Ces dernières années, avait-elle seulement connu un seul jour de paix
? Hui Niang ferma les yeux et ne dit rien, se contentant de poser sa tête sur l’épaule de Quan Zhongbai. Quan Zhongbai resta silencieux un instant avant de dire d’un ton nonchalant
: «
En fait, ces dernières années, lorsque je voyageais seul, j’ai souvent repensé à nos disputes d’antan.
»
En repensant aux premiers conflits qui ont suivi leur mariage, Hui Niang sentit son visage s'empourprer de honte. Elle ferma les yeux et gémit : « Pourquoi penser à ces choses ? Nous étions immatures à l'époque, n'en parlons plus… »
Un sourire apparut également sur les lèvres de Quan Zhongbai. Il replia son doigt et caressa doucement la joue de Huiniang du bout des doigts, en disant d'une voix douce : « Ne dis pas ça. En y repensant, beaucoup de tes remarques étaient pertinentes. Ce n'est pas parce qu'on est quelqu'un qu'il doit agir d'une certaine manière en fonction de son identité… Je ne le pense toujours pas. Chacun doit poursuivre ses rêves et s'efforcer de les réaliser. Cependant, cette liberté a ses limites… »
À son âge, il est devenu très direct dans ses relations avec les gens et les choses
; les habitudes bien ancrées sont difficiles à changer. Hui Niang fut surprise par les paroles de Quan Zhongbai. Ce dernier la caressa doucement et poursuivit
: «
Parfois, quand il y a quelque chose au monde que toi seul peux faire, même si… même si tu n’en as pas envie, tu dois le faire. L’éviter ne fera qu’accroître ton malaise. Pour moi, c’est Li Sheng. Pour toi, c’est… le monde.
»
Hui Niang demanda avec étonnement : « Le monde ? Quel monde ? »
« Bien sûr, c’est votre monde. » Quan Zhongbai était encore plus surpris qu’elle. « Conformément à notre plan, après l’accession au trône du Sixième Prince, les affaires du monde seront entre les mains de nos familles et de nos futurs alliés. Wai Ge est encore jeune, et son père n’est pas digne de confiance. Je ne suis pas douée pour ce genre de choses. D’ailleurs, n’allez-vous pas partager le pouvoir avec Yang Qiniang et Gui Mingrun ? Sinon, pourquoi Yang Qiniang soutiendrait-elle le Sixième Prince plutôt que son propre neveu, le Troisième Prince ? »
Hui Niang connaissait bien sûr parfaitement ce plan, mais elle n'avait jamais réfléchi aux conséquences de sa réussite sur son destin. Après tout, elle était une femme. Comment pouvait-elle exercer le pouvoir sans entrer au palais ? En entendant les paroles de Quan Zhongbai, elle sembla soudain comprendre : oui, elle s'était engagée sur cette voie malgré elle. Tout ce plan visait à assurer sa propre survie, à empêcher que la famille Quan ne soit prise pour cible par les puissants. Ce n'est qu'à présent, arrivée à ce stade, qu'elle réalisa que cette voie, au final, ressemblait au plan de la Société Luantai : elle devait toujours s'emparer du pouvoir par l'intermédiaire du Sixième Prince. Cependant, contrairement au plan de la Société Luantai, qui consistait à conquérir le pouvoir seule, ce plan ne profiterait pas seulement à elle, mais garantirait également la pérennité de la lignée Li.
Voyant le changement dans son expression, Quan Zhongbai dit lentement : « Détenant le pouvoir sur le monde et possédant les richesses d'une nation ennemie, vous avez atteint un niveau que peu de gens au monde peuvent égaler. Qu'il s'agisse des navires à vapeur, de la levée de l'embargo maritime ou de l'interdiction de l'opium, si vous ne le faites pas, qui le fera ? Si vous ne le faites pas, serez-vous satisfaite ? Si un tel pouvoir immense venait à être abandonné, et que votre successeur ne saurait l'utiliser à bon escient, des souffrances généralisées s'ensuivraient en un clin d'œil. Si vous ne le faites pas, serez-vous sereine ? »
Hui Niang resta un instant sans voix. Quan Zhongbai la regarda, un léger sourire aux lèvres. Il prit sa main, la baisa doucement et dit : « C'est ton chemin, ton destin. Tu te sentiras peut-être fatiguée parfois, tu auras peut-être envie de te reposer, mais finalement, tu voudras rentrer… Désormais, je ferai tout mon possible pour rester à tes côtés, afin que tu puisses te reposer davantage à ton retour et poursuivre ton chemin. »
« Mais, toi… » Hui Niang se redressa brusquement, « tu n’es pas… »
« Et moi alors ? » Quan Zhongbai jeta un coup d'œil à Hui Niang.
Hui Niang ressentit un étrange sentiment. Elle avait espéré que Quan Zhongbai renoncerait à ses rêves irréalistes et retournerait à une vie plus terre-à-terre dans la capitale. Mais à présent, en l'entendant parler si sereinement de son intention de rester dans la capitale et d'abandonner si naturellement sa quête de gloire… elle éprouvait un sentiment de malaise, de réticence et de tristesse.
