Hui Niang ne put s'empêcher de rire doucement : « Si j'avais ce pouvoir, aurais-je besoin de trouver quelqu'un pour m'aider ? »
Yang Qiniang sourit légèrement et dit doucement : « Oui, je ne comprends toujours pas bien pourquoi ma belle-sœur s'est impliquée dans cette affaire. »
Avant que Hui Niang ne puisse répondre, elle poursuivit
: «
Dire que cette affaire n’est qu’une coïncidence me paraît improbable… Je vous ai dit la vérité, belle-sœur
: récemment, plusieurs anciens médecins légistes de Yan Yun Wei ont également été placés sous surveillance… Mais les suites données à cette affaire restent top secret. Sans l’aval des autorités compétentes, il est peu probable que la moindre information fuite.
»
Ne vous laissez pas tromper par l'apparente indifférence et l'inefficacité apparente de la cour
; lorsqu'elle se fixe un objectif, le commun des mortels ne peut rivaliser. Yang Qiniang et Huiniang sont toutes deux des femmes très compétentes, et ce qu'elles savent pour l'instant se limite à ce que l'autre veut bien leur révéler. Feng Jin refuse de dévoiler les véritables secrets, et elles n'ont aucun moyen de les découvrir. Les deux femmes échangèrent un regard empreint de suspicion. Huiniang demanda
: «
Êtes-vous venue me voir en premier, ou avez-vous déjà interrogé votre sœur
?
»
Les yeux de Yang Qiniang s'illuminèrent. « Je suis venu d'abord pour retrouver ma belle-sœur. »
Hui Niang acquiesça et s'apprêtait à parler lorsqu'elle entendit soudain une dispute venant de l'extérieur de la cour. Elle fronça les sourcils et dit à Yang Qiniang : « Ce n'est pas encore le bon moment. Maintenant que tu as quitté Xiao Xiang, tu peux sortir même s'il n'y a rien de prévu. Allons au temple un autre jour… »
Yang Qiniang fit soudain un geste de la main, se dirigea à petits pas vers la porte de la cour, la poussa doucement et salua Huiniang. Perplexe, Huiniang n'eut d'autre choix que de la suivre et d'écouter aux portes.
Sur le chemin du retour vers la capitale, tous les hôtels convenables étaient naturellement bondés de hauts fonctionnaires et de leurs familles, et le temple de Yuma ne faisait pas exception. Plusieurs familles venaient d'envoyer des émissaires prendre de leurs nouvelles. Les deux hommes qui se disputaient étaient manifestement des serviteurs d'une puissante famille. L'un d'eux s'écria : « Toute ta famille est en prison, ton mari a perdu son poste, et au lieu de méditer sur tes erreurs, tu vas faire la fête, tu t'entasses chez notre grand-mère et tu nous voles même notre eau ! Tu n'as aucune honte ! Ce n'est pas parce que tu as quitté la famille que tu n'en fais plus partie ! Pas étonnant que tout le monde dans la capitale se moque de toi. Tu te prends pour qui ? Tu n'es que de vulgaires serviteurs du Shaanxi ! Tu pues le mouton et le cheval ! »
Il s'agissait manifestement d'une insulte adressée à la jeune maîtresse Gui. Hui Niang ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Yang Qiniang
: quelle audace
! Bien que la jeune maîtresse Gui fût actuellement dans une situation désespérée, la famille Yang était un clan influent du Shaanxi. Ces paroles avaient offensé toute la famille Yang d'un seul coup.
Un autre serviteur de la famille Gui, ne voulant pas se laisser faire, lança d'une voix sèche : « Oh là là, quelle odeur forte ! À qui appartient une bouche si grande qu'elle touche presque le ciel ? À votre grand-mère ? Quel est son nom ? Je ne la connais pas. Notre jeune maître s'est frayé un chemin à travers des montagnes de cadavres et des mers de sang pour gagner son titre, et l'empereur n'a même pas eu le temps de dire un mot avant de le lui retirer. Et vous, vous dites ça à la légère et vous voulez vous enfermer pour réfléchir ? Ma chère sœur, écoutez mon conseil. Le ciel nous est déjà tombé sur la tête, et nous ne pouvons plus nous permettre d'être aussi naïfs ! Il faut agir dans l'ordre des priorités. J'ai demandé de l'eau en premier, alors pourquoi ne pas nous la donner en premier ? »
La femme marqua une pause, puis changea soudainement de ton : « Cependant, s'il s'agit d'une dame de premier rang, d'un titre supérieur au nôtre, qui est sous ses ordres, nous n'oserions pas rivaliser… Puis-je vous demander, ma sœur, quel est le rang de votre grand-mère ? »
Gui Hanqin prenait sa retraite pour raisons de santé, mais son rang officiel restait intact et le titre de noblesse de son épouse n'était en aucun cas révoqué. Il avait rendu des services exceptionnels en mer de Chine méridionale et, de par son rang, il se distinguait véritablement parmi la jeune génération
: un véritable fonctionnaire de troisième rang. À son âge, nombre de rejetons de familles influentes étaient encore étudiants et n'avaient même pas encore intégré la fonction publique. Même Yang Qiniang, grâce à sa belle-mère, n'était elle-même que noble de troisième rang. Ce statut, obtenu uniquement grâce à un traitement de faveur de ses supérieurs, ne lui permettait pas d'égaler le rang de Gui Hanqin. Actuellement, hormis les deux familles de Madame Niu, aucun autre membre de la famille Niu ne pouvait prétendre au rang de Gui Hanqin.
