« Tant de gens me manquent… Mes deux fils me manquent… » Hui Niang compta sur ses doigts : « Ma tante Wen Niang et mon frère Qiao me manquent… »
Voyant que Quan Zhongbai s'apprêtait à la taquiner à nouveau, elle ressentit soudain la même joie qu'il éprouvait autrefois. Taquiner les gens ainsi avait un charme particulier… Cependant, elle ne pouvait se retenir autant que lui. Voyant son mécontentement, elle ne put s'empêcher de rire de nouveau, passa ses bras autour de son cou et murmura : « Tu me manques aussi, petit frère idiot. Loin de chez moi, toute seule, comment pourrais-je ne pas penser à toi ? »
Quan Zhongbai renifla, visiblement beaucoup plus satisfait. Il jeta un nouveau coup d'œil à Hui Niang avant de dire d'un ton particulièrement indifférent : « Dire cela ne relève pas de la mauvaise conscience… et ce n'est pas en vain que je me suis fait un sang d'encre pour toi ces derniers mois. »
Hui Niang demanda avec curiosité : « Qu'est-ce que c'est ? Comment se fait-il que je n'en sache rien ? Est-ce que ça a un rapport avec ma famille ? »
« Tu ne m’avais pas confié les affaires de ta tante ? » Quan Zhongbai lui pinça l’oreille. « Tu es devenue bien étourdie. »
Hui Niang se souvint alors qu'elle avait demandé à Quan Zhongbai, mi-plaisantin, mi-sérieux, de l'aider dans les affaires de sa troisième concubine. Cependant, elle ne s'attendait pas à ce que Quan Zhongbai lui soit d'une quelconque aide. Elle connaissait bien le tempérament de sa mère biologique
; une fois sa décision prise, elle était déterminée à aller jusqu'au bout, plus encore que…
« Quoi, tante a changé d'avis ? » demanda-t-elle, un peu surprise. « Se pourrait-il que l'affaire de la quatrième tante l'ait aussi affectée ? »
« Hmm ? Tu étais déjà au courant de l'affaire de la Quatrième Tante dès ton retour à la maison ? » Quan Zhongbai fut un peu surpris. Huiniang répondit distraitement : « Jiao Xun me l'a dit… »
Son attention était principalement portée sur la question de la troisième concubine. Elle le dit nonchalamment, puis tira Quan Zhongbai par la main en disant : « Que se passe-t-il ? Expliquez-moi en détail. »
Quan Zhongbai la regarda et dit d'un ton indifférent : « Après votre départ, Qiao Ge passa rapidement la Fête des Lanternes. J'ai alors fait en sorte que les deux concubines et Qiao Ge séjournent quelque temps dans ma villa à la campagne, soi-disant pour que Qiao Ge découvre la vie d'une personne ordinaire. Il n'y avait personne pour les servir, et elles devaient se débrouiller seules. La quatrième concubine se sentit fatiguée au bout de quelques jours seulement et retourna la première au manoir. La troisième, en revanche, était tout à fait satisfaite et y resta trois mois. Plus tard, la quatrième concubine s'enfuit, et ce n'est qu'après cela qu'elle et Qiao Ge revinrent au manoir pour organiser ses "funérailles". »
Ces mots furent prononcés sans ambages, mais recelaient une multitude de significations. Hui Niang le regarda à plusieurs reprises avant que Quan Zhongbai ne sourie et dise : « Ce n'est vraiment qu'une toute petite villa. On dit que la vie de la troisième tante au village est restée la même qu'à l'adolescence. Il y a dans le village une famille aisée, un homme veuf depuis plusieurs années qui ne s'est pas remarié. Il n'a que deux ans de moins que la troisième tante, et son fils et sa fille ont tous deux connu le malheur, emportés par la variole. Quand la troisième tante part travailler, il l'aide souvent, et au fil du temps, ils se sont mis à discuter. Plus tard, quand la troisième tante et frère Qiao sont retournés en ville, il est même venu plusieurs fois prendre de leurs nouvelles. »
Les actes valent bien plus que mille mots. L'arrangement de Quan Zhongbai était bien plus judicieux que le sien. Hui Niang, quelque peu sceptique, ne put s'empêcher de dire
: «
Comment saviez-vous alors qu'une telle personne existait dans ce village
? C'était comme tomber nez à nez avec une souris morte.
