En voyant cela, Hui Niang comprit soudain, dans une certaine mesure, les sentiments de l'Impératrice. Pensant à Ting Niang, elle ne put s'empêcher de soupirer : à l'instar de Feng Zixiu brodant perles et jade, les autres femmes du harem, même si elles possédaient sa beauté, étaient sans doute dépourvues de son talent. Comment pouvaient-elles prétendre être à l'égalité avec l'Empereur, échangeant poèmes et chansons ? Elles n'avaient probablement même pas le talent d'écrire des poèmes…
Au moment même où il pensait cela, l'Empereur prit une autre gorgée de vin, puis toucha soudain le bord de sa coupe et la regarda droit dans les yeux, pensif.
Il y avait une distinction entre les hommes et les femmes. Bien qu'elle fût également assise, Hui Niang ne parlait naturellement pas à la légère, à moins d'avoir quelque chose à dire, et les autres, par politesse, évitaient de la regarder trop longtemps. Yang Shanyu, quant à lui, la regardait souvent avec franchise et admiration, puis reportait son attention sur Feng Jin. Son regard était empreint de bonté et d'innocence, sans offenser personne, et personne n'y prêtait attention.
Mais à présent, le regard de l'Empereur était différent… Malgré son apparence affable et pleine d'esprit, comme celle d'un jeune homme décontracté avec une pointe de malice enfantine, nul ne pouvait dissimuler sa véritable nature. Le regard de l'Empereur était comme le couteau à ressort brodé des gardes de Yan Yun
: fin et acéré, capable de transpercer l'os d'un seul coup. Un simple regard suffisait à provoquer une douleur atroce.
Hui Niang demeura calme et impassible, répondant avec indifférence. Le regard de l'Empereur s'attarda un instant seulement avant de se détourner comme si de rien n'était.
« Frère Qi, dit-il, vous êtes un actionnaire important de la Banque Yichun. Votre banque a étendu son influence à travers toute la dynastie Qin, jusqu'au Yunnan et au Guizhou. Elle a établi des succursales dans des régions inaccessibles à nos fonctionnaires. Bien que peu connu du grand public, vous êtes, à mon avis, une figure influente. Si je devais vous conférer un titre officiel, il vous faudrait au moins un titre de premier rang. »
« Alors je surpasserai même Quan Zhongbai », rit Huiniang en jetant un coup d'œil à Quan Zhongbai. « Si je te suis, je ne serai qu'un fonctionnaire de troisième rang, mais si tu me suis, tu deviendras une concubine impériale de premier rang. Qu'en penses-tu, concubine ? »
Tout le monde éclata de rire, Quan Zhongbai riant le plus fort. Il regarda Hui Niang, à la fois amusé et agacé, et dit : « Es-tu si pressée de confirmer ma réputation de mari soumis ? »
Hui Niang lui fit un clin d'œil sans dire un mot. L'Empereur sourit, puis devint sérieux et dit : « Mais après tout, vous autres, qui dirigez des banques, vous en savez peut-être plus sur l'économie mondiale que moi, le chef de cette entreprise. Frère Qi, ce ne sont que des divagations d'ivrogne, alors ne vous en faites pas. Dites-moi simplement quelle est la plus grande préoccupation cachée pour le commerce de notre Grand Qin. »
C’est avec une telle facilité et une telle habileté qu’une question aussi importante a été confiée à Hui Niang…
Hui Niang jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai et le vit lui faire un léger signe de tête. Elle savait que cette question était sans doute le véritable enjeu du jeu et qu'elle se devait d'y répondre. Chercher des excuses serait prétentieux. Perturbée, elle hésita un instant avant de répondre. Soudain, elle sentit une légère pression sur sa cuisse. C'était Quan Zhongbai qui avait posé sa main sur sa cuisse et la caressait doucement, comme pour la réconforter.
Une douce chaleur l'envahit. Après un instant d'hésitation, elle prit enfin l'initiative d'aller à sa rencontre, serrant fermement la main de Quan Zhongbai. Un sourcil levé, elle dit…
« Pour être honnête… la question du Second Maître est donc erronée. »
Étonnamment, ses premiers mots ont réduit l'empereur au silence.