Cet endroit se trouvait près de la cuisine, et avec le va-et-vient incessant des gens, il y avait naturellement beaucoup de curieux, tous riant en secret. Alors que la servante de la famille Niu était encore furieuse, la porte de la cour s'ouvrit soudain au loin en grinçant, et quelqu'un s'approcha et dit : « Que se passe-t-il ? Il y a tant de cours de part et d'autre de ce passage. Craignez-vous que ce ne soit pas assez animé aujourd'hui, et que les dames et les maîtresses n'aient rien à regarder ? C'est la période de deuil national ! Du calme, tout le monde. Si les choses dégénèrent, ce sont les domestiques qui s'ennuieront. »
Yang Qiniang ne reconnut pas la personne et continuait de l'observer attentivement lorsque Huiniang la reconnut et murmura à Yang Qiniang : « La servante personnelle de Wu Xingjia. »
Le discours de cette servante en chef était en effet remarquable. Après avoir été raillée par elle, la foule se désintéressa et se dispersa peu à peu. La servante en chef s'approcha et dit : « À quoi bon se disputer pour un bassin d'eau ? Si vous continuez à vous disputer ici, même la maîtresse devra partir. Vous ne savez que vous disputer pour des broutilles ; vous n'êtes pas digne d'une occasion sérieuse. Allez-vous-en, d'autres se disputeront votre service un jour ! »
Chaque réplique était une pique à l'encontre de la servante de Gui, mais celle-ci, sans personne pour riposter, resta muette et se contenta de boire un verre d'eau pour ravaler sa colère. — Pour Hui Niang, c'était d'un ennui mortel
; elle accompagnait simplement Yang Qiniang pour assister au spectacle. Yang Qiniang, en revanche, observait la scène avec un vif intérêt, toujours plongée dans ses pensées à son retour. Comme il était déjà tard, les deux femmes convinrent de se revoir et montèrent chacune dans leur calèche.
Quelques jours plus tard, la situation devint encore plus troublante. Non seulement on n'avait aucune nouvelle de la famille Gui, mais l'Empereur publia également un édit louant le marquis de Zhenyuan, manifestement par respect pour l'Impératrice douairière et pour honorer sa famille, s'assurant ainsi qu'elle ne soit pas oubliée après sa disparition. Il leur offrit également d'importantes sommes d'or, d'argent et de serviteurs, et ordonna au cabinet d'examiner la possibilité d'élever le marquis de Zhenyuan d'un rang. Bien que le pays fût en deuil, le flot de personnes venues présenter leurs félicitations et exprimer leur chagrin à la famille Niu se poursuivit sans relâche. Les fonctionnaires étaient confrontés à un dilemme
: certains se réjouissaient, reconnaissant la légitimité du second fils en tant qu'aîné
; d'autres s'inquiétaient, craignant que la famille Niu ne devienne de plus en plus arrogante et ne provoque de futurs troubles du fait de l'influence de la famille maternelle. Aucun consensus ne fut trouvé. De plus, certains inventèrent des histoires sur la mort de l'Impératrice douairière, brodant toutes sortes de récits extravagants. Certains disaient qu'elle était morte de colère contre l'Empereur, d'autres d'une attaque cérébrale, et d'autres encore qu'elle avait été assassinée par la Consort Yang. La capitale entière était comme une marmite d'eau en ébullition, d'innombrables bulles remontant sans cesse à la surface.
Au milieu de toute cette agitation, Tingniang donna naissance, dans le calme et la discrétion, au sixième prince
; la mère et l’enfant étaient sains et saufs. D’après le petit eunuque à ses côtés, le prince…
Note de l'auteur
: Mise à jour effectuée aujourd'hui dans les délais
!
Je ne lis plus beaucoup de romans à thématique féminine, de peur d'être inspirée et de ne pas savoir ensuite si j'en écrirai un ou non. Récemment, j'ai lu *, enfin je ne suis plus en panne de lecture. J'ai lu «
Seeking to Retreat to the Human World
» et je l'ai trouvé plutôt bon, très agréable
!
☆、245 Malchanceux
Durant cette période de deuil national, la naissance d'un enfant n'est guère un événement majeur et ne mérite pas de grandes célébrations – du moins pas au risque d'enfreindre la règle interdisant tout festin ou réjouissance pendant un an. La célébration du troisième jour de la naissance du sixième prince se déroula discrètement, apparemment organisée par la consort Niu. À ce moment-là, la consort Niu était encore occupée par les préparatifs des funérailles de l'impératrice douairière ; comment aurait-elle pu s'occuper de Tingniang ? Aucun membre de la famille Quan n'y participa et l'empereur était introuvable. Ils eurent la chance d'inviter la consort douairière à remuer le pot, ce qui fut perçu comme une petite lueur d'espoir dans ces moments difficiles.
La famille Quan, bien que comblée de joie, était néanmoins perspicace et savait parfaitement maîtriser ses émotions. Madame Quan fit parvenir en personne au palais un lot d'herbes médicinales de première qualité, une marque d'attention envers Tingniang. Cette dernière transmit le message, se contentant d'affirmer que tout allait bien, sans formuler de demandes particulières
: il valait mieux rester discret pour éviter tout faux pas. Entourée de nombreux espions du Département des Encens et des Brumes, elle reçut un rapport indiquant que, grâce à sa constitution robuste, à son hygiène personnelle et à sa bienveillance envers tous au palais, son accouchement s'était déroulé sans encombre et que la mère et l'enfant étaient en excellente santé. L'enfant, allaité par la mère, était bien plus vigoureux que les autres bébés.
Cependant, cela montre aussi que le palais est bel et bien en plein désarroi. Normalement, les nourrices doivent être prêtes un mois avant la naissance de Tingniang, avec huit princes et quatre princesses – c'est une règle établie. Mais voilà que, durant son huitième mois de grossesse, l'impératrice douairière décède, plongeant le palais dans le chaos pendant plus d'un mois. Même après la naissance de l'enfant de Tingniang, personne n'en parle : de nombreuses activités sont perturbées par le deuil national, comme la cérémonie d'investiture des concubines nouvellement promues, qui ne peut avoir lieu. La consort Niu et la noble dame Bai ont la malchance d'être temporairement inéligibles et devront probablement patienter avec Tingniang. De plus, le personnel du harem a connu de fréquents changements ces deux dernières années. La consort douairière est partie avec un groupe, la princesse Fushou avec un autre, et maintenant l'impératrice douairière en a emmené un troisième, sans compter celui de l'impératrice Sun. À présent, le personnel manque cruellement. Il n'y avait plus le temps de choisir les suivantes du palais, et l'Empereur n'en avait cure. Il n'avait même pas mis les pieds au harem depuis un certain temps… La Consort Niu était encore en deuil et accablée par la vie quotidienne de tant de concubines. Elle en tomba même malade. Désormais, plus personne ne gérait rien au palais. Sans l'eunuque Lian qui veillait de temps à autre sur certaines choses, le chaos aurait sans doute régné !