« Toi… tu as toujours voulu parcourir le monde librement… » Hui Niang fronça les sourcils en bégayant, « loin de tous ces complots et intrigues… »
« Un petit ermite vit dans la nature sauvage. » Quan Zhongbai soupira en souriant, posant confortablement ses pieds à plat sur le sol. « Un grand ermite vit à la cour ; pourvu que son cœur soit en paix, où n'y a-t-il pas de paradis ? »
Il se tourna vers Hui Niang, son sourire s'élargissant. Après tant d'années d'épreuves et de tribulations, l'air inflexible de la noblesse des dynasties Wei et Jin semblait enfin s'être dissipé, ne laissant place qu'à une douce chaleur. « D'ailleurs, dit-il, tu ne crois tout de même pas qu'en tant qu'époux de Jiao Qinghui, je puisse trouver un paradis insouciant en ce monde ? Avec ton statut et ton pouvoir, qu'est-ce qui t'échappe désormais ? »
Cela dit... mais...
Hui Niang ne savait pas par où commencer, mais elle savait qu'elle devait laisser transparaître ses émotions. — Tant de raisons, toutes apparemment raisonnables, mais au final, le changement d'ambition de Quan Zhongbai n'était-il pas uniquement motivé par son bien ?
Elle prit une profonde inspiration, adressa un doux sourire à Quan Zhongbai et posa lentement sa tête sur son épaule.
Cependant, un sentiment de mélancolie persistait dans mon cœur.
#
À son arrivée dans la capitale, Quan Zhongbai se rendit naturellement au palais pour voir Li Sheng. Pendant ce temps, Hui Niang fut accueilli par Quan Shiyun
; le voyage avait dû être long pour lui, car il avait fait de nombreux allers-retours, et ce retour n'avait pour seul but que de revoir Quan Zhongbai. Il ne serait sans doute pas rassuré tant qu'il n'aurait pas constaté de ses propres yeux si Quan Zhongbai était en bonne santé et s'il bénéficiait toujours de la confiance de l'empereur.
Hui Niang se dit que c'était le moment idéal. Elle convoqua Quan Shiyun pour une discussion privée, et la première chose qu'elle dit après s'être assise fut : « Est-il temps de préparer le terrain pour le sixième prince ? »
Note de l'auteur
: Mise à jour
!
364 adultes
Quan Shiyun fut visiblement surpris par les paroles de Huiniang. Il marqua une pause et demanda prudemment : « Y a-t-il eu un changement à la cour dont je n'aurais pas connaissance ? »
Cette question est tout à fait légitime. Quan Zhongbai vient à peine de rentrer et ignore tout de la situation de l'Empereur. S'il n'y avait pas eu de changement à la cour, pourquoi Huiniang serait-elle si pressée de retourner à Guangzhou
? Si Huiniang ne parvient pas à fournir une explication valable, elle aura probablement du mal à convaincre Quan Shiyun.
« Concernant les événements du Nord-Ouest, l'attention de tous était tellement focalisée sur le sort de Zhongbai que nous avons négligé un indice crucial. » Huiniang, préparé comme toujours, fronça légèrement les sourcils avant de s'exprimer avec éloquence : « Plus de dix jetons de taille de la tribu Qinghui sont tombés entre les mains du gouvernement, et cette région fait désormais partie de l'empire Qin. Dayan Khan, profitant des luttes intestines au sein de la tribu Luochun, a déjà reconquis tout le territoire perdu… »
Ces mots firent légèrement changer l'expression de Quan Shiyun. « Vous voulez dire que la Garde Yan Yun a déjà commencé à enquêter sur la Division Qinghui ? »
La tribu Qinghui était réputée pour ses maîtres d'arts martiaux. Si certains avaient été vaincus et tués lors de leurs voyages à travers le monde martial, l'anéantissement complet d'une armée entière était extrêmement rare. La mort d'une personne portant un jeton de ceinture n'avait rien d'inhabituel
; ces jetons étaient courants et facilement fabriqués par toute famille aisée. Cependant, la mort d'un groupe entier, dans les terres du nord, précisément sur la route reliant le Rong du Nord à l'intérieur des terres, sans aucune trace de biens, ne pouvait qu'attirer l'attention de la Garde Yan Yun. Même si les officiers de la branche nord-ouest de la Garde Yan Yun étaient incompétents ou lents d'esprit, une fois que Gui Hanchun serait arrivé dans la capitale, aurait raconté l'histoire et remis les jetons de ceinture, les chances que Feng Jin, voire l'Empereur, les remarquent étaient très élevées. Certes, la Société Luantai disposait de quelques méthodes de contre-pistage, mais le peuple ne pouvait lutter contre les fonctionnaires. Auparavant, la cour n'était pas parvenue à prendre la tribu Qinghui sur ses traces
; à présent, avec une piste, qui savait jusqu'où la Garde Yan Yun pourrait mener son enquête
? Les informateurs de la Société Luantai au sein de la Garde Yanyun appartiennent au Département Xiangwu. Ils peuvent recueillir des informations, mais ils n'ont pas le pouvoir d'étouffer l'affaire ni de fausser les résultats de l'enquête.
