tu ne les as pas beaucoup portés depuis que tu les as reçus. Il n’y a pas beaucoup de familles riches dans le nord, alors en porter une paire te donnera plus d’allure.
»
Hui Niang feuilleta quelques pages d'illustrations et hocha la tête : « Ce n'est pas si honteux… Trouvons-le et mettons-le de côté pour l'instant. Après le retour de Yu Niang, nous demanderons à quelqu'un de l'envoyer au manoir. »
« As-tu croisé le Quatrième Jeune Maître en sortant avec la Seconde Mademoiselle aujourd'hui ? » demanda soudain Peacock, saisissant l'occasion. Cette question prit Hui Niang complètement au dépourvu. Elle n'eut même pas le temps de dissimuler sa surprise et ses yeux s'écarquillèrent instinctivement. Elle mit un long moment à répondre. « Quoi, ta vue s'est améliorée ces derniers mois ? »
« Ce n’est pas que ma vue se soit améliorée », dit doucement Peacock. « En réalité, vous l’avez sans doute déjà remarqué. Le soir de nos noces, lorsque j’ai soulevé le voile, j’ai senti que l’expression du Quatrième Jeune Maître était un peu étrange. Il était comme un tournesol, tournant sans cesse son visage vers vous où qu’il aille. À ce moment-là, j’ai pensé qu’il n’avait probablement jamais vu quelqu’un d’aussi belle que vous, alors je n’y ai pas prêté attention. Mais après vous avoir accompagnée plusieurs fois et avoir croisé le Quatrième Jeune Maître dans la cour, je l’ai observé avec une telle froideur, qu’il est clair que son comportement envers vous est pour le moins étrange… »
Hui Niang se mordit la lèvre et garda le silence un long moment
; il s’agissait, après tout, d’une affaire extrêmement honteuse. Si le pot aux roses était découvert, même si sa belle-sœur était totalement innocente, sa réputation en serait inévitablement gravement atteinte. Kong Que n’osa rien ajouter. Elle se leva, referma le livre et se prépara à partir.
« Je l’ai croisé aujourd’hui », dit doucement Hui Niang. Lorsque Kong Que se tourna vers elle, la lumière du soleil qui filtrait par la fenêtre masqua son expression. « Il lui a offert une fleur et lui a adressé quelques compliments, certes un peu déplacés. Mais ce n’étaient que des mots, et ni la Seconde Demoiselle ni ta sœur Shi Ying n’y ont trouvé à redire. Plus tard, il a emmené la Seconde Demoiselle faire du bateau sur le lac et a joué de la flûte… “Trois Variations sur la Fleur de Prunier”, l’intégralité du morceau. »
« Ceci… » Peacock était elle aussi quelque peu perplexe. Après réflexion, elle finit par trouver le problème. « Les "Trois Variations sur la Fleur de Prunier" ne sont-elles pas une pièce pour le guqin ? »
«
Les Trois Variations sur la fleur de prunier sont une œuvre célèbre. Il existe de nombreuses partitions pour soliste et ensemble, pour qin, flûte et xiao
», a déclaré Hui Niang. «
Il n’existe pas de pièces pour xiao solo, car il est trop exigeant de jouer l’œuvre entière. Ce n’est que lorsque le qin et le xiao sont joués ensemble que la partition complète peut être interprétée.
»
Sans une certaine aptitude musicale, on pourrait ne pas discerner le message caché de cette action. Peacock ne put s'empêcher de s'exclamer, songeant au titre de la pièce : « Trois variations sur la fleur de prunier… Votre amour pour les fleurs de prunier est bien connu… Ce quatrième jeune maître est bien trop audacieux ! »
Ce n'était pas seulement audacieux et méticuleux, ni même une idée inhabituelle ; cela avait touché le maître en plein cœur. Avec son sens aigu de l'observation, il aurait certainement perçu les subtilités, pourtant les autres serviteurs, et même la seconde jeune femme – qui ne semblait pas être douée pour les instruments de musique – ne l'avaient absolument pas remarqué, alors qu'ils se tenaient juste à côté d'eux. C'était encore plus subtil que l'utilisation de la cithare par Sima Xiangru pour séduire Zhuo Wenjun. Le cœur de Peacock battait la chamade. Elle fit les cent pas dans la pièce à plusieurs reprises, puis baissa la voix : « Alors, il est venu au jardin Chongcui pour toi aussi… »
« Je n'en sais rien. » Le ton du maître était indéchiffrable. « Tout le monde dit que c'est pour Yu Niang, et on l'a effectivement mentionné à maintes reprises. Mais même si elle vient au jardin Chongcui, à quoi bon… Je suis fragile et ne peux pas sortir souvent. Même si nous restons au même endroit, nous n'aurons guère l'occasion de nous voir. »
Même si les occasions de se rencontrer avaient été innombrables, puisque le maître avait parlé, elles se réduiraient à néant. Peacock comprit alors sa crainte
: heureusement, la Treizième Demoiselle n’était pas une fille ordinaire qu’on se laisserait facilement séduire par quelques flirts. Si un incident malheureux s’était produit, les conséquences seraient-elles interminables
? Devrait-elle vivre dans la peur pour le restant de ses jours
?