C’est au milieu de ce chaos, tant intérieur qu’extérieur, que Zheng, l’épouse de Gui Hanchun, arriva dans la capitale. Elle envoya une lettre à Huiniang, l’invitant à venir prendre le thé.
Bien que l'interdiction des banquets pendant la période de deuil national soit généralement tolérée ces derniers mois, la prudence est de mise, car les cent jours de deuil ne sont pas encore terminés et sont considérés comme faisant partie de la période de deuil prolongée. Zheng Shi n'osa même pas mentionner qu'elle mangeait, se contentant de dire qu'elle prenait du thé. Malgré le froid du nord-ouest, elle ne portait qu'une robe de tissu bleu qui, combinée à son visage légèrement hagard, la faisait paraître encore plus maigre et plus pitoyable. Heureusement, son teint clair et ferme lui donnait quelques années de moins que son âge. Cette légère fatigue était compréhensible, étant donné que son mari était emprisonné depuis plus de deux mois sans donner de nouvelles. Il aurait été étrange que Zheng Shi rayonne encore.
Cette fois, elle ne resta pas chez ses parents dans la capitale, mais chez Madame Gui. Hui Niang lui avait déjà rendu visite à plusieurs reprises ; à en juger par le mobilier, Madame Gui, Yang Shantong, avait cédé la chambre principale à Zheng Shi. En voyant Hui Niang, elle fondit en larmes et s'écria : « À vrai dire, belle-sœur, je suis venue dans la capitale parce que j'ai perdu la face. Je vous en supplie, rendez-moi service : dites-moi au moins si Han Chun est sain et sauf ! »
Hui Niang fut très surprise et un peu gênée. Elle regarda Yang Shi, qui secoua légèrement la tête. Elle savait que ce n'était probablement pas l'idée de la famille Gui. C'était Zheng Shi elle-même qui, inquiète pour son mari, avait insisté pour venir dans la capitale. Sa famille n'avait pas réussi à la convaincre du contraire.
« Belle-sœur, » intervint Yang Shantong, « Second Frère est actuellement assigné à résidence au sein de la Garde de Yan Yun, il ne doit donc pas trop souffrir. Si vous êtes inquiète, vous pouvez attendre dans la capitale. Ne vous précipitez pas. Quel genre d'endroit est la Garde de Yan Yun ? Bien que Second Belle-Sœur Quan soit une héroïne, ses pouvoirs sont limités. Peut-elle vraiment s'infiltrer dans la Garde de Yan Yun pour recueillir des informations ? »
Les larmes aux yeux, Madame Zheng déclara : « Je ne me raccroche pas à des chimères. La Garde Yan Yun doit encore de l'argent à la Compagnie Yi Chun, il doit donc bien y avoir une solution ! Tant que ces deux frères ne seront pas sortis, ni moi, ni même ma mère ne pourrons manger ou dormir en paix. Si quelque chose arrive, la famille sera peut-être en sécurité, mais qu'adviendra-t-il d'eux ? »
Hui Niang et Yang Shantong échangèrent un regard, un peu désemparés. Hui Niang dit doucement
: «
C’est bien qu’il n’y ait pas de nouvelles pour le moment, belle-sœur. Ils s’en sortiront. L’épouse de l’héritier de la famille Xu est la cousine de Hanqin, et elle est apparentée à Feng Zixiu, le commandant de la Garde de Yanyun. S’il arrive quoi que ce soit aux deux jeunes généraux, elle les en informera au moins…
»
Pensant que Zheng était nouvelle dans la capitale et qu'elle ignorait probablement la situation actuelle, elle cessa de parler pour éviter qu'il ne pense qu'elle cherchait à se dérober à ses responsabilités. Elle dit
: «
Belle-sœur, calmez-vous d'abord. Retournez chez vos parents demain pour vous reposer. Je vais essayer de me renseigner ici. C'est plus facile à plusieurs.
»
Après avoir reçu sa confirmation, Madame Zheng essuya ses larmes et se leva pour présenter ses respects, mais Huiniang se leva aussitôt pour l'aider à se relever, lui adressant quelques mots polis. Madame Zheng dit : « Je suis moi aussi extrêmement inquiète, mais Père nous interdit d'aller dans la capitale. J'avais dit que notre famille préférait mourir ensemble, et je voulais emmener mon fils avec nous… »
Tandis qu'elle parlait, elle se remit à pleurer. Tous deux s'empressèrent de la consoler, mais Zheng était trop épuisée et finit par s'endormir en pleurant. Yang Shantong l'aida personnellement à se coucher sur le kang (un lit de briques chauffé) et la recouvrit d'une couverture avant de laisser Huiniang aller prendre le thé dans sa chambre.
La résidence de la famille Gui dans la capitale n'était pas très grande. Hui Niang ignorait qui l'avait acquise, mais la maison principale avait été léguée à Zheng Shi. Yang Shi devait donc vivre dans la cour arrière, un espace exigu et bien moins confortable que leur propriété en banlieue. Voyant Hui Niang observer les lieux, elle dit : «
Quand Han Qin a acheté cette maison, elle n'avait pas prévu d'y loger beaucoup de monde, c'est pourquoi elle est un peu petite. Avec votre arrivée, il y a encore moins de place. Je laisserai les enfants en banlieue pour éviter qu'ils ne se sentent à l'étroit lors de leurs visites.