« Comme vous le savez, chef de clan, Yang Qiniang et Feng Jin entretiennent des relations étroites », dit Hui Niang en fronçant les sourcils. « Zhong Bai ayant enquêté sur l'affaire de "Même les immortels ne peuvent la sauver" il y a des années, et Yang Qiniang elle-même semblant avoir été empoisonnée par ce poison, Feng Jin a porté une attention particulière à notre Société Luantai. Dès qu'il y avait du nouveau, il lui en révélait quelques éléments dans ses lettres. Yang Qiniang et Zhong Bai en ont parlé par hasard lors d'une conversation. Elle n'y a pas prêté attention, mais comment aurais-je pu ne pas le comprendre ? La Garde Yan Yun enquête secrètement sur cette affaire depuis un certain temps déjà. »
Le visage de Quan Shiyun s'assombrit aussitôt. Il renifla, ressentant enfin une pointe de colère envers Quan Zhongbai
: «
Tout ça, c'est de la faute de Zhongbai
! Il s'ennuyait et a absolument voulu aller à Beirong
! C'est lui qui a causé tous ces problèmes
!
»
« Hélas, ce qui nous a menés au succès, c'est aussi ce qui nous a menés à l'échec », soupira Hui Niang en se frottant le visage, lasse. « C'est ainsi, et on ne peut pas vraiment lui en vouloir. Lors de notre première rencontre, j'étais tellement en colère que j'avais envie de le réduire en miettes… Maintenant que la situation en est là, si nous devions lancer le plan plus tôt que prévu, nous ne pourrions pas attendre la mort de l'empereur. Même si l'on ne peut pas remonter jusqu'à nous pour le moment, nous pouvons étouffer l'affaire dans l'œuf et préparer le terrain dès maintenant ! »
S'ils attendent que la Garde Yan Yun commence officiellement son enquête sur la Société Luan Tai avant de planifier l'élimination de plusieurs princes, le plan d'usurpation de cette dernière restera lettre morte. Le visage de Quan Shiyun était inhabituellement sombre, mais il hocha la tête d'un air déterminé et déclara : « Bien que la cour soit déjà plongée dans le chaos, les circonstances nous imposent de procéder ainsi. Je pense que nous devrions nous en tenir au plan initial : éliminer d'abord le Cinquième Prince et nous servir de cela pour semer la discorde parmi les Troisièmes Princes. Le Quatrième Prince est fragile et pourrait mourir à tout moment sans que personne ne s'en aperçoive. Même si cela risque de provoquer un nouveau bain de sang, ce sera le moyen le plus efficace d'obtenir un résultat deux fois meilleur avec deux fois moins d'efforts. »
Hui Niang ne s'attendait pas à ce que Quan Shiyun ait déjà tout préparé. Il lui parla d'un plan bien ficelé, objectivement parlant, plutôt pratique. Elle sentit une violente migraine la prendre, son esprit s'emballant tandis qu'elle cherchait frénétiquement une parade, feignant l'hésitation. Voyant cela, Quan Shiyun demanda avec curiosité : « Quoi ? J'y travaille aussi depuis longtemps. C'est une situation gagnant-gagnant. Une fois le Troisième Prince écarté de la course, compte tenu des liens de parenté entre les deux familles, le Grand Secrétaire Yang sera bien plus enclin à favoriser le Sixième Prince. Avec son soutien, les chances de ce dernier d'accéder au trône ne seraient-elles pas nettement supérieures ? »
C'est en fait tout à fait raisonnable...
Après un moment de réflexion, Hui Niang soupira : « C'est vrai, mais oncle Yun, vous avez sans doute négligé un point important. Le quatrième prince est faible, le sixième est jeune, et si le cinquième venait à disparaître, comment le brillant et rusé troisième prince pourrait-il facilement tomber en disgrâce ? Même si nous parvenions à piéger la concubine Ning sans le moindre problème, l'empereur la délaisserait très probablement pour préserver le troisième prince, son unique héritier. N'oubliez pas que sous le règne de Zhaoming, le prince héritier avait encore le prince Lu à ses côtés ; tous deux étaient dans la fleur de l'âge et d'égale valeur. L'empereur et le prince héritier ont encore des différends non résolus, et pourtant l'empereur ne l'a pas destitué si facilement. Pourquoi ? N'est-ce pas parce que sa santé décline et qu'il risque de provoquer des troubles ? »
Ces paroles, raisonnables et logiques, plongèrent Quan Shiyun dans une profonde réflexion. Hui Niang poursuivit : « De plus, si quelque chose arrivait au Cinquième Prince, la Consort Ning et la famille Yang auraient un moyen de pression évident sur l'Empereur. À long terme, le Grand Secrétaire Yang pourrait être tenté de prendre une décision difficile et de sacrifier sa carrière pour régler cette affaire… Si cela se produit, nous aurons perdu à la fois notre épouse et notre armée. »
« Ce n’est pas tout à fait exact », fit Quan Shiyun en agitant la main. « Si le Sixième Prince ne parvient pas à convaincre le Grand Secrétaire Yang, il peut toujours tenter de convaincre le Grand Secrétaire Wang. Mais vous avez raison, je ne sais pas qui a osé comploter contre la vie du Cinquième Prince. À présent, le Troisième Prince est devenu le favori de l’Empereur… »