« Mais… » Le ton de Hui Niang laissait transparaître un soupçon de doute. « Même une fille naïve comme toi sait agir selon les circonstances et dans la limite de ses capacités. Comment un homme aussi perspicace et intelligent que lui pourrait-il ignorer ce principe ? Ce qui ne lui appartient pas ne lui appartiendra jamais. En jouant ces « Trois variations sur la fleur de prunier », espère-t-il peut-être que je viendrai jouer avec lui ? »
Peacock, malgré son apparente politesse envers les étrangers, disait toujours ce qu'elle pensait devant Huiniang. « Fang Jie n'est-elle pas intelligente ? Même les plus intelligents peuvent parfois se laisser emporter, non ? »
Ceux qui servent Hui Niang doivent certes être intelligents, mais comment Fang Jie a-t-elle pu être assez naïve pour prendre une boîte et aller trouver Kong Que
? Vu sa nature, la boîte n'était même pas fermée à clé
; n'aurait-elle pas dû l'ouvrir pour vérifier son contenu avant de s'adresser à Kong Que
? S'il s'agissait réellement de bijoux, pourquoi les aurait-elle pris elle-même
? Elle aurait été reconnaissante de simplement transmettre un message à Kong Que. De toute évidence, elle l'avait ouverte elle-même, sachant parfaitement ce qu'elle contenait, et c'est seulement après cela que Kong Que l'a gardée pour provoquer le malentendu de Hui Niang.
Elle avait déployé des efforts considérables pour écarter le paon qui faisait obstacle, mais ces efforts constituaient une grave insulte à l'intelligence de Hui Niang. Autrefois, elle n'aurait jamais cru Fang Jie capable d'une telle sottise. Mais c'était pourtant arrivé
; quelle autre explication pouvait-il y avoir, sinon un sortilège
?
« Fang Jie apprécie vraiment autant Quan Zhongbai ? » Elle était quelque peu surprise. « Si c'était une servante d'une autre cour, ce serait une chose ! Mais vous m'avez tous vue le manipuler complètement dans la cour de Lixue… »
« Pour être honnête, » prit la défense de Quan Zhongbai, « le gendre est un guérisseur talentueux, un homme bon et élégant. Même vous ne trouvez rien à redire à son apparence. Je suis à vos côtés depuis si longtemps ; ne comprends-je pas vos goûts ? Vous aimez les hommes doux, raffinés et décontractés. Nous sommes tous un peu surpris. Vous devriez être secrètement ravi de confier cela au gendre et non à la famille He. Pourquoi… »
« Je parlais de Fang Jie, pas de moi. » Hui Niang leva les yeux au ciel en direction de Kong Que. « Qu'est-ce que tu fais, tu t'égares du sujet ? »
« Ceci… » Peacock n’était pas Green Pine ; elle n’osait pas contredire Hui Niang à plusieurs reprises. Dès que Hui Niang s’emportait, elle ne disait plus grand-chose, se contentant de hausser les épaules. L’implication était claire : il est si bon, pourquoi Fang Jie ne l’apprécie-t-elle pas ? Malgré ses souffrances dans la Cour de Li Xue, il n’avait jamais vraiment perdu son sang-froid, n’est-ce pas ? Même s’il a des défauts, c’est Hui Niang qui le déteste. Aux yeux de Fang Jie, ces défauts sont loin d’en être ; ce sont probablement même de grandes qualités. Après tout, Quan Zhongbai est le second jeune maître du manoir du duc. Ce seul statut suffit à rehausser sa réputation.
«
N'en fais pas toute une histoire.