»
Elle soupira et dit doucement
: «
C’est aussi parce que ma belle-sœur est trop anxieuse. Elle voit toujours quelque chose de louche. Elle ne s’attendait pas à ce que la maison soit petite, alors elle pense que Hanqin et moi ne faisons pas de notre mieux et que nous ne pensons pas à aider nos deuxième et troisième frères. Au lieu de cela, elle a laissé les enfants en dehors de la ville, ce qui leur permet de voyager plus facilement en cas de besoin.
»
«
L’inquiétude peut obscurcir le jugement
», dit Hui Niang d’un ton vague. «
Je pense qu’elle s’inquiète beaucoup trop et qu’elle semble sur le point de tomber malade. Tu devrais la surveiller de près. Il vaut mieux qu’elle agisse ainsi devant nous. Si elle dit quelque chose par inadvertance à sa famille, la situation risque de se compliquer.
»
Yang Shantong s'empressa de dire : « C'est parce que ma belle-sœur est obsédée par l'idée d'avoir un enfant depuis quelques années. On essaie de la laisser tranquille avec le reste de la vie, mais elle se méprend et s'inquiète sans cesse. Du coup, elle a de plus en plus de mal à garder un secret. Je crains que personne dans la famille ne lui ait rien dit. Même ma tante n'est probablement pas au courant. Seuls mon oncle et quelques cousins le savent. Ils n'ont rien dit avant, alors forcément, ils ne diront rien maintenant. Même si elle retourne chez ses parents, elle ne révélera rien. »
Tout en parlant, elle ne put s'empêcher de soupirer et dit à voix basse
: «
C'est vraiment difficile d'être la matriarche… Regardez-moi, j'ai deux fils et une fille, ça me suffit, et je n'en veux pas d'autres. Mais ma belle-sœur est différente. Elle a déjà deux fils, mais elle trouve que ce n'est pas assez. Elle veut accueillir d'autres personnes pour mon deuxième frère et avoir plus d'enfants pour que la famille soit plus animée. Elle ne se complique pas la vie
? Si elle n'était pas la matriarche, elle ne serait pas comme ça.
»
Hui Niang n'y avait pas pensé. Elle fronça les sourcils et dit : « Tu ne peux pas dire ça. Tu devrais essayer de la persuader avec précaution. Ce que je crains, c'est que certaines personnes de la famille de ta belle-sœur soient aussi méticuleuses que Madame Xu. Ce serait terrible. »
Il raconta ensuite à Yang Shantong la querelle entre les deux familles au temple de Yuma, en disant
: «
À ce moment-là, j’ai vu que Yang Qiniang semblait avoir compris quelque chose, mais elle n’avait pas encore retrouvé ses esprits. Plus tard, lorsque la bonne nouvelle de la famille Niu est arrivée, j’ai compris qu’ils en avaient déjà eu vent, ce qui explique les propos de la servante de Wu Xingjia. Les premiers mots de Zheng concernaient la dette de Yanyunwei auprès de la banque, ce qui est bien plus révélateur que les paroles de cette servante. Parfois, quelques mots suffisent à compromettre une affaire importante. Dans ce cas précis, nous devons redoubler de prudence pour éviter tout problème.
»
Yang Shantong n'était pas présente à ce moment-là et ce n'est qu'à présent qu'elle réalisa la façon dont la famille Niu s'exprimait. Ses yeux pétillaient tandis qu'elle écoutait, et après un long moment, elle sourit et dit : « La septième sœur est très attentionnée, je ne suis pas aussi douée qu'elle… Très bien, alors je vais encore essayer de convaincre la deuxième belle-sœur à plusieurs reprises, et lui demander d'attendre que les choses se calment avant de retourner chez ses parents. »
Hui Niang sourit légèrement, sans revenir sur le sujet, et demanda des nouvelles de Da Niu Niu et des deux enfants. Yang Shantong répondit : « Je l'amènerai apprendre avec moi un autre jour. Ces derniers temps, elle s'intéresse de plus en plus aux mathématiques. Elle a même pris les livres de comptes de la famille et s'est mise à taper frénétiquement sur le boulier, faisant pas mal d'erreurs. Elle dit que ces problèmes ne sont plus difficiles et qu'elle veut les mettre en pratique et acquérir des compétences plus intéressantes. Comment pourrais-je le savoir ? Une fois que ce sera terminé, il faudra absolument que je lui trouve un professeur particulier. »
« C’est parce que tu la gâtes », dit Hui Niang en souriant. « Dans les familles ordinaires, qui apprendrait à une fille à utiliser un boulier ou à faire de la comptabilité ? Ce serait vulgaire de dire ça. Ce sera encore plus difficile de parler de ta fille aînée à l’avenir. »
Elle connaissait bien le tempérament de Yang Shantong et savait qu'il ne se fâcherait pas en disant cela, alors elle plaisanta hardiment. Effectivement, Yang Shantong éclata de rire et dit : « Hanqin disait aussi que je gâtais trop ma fille. Elle est si âgée, et elle ne fait même pas de broderie, seulement ces choses-là. Je lui ai demandé : pourquoi tant de précipitation ? Croit-il vraiment que c'est bien que sa fille devienne la matriarche ou la maîtresse de la famille ? Sans parler de l'amertume de la deuxième belle-sœur, même la famille Sun… »
Elle cessa de parler et prit la main de Hui Niang, avec qui elle engagea une conversation intime sur des sujets du quotidien. Elle s'enquit également de la santé de Quan Zhongbai et de Ting Niang avant que Hui Niang ne prenne congé.