Le troisième prince est robuste et vit depuis longtemps seul ; il est en parfaite santé. Si le cinquième prince venait à mourir, il serait sans aucun doute protégé en tant que seul prince aîné survivant, et la Société Luantai serait incapable de l'empoisonner. Même aujourd'hui, la Société Luantai est probablement impuissante. Le cinquième prince, en revanche, est quelque peu négligé car sa mère a quitté le palais, et étant jeune et inexpérimenté en matière d'autodéfense, la Société Luantai dispose encore de quelques informateurs inexploités au sein du palais. S'ils sont utilisés habilement, ils pourraient avoir une chance de le tuer. Les deux hommes discutèrent de la question, mais ne parvinrent pas à un consensus. Quan Shiyun était quelque peu découragé. « Ils disent vouloir ouvrir la voie, mais nous ne pouvons pas tuer le troisième prince, ni le cinquième. Comment pouvons-nous y parvenir dans ces conditions ? »
Hui Niang saisit alors l'occasion et dit : « Pourquoi ne pas commencer par le quatrième prince ? Premièrement, il est faible et il ne serait pas surprenant qu'il meure jeune ; deuxièmement, nous pouvons profiter de cette occasion pour répandre des rumeurs, ce qui peut être considéré comme la création d'une fausse impression et nous laisser la porte ouverte à de futures manœuvres. »
Quan Shiyun faisait désormais entièrement confiance à Huiniang. Au fil des ans, la Société Luantai avait traversé plusieurs crises, et sans elle, comment aurait-elle pu les surmonter aussi facilement ? À présent, à la tête de la Société Luantai, elle ne manifestait aucune soif de pouvoir et le consultait toujours avant de prendre des décisions. Son fils restait constamment dans la capitale, et lorsque Quan Zhongbai partait pour la frontière, elle se précipitait en personne pour le ramener. Tous ces actes prouvaient que Huiniang n'était pas du genre à devenir déloyale une fois parvenue à une haute position. Trouvant les paroles de Huiniang très convaincantes, il fronça les sourcils et demanda : « Que voulez-vous dire par là ? »
Hui Niang dit alors quelque chose qui sembla convenir à Quan Shiyun. Il réfléchit un instant, puis dit
: «
Il faut y réfléchir à deux fois. Votre beau-père est sur le point de rentrer à la capitale
; nous en reparlerons à son retour. Je dois également retourner dans le Nord-Est. L’organisation traverse une période assez chaotique, avec de fréquents changements de personnel et des retards dans les affaires courantes. Si je ne rentre pas, la situation deviendra vraiment chaotique.
»
Il a mentionné nonchalamment à Huiniang : « Oui, ton oncle ne se sent pas bien ces derniers temps et a décidé de retourner dans la vallée de Fenglou pour se rétablir. Ton beau-père est loin, à la frontière, et nous avons du mal à communiquer. Parle-lui-en quand tu le verras. »
Quan Zhongbai avait à peine disparu que la branche la plus influente du palais du Duc dans le Nord-Est fut assignée à résidence et renvoyée dans la vallée de Fenglou. À présent, rien n'indiquait sa libération. Quan Shiyun lui avait fait confiance quand il le fallait, et il avait su se montrer impitoyable dans ses précautions lorsque cela s'avérait nécessaire. Hui Niang était de plus en plus convaincue de la faiblesse du palais du Duc face à la Société Luantai
: leurs années de manœuvres n'avaient été que le fruit de l'indifférence de l'autre partie. Maintenant que le plan était sur le point d'être mis à exécution, elle s'emparerait immédiatement du père officiel de la Consort De. Une fois l'opération réussie, même si le palais du Duc souhaitait en récolter les fruits, il lui faudrait d'abord retrouver le beau-père de l'Empereur. Certes, le Nord-Est était le territoire de la famille Cui, mais les affaires du clan Quan ne relevaient probablement pas de leur compétence. Une fois que le clan était réellement sur le point de passer à l'action, l'intimidation de la famille Cui restait souvent cela : de l'intimidation…
Hui Niang soupira intérieurement, mais feignit la confusion et dit : « Pour être honnête, oncle Yun, je n'ai jamais revu mon oncle aîné depuis mon mariage, et mon beau-père me parle rarement de sa famille… »
Quan Shiyun rit et hocha la tête : « Je sais, ce sont des affaires entre les anciens, et cela ne vous concerne pas, vous les jeunes. Ne vous en mêlez pas. Vous n'êtes qu'un messager. D'ailleurs, pendant votre absence de la capitale, beaucoup de choses se sont passées. Permettez-moi de vous les raconter une par une… »
#
Quelques jours plus tard, après avoir dit au revoir à Quan Shiyun, Hui Niang apprit que Yang Qiniang s'était déjà rendu au palais pour voir la Consort Ning. Elle savait que Yang Qiniang poursuivait elle aussi son objectif
: si la Consort Ning refusait de se retirer de la compétition avec le Troisième Prince, elle et son fils deviendraient les cibles de sa chute. Bien que Hui Niang appréciât beaucoup la Consort Ning, les luttes politiques étaient cruelles, surtout pour ceux nés dans la famille impériale. Ceux qui disposaient d'un pouvoir légèrement inférieur étaient condamnés à être des pions entre les mains d'autrui toute leur vie. Par exemple, le Quatrième Prince, qu'elle n'avait jamais rencontré, risquait fort de devenir de la chair à canon dans cette lutte. Hui Niang ne lui en voulait pas, mais elle n'avait d'autre choix que d'accepter cet arrangement.