»
«
Vous avez oublié que je suis médecin
?
» demanda le docteur Quan en riant. «
C’est moi qui ai diagnostiqué ses deux enfants, et je les ai même vaccinés personnellement contre la variole par la suite.
»
Hui Niang n'avait pas eu d'autre choix que d'abandonner plus tôt. En repensant à la facilité avec laquelle sa troisième tante était tombée sous son charme, elle éprouvait à la fois de la joie pour elle et un pincement au cœur. D'un côté, elle ne pouvait se résoudre à quitter sa mère biologique
; de l'autre, elle se disait que la vie de sa troisième tante était généralement difficile, et même cette vie simple au village la rendait plus heureuse qu'auparavant. Ne souhaitant pas s'étendre sur le sujet, elle changea de conversation et demanda
: «
Et la quatrième tante
? Comment a-t-elle pu s'enfuir comme ça
? Et avec qui est-elle partie
? Tu ne le sais vraiment pas
?
»
« Je n'habitais pas chez les Jiao. » Quan Zhongbai haussa les épaules. « Quand elle était la seule à vivre dans le manoir, je n'y serais certainement pas allé. De toute façon, elle est morte maintenant, pourquoi en faire tout un plat ? »
Hui Niang le fixait d'un air soupçonneux, refusant de détourner le regard. Quan Zhongbai, ne pouvant plus supporter son regard, finit par dire : « Bon, elle a un faible pour un autre homme d'affaires du quartier. Elle a envoyé quelqu'un me demander mon avis, mais cet homme prête secrètement de l'argent à des taux d'intérêt exorbitants. Je lui ai dit franchement que je ne pouvais pas décider et que c'était à toi de voir. Elle n'a rien dit sur le moment, puis elle est partie. Elle a du bon sens, finalement. »
Comment Hui Niang pouvait-elle ne pas percevoir les véritables intentions de Quan Zhongbai ? Elle ne put s'empêcher de rétorquer : « Alors, vous l'avez laissée partir comme ça ? Vous avez même organisé des funérailles pour elle, essayez-vous de m'empêcher de vous en vouloir plus tard ? »
« Ah Hui, » a souligné Quan Zhongbai, « il faut faire preuve de clémence autant que possible. Elle est prête à tout sacrifier, alors il ne faut pas la brusquer, n’est-ce pas ? »
En repensant aux méthodes de la Quatrième Tante, Hui Niang était encore un peu contrariée, mais comme Quan Zhongbai l'avait dit, elle préféra ne pas faire d'histoires. Elle marmonna quelques mots puis lança d'un ton sec
: «
Hmph, heureusement qu'elle a réagi vite et a réglé cette affaire pendant que je partais. Sinon, vous auriez vu comment je l'aurais traitée
!