Note de l'auteur
: L'Empereur me met la pression
; chacune de ses questions est un vrai casse-tête. Il y aura une double mise à jour ce soir, alors revenez entre 20h30 et 21h.
Hier soir, j'ai publié un message sur Weibo pour célébrer la formation du « Duo d'Or de la Dynastie Qin », un groupe de beaux hommes nommés personnellement par l'Empereur comme les « Trois Héros de la Crainte des Épouses ». Haha, le médecin divin sans égal, le jeune et noble maître des dynasties Wei et Jin, Quan Zhongbai ; le jeune général, le noble phénix réincarné, Xu Fengjia ; et le chien fidèle du monde, le renard rusé, Gui Hanqin… J'ai montré ça à un ami, et son commentaire a été : « Hanqin manque tellement de présence ! »
Ouais... Hanqin manque vraiment de présence... Je me demande lequel des trois acteurs principaux masculins le public préfère.
☆、133 Guerre des Ténèbres
L'Empereur haussa les sourcils, visiblement intrigué. « Qu'est-ce que cela signifie ? Frère Qi va-t-il affirmer que la nation prospère et qu'il n'y a aucun souci à se faire pour l'avenir ? Ce serait bien trop superficiel de ma part, n'est-ce pas ? »
« Je ne saurais me prononcer sur l'état du pays. » À la surprise de Quan Zhongbai, le ton de Qinghui était d'un calme remarquable
; pour une première rencontre avec l'Empereur, quel que soit son sexe, sa prestation était d'une élégance étonnante. «
Mais les affaires, en elles-mêmes, ne connaissent aucune inquiétude cachée. Tant que l'argent reste dans le pays, les entreprises nationales subissent simplement le cycle du déclin d'un secteur tandis qu'un autre prospère. D'un point de vue national, la richesse totale restera inchangée
; au contraire, elle continuera de croître. D'autant plus que le Japon a importé de plus en plus d'argent à la fin de la dynastie précédente, ce qui a naturellement entraîné une augmentation de la masse monétaire nationale.
»
« C’est une autre affaire. » L’Empereur fut immédiatement intrigué par ses paroles. « L’argent est abondant et bon marché ; parler uniquement d’argent n’a aucun sens. »
« Cela n'a pas beaucoup de sens. Avec autant d'or et d'argent, nous ne tirons un avantage que du commerce avec l'étranger. Cependant, notre Grand Qin ne manquera jamais d'or et d'argent. Tant que nous ouvrirons nos ports, nous pourrons toujours en tirer profit grâce à la soie, la porcelaine et le thé », dit Qinghui lentement. « Pour résoudre le problème du commerce du Grand Qin, nous ne pouvons pas procéder ainsi. Je suppose que vous vouliez savoir quelles sont les préoccupations cachées de la cour concernant le commerce du Grand Qin actuellement. »
Quand il s'agit de connaissances diverses et d'objets rares, Yang Shanyu est éloquent, mais dès qu'il s'agit de commerce, d'or et d'argent, il est complètement désemparé. Après avoir entendu les paroles de Qinghui, il ne put s'empêcher de murmurer : « Quoi… y a-t-il une différence ? »
« La différence est énorme », répondit l’Empereur. Il fixa Qinghui intensément, son expression changeant. Quan Zhongbai connaissait bien ce regard
: l’Empereur était véritablement intrigué. «
Comme on pouvait s’y attendre de la part du propriétaire de la banque, poursuivez
!