Franchement, elle n'était pas très optimiste quant à la capacité de Yang Qiniang à persuader la Consort Ning. Le troisième prince était déjà adulte, son talent et ses capacités étaient indéniables, et il était désormais de facto l'aîné. Même s'il souhaitait se sortir de cette situation délicate, ce ne serait pas chose facile. Et même si la Consort Ning était convaincue, comment pourrait-elle influencer son propre fils ? Le troisième prince vivait maintenant dans son propre palais, contrairement à avant, où il était bien plus aisé pour la Consort Ning de manipuler les choses. — Mais malgré tout, puisqu'elle l'avait promis à Yang Qiniang, elle se devait de lui accorder ce délai.
De retour dans la capitale, la famille se retrouva inévitablement. Comme prévu, les griefs de Wai-ge s'évanouirent dès qu'il revit son père. Cependant, Guai-ge, comme Quan Zhongbai l'avait prédit, était furieux contre lui et l'ignora pendant plusieurs jours. Hui-niang en fut amusée, tandis que Quan Zhongbai, pris de panique, ne savait comment apaiser son second fils. Hui-niang lui suggéra alors : « Pourquoi ne pas proposer un marché à Wai-ge ? Dis-lui que tu peux inviter l'une des trois femmes de la famille Xu ou la fille aînée de la famille Gui, et le laisser choisir. La condition est que tu persuades ton frère d'accepter. »
« Comment peux-tu être aussi cruel ? » Quan Zhongbai était un homme bon. « Tu voulais manifestement connaître les sentiments de ton fils, mais tu te sers de moi comme prétexte… Il est encore jeune. D’ici à ce qu’il grandisse, toute cette histoire sera probablement réglée. Il ne sera pas trop tard pour aborder le sujet du mariage à ce moment-là. Il est trop tôt pour en parler maintenant. »
« Ce n’est pas tout à fait ça », dit Hui Niang d’un ton grave. « Da Niu est presque majeure. Si notre fils n’éprouve aucun sentiment pour elle, ce n’est pas grave. Mais s’il l’apprécie, nous devrions en parler à Yang Shantong et voir comment gérer la situation. Sinon, Da Niu n’attendra pas simplement qu’il grandisse. »
Tout en parlant, elle déploya tous ses charmes féminins, pinçant et serrant jusqu'à ce qu'elle finisse par envoyer Quan Zhongbai discuter affaires avec Frère Wai. À sa grande surprise, Frère Wai se montra très compréhensif ; à son retour, Quan Zhongbai la regarda d'un air étrange et dit : « Il a dit qu'il suivrait vos instructions… »
Cet enfant devient de plus en plus perspicace ; il est capable de saisir les subtilités d'une simple note. Depuis qu'il a vaguement entrevu le secret de famille la dernière fois, il se comporte comme d'habitude en apparence, mais ses véritables pensées dépassent même les capacités de Hui Niang. Ses paroles actuelles révèlent qu'il a percé à jour les intentions de ses parents. Hui Niang soupira et alla trouver Wai Ge, lui disant : « Je plaisantais. N'y pense pas trop. Nous avions déjà prévu d'inviter les deux familles à tour de rôle au jardin. L'ordre de passage dépendra des disponibilités… Tu es encore jeune ; il est trop tôt pour parler d'autre chose avant plusieurs années. »
Wai-ge jeta quelques coups d'œil à sa mère, puis baissa la tête et garda le silence. Hui-niang, cependant, semblait un peu impatiente. « Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu ne te confies même plus à ta mère ? Je t'ai élevé pour rien. »
« En fait, je t'ai déjà dit ce que je pensais. » Provoquée par ses propos, Wai Ge dit la vérité à son tour. « Que ce soit Gui Daniu ou Sanrou Jie, ils sont tous les deux bien. Ça m'est égal. Tu peux choisir celui que tu préfères. Dans des familles comme la nôtre, qui ne réfléchit pas sérieusement à son mariage ? Qui prend vraiment ses propres décisions ? C'est ridicule. »
Son emploi soudain d'un langage familier prit Hui Niang au dépourvu. Au lieu d'être satisfaite, elle ressentit un léger sentiment de perte. Bien qu'elle ait déjà eu cette même pensée, entendre ces mots de la bouche de son fils la remplit à présent d'un étrange sentiment de mélancolie et de frustration.
Avant qu'elle n'ait pu ajouter quoi que ce soit, Wai-ge se retourna et disparut en un éclair. Hui-niang resta longtemps stupéfaite avant de retourner demander à Lv-song d'envoyer une invitation à Yang Shan-tong, en disant : « Il est temps de lui parler avant que son mari ne parte pour la capitale. »
Elle marqua une pause, puis ordonna : « Dans les prochains jours, amenez ces deux témoins de la famille Wang, ainsi que leurs déclarations, leurs dossiers et autres documents, au jardin Chongcui. »
Note de l'auteur
: L'article de ce soir est relativement tôt et comporte un nombre de mots relativement élevé
!