»
L'affaire fut alors considérée comme close. Hui Niang demanda : « Y a-t-il autre chose que je devrais savoir et que j'ignore ? »
Quan Zhongbai dit : « Non, c'est tout. Frère Qiao devient de plus en plus raisonnable, et Frère Wai et Frère Guai se portent bien également. Quant au palais, le Second Prince étudie avec ardeur et ses relations avec le Troisième Prince s'enveniment. Vous êtes déjà au courant de ce qui se passe à la cour ; il n'y a pas de conflits majeurs pour le moment. Pour le reste, nous devrons attendre qu'ils vous en parlent. »
Même dans la cour de Lixue, les mots restaient tendus. Huiniang ne fit aucune mention de l'armée privée de la famille Quan, se contentant de faire un bref compte rendu à Quan Zhongbai de ce qu'elle avait vu lors de la bataille d'artillerie. La question de savoir si l'armée privée de la famille Quan avait subi des pertes dépendait en réalité du récit de l'Association Luantai. Huiniang s'attendait à une longue attente. Elle s'étira et dit : « Bon, j'ai faim. Allons manger. Les enfants ne vont pas tarder… »
Quan Zhongbai ne bougea pas. Au lieu de cela, il serra Huiniang de nouveau dans ses bras et dit avec un demi-sourire : « Tu sais ce que tu devrais savoir. Y a-t-il encore une chose que j'ignore ? »
Hui Niang sentit un frisson lui parcourir l'échine et un nom lui vint aussitôt à l'esprit. Elle s'efforça de rester calme et demanda
: «
De quoi parlez-vous
?
» Au fond d'elle, elle était déjà prête à affronter Quan Zhongbai.
Quan Zhongbai sourit et ne fit pas semblant d'être naïf avec Huiniang. Il dit franchement : « Guipi m'a dit qu'il semblerait que… le duc de Dingguo ait des sentiments pour vous ? »
Note de l'auteur
: L'absence renforce les sentiments, et quelqu'un se comporte de façon assez… enfin, vous voyez…
C'est pas un peu kitsch ? J'en ai presque marre.
☆、292、Bonnes nouvelles
Les derniers vestiges de somnolence dans l'esprit de Hui Niang s'évanouirent instantanément à la simple phrase de Quan Zhongbai. Plusieurs pensées se bousculèrent dans sa tête, et elle comprit l'intention de Gui Pi
: elle lui avait ordonné de ne rien dire à Quan Zhongbai. Il avait accepté sans hésiter, mais s'il devait informer Quan Zhongbai en secret, il lui faudrait au moins une version claire des faits de sa maîtresse pour éviter d'être pris entre deux feux.
Au vu de son comportement étrange avant d'entrer dans le manoir, la stratégie de Gui Pi devenait de plus en plus claire. Il comptait se servir du duc de Dingguo comme prétexte pour détourner l'attention de Quan Zhongbai de Jiao Xun…
Cependant, s'il avait dit la vérité, Quan Zhongbai l'aurait certainement interrogé sur les détails de ces dix jours passés seul avec lui. Il semble que Gui Pi ait déjà dissimulé son absence durant la seconde partie du voyage et qu'il soit déterminé à garder le secret cette fois-ci.
En réalité, Hui Niang avait passé beaucoup moins de temps avec Quan Zhongbai que Gui Pi. Ce serviteur rusé était à ses côtés depuis plus de dix ans. D'une certaine manière, sa compréhension de Quan Zhongbai surpassait celle de Hui Niang. Gui Pi était prêt à prendre un tel risque pour garder secrète la liaison de Jiao Xun…
L'esprit de Hui Niang s'emballait, mais elle garda son calme en apparence. Elle fredonna en signe d'approbation et dit : « Ce gamin de Gui Pi, je lui avais dit de ne rien dire… Je peux gérer la situation, tout est réglé. Rassurez-vous. »
Quan Zhongbai laissa échapper un léger grognement, sans chercher à en savoir plus. Il dit d'un ton un peu étrange
: «
Je ne m'attendais pas à ce que Sun Liquan fasse une chose pareille. Pas étonnant qu'on dise que les belles femmes sont une source de problèmes. Il n'a pas l'air d'être le genre de personne à être aveuglé par la luxure à ce point.