Quan Zhongbai ne s'est pas beaucoup déplacé ces derniers temps, restant surtout à la maison pour s'occuper de ses fils. Il est plus attaché à sa famille que Huiniang. Lorsque cette dernière vit les anciens revenir dans la cour de Lixue, elle le vit porter un fils et en guider un autre, venant à sa rencontre. Elle s'approcha de ses fils et les serra dans ses bras un moment avant de les laisser partir. Puis elle dit à Quan Zhongbai : « Je soupçonne que l'affaire de l'impératrice douairière est orchestrée soit par la famille Gui, soit par la famille Sun. »
Quan Zhongbai connaissait parfaitement les secrets du palais, pour y avoir été lui-même. S'il n'avait pas été absent ce jour-là, il aurait sans doute été témoin de la scène. Cependant, contrairement aux autres, ces choses ne l'intéressaient pas. En entendant les paroles de Hui Niang, il se contenta de répondre par un simple « Oh » et demanda : « Que voulez-vous dire ? »
Hui Niang a déclaré : « On peut voir l'ensemble de la situation à travers les petits détails. La famille Gui semble être dans une situation précaire, mais la jeune maîtresse de Gui reste calme et sereine. Elle ne m'en parle pas et répète sans cesse que "la poussière est retombée". Elle paraît très confiante quant à sa capacité à surmonter la tempête actuelle. Si elle ignorait ce qui se trame au palais, serait-elle aussi confiante ? Je pense qu'elle est parfaitement au courant de ce qui se passe au palais de l'impératrice douairière. Simplement, la famille Gui a une influence limitée dans la capitale et n'a peut-être pas les moyens d'agir efficacement. Il semble plutôt que la famille Sun exerce son influence dans l'ombre et utilise ses anciennes relations pour semer le trouble. »
« La famille Sun possède-t-elle un tel pouvoir ? » demanda Quan Zhongbai. « Si quelqu'un s'effondre et meurt subitement, c'est à cause d'un poison puissant… C'est le même principe que celui qui condamne même un dieu. Comment un simple mortel pourrait-il en être intoxiqué sans le savoir ? La famille Sun aurait-elle vraiment soudoyé quelqu'un pour empoisonner de force l'impératrice douairière ? »
Hui Niang était elle aussi perplexe. Elle secoua la tête et dit
: «
Maintenant que les choses ont tourné ainsi, peu nous importe que la famille Niu tombe ou non. Puisque la famille Gui est si confiante, attendons de voir. Une fois le calme revenu, l’information sera moins contrôlée et peut-être que tout s’éclaircira alors.
»
Cependant, seul l'Empereur savait quand la situation se calmerait. Dans les jours qui suivirent, la Garde de Yan Yun poursuivit ses opérations fréquentes et les postes officiels le long de la route Xi'an-Pékin étaient en pleine effervescence. Puis, un autre incident survint en mer, au sud, mettant l'armée impériale en difficulté. Cela relança les appels à un changement de commandants à la cour
; bien que Gui Hanqin fût un homme aux exploits militaires remarquables, il semblait que personne à la cour ne se souvienne de lui à ce moment-là. Au contraire, tous recommandèrent à l'unanimité l'héritier présomptif, Xu, qui observait alors le deuil chez lui.
L'Empereur resta évasif et l'affaire fut classée. Bientôt arriva le centième jour depuis la mort de l'Impératrice douairière, une date commémorative importante. Après cela, la période de deuil intense prit fin et les fonctionnaires purent se dévêtir de leurs vêtements de deuil. Bien entendu, de nombreux rituels élaborés devaient être accomplis ce jour-là. De nombreux princes et princesses ne quittèrent pas la capitale, attendant ce jour. Même le général Niu Debao revint spécialement de Xuande pour participer à la cérémonie sacrificielle et être reçu en audience par l'Empereur. C'est pourquoi, lorsque Hui Niang entra au palais ce jour-là, elle le trouva en pleine effervescence.
Malgré l'hiver, la foule nombreuse dégageait inévitablement une forte odeur humaine, mêlée aux effluves d'encens divers. Même Hui Niang peinait à supporter cette atmosphère pendant la durée solennelle des rituels. Plus loin, Madame Xu, la jeune maîtresse, était encore plus affectée
; son visage pâlit et elle sembla sur le point de s'évanouir. Les autres dames de la noblesse, elles aussi mal à l'aise, se dispersèrent par petits groupes de deux ou trois pour prendre l'air après la cérémonie sacrificielle, en attendant leur repas du centième jour.
Madame Xu ne faisait pas exception
: ayant des sœurs au palais, il lui était tout naturel d’agir. Hui Niang s’approcha de Ting Niang et lui adressa quelques mots. Elle vit alors la Consort Yang, Madame Sun, Madame Xu et Madame Gui sortir ensemble du hall intérieur et croiser par hasard la Consort Niu, Wu Xingjia et d’autres.
Ces sœurs Yang, accompagnées de peu de suivantes, semblaient seules et désolées comparées à la suite de dames nobles qui entouraient la Consort Niu. Cette dernière jeta un coup d'œil à la Consort Yang Ning, ne dit rien et poursuivit son chemin. Wu Xingjia, quant à elle, s'arrêta, échangea quelques mots courtois avec la Jeune Maîtresse Gui, puis se tourna vers Huiniang, lui fit un léger signe de tête, avant de suivre la Consort Niu dans le hall intérieur.