365 toasts
À ce moment-là, les femmes se connaissaient déjà bien, il n'était donc pas nécessaire de faire de petites conversations lorsqu'elles se rencontraient. Après avoir renvoyé Da Niu Niu jouer, Hui Niang alla droit au but et demanda à Yang Shantong : « Ton mari t'a tout raconté, n'est-ce pas ? »
Bien que Gui Hanqin ne soit pas encore arrivé dans la capitale, Hui Niang et les autres étaient en route pour rentrer. Si un problème survenait dans la capitale, il fallait que quelqu'un soit sur place pour intervenir. C'est pourquoi il avait déjà donné pour instruction à Hui Niang et aux autres de contacter directement Shan Tong en cas de besoin. Il était clair que, même si Gui Hanqin et les autres ignoraient sa décision, Yang Shan Tong pouvait sans aucun doute communiquer avec son époux par des voies détournées. Lorsque Hui Niang l'interrogea, Yang Shan Tong ne laissa paraître aucune surprise, mais esquissa un sourire et déclara franchement : « Belle-sœur, vous nous avez complètement bernés. »
Cette explication a clairement démontré que Hui Niang et Luan Tai Hui étaient véritablement liées. Hui Niang ne put s'empêcher de soupirer : « À ma place, j'aurais fait pareil. »
Pour une raison inconnue, après avoir décidé de tout mettre à plat, elle se sentait plus apaisée qu'auparavant. Elle éprouvait même une légère sensation de sérénité. Auparavant, lorsqu'elle négociait avec autrui, elle se creusait toujours la tête pour deviner leurs intentions et se laissait facilement influencer par ses émotions, pesant toujours ses mots avant de parler. Mais à présent, hormis la tension persistante lors de sa conversation avec Quan Shiyun, elle se trouvait trop paresseuse pour feindre ou jouer avec les mots face à Yang Shantong et aux autres ; elle semblait plutôt dire ce qu'elle pensait sans détour. Hui Niang elle-même trouvait cela ironique – elle avait toujours méprisé cette franchise sans prétention. Quiconque possédait cette qualité, comme Quan Zhongbai et Yang Qiniang, lui paraissait secrètement prétentieux. Pourquoi ne pas élaborer un plan jusqu'au bout au lieu de feindre une telle sérénité ? Ce n'est qu'à présent qu'elle comprit que ce calme retrouvé après avoir traversé les tempêtes venait véritablement du plus profond de son cœur et ne pouvait être feint.
Bien que Yang Shantong ne s'impliquât généralement pas en politique, elle possédait une certaine franchise. Si cette franchise comportait une pointe de naïveté, elle la distinguait de son mari. Au-delà des calculs habituels de leur genre, elle conservait une humanité singulière. En entendant les paroles de Hui Niang, elle ne se contenta pas d'une réponse superficielle. Elle esquissa un sourire et dit : « En effet, si j'étais vous, je crains de tromper les gens avec encore plus de cruauté. »
Les deux hommes échangèrent quelques mots sur la situation dans la capitale. Il s'avérait que celle-ci était toujours en proie à une lutte de pouvoir entre deux factions, mais cette lutte était plutôt timide
: le Grand Secrétaire Yang, pris au piège de la tourmente, n'osait pas s'y opposer. Le Grand Secrétaire Wang, ayant perdu son protecteur, craignait lui aussi de perdre le pouvoir et n'osait pas non plus contester le pouvoir. Les deux camps maintenaient un équilibre précaire. De manière générale, la cour restait préoccupée par la question des Barbares du Nord et l'interdiction de la navigation. La réouverture des mers faisait l'objet d'interminables débats, et ni l'Empereur ni le Cabinet n'avaient encore pris de décision claire.
« Que l'interdiction de navigation soit levée ou non, il est certainement préférable pour nous qu'elle le soit. » Yang Shantong jeta un coup d'œil à Huiniang et dit avec hésitation : « Je ne sais pas si nous avons encore l'énergie de nous pencher sur cette question maintenant. »
Le retour de Yang Qiniang à la capitale fut en réalité assez rapide, plus rapide encore que celui de Gui Hanqin, partie plus tôt, et seulement quelques jours après celui de Huiniang et des autres. Dès son arrivée, elle se rendit au palais pour présenter ses respects à la Consort Ning. Yang Shantong, observant la scène, comprit aisément que le plan avait commencé à se mettre en œuvre et que Yang Qiniang cherchait à sonder l'opinion de la Consort Ning. À ce moment précis, se laisser distraire par les affaires d'État aurait été une entreprise vaine, et sa question était tout à fait pertinente.
