Quan Zhongbai lui jeta un regard, disant avec une pointe d'avertissement : « Ne fais pas l'innocente après avoir obtenu l'avantage. »
Il y a quelques années, Quan Zhongbai aurait fait un scandale. Maintenant qu'il cède si facilement, Hui Niang sait parfaitement qui il cherche à sauver. Elle soupira et dit à voix basse
: «
Pour être honnête, je n'aime pas forcément faire ce genre de choses non plus. C'est juste que je suis plus encline à faire des concessions que toi face à la réalité.
»
Quan Zhongbai hocha la tête sans parler, puis, après un moment, dit : « Devinez quelle est la situation dans le Nouveau Monde en ce moment ? »
Hui Niang dit : « Je voudrais en savoir encore plus que vous, mais malheureusement, la distance est trop grande. Le duc de Dingguo a trouvé la voie directe, mais le retour dépend toujours du prince Lu et de ses hommes. Même si Jiao Xun parvient à obtenir quelques informations, cela ne comptera pas tant qu'il ne sera pas sur place. Il ne pourra même pas étendre son influence là-bas… »
« Même si la situation s'était améliorée là-bas, l'information circule trop lentement. Il faudrait six mois pour qu'elle fasse l'aller-retour, même si tout se déroulait sans accroc. » Quan Zhongbai secoua la tête et dit : « En réalité, c'est ce qui inquiète le plus Li Sheng. Sinon, il aurait lui aussi ses propres idées sur les terres du Nouveau Monde. »
C'est un proche confident de l'Empereur, et il ne parle jamais à la légère. Il a forcément entendu les faits de ses propres oreilles pour dire une chose pareille. Hui Niang répondit : « En réalité, le plus important pour l'instant n'est pas ce à quoi nous pensons ici, mais plutôt de comprendre la situation dans le Nouveau Monde. Sun Liquan n'a envoyé aucune lettre ; soit la situation est trop compliquée, soit le messager a avalé la lettre. La Garde de Yan Yun doit être très inquiète, n'est-ce pas ? »
« Ils doivent être vraiment pressés. Feng Zixiu n'est pas encore complètement rétabli, et tout ce qu'ils veulent, c'est envoyer des gens au Nouveau Monde. Comment trouveront-ils un moyen de se dépêcher ainsi ? Heureusement, nous avons des contacts en Asie du Sud-Est et nous menons l'enquête. » Quan Zhongbai était extrêmement bien informé des agissements des plus hauts fonctionnaires de la cour. Cependant, précisément parce que lui et Huiniang n'avaient aucun pouvoir et peu d'intérêt dans cette affaire, ils ne pouvaient que discuter. Quant à influencer les décisions, Huiniang n'en avait ni la volonté ni le pouvoir.
Bien qu'elle eût reçu la permission d'un certain Quan, Hui Niang préférait attendre quelques jours avant de rendre visite à la jeune maîtresse Gui. Ce jour-là, tandis qu'elle calculait la date de retour de Wai Ge et Guai Ge, des nouvelles parvinrent du Nord-Ouest : le duc de Dingguo était retenu prisonnier dans le Nouveau Monde et Luo Chun, inquiet, avait de nouveau rassemblé des troupes malgré le printemps, semblant vouloir reprendre la guerre contre le Grand Qin. Cette nouvelle suscita davantage d'attention chez les fonctionnaires que la situation du duc de Dingguo. Pendant un temps, personne ne prêta attention à ce qui se passait dans le Nouveau Monde. Même les envoyés spéciaux des différents pays, qui avaient remis leurs lettres de créance, durent rester temporairement dans la capitale. À la connaissance de Hui Niang, ces envoyés n'avaient rencontré l'empereur qu'une seule fois, pour présenter leurs lettres de créance ; le reste du temps, les fonctionnaires ne les avaient pas contactés, même en privé, et encore moins officiellement. Cela illustrait le caractère fermé et conservateur de la bureaucratie du Grand Qin.
La guerre ayant éclaté dans le Nord-Ouest, la cour impériale n'eut d'autre choix que d'envoyer des troupes. Xu Fengjia et Gui Hanqin, ne pouvant quitter Guangzhou, furent remplacés par le maréchal Gui, secondé par de jeunes généraux comme Gui Hanchun. L'empereur commença à rassembler les troupes et à préparer la campagne. Soudain, tous les services furent submergés d'activité. Contre toute attente, même le duc de Liang fut rappelé au service, non pas pour commander directement les troupes, mais simplement pour conseiller sur les questions militaires. Compte tenu de ses années de retraite, cette réintégration était significative. Le duc de Liang lui-même fut quelque peu surpris, sans parler de Hui Niang et du clan Quan. Cependant, il était difficile de désobéir aux ordres impériaux. Pendant des jours, le manoir du duc de Liangguo s'activa pour emballer ses affaires. Puisque Quan Shumo partait également à la guerre, Madame Quan souhaitait que He Lianniang ramène les enfants à la maison. He Lianniang était réticente, désirant retourner chez ses parents. Cela nécessita une abondante correspondance, et tout le monde était en émoi. Huiniang était également occupée à diriger la Société Luantai afin de comprendre les motivations de Luo Chun, la situation dans le Nord-Ouest, et à se renseigner sur la guerre en Asie du Sud-Est, la production céréalière de Luçon, etc. Bien que cette guerre ne la concernât pas directement, elle était la plus occupée. Ce jour-là, on apprit que Waige et Guaige étaient rentrés à la capitale. Huiniang était encore perplexe
: elle ne semblait pas avoir entendu dire qu’ils étaient partis de Guangzhou pour rentrer.