Tingniang demanda avec curiosité : « Pourquoi la jeune maîtresse Niu et la jeune maîtresse Gui ont-elles tant de choses à se dire ? »
Hui Niang ne répondit pas, se contentant d'observer l'expression des filles de la famille Yang. Les voyant se regarder et rire, ne semblant pas prendre Wu Xingjia au sérieux, elle ne put s'empêcher de soupirer : « Elle va avoir des ennuis. »
« Que voulez-vous dire ? » Tingniang, ignorant des événements précédents, était complètement déconcertée. « Y a-t-il une nouvelle rancune ? Je pensais que si la jeune maîtresse Gui la voyait maintenant, la jeune maîtresse Niu l'éviterait comme la peste, de peur d'être à nouveau prise d'une crise de jalousie… »
Avec l'arrivée de son fils, Tingniang devint enjouée. Huiniang expliqua avec un sourire : « C'est juste que la nouvelle de la promotion s'est répandue, et Wu Xingjia veut se moquer de la jeune maîtresse Gui. Mais les personnes qui se vantent finissent toujours par avoir des ennuis. Cela fait plus de cent jours et elle est toujours aussi arrogante. Je trouve… »
Entourée de tant de monde, elle s'arrêta. Tingniang comprit et ne put s'empêcher de sourire, disant : « Je veux vérifier si la supposition de ma belle-sœur est juste. »
Après les cent jours de deuil de l'Impératrice douairière, tous les foyers purent se dévêtir de leurs vêtements de deuil. Les vêtements de peau d'agneau noirs et pourpres furent offerts en cadeau. Certains articles funéraires furent également jetés, donnés ou brûlés. Certaines dames, plus audacieuses, invitaient déjà des gens à dîner, tout en refusant d'engager des troupes d'opéra ou d'organiser de grands banquets. Grâce à Quan Zhongbai, Hui Niang reçut de nombreuses invitations, dont certaines, comme celles de la résidence de la princesse, qu'elle ne put refuser. Elle était constamment occupée par ces affaires. Quelques jours plus tard, la famille Niu fut promue marquise de deuxième classe à première classe, et la famille Quan dut également offrir des présents. — À ce moment-là, la situation se stabilisa peu à peu, et même les gardes de Yan Yun devinrent moins actifs. Si l'on n'avait pas encore eu de nouvelles des deux fils de la famille Gui, on aurait presque pu croire que l'Empereur cherchait à étouffer l'affaire.
Mais l'esprit de l'Empereur est insondable ; comment un homme ordinaire pourrait-il deviner ses pensées ? Même Hui Niang ne s'attendait pas à ce que, le lendemain même de la promotion de la famille Niu à un rang supérieur, plus d'un millier de ses membres, dont Niu Debao, issus des branches principale et secondaire, soient emprisonnés…
Quant à l'accusation, elle est moins grave que la plupart des gens ne le pensent — ce n'est pas de la trahison, même pas ça.
Mais c'était de justesse. La famille Niu avait commis le crime de « constitution secrète d'une armée privée et de collusion avec des pays étrangers ».
Note de l'auteur
: Mise à jour
!
Je reprends un long trajet en bus demain… Les mises à jour risquent d'être irrégulières, mais je vous tiendrai au courant dès que possible
!
☆、246 chair à canon
On dit que les dix crimes odieux sont impardonnables, mais en réalité, leur gravité varie. Par exemple, le crime le plus grave, la trahison, entraîne généralement l'exécution de proches. L'étendue de la peine dépend des besoins de l'empereur. Si Niu Debao avait commis un acte de trahison, au moins trois générations de sa famille auraient subi les conséquences de cette trahison
: les hommes auraient été exécutés et les femmes vendues comme épouses. S'il s'agissait d'un crime odieux ou immoral, comme ceux du général Niu Debao, seul ce dernier aurait été emprisonné. Bien sûr, il était plus probable que si le peuple ne dénonçait rien, les autorités n'enquêteraient pas. Qu'il s'agisse de désobéissance à ses parents, d'incendie criminel, de meurtre ou de pillage, la cour aurait tout simplement fermé les yeux.
Bien que la constitution secrète d'une armée privée et la collusion avec des puissances étrangères ne constituent pas à proprement parler un acte de trahison – aucun objet illégal, tel que les robes impériales, n'ayant été trouvé au domicile de la famille Niu –, cela pouvait néanmoins être considéré comme un crime de rébellion. Ce crime figurait parmi les dix crimes les plus graves, et de tels cas ne pouvaient être résolus par la seule Cour de révision judiciaire
; l'empereur devait en personne nommer un juge. Ce juge était, de fait, l'incarnation de la volonté impériale.
Presque aussitôt après la révélation de l'affaire, la capitale entière était en émoi. Nombre de fonctionnaires subalternes refusaient d'y croire, ne manifestant que choc et incrédulité lorsque le Journal officiel énumérait les crimes de la famille Niu. Plusieurs généraux de la lignée Niu, stationnés en province, furent également pris de panique. Une légère agitation se produisit aussi à la frontière de Xuande : bien que la quasi-totalité de la famille Niu fût rentrée pour assister aux commémorations du centième jour de l'impératrice douairière, Niu Debao avait laissé son fils aîné sur place pour maintenir l'ordre. Le jeune général Niu, homme de caractère, faillit faire défection de Xuande avec sa garde personnelle, donnant ainsi corps aux crimes relatés dans le Journal officiel.
Xuande, ville frontalière importante située non loin de la capitale, aurait-elle connu de graves conséquences si le commandant de la garnison s'était rebellé ? Heureusement, il renonça à ses actes téméraires. Alors que les deux camps étaient dans une impasse, les troupes encerclantes arrivèrent à cheval et le général Niu fut finalement contraint de se rendre, devenant prisonnier avec toute sa famille. Il fut immédiatement conduit à la capitale pour y être jugé. Quant au poste vacant à Xuande, l'Empereur avait déjà pris sa décision.
Cette manœuvre contre la famille Niu était manifestement méticuleusement planifiée et orchestrée avec soin. Les accusations de l'Empereur contre cette famille étaient extrêmement graves, mais aussi très vagues. Le Journal officiel affirmait qu'ils « avaient secrètement vendu des armes, comploté avec des puissances étrangères et conspiré avec les tribus Rong du Nord et Dayan Khan pour fomenter une rébellion. Cela sous-entendait que le prince héritier et l'impératrice avaient nui à des fonctionnaires loyaux, mis en danger l'impératrice et son fils aîné, et nourrissaient des intentions perfides, nourrissant les ambitions de Cao Cao et de Wang Mang. » Non seulement cela imputait la vente d'armes à la famille Niu, mais cela la rendait également directement responsable de la destitution de l'impératrice et du prince héritier, fournissant ainsi un prétexte idéal à l'abdication de ce dernier.