Hui Niang ne répondit pas à sa question, mais dit simplement d'une voix calme : « Zhong Bai s'est rendu au palais l'année dernière pour prendre le pouls de l'empereur et m'a rapporté que la cour était en proie à de nombreux troubles, notamment l'incursion des barbares du nord. De plus, l'empereur lui-même était absent du palais, et Feng Zixiu était également en déplacement officiel loin de la capitale. L'empereur a donc été moins surveillé et sa santé a été quelque peu négligée. Son corps, qui se rétablissait peu à peu, montre maintenant des signes de faiblesse. »
L'expression de Yang Shantong changea légèrement, et il murmura : « Je vous ai dit, pourquoi la Septième Sœur est-elle si pressée ? Ce n'est pas son genre… »
Elle se reprit alors et regarda Huiniang sérieusement, disant : « Dans ce cas, y a-t-il quelque chose que ma famille Gui doit faire ? »
Hui Niang secoua la tête. « S'il y a quoi que ce soit, j'attendrai le retour de votre mari pour vous parler. Quelques jours de plus ne changeront rien. Si je vous ai invitée aujourd'hui, c'est justement pour vous dire certaines choses pendant son absence. »
Voyant Yang Shantong hausser un sourcil, elle commença à parler franchement
: «
Lors de nos discussions à Guangzhou, Gui Mingrun semblait vouloir marier Daniu à Waige. Il nous a fait sa demande en mariage devant Yang Qiniang… Je me souviens qu’à l’époque, tu avais répété que le mariage de Daniu devait être son propre choix, c’est pourquoi j’ai refusé. Nous nous connaissons depuis un certain temps, et même si cela n’aura peut-être pas d’importance pour la plupart des gens, je tenais à te le dire.
»
Elle n'avait parlé qu'à moitié lorsque l'expression de Shantong changea soudainement. Elle se leva, perdant presque son sang-froid, et s'exclama : « Non ! Il ne ferait pas ça ! Il ne ferait pas ça, il ne ferait pas ça… »
Est-ce si différent de la façon dont les parents de Yang Shantong ont instrumentalisé son mariage par le passé
? C’est exactement la même chose
: sacrifier les intérêts matrimoniaux de leur enfant pour d’autres gains. Compte tenu de l’expérience et de la personnalité de Yang Shantong, cela a forcément franchi une limite
!
Hui Niang garda le silence jusqu'à ce que Yang Shantong se calme peu à peu, puis reprit nonchalamment : « Franchement, Gui Mingrun est un homme rusé et compétent, doté d'un esprit profond comme l'océan. Même moi, je ne peux pas lire dans ses pensées, et je ne pense pas que j'y arriverai un jour. Cependant, je vois bien une chose : ce garçon est quelque peu insatisfait de la place qu'occupe la famille Gui dans ce plan. »
Yang Shantong garda le silence
; n’ayant même pas vu Gui Hanqin, elle ne pouvait guère se prononcer. Cependant, à en juger par son expression, Huiniang perçut vaguement une certaine approbation et dit d’une voix grave
: «
Qu’y a-t-il à redire
? La famille Gui ne prend pas de risques inconsidérés avec ce plan. Bien sûr, si tout est découvert, leur famille pourrait être anéantie en un instant, mais même si la Société Luantai n’est pas détruite, elle dispose toujours d’un moyen de pression capable de ruiner la famille Gui. Je ne pense pas qu’il soit mécontent des risques encourus… Alors, est-il mécontent des avantages que la famille Gui a tirés de ce plan
?
»
Yang Shantong garda le silence. Bien qu'elles ne se ressemblassent pas physiquement, le masque froid qu'elle arborait ressemblait étrangement à l'expression habituelle de Yang Qiniang. Toutes deux parvenaient à dissimuler parfaitement leurs pensées, et même si les observateurs savaient déjà que leurs cœurs étaient en proie à l'agitation, il était difficile de deviner leurs sentiments à partir de leurs expressions.
« C’est tout à fait naturel », dit Hui Niang d’un ton désinvolte, sans chercher à comprendre les pensées de Yang Shantong. « Ce plan représente à la fois une crise et une opportunité pour nos trois familles. Il est légitime de vouloir tirer profit de cette occasion unique. Cependant, gravir les échelons a un prix. Chaque transaction implique un échange d’intérêts… Si je vous ai demandé de venir me dire tout cela, c’est pour deux raisons. Premièrement, je souhaite préserver au maximum la stabilité de l’alliance et empêcher Gui Hanqin de nous trahir. Deuxièmement, je tiens à vous rappeler que dans un événement politique aussi important, le mariage est un moyen de négociation courant. Rien n’est plus rassurant qu’un mariage entre nos deux familles. »
Tout cela était vrai, ce qui explique la vive réaction de Yang Shantong lorsqu'il apprit que Gui Hanqin avait proposé le mariage en public. En présence de Yang Qiniang, si Quan Zhongbai et Huiniang avaient immédiatement consenti à cette union, la famille Gui n'aurait pu se rétracter. Un mariage arrangé se doit d'être honoré, sauf circonstances exceptionnelles. C'est pourquoi, dans les luttes politiques, les alliances matrimoniales constituent un moyen courant de soutien mutuel. Par exemple, sans avoir épousé une fille de la famille Qin, le Premier ministre Yang n'aurait pas gravi les échelons aussi rapidement.