Quoi qu'il en soit, revoir les enfants était toujours sa plus grande joie. Elle les emmena d'abord voir leur grand-père, puis, avec Green Pine, elle examina attentivement les nombreux rapports qui affluaient du monde entier. Green Pine montra à Huiniang quelques nouvelles d'Asie du Sud-Est et dit
: «
C'est la même histoire que pour le navire Yichun. L'Angleterre est très puissante en Europe, et divers pays, ouvertement ou secrètement, entravent sa domination. Par conséquent, non seulement ils se réjouissent de nous voir occuper Luçon, mais ils nous provoquent aussi, intentionnellement ou non, pour que nous engagions la guerre contre l'Angleterre dans le Nouveau Monde, dans l'espoir d'en tirer profit. Du moins, c'est ce que disent les gens d'ici.
»
Même les colons les plus nobles ont besoin de serviteurs capables de communiquer aisément avec eux. Les avantages qu'ils peuvent leur promettre sont certes moindres que ceux offerts par la Société Luantai, la Garde Yanyun ou le Navire Yichun. Cependant, la corruption reste un moyen très efficace de recueillir des informations aux confins du territoire. Hui Niang hocha la tête, pensive, puis soupira : « Cela ne fait que compliquer les choses. Où en est le duc de Dingguo dans le Nouveau Monde ? Est-il encore en vie ? Pour l'instant, tout cela est un mystère. Nous sommes vraiment inexpérimentés en matière de politique transnationale et multiculturelle. »
« N’est-ce pas ? » Green Pine rit lui aussi. « Regardez ce qu’ils disent ici. Ils prétendent que leurs hommes peuvent parler de tout et qu’ils savent tout, mais dès qu’il s’agit d’outre-mer ou du Nouveau Monde, plus personne n’ose ouvrir la bouche. Tout le monde doit paniquer, après tout, c’est du jamais vu… »
Hui Niang rit à son tour : « Même moi, je me sens contrainte par cette position. On considère que nous avons des relations. Si nous pouvons contacter le prince Lu à tout moment, nous restons dans cette situation. Comment les autres pourraient-ils ne pas être complètement ignorants ? »
Bien sûr, des navires font désormais voile vers le Nouveau Monde en passant par les mers du Sud, mais le voyage est long et il faut au moins sept ou huit mois pour le retour, souvent plus d'un an, voire jamais. Même pour la dynastie Qin, cette lenteur est excessive, et l'on murmure de plus en plus à la cour et parmi le peuple que l'empereur n'aurait pas dû envoyer le duc de Dingguo dans un lieu aussi reculé. Cependant, comme le prince de Lu n'est encore mentionné ni dans les édits impériaux ni dans les mémoires, bien que le peuple s'interroge déjà sur cet ancien fils aîné de l'empereur, pour les officiels de la dynastie Qin, le prince de Lu est, du moins en apparence, « mort ».
Après avoir terminé ses affaires officielles et supposé que les deux enfants avaient déjà salué leurs aînés, Hui Niang retourna dans la cour de Li Xue. Effectivement, Wai Ge et Guai Ge venaient de rentrer, tenant la main des servantes et leur apportant des produits locaux. À la vue de leur mère, ils poussèrent des cris de joie et accoururent. Tous trois passèrent ensuite un long moment à se câliner. Hui Niang sourit et demanda : « Avez-vous déjà vu votre troisième sœur ? »
Le garçon cligna des yeux et dit : « Je l'ai vue… la troisième sœur… elle est tellement laide ! »
À sa naissance, Jia Niang était naturellement rouge et ridée. Bien qu'elle ait grandi un peu, ses cheveux étaient encore clairsemés et, avec sa petite taille et son teint légèrement foncé, elle ne paraissait pas aussi jolie que les autres bébés. Cependant, aux yeux de ses parents, elle n'était certainement pas laide. Hui Niang rit doucement et demanda : « Laide ? »
Le frère sage se compara au frère malhonnête en disant : « C'est ce que disait mon frère. »
Wai-ge rétorqua avec assurance : « Elle n'est plus aussi jolie que tu l'étais à l'époque, et alors ? Ma sœur n'était pas jolie à la naissance, mais elle est devenue de plus en plus belle en grandissant. Quant à toi, tu étais jolie à la naissance, mais maintenant tu deviens de plus en plus laide. »
Le garçon s'est alors plaint à sa mère : « Maman, voilà ce que fait mon frère quand tu n'es pas là ! »
Hui Niang sourit et caressa les cheveux de Wai Ge, qui, d'un air suffisant, déclara : « Nos parents étant décédés, le frère aîné est comme un père pour nous. Qu'y a-t-il de mal à te dire quelques mots ? »
Les deux enfants se chamaillèrent encore quelques minutes, puis l'aîné se souvint soudain de quelque chose et dit d'un air suffisant
: «
Tu prétends être l'aîné et un peu comme un père, mais tu n'es pas du tout fiable. Tante Qi t'a demandé de transmettre un message, et tu as oublié. Si je le dis à sœur Rou, elle ne t'écoutera certainement pas.
»
Wai-ge s'exclama, puis se souvint et dit précipitamment à Hui-niang : « C'est exact, nous avons été ramenés par la Septième Tante cette fois-ci. Nous avons pris un navire rapide pour la capitale afin de transmettre des informations militaires, ce qui explique notre retour si rapide. La Septième Tante et Sœur San-rou sont toutes deux de retour. Tante a dit que si vous avez le temps, veuillez lui transmettre un message : elle souhaite vous parler de quelque chose. »
Qu'est-ce qui avait bien pu alarmer Yang Qiniang au point de la faire revenir de Guangzhou à la capitale ? Huiniang ne pouvait penser qu'à un document laissé par Yang Shanyu. Elle avait envoyé un message à Yang Qiniang à ce sujet, mais il ne s'agissait que d'une simple remise de document, cela ne justifiait donc pas un tel déplacement. Elle s'empressa de dire : « Tu aurais dû me le dire plus tôt. »
Il chargea donc quelqu'un d'envoyer des cadeaux et des messages à Yang Qiniang. Après tout, elle avait ramené les deux enfants avec elle, et ils étaient tous deux propriétaires à Guangzhou. Leur relation était parfaitement légitime.