Les secrets du palais, touchant à la réputation de la famille royale, ne sont généralement pas divulgués publiquement. Cette fois, l'Empereur refusa toute explication, laissant ses ministres spéculer à loisir. Tous supposaient que l'Impératrice douairière avait comploté pour piéger l'Impératrice et le Prince héritier, et qu'elle était morte de choc après la révélation du complot. C'est pourquoi, pensaient-ils, l'Empereur avait fait preuve d'une telle cruauté envers sa famille maternelle, emprisonnant toute la famille Niu à peine cent jours plus tard. — Il s'agit donc d'une tentative de réparation, et la suite devrait être la réintégration du Prince héritier !
Le fils aîné de l'impératrice douairière est l'héritier présomptif, l'héritier légitime du trône. Si le prince héritier était rétabli dans ses fonctions, aucune opposition ne se manifesterait à la cour. Au contraire, un groupe de lettrés-fonctionnaires, partisans de la légitimité, chanterait ses louanges et le public, en effervescence, attendrait la prochaine décision de l'empereur. Contre toute attente, l'empereur garda le silence, se contentant de nommer le grand secrétaire Yang juge en chef et le ministre Wang et le commandant Feng juges adjoints, promettant d'enquêter minutieusement sur l'affaire de la famille Niu et d'en faire toute la lumière.
Le Grand Secrétaire Yang et le Ministre Wang étaient tous deux des ministres compétents et efficaces, aux prises avec d'innombrables affaires nationales. En réalité, le véritable juge était Feng Jin, mais le recours à ces deux hommes comme coup de publicité démontrait la détermination de l'Empereur. Comment Feng Jin aurait-il pu faire preuve de négligence ? En moins d'un mois, témoins et preuves matérielles furent présentés successivement, chaque maillon de la chaîne des événements, avec des preuves accablantes ne laissant pratiquement aucune place à la contestation.
La première preuve qu'il présenta était constituée de plusieurs registres, tous brûlés, trouvés au domicile d'artisans de l'atelier d'armes à feu qui entretenaient des liens secrets avec la famille Niu. Ces registres détaillaient la fabrication privée d'armes à feu au fil des ans. Leur contenu correspondait aux archives de l'atelier. Les faits étaient indéniables et impossibles à falsifier.
Deuxièmement, bien que les mousquets acquis auprès des soldats privés de la famille Niu fussent tous de grande qualité, leur nombre ne correspondait manifestement pas aux chiffres des registres. À ce moment, Feng Jin révéla un secret stupéfiant
: si les troupes de Luo Chun s’étaient renforcées à chaque bataille, c’était grâce à leurs mousquets – des mousquets de grande qualité, que seuls les artisans les plus habiles de Qin pouvaient fabriquer. Cette révélation provoqua immédiatement une vive émotion à la cour et parmi le peuple, et chacun s’interrogea naturellement sur le sort réservé par la famille Niu à ces mousquets excédentaires.
Lorsqu'il s'agit d'appréhender des contrebandiers, les choses s'arrêtent généralement à ce stade
; les prendre en flagrant délit est extrêmement difficile. Feng Jin fit alors remarquer que, malgré des méthodes d'enregistrement différentes dans les livres de comptes de la famille Niu, leur chronologie était parfaitement cohérente
: la tenue des comptes cessa après la destitution du prince héritier, la huitième année du règne de Chengping. En réalité, après cette date, la guerre à la frontière occidentale s'apaisa progressivement, et Luo Chun se montra soudainement très enthousiaste à l'idée d'épouser la princesse Fushou.
De plus, il a convoqué des comptables chevronnés de différentes régions et, à partir de leurs comptes, a établi un bilan final. En déduisant la consommation et la circulation intérieure à petite échelle du volume de production de contrebande au fil des ans, il a déduit le nombre final de mousquets exportés clandestinement et, surtout, le nombre approximatif d'obus de poudre.
Tout le monde savait que Luo Chun commandait 20
000 hommes, parmi lesquels des soldats et des civils. La Garde de Yan Yun estimait qu'environ 5
000 d'entre eux étaient des soldats d'élite. Équiper 5
000 hommes de mousquets capables de tirer deux salves consécutives nécessitait environ 10
000 mousquets, et la consommation annuelle de poudre et de munitions serait colossale. S'appuyant sur cette piste, la Garde de Yan Yun découvrit trois ateliers d'armes à feu liés à la famille Niu et y trouva des indices compromettants. Cependant, la réputation de la Garde de Yan Yun était trop grande, et certains de ces individus étaient déjà morts de peur des représailles
; il n'y eut donc aucun témoin direct. Après déduction de ces chiffres, il restait environ 4
000 mousquets, de quoi équiper 2
000 hommes de mousquets capables de tirer deux salves consécutives. Si la norme était légèrement assouplie, en supposant que les soldats chargeant lentement, elle pourrait tout de même accueillir environ 1 500 hommes.
Les comptes rendus étaient irréfutables et, les résultats de l'enquête étant désormais publiés, les défenseurs de la famille Niu n'avaient plus d'arguments. Feng Jin convoqua alors les deux jeunes généraux de la famille Gui et leur demanda de détailler les combats privés qui s'étaient déroulés à l'étranger. Le général Gui souligna que la famille Niu entretenait un grand nombre de mercenaires non rémunérés. Ces hommes, arrogants et dominateurs, uniquement dévoués à la protection de l'étendard du commandant, avaient commis de nombreuses atrocités. Leur nombre n'avait cessé d'augmenter au fil des ans. Outre les troupes gouvernementales, sept cents mercenaires, chacun armé d'un mousquet, avaient participé aux combats, ce qui expliquait les pertes relativement faibles des troupes de la famille Gui, qui perdirent plus de trente hommes.