« Yang Qiniang et moi sommes tout à fait réticents à utiliser les demandes en mariage pour consolider nos relations. Il n'est pas nécessaire d'en faire autant pour maintenir la situation actuelle », déclara Huiniang calmement. « Mais si Gui Mingrun souhaite faire le premier pas… »
« Il n'oserait pas ! » s'exclama Yang Shantong, avant de se reprendre. Elle secoua la tête et sourit avec ironie : « Mes parents avaient tout à fait raison. Frère Qin est une bonne personne à tous égards, sauf qu'il est un peu trop avide de gloire et de fortune… »
Quand on évoqua Gui Hanqin, son beau visage se crispa de colère, mais derrière cette expression, son affection profonde demeurait indéniable. Peut-être parce que Hui Niang était exceptionnellement franche ce jour-là, Yang Shantong ne cacha pas non plus ses émotions : « Peut-être que tous les hommes sont ainsi. Pour servir leur noble cause, ils sont prêts à faire des compromis sur ce qui leur est habituellement cher… »
Elle esquissa un sourire, puis déclara fermement : « Mais ne t'inquiète pas pour Qin-ge. Je sais ce qu'il veut. Après toutes ces années de mariage, je le comprends enfin ! Avant, j'hésitais encore un peu, me disant que je ne pouvais pas entraver les ambitions d'un homme, le retenir, l'empêcher de réaliser pleinement son potentiel. Maintenant, tu m'as vraiment ouvert les yeux. Pour atteindre ses ambitions, il y a toujours un prix à payer… »
Elle soupira, adressa à Huiniang un sourire triste et sembla parler à elle-même : « Au fil des années, j'ai souvent eu le sentiment que sous tout ce faste et cette splendeur, nous menions une vie bien morne. Plus le rang de Qin-ge était élevé et son salaire généreux, plus je me demandais si tout cela en valait la peine. À ce stade, que recherchons-nous vraiment ? La gloire et la fortune sont-elles si importantes ? Même avec un peu de chance, cela ne suffit-il pas ? Plus jeune et plus naïve, je regardais ces épouses de haut rang, celles des ducs et des marquis, et j'éprouvais une profonde envie. Plus tard, avec l'expérience, je les ai prises en pitié. Bien qu'elles fussent les épouses de ducs et de marquis, combien d'entre elles aimaient vraiment leurs maris et restaient ensemble pour toujours ? Mais après toutes ces années, devenue noble de premier rang, j'ai compris ma naïveté. Même avec un amour partagé et un engagement à vie, dans une telle position, d'innombrables épreuves nous attendent. La gloire et la fortune sont comme un géant. » meule de moulin ; une fois qu'on y entre, on en ressort réduit à l'état de tas de chair et de sang...
Elle soupira profondément et se couvrit le visage, disant : « Le mariage de Da Niu ne sera que la première chose qui lui sera arrachée. Si Qin Ge veut s'élever encore plus haut, qui sait jusqu'où cette famille sera réduite à néant. »
Ces mots étaient si déchirants que Hui Niang en resta un instant sans voix. Yang Shantong se couvrit le visage de ses mains et garda le silence un long moment avant de les lâcher et de rire amèrement : « Je ne le permettrai pas. Ma fille et mon fils doivent vivre libres pour le reste de leur vie, faire ce qu'ils veulent. Si frère Qin persiste dans sa voie, je ramènerai les enfants au Nord-Ouest, ou même nous emmènerai au Nouveau Monde… »
Voyant l'expression de Hui Niang, elle sourit soudain d'un air malicieux et tira la langue en disant : « Ne t'inquiète pas, j'essaie juste de lui faire peur. Frère Qin ne me forcera pas. Il sait que je n'accepterai jamais, alors il laissera probablement tomber. »
Ce sourire la rendait rayonnante et charmante, rappelant vaguement Gui Daniu à Hui Niang – mais, comparée à sa mère, Gui Daniu manquait de vivacité et d'audace. Yang Shantong dit naturellement : « Frère Qin ne nous a accordé que peu d'importance de toute sa vie. Si nous ne le soutenons pas, à quoi bon être heureux, même s'il devient empereur ? Ne vous inquiétez pas, il trouvera un compromis. »
Hui Niang poussa un soupir de soulagement et sourit sincèrement : « C'est bien. Cette affaire a de nombreuses implications, et je ne veux vraiment pas causer de problèmes inutiles. »
« Je suis d’accord. » Yang Shantong reprit son sérieux. « La question de la destitution et de l’intronisation des empereurs soulève de nombreux problèmes. Si nous ne parvenons pas à unir nos forces, nos chances de victoire restent incertaines. C’est pourquoi je désapprouve également l’ingérence inconsidérée de Hanqin. »
Maintenant qu'elle avait réussi à convaincre Yang Shantong du mariage de leurs enfants, Huiniang ne faisait-elle que se laisser guider par ses paroles
? Elle acquiesça à plusieurs reprises, et voyant que l'atmosphère s'était détendue, elle sourit et dit
: «
Je ne m'attendais pas à ce que tu sois aussi coopérative. Tu as bu mon premier verre si facilement que j'ai eu du mal à servir le vin de compensation que j'avais préparé.
»
« Oh ? » Les yeux de Yang Shantong s'illuminèrent, et il dit avec un sourire : « Alors, il y a une boisson de pénalité ? -- Je ne la boirai pas non plus. Apportez-la et laissez-moi la voir, qu'en dites-vous ? »