»
À la fin, ses paroles avaient pris un ton autoritaire, et le rire enjoué qu'il avait affiché en s'amusant semblait s'estomper peu à peu. Quan Zhongbai ressentit une pointe d'inquiétude et ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Qinghui. Jiao Qinghui paraissait indifférente, mais sa prise sur sa main se resserra légèrement tandis qu'elle poursuivait : « En étudiant l'histoire, nous pouvons comprendre l'ascension et la chute des dynasties. Si l'on parle des difficultés cachées de notre dynastie, il est difficile de trouver un parallèle avec la précédente. Vers la fin de celle-ci, les catastrophes naturelles étaient fréquentes et le peuple souffrait énormément. Bien sûr, il y avait de nombreuses raisons, mais en matière d'industrie et de commerce, cela se résumait à l'adage : le sud était riche tandis que le nord était pauvre. Au nord, survivre était déjà un défi, sans parler de faire des affaires. Bien entendu, la dynastie précédente pratiquait de faibles impôts commerciaux, et les recettes fiscales étaient minimes. À cette époque, le commerce n'était guère une préoccupation. »
Pour notre Grand Qin, l'histoire est un miroir, et les leçons des dynasties précédentes ont été tirées. Le trésor national est plein, mais les régions sont démunies. Par conséquent, bien que la situation du sud riche et du nord pauvre demeure inchangée, le nord reçoit davantage de subventions de la cour. Si nous parvenons à assainir la bureaucratie et à garantir que 70 % des fonds parviennent aux destinataires appropriés, les conditions de vie des populations du nord ne s'effondreront pas. De fait, c'est précisément ce qui s'est produit. Malgré des années de guerre dans le nord-ouest, la cour a dépensé sans compter, et ces dernières années, la région s'est progressivement redressée. Le sud n'est plus un paradis tandis que le nord est misérable. Cependant, un problème demeure. Le sud est riche et peut réaliser plusieurs récoltes par an, mais aujourd'hui, ses habitants rechignent à cultiver la terre et préfèrent travailler. Le nord est aride, et même après une année de culture, il suffit à peine de nourrir la population, tandis que les habitants du nord n'ont d'autre choix que l'agriculture.
Elle prit une petite gorgée de thé. «
Voilà la première grande source d'inquiétude, souvent insoupçonnée, pour le commerce national. Si ce problème n'est pas résolu, je crains que la situation ne se détériore à long terme. À tout le moins, l'exode rural vers le sud est une tendance inéluctable.
»
Quan Zhongbai avait toujours su que Jiao Qinghui n'était pas une jeune femme ordinaire, mais à ses yeux, hormis la vérification des comptes et la gestion du foyer deux fois par an, la pratique des arts martiaux et quelques manœuvres habiles, elle n'avait rien de particulièrement remarquable. Bien que son savoir et son éloquence fussent incontestablement supérieurs aux siens, Quan Zhongbai la percevait généralement comme capricieuse, et non comme compétente. Ce n'est qu'aujourd'hui, lorsqu'elle s'est tenue droite et a parlé avec éloquence devant l'Empereur, qu'il a véritablement pris conscience de sa nature extraordinaire
: nombreux sont les marchands dans le monde, mais rares sont ceux qui peuvent voir les choses sous un tel angle. Même si elle n'était pas la seule à posséder cette perspicacité, il s'agissait probablement du reflet de la vision constante du patriarche de la famille Jiao et du quatrième maître Jiao, mais malgré une telle tradition familiale, tous ne pouvaient pas pleinement saisir cette idée…
L'exode des populations du Nord vers le Sud n'avait rien de nouveau, et l'empereur n'en manifesta aucune surprise. Il déclara calmement
: «
En effet, ces dernières décennies, la population du Nord a diminué plutôt qu'augmenté, et le nombre de foyers dans le Sud n'a guère progressé non plus. Les chiffres relatifs aux mouvements de population, hormis ceux des victimes de guerre, concernent probablement tous des personnes ayant fui vers le Sud et s'étant installées sans être recensées. C'est un problème ancien qui ne se résoudra pas du jour au lendemain.
»
« Un pays est si vaste », dit Qinghui. « Que peut-on résoudre du jour au lendemain ? Depuis l'ouverture du col du Nord-Ouest et la reprise des échanges commerciaux, la situation dans le nord s'est considérablement améliorée. Mais pour aller vers le nord, il faut traverser de vastes déserts et la mer. Si Quanzhou et Zhangzhou s'ouvrent progressivement au commerce extérieur, cette route du nord finira par s'affaiblir. Cela ne changera pas grand-chose au fait que le sud est riche tandis que le nord est pauvre. »
Elle marqua une pause, puis reprit
: «
Il y a un autre problème
: pour la cour impériale, les recettes fiscales commerciales actuelles restent insuffisantes. La richesse des marchands n’a rien à voir avec la cour
; ils ne sont contraints de faire des dons qu’en cas de nécessité. À long terme, c’est en réalité très préjudiciable.