»
Amusée, Hui Niang s'appuya sur la poitrine de Quan Zhongbai avec ses coudes et dit avec un grand intérêt : « Je me demandais pourquoi tu étais si mielleux hier, étais-tu jaloux ? Je parie que s'il ne m'aimait pas, tu n'aurais pas pu dire ces choses aussi facilement, n'est-ce pas ? »
Quan Zhongbai la regarda, un léger sourire aux lèvres. Il dit : « Grâce à toi, Guipi n'a même plus tenu compte de la relation maître-serviteur. Il est revenu et m'a longuement parlé. J'étais stupéfait par ses paroles : je suis toujours son maître, mais au fond de lui, je ne te mérite pas. S'il n'avait pas été plus doux dans ses paroles, tu aurais pu t'enfuir avec Sun Liquan. »
Hui Niang ne put s'empêcher de rire à voix haute, mais trouva la situation quelque peu absurde et dit : « Tu es bien obéissante, n'est-ce pas ? Il t'a donné une leçon et maintenant tu t'empresses de frimer ? »
Quan Zhongbai ricana, appuya sa tête sur son coude et fixa le plafond du lit, disant pensivement : « Je connais assez bien Sun Liquan. Il est compétent et ambitieux en politique et dans les affaires militaires, mais il est peu regardant avec les femmes. Je pense que tu ne serais pas intéressée par lui… Parmi tes admirateurs, celui qui avait le statut le plus bas était celui qui t'était le plus proche. »
« Ces admirateurs ? » Hui Niang réfléchit à ses paroles. « Il ne doit donc pas s'agir seulement du duc de Dingguo et de Jiao Xun ? »
«
Plus que ça.
» Quan Zhongbai la regarda. «
Le frère aîné de ta troisième belle-sœur est aussi l'un de tes admirateurs. Et ce ne sont que ceux que je connais. Je pense qu'il doit y avoir beaucoup d'autres jeunes hommes talentueux dont j'ignore l'existence.
»
Hui Niang rétorqua : « Vous me faites passer pour une mondaine… »
Elle ne pouvait le nier. « La famille He tenait vraiment à me marier à He Zhisheng, mais finalement, je ne le voyais pas souvent. Lianniang avait beau faire de son mieux pour nous caser, comment savoir ce qu'il pensait sans lui dire en face ? Je ne le prenais pas vraiment au sérieux non plus. »
« Oui. » Quan Zhongbai acquiesça. « Mais il vous prend très au sérieux. Quand j’étais dans la capitale, j’ai pris le pouls de la mère de ma troisième belle-sœur, et je le sentais à chacun de ses mots et de ses gestes. »
Hui Niang a ri et a dit : « Des sentiments ? Peut-on prendre cela au sérieux ? »
Quan Zhongbai la regarda et dit d'un ton significatif : « J'ai le meilleur exemple. »
Hui Niang, se remémorant sa rencontre avec Jiao Xun, resta un instant sans voix. Après un silence, elle dit : « Eh bien, tu n'étais donc pas sans prétendants, n'est-ce pas ? Ceux qui s'intéressaient à toi étaient de très haut rang, et ils ont même comploté avec Da Zhenbao pour me causer un grand préjudice… »
Quan Zhongbai dit avec un demi-sourire : « Ai-je dit que cela me dérangeait ? »
« Ça ne me dérange pas. Pourquoi as-tu été si doux hier soir ? Si ça te dérangeait, on peut en parler maintenant. » Le cœur d'un homme est comme une aiguille au fond de la mer ; Hui Niang ne comprenait vraiment pas les pensées de Quan Zhongbai. Elle aussi se demandait comment gérer la relation entre Jiao Xun et Quan Zhongbai, l'esprit en proie à un grand trouble. Elle finit par dire : « Alors, que veux-tu que je dise ? Ce n'est pas ma faute s'il m'aime. Gui Pi te l'a déjà dit, non ? J'étais extrêmement prudente sur le bateau, pratiquement déguisée en homme barbu, et pourtant il a quand même essayé de me séduire. Que pouvais-je faire ? Tu t'attends à ce que je devienne comme ces riches matriarches, cloîtrée chez moi… sans jamais mettre un pied dehors ? »