Après avoir congédié la servante, le duc de Liang la convoqua de nouveau. Hui Niang soupira, impuissante, et n'eut d'autre choix que de se hâter d'arriver. Le duc de Liang l'interrogea sur ses relations avec les puissants clans, puis déclara
: «
La date de départ est fixée. Le ministère de la Guerre vient de m'informer que ce sera après-demain. Je ne sais pas quand je pourrai revenir. Vous êtes la seule au manoir capable de gérer la situation. Ne vous préoccupez pas des différences entre hommes et femmes. Occupez-vous simplement de ce qui doit l'être. Tout le personnel du manoir est à votre service.
»
Puis elle ajouta : « Tant que nous restons prudents et discrets avec la famille Quan, il ne devrait y avoir aucun problème. Nous sommes actuellement sur la même longueur d'onde. Vous pouvez discuter de l'affaire Gui avec la famille Quan, et les deux parties pourront prendre une décision. Il faut régler cette affaire rapidement. La dernière fois que Luo Chun a agi, le commandant en chef était encore le duc de Pingguo, mais maintenant, c'est Gui Ying qui commande les troupes. L'ascension de la famille Gui est indéniable, que l'Empereur le veuille ou non. Si la Consort Niu est intelligente, elle y réfléchira certainement après avoir constaté cela. »
Ces derniers temps, Hui Niang est extrêmement occupée, son attention étant principalement tournée vers l'étranger. De ce fait, elle se préoccupe moins de la situation intérieure. Quan Zhongbai n'est pas non plus à la maison. En entendant les paroles de Liang Guogong, elle fut surprise et acquiesça aussitôt et respectueusement. Liang Guogong hésita un instant, puis ajouta
: «
Si quelqu'un du Nord-Est, autre que Quan Shiyun, vous contacte en privé, faites comme si vous n'étiez pas au courant et ne répondez pas.
»
Hui Niang ne chercha pas à savoir de qui il s'agissait et se contenta d'acquiescer. Le duc de Liang donna quelques instructions supplémentaires, puis, lorsqu'il demanda si Quan Zhongbai pouvait rentrer à la capitale aujourd'hui, il soupira
: «
Il est enfin de retour.
»
Voyant Hui Niang hocher la tête en silence, il se frotta le visage avec lassitude et dit nonchalamment : « Tu as fait un travail remarquable ces dernières années. Je sais combien Zhong Bai est têtu. Sans toi, je crains que nous n'ayons même plus de descendance, et encore moins la moindre chance de faire quoi que ce soit pour la famille. Son fils est comme un étranger, tandis que toi, sa femme, tu es comme une fille. Wai Ge a aussi reçu une excellente éducation de ta part ; pour son jeune âge, il est déjà très perspicace… Mais au fil des ans, j'ai remarqué que Zhong Bai t'a un peu adoucie. Quel âge a Wai Ge cette année ? Neuf ans, n'est-ce pas ? Tu es toujours aussi inconstante dans ton travail. » «
Aller à l'école
? Ce n'est pas envisageable. Ton grand-père ne t'a certainement pas éduqué ainsi. Je n'ai pas le temps de m'en préoccuper maintenant, mais tu dois en être conscient et ne pas gaspiller ce talent exceptionnel. J'ai déjà postulé pour le poste d'héritier présomptif à la Cour du Clan Impérial et j'ai également envoyé une lettre à la résidence du marquis de Yongning pour expliquer la situation. Ils n'ont pas émis d'objections majeures. Demain a lieu le banquet d'adieu
; les quatrième et cinquième branches seront présentes, ce qui légitimera officiellement tes positions. Tu devrais parler à Zhongbai et lui dire de se tenir prêt
; ne cause plus de problèmes avec ton insouciance. Je suis déjà débordé et je n'ai pas l'énergie de m'occuper de lui.
»
Après un discours si long et si élaboré, la phrase finale, prononcée de façon inattendue, prit Hui Niang au dépourvu
: la position d’héritière présomptive, vacante depuis sept ou huit ans, allait enfin lui être attribuée, ainsi qu’à Quan Zhongbai. Elle comprit aussitôt
: le duc de Liang avait dû prendre des dispositions minutieuses pour éviter tout trouble inutile au sein de la famille si un malheur lui arrivait.
Cependant, maintenant qu'elle avait enfin obtenu ce qu'elle avait tant désiré, il ne lui restait plus qu'un léger sentiment d'ironie et de ressentiment. Hui Niang esquissa un sourire, affichant une joie suffisamment polie avant de faire une révérence : « Votre femme fera de son mieux. »
Note de l'auteur : Il est encore assez tôt ce soir.
Réessayons demain !
☆、331 disposition
Après le retour de Quan Bohong et de son épouse dans leur ville natale, non seulement les quatrième et cinquième branches de la famille Quan, mais aussi leurs parents et amis extérieurs au clan, acceptèrent tacitement que Quan Zhongbai et sa femme seraient les futurs héritiers du palais du duc de Liangguo. La famille Lin n'ayant aucune objection, les autres préférèrent garder le silence. De toute façon, les règles claniques primaient parfois sur la loi. Dans une famille aussi nombreuse et puissante que les Quan, les scandales internes étaient rarement portés à la connaissance des autorités ; la plupart étaient réglés en interne. Quelle famille aristocratique de la dynastie actuelle n'avait pas vu ses membres renvoyés dans leur fief ancestral pour surveillance ou exilés à d'autres postes, avec interdiction de revenir à la capitale sauf nécessité absolue ? De plus, le duc de Liangguo s'apprêtait à partir en campagne militaire, aussi, bien que la Cour impériale du clan ait rapidement répondu par un document officiel, aucune célébration majeure n'eut lieu au palais. Seuls le palais de la princesse et celui du marquis de Fuyang envoyèrent des présents de félicitations.