Cette affaire avait longtemps fait couler beaucoup d'encre à la cour, certaines versions, plus exagérées, prétendant que la famille Niu avait mobilisé une armée de plusieurs milliers d'hommes pour intimider la famille Gui, tandis que cette dernière affirmait n'en compter que sept cents. Nombreux étaient ceux qui restaient sceptiques, persuadés que la famille Gui mentait. Finalement, seuls cinq cents soldats privés furent recensés et emprisonnés, un chiffre que la famille Niu maintint même sous la torture. Ils clamèrent leur innocence quant au nombre exact et au sort des autres. Les fonctionnaires et soldats locaux de Xuande se montrèrent également prudents sur ce sujet, donnant des déclarations évasives et contradictoires. Bien qu'ayant travaillé aux côtés de Niu Debao pendant des années, aucun d'eux ne semblait avoir remarqué son armée privée
; ces vétérans aguerris, qui comptaient méticuleusement même ceux qui avaient détourné des fonds, étaient soudainement incapables de distinguer les soldats privés des soldats officiels.
Voyant que certains commençaient à douter, Feng Jin révéla rapidement une autre preuve : la famille Niu exploitait clandestinement des mines à des fins lucratives dans les régions du Guangdong et du Guangxi. Après avoir été découverts par les troupes gouvernementales locales, les deux camps s'affrontèrent dans une longue bataille. Sachant qu'ils ne faisaient pas le poids face à l'ennemi, les voleurs firent sauter les galeries de la mine, tuant de nombreuses personnes dans l'explosion, tandis que d'autres s'enfuyaient par les montagnes environnantes. Plus de dix déserteurs ont été capturés et sont actuellement escortés vers la capitale.
Lorsque ces soldats, parlant avec un fort accent du Henan et arborant un air féroce, furent présentés à la famille Niu et formellement identifiés, le général Niu Debao s'effondra. Cette nuit-là, il tenta de se mordre la langue et de se suicider en prison. Bien qu'il ait été sauvé, sa langue fut sectionnée et il ne pourrait probablement plus jamais parler.
Hormis les cinq cents hommes, le sort des autres soldats ne semblait plus poser problème. Face à ces preuves accablantes, que pouvait bien dire la famille Niu
? Un à un, ils signèrent et apposèrent leurs empreintes digitales pour avouer leur trahison. Les trois juges présidents scellèrent le dossier et le soumirent à l’Empereur pour qu’il rende son verdict – même le cabinet n’avait pas le pouvoir de trancher
; cette affaire avait été initiée par l’Empereur lui-même, et la décision finale lui revenait en dernier ressort.
À ce moment-là, les affaires du palais n'étaient plus un secret pour Hui Niang et les autres. Toutes les familles de la haute société avaient entendu des rumeurs
: on disait que ce qui avait véritablement irrité l'Empereur n'était pas les crimes susmentionnés, mais plutôt l'offense odieuse et impardonnable qu'il avait réprimée avec force. On murmurait également que cette affaire était liée à la mine illégale de la famille Niu, située dans le sud…
Les familles de la haute société n'auraient entendu parler que de cela. Les informations reçues par Hui Niang étaient plus complètes et rétablissaient la vérité : ce matin-là, l'empereur aurait envoyé quelqu'un au palais de l'impératrice douairière pour récupérer les perles de pierre. L'impératrice douairière, sans y prêter attention, aurait ouvert le cellier pour les récupérer, les aurait examinées elle-même, puis les aurait envoyées à l'empereur.
D'après le garçon de courses qui faisait les courses pour l'Empereur, l'expression de l'Impératrice douairière était quelque peu étrange après qu'elle eut vu la perle de pierre, mais il n'y prêta pas beaucoup d'attention. Une servante du palais, auprès de l'Impératrice douairière, raconta : « L'Impératrice douairière n'avait pas bien déjeuné et semblait perdue dans ses pensées, sans savoir à quoi elle pensait. Vers le milieu de l'après-midi, elle s'écria soudain : "Oh non !" puis s'effondra... »
Hui Niang était sans voix. Bien qu'elle ignorât les pensées de l'impératrice douairière Niu, il était clair que cela… cela visait à confirmer le dernier soupçon de l'empereur. Traiter avec la famille Niu revenait en réalité à apaiser les doutes de l'empereur
; la famille Niu était véritablement vulnérable, il n'y avait rien d'autre à ajouter…
Quant à la cause du problème, Hui Niang reçut les nouvelles du Département de la Brume Parfumée. Maman Yun lui expliqua
: «
Ces perles de pierre étaient enfilées sur un fil rouge. On dit qu’elles étaient initialement bien serrées, mais que lorsque l’Impératrice Douairière les a envoyées, elles étaient un peu plus lâches, laissant un petit espace. On le voit bien quand elles sont enfilées plus serrées
; cet espace correspond à la place d’une perle de pierre…
»
Même si l'Empereur n'avait pas remarqué ce détail initialement, après la mort de l'Impératrice douairière Niu, s'il y réfléchissait attentivement, aurait-il pu passer à côté de cette imperfection
? Les choses présentées à l'Empereur doivent parfois être décrites en détail et archivées… Même si le dossier est introuvable, le doute est semé. Si l'Empereur ne réfléchissait pas autant, il ne serait pas l'Empereur.
De plus, ce collier de perles maudites avait été extrait par la famille Niu, qui avait fait en sorte qu'il soit acheminé au palais. La famille Niu comptait l'offrir au prince héritier, mais voyant que les choses ne se déroulaient pas comme prévu, elle le reprit. Puis, après que l'empereur eut contracté la tuberculose de façon soudaine et inexplicable, il retourna le chercher, pour s'apercevoir qu'il manquait une perle…
« Si Sa Majesté a fait preuve d'une telle cruauté en exterminant la famille Niu cette fois-ci, c'est probablement à cause de cette affaire. » Hui Niang s'entretint avec le duc de Liang et d'autres anciens, et soupira, émue. « Je me demande quelle famille est capable d'orchestrer une telle manœuvre en secret ! Sur le moment, nous n'y avons pas prêté attention, mais maintenant que le moment est venu, c'est plus mortel qu'un poison mortel. Cela a anéanti la famille Niu, la laissant sans espoir de relèvement… »