»
Elle le dit simplement, sans vouloir s'étendre, mais les yeux de l'Empereur s'illuminèrent. Il se frotta le menton et réfléchit longuement en silence. Après un long moment, il dit lentement
: «
Les autres endroits sont une chose, mais les Dix Mille Montagnes du Guangxi, un lieu si périlleux et si pauvre, votre banque y a tout de même ouvert des succursales. Quels avantages cela peut-il vous apporter
? Je me pose cette question depuis longtemps, et je peux enfin la poser.
»
«
Il y a des succursales partout dans le pays
», dit lentement Qinghui. «
Bien sûr, cela présente des avantages. Même si le Guangxi est pauvre, il y a des gens qui travaillent à l'extérieur. Par exemple, il y a des succursales à Sumatra et à Yichun, dans le sud. De nombreux marchands maritimes préfèrent y déposer leur argent et émettre des traites pour l'échanger contre de l'argent chez eux. C'est beaucoup plus pratique pour eux. Plus la banque est importante, plus les affaires sont florissantes. En réalité, c'est aussi une bonne chose pour la cour impériale. Si les employés de la banque peuvent s'y infiltrer, un jour les troupes gouvernementales le pourront aussi. À ma connaissance, beaucoup de gens du Yunnan sont déjà partis travailler au Jiangnan. Après tout, les gens là-bas sont si pauvres qu'ils n'ont même pas de quoi manger. Même s'ils se rebellent, c'est toujours pour un repas.
»
Elle prononça ces mots avec une grande lenteur, bien plus que lors de sa précédente réponse. Quan Zhongbai perçut vaguement un indice, mais demeura complètement déconcerté. Même l'eunuque, les yeux fuyants, fixait Qinghui, plongé dans ses pensées, semblant comprendre le sens profond de ses paroles…
Avec un bruit sourd, l'Empereur frappa la table du poing. « Ce n'est pas la pauvreté qui est inquiétante, mais l'inégalité ! Vous avez raison ! Les Miao du Sud souffrent terriblement eux aussi ! Il y a tant de malentendus entre les Miao et les Han, mais quelle en est la véritable raison ? C'est la rareté des terres. Si vous avez de quoi manger, moi, je n'en aurai pas ! »
Il laissa échapper un rire amer : « Hélas, où vais-je bien pouvoir leur trouver à manger ? La terre est limitée, la population augmente, mais les ressources alimentaires sont restreintes… »
C'était une question qui relevait de l'empereur et de sa cour. Voyant que Qinghui allait reprendre la parole, Quan Zhongbai lui serra doucement la main, l'incitant à la modération. Qinghui l'ignora et déclara sans ambages : « S'il n'y a pas assez de terres, alors allons-y, prenons-les ! Autrefois, lorsque nous avons conquis Goryeo et le Japon, et lorsque l'empereur Wu a vaincu les Xiongnu, ne cherchions-nous pas tous simplement à nous emparer de territoires ? Votre Majesté, si vous compreniez le principe de l'abondance d'argent et des prix bas, vous sauriez que l'argent et les moyens de subsistance du peuple ne sont pas directement liés. L'ouverture de nombreuses banques est certes une bonne chose pour les régions prospères sur le plan commercial, mais distribuer l'argent des banques ne permettra pas à ceux qui n'ont pas de quoi se nourrir de le faire. Ce n'est pas si simple… »
L'Empereur rit de bon cœur et dit à Quan Zhongbai avec plaisir : « Belle-sœur s'emporte. Ne t'inquiète pas, ne t'inquiète pas. Viens, Ziyin, essaie aussi de la convaincre. Je posais simplement des questions sur la banque, je ne voulais rien insinuer de plus. Belle-sœur, ne le prends pas mal ! »
« Puisqu'ils ont déjà posé la question, comment pourrait-il n'y avoir qu'une autre explication ? » Quan Zhongbai toussa légèrement, sur le point de parler, lorsque Qinghui secoua la tête et poursuivit : « Je ne voulais rien dire d'autre non plus, Votre Majesté, ne le prenez pas mal. La Compagnie Yichun a pris une telle ampleur qu'elle ne peut que retenir votre attention. Il serait judicieux de placer une telle force sous le contrôle de l'État, qu'elle appartienne à la famille royale ou au gouvernement. Cela vous permettrait d'entreprendre bien des actions impossibles auparavant. »