Bien que les formalités d'investiture fussent encore longues, lors du banquet d'adieu donné au duc de Liang, les membres de la famille Quan s'adressaient déjà, non sans humour, à Quan Zhongbai comme à l'héritier présomptif. Ils avaient toujours tenu Hui Niang en haute estime et lui portaient une grande affection. Ces dernières années, voyant que Quan Ruixue, qui l'avait flattée sans relâche, avait obtenu un poste officiel, ils avaient pris conscience de ses capacités. C'est pourquoi ils se montraient désormais extrêmement obséquieux envers Li Xueyuan. Hui Niang se contenta de réponses superficielles, tandis que Madame Quan, souriante, disait : « Votre belle-sœur est très occupée en ce moment. Elle a des choses à faire à son retour. Laissez-la tranquille. »
C'est exact. Désormais, la plupart des affaires familiales de la maison Quan sont décidées par les dames de compagnie sous les ordres de Hui Niang. Il arrive parfois, lorsqu'elles ne parviennent pas à se décider et que Hui Niang est absente, que Madame Quan intervienne. Hui Niang a pratiquement renoncé à toute ingérence. Pour obtenir des avantages au sein du clan, il est encore plus judicieux de s'adresser à Madame Quan. Cependant, quelques membres des quatrième et cinquième branches, n'ayant pas réussi leurs études mais souhaitant tout de même une carrière officielle, cherchent encore à s'attirer les faveurs de Hui Niang. Quant à la désignation de Quan Zhongbai comme héritier présomptif, les quatrième et cinquième branches n'ont pas seulement accueilli l'événement avec enthousiasme, mais ont même discuté des festivités à organiser.
Le lendemain, troupes et provisions prêtes, le duc de Liang partit pour le nord-ouest afin de retrouver le maréchal Gui, tandis que Hui Niang et les autres restèrent dans la capitale. Hui Niang envoya un message à Quan Shiyun, qui s'en réjouit : l'élévation du duc de Liang, même si elle n'avait pas pour but explicite de renforcer le pouvoir du sixième prince, montrait au moins que l'empereur entendait équilibrer l'influence des clans maternels des princes. Elle démontrait également que le manque d'ambition de Quan Zhongbai au fil des ans lui avait valu la confiance totale de l'empereur.
Hui Niang correspond désormais avec Quan Shiyun et Quan Shiren tous les trois jours. Elle joint à ses communications de brefs rapports les informations qu'elle juge importantes. Ce mode de communication est bien plus pratique que le précédent
: auparavant, les nouvelles de la tribu Xiangwu devaient être recopiées et envoyées mot pour mot au Nord-Est. Outre la sécurité des messagers, le volume considérable d'informations et le poids des colis ralentissaient considérablement le processus. Bien que les deux lignes de communication fonctionnent maintenant en parallèle, Hui Niang perçoit, à la lecture des écrits de Quan Shiyun, qu'il se fie de plus en plus à ses brefs rapports et ne consulte plus que superficiellement les nouvelles obsolètes de la capitale.
La cour fait face à des difficultés considérables ces derniers temps. Le Nord-Ouest, le Japon et Luçon sont en proie à l'agitation. Premièrement, l'impasse entre les forces de Luçon et les Britanniques demeure inchangée, et la situation risque fort de s'aggraver. Il est impératif de renforcer les troupes et les approvisionnements. Deuxièmement, la situation dans le Nord-Ouest est également défavorable. Luo Chun a réussi à se procurer un nouvel approvisionnement en armes à feu. Les Rong du Nord, experts en tir à l'arc et en équitation, empiètent constamment sur le territoire de leur neveu Dayan Khan, sous prétexte de l'attaquer. Plus loin se trouve l'ancienne ligne de front de Hejiashan. Compte tenu de l'équipement actuel de l'armée du Nord-Ouest, toute confrontation serait désastreuse. Le duc de Liangguo a dépêché en toute hâte des armes pour renforcer la région. Or, certains à la cour critiquent le voyage du duc de Dingguo il y a des années
: celui-ci avait en effet emmené avec lui 20
000 hommes et une quantité considérable d'artillerie. Ces objets auraient été plus utiles s'ils étaient restés dans le pays, évitant au moins certains problèmes.
Ces remarques étaient tout à fait prévisibles, et bien que Hui Niang en eût connaissance, elle n'y prêta pas attention. En réalité, elle se souciait surtout de l'évolution de la production céréalière à Luçon, mais, sans fonctions officielles, elle ne pouvait se permettre de s'intéresser à des questions militaires aussi importantes. Heureusement, Yang Qiniang retourna à la capitale. Après avoir salué le duc de Liang, elle emmena ses deux enfants lui rendre visite, la remerciant de son attention tout au long du voyage.
Elle avait l'intention de s'enquérir en détail de la situation à Luzon, mais Yang Qiniang semblait encore plus ravi de la voir qu'elle ne l'était de le voir. Après quelques politesses d'usage, elle demanda avec empressement
: «
J'ai entendu dire que des émissaires de plusieurs pays occidentaux se trouvent dans la capitale. Est-ce exact
? Quelle est la situation dans le Nouveau Monde
? Je suis à Guangzhou et je ne reçois pratiquement aucune nouvelle. Avez-vous eu des contacts avec eux
? Quel est exactement le statut du duc de Dingguo dans le Nouveau Monde
?