» Après un moment d'hésitation, Hui Niang ne put que donner ces instructions à Kong Que. «
N'en dis pas plus à propos de Green Pine. De toute façon, ils vont bientôt repartir… Je ne pense pas qu'il ait le courage de faire des histoires. Attendons de voir.
»
« Oui. » Peacock se leva docilement et répondit – peut-être parce que c’était la première fois depuis longtemps que Huiniang était aussi franche avec elle –, elle marqua une pause, puis rassembla son courage et demanda : « Mademoiselle, que pensez-vous du jeune maître… »
Elle prit une profonde inspiration, comme pour rassembler son courage, et après un moment d'hésitation, elle dit : « Vous voyez, est-ce parce que… vous avez encore des sentiments pour lui ? »
Cette question était sans doute dans l'esprit de la douzaine de servantes principales. Soudain, une pensée traversa l'esprit de Hui Niang
: et si c'était pour cela que Lü Song n'avait jamais évoqué son mariage
? Elle-même avait cru, à tort, que sa difficulté à accepter Quan Zhongbai dès le début était simplement due au fait qu'elle aimait déjà quelqu'un d'autre.
Mais c'est précisément la question à laquelle elle ne répondra jamais, et ne peut jamais répondre, directement.
«
Agis en fonction des circonstances et de tes capacités
», dit calmement Hui Niang. «
Certaines choses, si elles sont impossibles à accomplir, ne t’y attarde pas… Je comprends ce principe aussi bien que toi.
»
Peacock n'osa plus poser de questions. Elle s'inclina précipitamment, se retourna et ramassa la fleur rouge clair que Quan Jiqing lui avait donnée. Elle avait déjà atteint la porte lorsqu'elle s'arrêta net.
« Seul moi… et peut-être Pin Vert, oserais vous dire de telles choses. » Elle n’osa pas se retourner. « Le jeune maître est vraiment une bonne personne ! Vous… vous ne devriez pas rêver de contrées lointaines et de fleuves, mais chérir la personne qui est devant vous ! »
La plupart des servantes qui entouraient Huiniang savaient lire et écrire. Bien que Kongque paraisse superficielle, elle était capable de manier l'allusion au «
Huanxi Sha
». Huiniang en resta sans voix. Elle voulait s'expliquer, mais ne savait par où commencer. Profitant de ce moment d'hésitation, Kongque s'était déjà éclipsée de la pièce, comme si elle prenait la fuite, et referma doucement la porte.
« Ayez pitié de celui qui est devant vous. » Elle ne put que répéter ces mots à son assiette vide, la voix encore teintée de ressentiment. « Qui, devant moi, devrais-je plaindre ? Doux et affable, mais il n'est pas le seul. Un érudit au visage radieux, mais il n'est pas le seul à avoir le visage radieux. Il y a sept ou huit personnes qui lui ressemblent étrangement… Pourquoi aurais-je pitié d'un si vieux chou… Humph ! »
Le dernier bourdonnement était particulièrement complexe, produisant sept ou huit mélodies différentes.
Après l'avoir fredonnée, elle y repensa et ne put s'empêcher de sourire, son sourire aussi radieux qu'une fleur de pêcher.
☆、72 Stratégies
Hui Niang ne put naturellement assister aux mariages des familles Wu et Niu, mais Quan Zhongbai y fut invité. Bien qu'il n'y soit pas allé, il en parla à Hui Niang quelques jours plus tard, disant
: «
C'était vraiment grandiose. Lorsque je suis allé prendre le pouls de la vieille dame de la famille Niu, j'ai même vu des gens se régaler sans interruption.
»
Hui Niang est enceinte de deux mois. Elle a commencé à souffrir de nausées matinales et de brûlures d'estomac. Elle ne se sent pas bien depuis quelques jours. Lorsqu'elle a entendu Quan Zhongbai parler, elle a seulement émis un faible « hmm », comme pour acquiescer. Quan Zhongbai allait se taire quand elle a protesté : « Pourquoi ne dites-vous rien ? Je vous écoute. »
«
Il n’y a rien à dire
», dit Quan Zhongbai en s’asseyant près de Hui Niang et en lui prenant machinalement le poignet. «
Je n’ai pas vu la mariée non plus. Je n’ai rencontré le marié qu’une seule fois. C’était un jeune homme très fiable. Il est décédé.