Elle leva les yeux, regardant l'Empereur avec indifférence. « Mais si vous prenez le contrôle d'Yichun, qui osera encore y diriger une banque ? Les banques sont d'État ; elles s'effondreront à coup sûr. C'est une excellente chose qui n'existe que depuis vingt ou trente ans, capable de revitaliser l'économie locale, et vous l'avez ruinée… Permettez-moi d'être humble et franche. Prendre le contrôle d'Yichun n'a aucun sens. Ces vingt dernières années, la cour a souvent manqué à sa parole et exploité les marchands. L'Empereur An est mort depuis moins de dix ans, et les marchands n'ont plus aucune confiance en la cour. Une fois la cour aux commandes, l'argent des marchands s'envolera. Et alors, la cour refusera-t-elle de payer l'argent ? Il est fort probable que tout cela ait été vain. Je conseille à Votre Majesté de ne pas se faire d'illusions. »
Ignorant de l'air sombre de l'empereur, elle poursuivit
: «
Bien sûr, Yichun a également besoin de la supervision de la cour. En effet, toute entreprise disposant d'un capital de plusieurs centaines de millions et de succursales réparties dans plus de treize provinces a besoin que la cour investisse ou envoie des représentants pour contrôler ses mouvements financiers, afin d'empêcher tout détournement de fonds et tout enrichissement illicite. Si Votre Majesté promulgue cette politique, Yichun est disposée à faire tout son possible pour vous satisfaire… Cependant, je dois encore discuter de la marche à suivre avec les autres propriétaires.
»
Ces mots firent changer d'expression à l'Empereur à plusieurs reprises
; il ressemblait désormais trait pour trait à un Fils du Ciel, et non plus au jeune homme bavard et joyeux qu'il avait été. Adossé à son fauteuil, une main sur le nez, dissimulant en partie son visage, son regard posé sur Qinghui était empreint de suspicion, de profonde réflexion, et même d'une pointe d'admiration…
Qinghui, cependant, demeurait remarquablement calme et posée. Son calme ce soir-là était presque déconcertant, surprenant même Quan Zhongbai. Il la connaissait bien ; elle aimait toujours prendre l'initiative, et il avait d'abord craint que cette habitude ne persiste devant l'Empereur. Mais l'Empereur était, après tout, l'Empereur, et son autorité impériale n'était pas à prendre à la légère – ses craintes étaient infondées. Même lorsque ses paroles étaient assez fermes, son ton restait calme et posé, comme si chaque déclaration avait été soigneusement pesée et était infaillible. Et que l'Empereur plaisante ou soit sérieux, cela ne semblait avoir aucune importance pour elle…
L'atmosphère se rafraîchit peu à peu. Feng Zixiu dit doucement à côté de lui : « Frère Qi est dans la capitale. Tant que Ziyin est avec lui, il peut le voir quand il le souhaite. Il n'y a pas d'urgence, n'est-ce pas ? Il est tard, je n'ai pas bien dormi cette nuit… »
L'Empereur sortit de sa torpeur, se leva avec un visage froid, esquissa un sourire forcé à Quan Zhongbai et Qinghui, et d'un mouvement de manche, dit : « Retournons au palais. »
Tous s'agenouillèrent aussitôt, y compris Quan Zhongbai. Cette fois, l'Empereur ne se tint pas à ses côtés par respect pour la cérémonie. Au milieu des acclamations «
Salut à l'Empereur
!
», Quan Zhongbai, main dans la main avec Feng Jin et accompagné de l'eunuque Lian, quitta lentement la cour.
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À la tombée de la nuit, l'Empereur, de mauvaise humeur, décida sans doute de quitter le palais des Collines Parfumées. Yang Shanyu, cependant, prétendit n'avoir nulle part où aller et insista pour suivre Quan Zhongbai jusqu'au Jardin Chongcui, se dirigeant directement vers le Pavillon Fumai pour manipuler ses instruments médicaux. Quan Zhongbai le salua un instant, comprenant sa situation : « Retourne parler à ta belle-sœur. Les aventures de ce soir étaient, à mon avis, vraiment spectaculaires ; à tes yeux, elles ont dû être palpitantes. »