»
Hui Niang était légèrement gênée
: elle se souciait bien moins du Nouveau Monde que Yang Qiniang. Bien que les envoyés fussent dans la capitale, elle ne comprenait pas pourquoi elle n’avait pas songé à se renseigner auprès d’eux sur la situation précise au Nouveau Monde.
Voyant son expression, Yang Qiniang comprit. Elle fronça les sourcils et expliqua à Huiniang : « Eux aussi viennent de notre pays, et je me doute qu'ils ont tous leurs propres motivations. Outre leur version des faits, ils ne nous donneront pas beaucoup d'informations concrètes. Mais ce qui m'intéresse, ce ne sont pas les détails de la situation du duc de Dingguo ; je veux simplement savoir comment se déroule la guerre d'indépendance américaine. Sur ce point, ils ne mentiront probablement pas. » Huiniang était complètement déconcertée et dut avouer son ignorance. « Vous allez vous rendre personnellement à la capitale pour cela ? Je ne comprends pas bien. J'espère que vous pourrez m'éclairer. »
Yang Qiniang n'en fut pas surprise. Elle soupira et dit : « J'ai été trop hâtive… Cette affaire est en réalité assez simple. Comme vous le savez, une grande partie du Nouveau Monde était une colonie britannique. Ce continent est immense et fut jadis occupé par la France et plusieurs autres pays. Il est assez éloigné de l'Europe, contrairement à l'Asie du Sud-Est. La population autochtone locale était réduite, presque anéantie. Ainsi, au fil des ans, les principaux habitants ont été des Blancs et des esclaves noirs issus de la traite négrière. Avec l'arrivée massive des Blancs, ils devinrent quelque peu indisciplinés, souhaitant se séparer et vivre de manière indépendante, refusant d'être exploités plus longtemps par la métropole. Ils lancèrent donc leur mouvement d'indépendance. Cette guerre, je l'appelle la Guerre d'Indépendance. En fait, la situation commença à se détériorer lorsque le prince Lu s'enfuit. Sinon, comment les 20
000 hommes du prince Lu auraient-ils pu s'installer dans le Nouveau Monde
? Avec la force combinée de toute la nation, nous aurions pu les anéantir. »
« Maintenant que le prince Lu règne sur le Qin postérieur et qu'il entend s'allier avec le duc de Dingguo, tout en s'assurant le soutien des pays occidentaux – tous ennemis de la Grande-Bretagne –, je pense qu'il cherche à profiter de la situation pour partager le butin avec les Britanniques. Son influence dans le Nouveau Monde a dû s'étendre considérablement pour qu'il puisse avoir une telle idée. Les deux régions sont séparées par l'océan, une distance considérable, et la plupart de ses subordonnés s'y sont probablement installés. S'il revient maintenant, il ne trouvera que la mort. Il vaudrait mieux pour lui rester là-bas et vivre une vie meilleure qu'au Qin. Même s'il voulait revenir, je doute que ses subordonnés retournent à une mort certaine. » L'analyse de Yang Qiniang était très perspicace. « La succession au trône est légitime. Il y a déjà cinq ou six princes. Le prince héritier déchu est toujours là. Comment pourrait-il prétendre au trône ? Même s'il conquiert la capitale, il ne pourra pas conserver le pays. Ce sera peine perdue. »
Hui Niang écouta son explication et, la trouvant logique, acquiesça en silence. Yang Qiniang poursuivit : « Si le duc de Dingguo était encore en vie et avait véritablement conclu une alliance avec lui, c'est probablement parce qu'il avait vu cela. C'est de bon augure, car cela indique qu'un haut dignitaire de la cour a déjà perçu les avantages du commerce avec le Nouveau Monde. Les populations et les territoires ne sont jamais une préoccupation majeure. Au moins, le Qin postérieur partage la même langue et la même culture que nous. En clair, leurs souverains sont frères. Je pense qu'il vaut mieux que le Qin postérieur gouverne le Nouveau Monde plutôt que les Britanniques. Nous pouvons au moins profiter de cette précieuse opportunité pour obtenir du prince de Lu la technologie essentielle des navires à vapeur. »
Après avoir si longtemps parlé, elle en vint enfin au fait. Hui Niang eut soudain une révélation et hocha légèrement la tête
: «
Même si le duc de Dingguo est vaincu et meurt, ce ne sera qu’un prétexte. Ce ne sera pas une mauvaise chose. Plus le prince de Lu et l’alliance nationale seront déterminés, plus nous pourrons en retirer des avantages et des avancées technologiques. Ainsi, notre situation délicate lors des batailles navales disparaîtra immédiatement. J’espère seulement que quelques hommes de la flotte survivront et reviendront témoigner auprès du cabinet des avantages des navires à vapeur, forts de leur expérience personnelle.
»
« S’attendre à ce que le cabinet reconnaisse les avantages des navires à vapeur relève de l’utopie. » Les lèvres de Yang Qiniang esquissèrent un léger sourire tandis qu’elle déclara calmement : « Quel que soit le ministre qui occupe le poste de Grand Secrétaire, la priorité absolue est d’assurer la stabilité et de préserver l’activité agricole pour la plupart des gens. Les navires à vapeur, fruits de l’expansion maritime, ne sont pour eux qu’une simple curiosité. Sans mon intervention à l’époque, qui a permis de maintenir le seigneur Yang sous le contrôle de grands marchands, et si le cabinet n’avait pas été informé de la situation critique des greniers du Jiangnan et de la guerre en Asie du Sud-Est, d’innombrables voix se seraient élevées contre lui depuis longtemps. Les promesses actuelles du Censorat ne sont dues qu’à la conviction des proches du Grand Secrétaire Wang qu’elles ne peuvent servir à attaquer le Grand Secrétaire Yang, et ce dernier sait pertinemment que l’Asie du Sud-Est doit être protégée ; faute de quoi, ses propres subordonnés se rebelleront. Si les fonctionnaires de Yang sont relativement incorruptibles aujourd’hui, c’est parce qu’ils bénéficient du soutien de protecteurs encore plus fortunés… »
Les propriétaires terriens sont sous l'autorité du Grand Secrétaire Wang, tandis que les marchands sont sous celle du Grand Secrétaire Yang. Cette tendance se dessine subtilement à la cour et parmi le peuple, et Hui Niang la perçoit. L'unification des intérêts fonciers et marchands porte inévitablement atteinte aux intérêts des propriétaires terriens. Le Grand Secrétaire Yang doit constamment nouer des alliances pour conserver son poste. Or, si par le passé son pouvoir reposait principalement sur son influence, à présent, si l'on en croit les propos de Yang Qiniang, ses liens avec les marchands du Shanxi sont plus étroits qu'auparavant.