»
À l'époque, Wen Niang la dominait complètement, et les deux sœurs Jiao lui étaient totalement inférieures. Mais en matière de mariage, Hui Niang s'en sortait bien, compte tenu du statut de Quan Zhongbai. Si Wang Chen n'avait pas été un Jinshi (lauréat des plus hauts examens impériaux), Wen Niang n'aurait jamais pu se tenir debout devant Wu Xingjia. Les deux familles étaient prestigieuses, mais quoi qu'il en soit, Wu Jianiang restait la première épouse…
Hui Niang ne put s'empêcher de soupirer profondément. Pour une raison inconnue, ses yeux s'emplirent de larmes, et elle éprouva de la compassion pour Wen Niang. Quan Zhongbai, surpris, s'exclama : « Qu'y a-t-il ? Qu'y a-t-il ? Tu ne connais même pas ce jeune maître Niu. Pourquoi pleures-tu quand tu parles de lui ? »
« Qui pleure pour lui ? » Hui Niang reprit ses esprits et se corrigea. « Qui pleure ? Moi… j’ai pris un coup de soleil. »
De nombreuses femmes connaissent des changements de personnalité importants pendant leur grossesse, et il est compréhensible qu'elle soit plus émotive à cause des nausées matinales. Quan Zhongbai se montra plus indulgent envers Hui Niang qu'auparavant : « D'accord, d'accord, le soleil tape trop fort, tu as chaud. Alors tourne-toi sur le côté pour te protéger du soleil. »
Voyant que Huiniang ne bougeait pas, il la retourna lui-même et la provoqua : « Comment peux-tu regarder le directeur Li dans cet état ? Sinon, cette année, tu peux demander à ta comptable de s'en occuper. »
«
Se rencontrer ne devrait pas poser de problème.
» Bien que Hui Niang ne se soit pas laissée berner par cette ruse, elle devint un peu plus sérieuse lorsqu'il s'agissait d'affaires. «
La situation à Yichun est assez compliquée en ce moment. Le maître aîné et le troisième maître s'allient pour m'évincer. Même si le directeur Li ne possède pas beaucoup d'actions, s'il les utilise judicieusement, il pourrait renverser la situation. Je devrais au moins lui montrer de quoi je suis capable… Soupir… Je devrai faire appel à Ji Qing le moment venu.
»
Depuis qu'elle avait entendu une mélodie à la flûte xiao fin septembre, Hui Niang n'avait revu Quan Jiqing qu'à quelques reprises, en compagnie de Quan Zhongbai ; leurs occasions de se voir étaient rares. Cependant, à présent, sa grossesse l'avait considérablement affaiblie. Par exemple, se lever chaque matin lui prenait une demi-heure, contrairement à avant où elle se levait d'un bond, s'habillait, se lavait et filait aussitôt à l'entraînement de boxe… Sans parler de ses réflexes ralentis, il lui faudrait davantage d'efforts pour impressionner le manager Li par ses seules compétences. Et à ce moment-là, Quan Zhongbai la mettait en garde à plusieurs reprises : trop de stress risquait de provoquer une fausse couche… Hui Niang, bien sûr, comprenait la différence entre ce qui était le plus important et ce qui l'était moins.
Si l'on ne peut influencer les personnes compétentes, il faut recourir à la force pour les réprimer. Quan Jiqing, qui entretient des liens étroits avec la Banque Yichun depuis des années, et en tant que chef de la famille Quan, ne dit mot, se contentant d'obéir silencieusement au directeur Li. Hui Niang et Quan Zhongbai comprennent la raison de cette attitude. Quan Zhongbai, imperturbable, déclare : « En réalité, les aînés ont été très clairs : ils vous confieront la gestion des comptes. Toutefois, il n'est pas judicieux que vous y consacriez trop d'efforts pour le moment. Il vaut mieux que quelqu'un d'autre vous aide à maintenir l'ordre. »
Il rentre souvent plus tôt pour rendre visite à Huiniang et passe plus de temps au n° 1 Jia qu'auparavant. Aujourd'hui ne faisait pas exception. Ils étaient assis ensemble et ne parlaient pratiquement de rien d'autre que de la grossesse et des affaires familiales. Ils ont aussi évoqué Yu Niang à quelques reprises
: «
Elle est agile et sait maintenant monter à cheval… Elle est très fière d'elle.
»
« La fille de votre famille Quan reçoit une éducation complète. La dernière fois, elle m'a dit qu'elle connaissait même un peu de pharmacologie ! Avec autant de matières, pas étonnant qu'elle ne s'intéresse pas beaucoup à la couture… »