« Yichun… » pensa-t-elle aussitôt. Yang Qiniang secoua la tête. « Le contrôle est le contrôle, mais nous ne pouvons pas agir de façon imprudente. Les subordonnés de Yang ne sont pas convaincus, alors sa parole ne vaut rien. Bien que ces gens aient pris l’argent, ils ne croient pas vraiment à l’importance de la puissance maritime. La mer n’est pas sous leur contrôle, il est donc naturel qu’ils s’en désintéressent. Tant que la paix règne, que le temps est clément et que tout se déroule comme prévu, le Nouveau Monde, les navires à vapeur, voire même le Canon Tianwei, sont insignifiants. Les livres d’histoire n’y retiendront que quelques traits, et c’est tout. Ce qui mérite vraiment d’être souligné, ce sont les fils dévoués et les petits-fils vertueux, et ceux qui ne ramassent pas les objets perdus en chemin – des choses qui témoignent de réussites politiques… Enfin, tu ne connais pas ces choses-là ? »
Quiconque a un tant soit peu fréquenté les cercles officiels de la dynastie Qin connaît parfaitement la mentalité de ces fonctionnaires retors. Hui Niang acquiesça sans un mot, et Yang Qiniang poursuivit : « Ce ne sont pas là les vrais problèmes. Du moment qu'il y a un profit à la clé, tout est négociable. Les bateaux à vapeur sont assurément une source de profit ; c'est juste que nous n'avons pas encore adapté notre approche. Le principal obstacle, à l'heure actuelle, est le suivant : ni Yang ni Wang ne peuvent nous offrir une aide aussi limitée sous couvert d'échanges de services. Cette aide ne les conduira jamais à influencer l'Empereur, à le forcer à céder, à reconnaître l'existence du prince Lu, ni à conclure un tel accord avec lui. Personne n'est dupe ; nous savons très bien à quel point l'Empereur craint le prince Lu. »
Hui Niang fronça les sourcils, réfléchissant longuement sans trouver de solution
: l’inquiétude de l’Empereur pour le prince Lu transparaissait chez le duc de Dingguo. Bien qu’il fût un souverain d’une sagesse rare, il était incroyablement obstiné sur ce point. Le persuader de faire des concessions temporaires ne serait pas difficile, et même feindre l’obéissance pour le bien du navire à vapeur ne serait pas compliqué. Mais l’amener à ouvrir le commerce avec le Nouveau Monde et à reconnaître l’existence du Qin postérieur… Sans parler de lui, même si Hui Niang était à sa place, elle éprouverait certainement une aversion naturelle pour ce projet.
« On ne devient pas gros en une bouchée », dit Hui Niang pensivement. « Allons-y étape par étape. On parlera de commerce plus tard. Pour l’instant, l’acquisition du bateau à vapeur est le plus important. »
« C’est ce que je pense aussi. » Yang Qiniang fronça légèrement les sourcils. « Bien que le temps soit notre plus grande faiblesse, certaines choses ne peuvent être précipitées… Vous avez constaté la puissance des navires à vapeur en Asie du Sud-Est, mais votre compréhension est encore superficielle. Suite à la victoire de Luçon, l’Empereur pourrait encore nourrir du mépris ou des illusions. La tâche la plus urgente est désormais de découvrir précisément ce qui s’est passé dans le Nouveau Monde
: le duc de Dingguo a-t-il été vaincu par des navires à vapeur
? Le prince de Lu a-t-il maîtrisé une technologie de construction navale plus avancée que celle des Britanniques
? Si la réponse à ces deux questions est affirmative, alors même si l’Empereur s’y oppose, nous aurons des arguments solides pour plaider notre cause, négocier et procéder à des échanges afin d’inciter la cour à acquérir cette technologie… »
La source d'information la plus directe était bien sûr les envoyés qui venaient d'arriver de l'Ouest. Hui Niang comprit alors pourquoi Yang Qiniang était si pressé de se rendre dans la capitale. Elle fronça les sourcils et demanda : « Tu es dans la capitale depuis quelques jours déjà, les as-tu vus ? »
« Non. » Yang Qiniang secoua la tête d'un air franc et déterminé. Voyant que Huiniang semblait un peu perplexe, elle ajouta : « Shengluan. »
Hui Niang réalisa soudain : Xu Fengjia commandait des troupes à l'étranger ; comment la famille Xu pouvait-elle s'associer arbitrairement avec des émissaires étrangers ? Même si cela paraissait anodin sur le moment, pour Jing'er, il ne s'agirait pas seulement de collusion avec des puissances étrangères, mais au minimum d'un délit d'action sans ordres. Yang Qiniang n'était pas contre cette idée, mais elle ne pouvait tout simplement pas causer de tels ennuis à la famille Xu.
Sans son influence, ces envoyés étrangers n'auraient probablement pas révélé aussi facilement la vérité sur le Nouveau Monde. Ils ignoraient même le véritable but de leur venue dans la capitale
; en réalité, très peu de personnes dans toute la capitale se souciaient réellement de cette affaire, et même l'Empereur lui-même l'avait probablement complètement oubliée…
« Alors je prends les devants. » Puisqu’elle avait accepté d’aider Yang Qiniang à construire le bateau, Hui Niang n’avait aucune intention de revenir sur sa parole et prit sa décision sur-le-champ.
Yang Qiniang secoua la tête et dit tristement : « Si j'avais su que le duc de Liang allait également mener des troupes, je ne serais pas venue… Bien que votre famille se rende au Nord-Ouest, nous devons toujours étouffer ce genre de choses dans l'œuf… »
« Je ne suis pas seulement la matriarche de la famille Quan. » Hui Niang avait également envisagé cette possibilité, mais comme le duc de Liang partait partager le mérite, sans pouvoir militaire et se dirigeant vers le Nord-Ouest, ses inquiétudes étaient moindres. À la question de Yang Qiniang, elle se contenta de sourire et de dire : « N'oubliez pas, je suis aussi l'actionnaire majoritaire de la société Yichun. »
Les yeux de Yang Qiniang s'illuminèrent peu à peu. Elle inclina la tête, réfléchit un instant, puis dit avec joie : « C'est vrai, Yichun n'est-elle pas la marchande la plus appropriée ? »
Les deux femmes échangèrent un regard, et Yang Qiniang soupira de nouveau. Elle se leva et fit les cent pas, visiblement en proie à l'hésitation. Elle jeta un regard mélancolique à Huiniang, puis se ravisa. Huiniang, quelque peu déconcertée par son attitude affectée, l'ignora. Après un instant de réflexion, une question lui vint à l'esprit et elle demanda à Yang Qiniang : « Votre famille Xu n'a pas encore pris position, ne choisissant ni le second ni le troisième, comme si vous restiez neutres par respect pour la famille Sun. Or, la famille Sun est en difficulté, et il semble que le second prince soit en danger. Pensez-vous qu'il puisse surmonter cette crise ? »
Yang Qiniang réfléchit un instant, puis dit doucement : « Tant que la famille Gui restera fidèle au second prince, il aura au moins trois ans pour se remettre de ses émotions. Trois ans devraient suffire à l'Empereur pour peser raisonnablement le pour et le contre des deux princes… La guerre au Nord-Ouest étant imminente, il serait absurde que la famille Gui change de camp à la légère, cela ne ferait qu'aggraver les troubles. Le second prince se trouve dans une situation certes précaire, mais en réalité sûre, et il peut encore avoir bon espoir. »
Ces pensées rejoignirent celles de Hui Niang. Soudain, elle prit sa décision, mais son visage demeura impassible. Elle se contenta d'acquiescer et de dire
: «
En effet, après la chute de la famille Sun, les beaux jours devraient bientôt arriver pour la famille Gui.
»
De retour du manoir du duc de Pingguo, elle envoya quelqu'un inviter le directeur de la succursale pékinoise de la société commerciale Yichun, et adressa également une lettre à la famille Gui, invitant les deux jeunes maîtresses de la famille Gui à venir.
Note de l'auteur
: La réponse est oui, mais cela ne pourra en tout cas pas faire changer d'avis l'empereur.
Je suis désolée, ce chapitre est assez compliqué. Je me sentais vraiment mal après avoir bu hier, et même après avoir dormi un peu, j'avais encore les idées embrumées, donc je n'arrivais pas à l'écrire.
J'ai eu l'impression d'être vaseuse et malade toute la journée, et j'ai cru faire une nouvelle insolation en sortant. Je ne me sens un peu mieux que maintenant.
Je pars demain pour Pékin pour un congrès d'auteurs. J'emporterai mon ordinateur pour écrire sur place, mais les mises à jour seront probablement tardives et le nombre de mots risque d'être inférieur. Veuillez m'en excuser.
P.S. Je mettrai à jour la section « La vie quotidienne d'une concubine impériale » plus tard.
☆、332 Provocation
Bien que cela fît longtemps qu'ils n'étaient pas retournés au jardin Chongcui, Quan Zhongbai n'était pas très enthousiaste à l'idée d'y retourner avec Huiniang. Celle-ci ne le força pas, mais emmena seulement les enfants au jardin. Depuis son retour, Wenniang était restée au pavillon Yutang de la famille Jiao, semblant s'occuper du quotidien de Qiao Ge, ce qui avait déjà comblé son désir. Huiniang profita également de l'occasion pour l'emmener prendre l'air au jardin Chongcui. De toute façon, le jardin était vaste, et Wenniang n'avait pas à craindre de croiser les deux jeunes maîtresses de la famille Gui.
Bien que mariée, elle était désormais de facto à la tête de la famille Jiao. Emmener Wenniang au jardin Chongcui signifiait que cette dernière ne pouvait se permettre aucune timidité ni aucune prétention. Avant que la famille Gui ne puisse répondre, Huiniang renvoya Qiao Ge, venu lui présenter ses respects, faire ses bagages. Selon Lvsong, qui l'accompagnait, Wenniang, toujours un peu désintéressée, ne dit rien et rangea ses affaires avant de monter dans la calèche.
« J'ai reçu un énorme colis de vêtements », a déclaré Xianghua avec un sourire. « J'ai même vu que des vêtements d'été avaient été préparés. »
Nous sommes à peine à la fin du printemps, et Wenniang vit chez les Jiao depuis plusieurs mois. Elle semble commencer à s'ennuyer. Huiniang voulut rire, mais son rire se transforma en soupir. Elle semblait marmonner : « Quand cette enfant était encore à la maison, la maison était si vivante. Les pavillons et les tours étaient si colorés. Maintenant, la maison est toujours là, mais sans elle, forcément elle s'ennuie. »
Xianghua ne put s'empêcher de soupirer à son tour, hochant la tête et disant : « Les fleurs du jardin sont magnifiques en ce moment, mais comme personne n'habite ici, elles ressemblent à des fleurs sauvages, contrairement à celles qui fleurissaient autrefois dans notre maison familiale, qui dégageaient une atmosphère riche et luxueuse… »
Elle sourit de nouveau, soulagée : « Heureusement, même si nous ne sommes pas là, il y a encore pas mal de monde qui vit au jardin de Chongcui. Les deux serviteurs royaux y résident toujours, et les gardes se promènent aussi aux abords du jardin pendant leur temps libre. Bien que vous n'y soyez pas restée plus d'un an, le jardin est encore en bon état. »
Moins de dix ans après son mariage, Xianghua se considérait déjà comme membre de la famille Quan. Huiniang trouvait sa simplicité touchante. Elle sourit et hocha la tête
: «
Notre jardin est l’un des plus beaux de la capitale. Ne serait-ce pas dommage de ne pas en prendre soin
? Vos paroles me rappellent quelque chose. Dites aux deux serviteurs de ne pas évoquer l’affaire Wenniang en partant, et surtout, de ne pas parler de la famille Wang en sa présence…
»
Xianghua accepta l'ordre sans hésiter et partit accomplir sa mission. Shiliu, qui s'était rendue chez la famille Gui pour remettre une lettre et présenter ses respects, revint également et déclara
: «
L'épouse du gouverneur a accepté immédiatement, mais la deuxième jeune maîtresse de la famille Gui a refusé de partir, prétextant qu'ils avaient une autre petite fille et qu'ils avaient besoin de quelqu'un pour s'en occuper.
»
Puisque Madame Zheng ne pouvait plus avoir d'enfants, cette fille était sans aucun doute illégitime. Hui Niang soupira et marqua une pause avant de demander : « Quand la femme du gouverneur a-t-elle organisé cette rencontre ? »
« Elle a dit qu'elle aurait aimé venir aujourd'hui, mais qu'il est trop tard et qu'il n'y a plus assez de temps », a déclaré Shiliu. « Elle a pris rendez-vous avec moi pour demain. »
Le banquet a lieu demain, il serait donc préférable que Hui Niang s'y rende aujourd'hui. Elle ne put s'empêcher de rire doucement : « Pourquoi es-tu si pressée ? »
Après un instant de réflexion, elle demanda à quelqu'un de préparer les affaires et annonça aux deux enfants que Jia Niang était trop jeune et n'était pas sa grand-mère, elle ne l'emmènerait donc pas. Ils iraient au jardin Chongcui pour échapper à la chaleur dès que les températures remonteraient. Guai Ge, apprenant qu'ils pouvaient aller au jardin Chongcui, était fou de joie. Wai Ge, entendant que Gui Danu y allait aussi, se frotta le menton, le regard fuyant, comme perdu dans ses pensées. Voyant cela, Hui Niang, se souvenant de son aversion apparente pour Gui Danu, demanda : « Quel mauvais tour prépares-tu ? »
Wai Ge dit distraitement : « Je pensais que Sanrou et elle étaient meilleures amies, mais elles ne se sont pas bien entendues cette fois-ci à leur retour à Pékin. Pourquoi ne pas faire venir Sanrou ? Elles pourraient alors se parler à nouveau. »
Hui Niang fut d'abord surprise, mais comprit rapidement que, compte tenu de la forte opposition des anciens au mariage de Gui Danu avec la famille Xu, et du tempérament de la jeune maîtresse de Gui, elle ne dirait peut-être rien, mais qu'en privé, elle n'aurait certainement plus aucun contact avec le duc de Pingguo. De plus, les familles Gui et Xu avaient des positions différentes ces dernières années, ce qui mettait les anciens mal à l'aise, que Gui Danu aille chez les Xu ou Xu Sanrou chez les Gui. Les relations entre ces jeunes femmes issues de familles importantes étaient également liées à l'ordre social en vigueur. Bien qu'en quelque sorte inévitables, elles étaient devenues la norme, et même si aucune des deux mères n'était du peuple, elles ne pouvaient défier la tradition.
« C'est bien. » Hui Niang restait indifférente ; comme elle et Yang Qiniang étaient désormais en bons termes, emmener Xu Sanrou se résumait à l'en informer. Cependant, l'attention que Wai Ge lui portait ne put s'empêcher de la rendre un peu sentimentale. Elle jeta un coup d'œil à Wai Ge, qui semblait anticiper les taquineries de sa mère. Voyant l'approbation de celle-ci, Wai Ge recula, attrapa son petit frère et s'enfuit en criant : « Oh ! Au jardin Chongcui ! »
Hui Niang était si furieuse qu'elle le foudroya du regard. Ce soir-là, elle dit avec véhémence à Quan Zhongbai : « Son grand-père a déjà parlé, que puis-je dire, en tant que sa belle-fille ? Je ne peux que veiller à ce que ses études soient bien organisées. De cinq heures du matin jusqu'à trois heures de la nuit, son emploi du temps est entièrement consacré aux études. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'il se rend compte de la gravité de la situation. C'est un si grand enfant, et pourtant il ne pense qu'à telle ou telle sœur aînée et telle ou telle sœur cadette. Si vous ne le connaissiez pas, vous penseriez qu'il vit dans "Le Conte des Filles de Jade". »
Quan Zhongbai était très protecteur envers son fils. Bien que Huiniang parlât manifestement avec colère, il rétorqua : « Ils lui donnent trop de devoirs. Ils transforment des êtres vivants en morts. Maintenant qu'il s'intéresse à une carrière officielle, il devrait en apprendre davantage sur les réalités du monde et sur l'art des relations humaines… »
Hui Niang a demandé : « Quelle carrière officielle… »