Maintenant que l'ennemi était anéanti et que la zone se trouvait au milieu de l'océan, loin de toute terre, il était probable que même si les Britanniques parvenaient à lancer de petites embarcations, peu d'hommes pourraient s'échapper. Hui Niang avait surveillé de près la situation et, par la suite, aucune trace d'autres navires ne fut trouvée en mer. Ces six ou sept cents hommes périrent véritablement sans même savoir pourquoi. Si cette situation idéale se maintenait, la flotte Qin pourrait pratiquement anéantir toute marine se dressant sur son chemin. Cependant, ce dénouement idéal n'était possible que parce que les cheminées de ces nouveaux navires à vapeur constituaient une faiblesse majeure
; autrement, même avec les canons de la Puissance Céleste, un affrontement direct aurait été inévitable.
Hui Niang et Lu Tianyi firent le point sur la situation. Lu Tianyi fut très impressionnée par son intelligence. Non seulement elle apprécia ses propos, mais elle montra également à Hui Niang une partie des informations qu'elle avait synthétisées. Après les avoir lues, Hui Niang soupira
: «
Après tout, vous autres, les gardes de Yan Yun, êtes issus d'une famille de spécialistes du renseignement. Vous êtes capables de tirer des conclusions aussi précises d'une seule bataille.
»
Malgré la victoire facile, Lu Tianyi en tira de précieux enseignements. Il décrivit d'abord la hauteur et la largeur approximatives de la cheminée, regrettant de ne pouvoir capturer un navire à vapeur pour l'étudier – une tâche quasi impossible, compte tenu de la nécessité de traverser de vastes océans pour regagner le territoire Qin. Bien que Hui Niang et son groupe transportassent une quantité considérable d'armes à feu et de boulets de canon, combattre les Britanniques revenait à se battre contre des moulins à vent. Ensuite, il s'interrogea sur la capacité du Qin à fabriquer de telles structures d'acier, décrivant minutieusement le blindage en fer des zones clés des navires de guerre britanniques. À en juger par l'état de la coque, il déduisit que les navires étaient de construction récente, ce qui expliquait leurs faiblesses évidentes. Il conclut qu'une frappe préventive était nécessaire et que le Qin avait de meilleures chances de l'emporter face au Canon de la Puissance Céleste. Cependant, sans ce canon, viser la cheminée lors d'un échange de tirs serait difficile. À moins d'une situation de tir unilatérale permettant une visée précise, la plupart du temps, les navires tanguaient et roulaient, ce qui rendait difficile le ciblage d'un point précis.
Après une analyse longue et complexe, incluant une estimation de l'impact de la machine à vapeur sur la vitesse du navire en termes de taux horaire, Hui Niang, très concentrée, ne put s'empêcher de s'exclamer
: «
Il n'est pas étonnant que l'on dise que votre Garde Yan Yun est devenue de plus en plus méticuleuse ces dernières années. J'avais déjà remarqué certaines choses, mais je n'y avais jamais réfléchi avec autant de précision.
»
« Tout cela, c’est grâce à vos conseils, jeune maître. » Lu Tianyi ne s’attribua pas le mérite. Il soupira doucement, puis discuta avec Huiniang : « Ce n’est pas une mauvaise chose que l’armée britannique ait été anéantie par nous au large de Luzon. Ils ne nous ont probablement pas pris au sérieux et n’ont même pas envoyé de navires de reconnaissance. Ainsi, nous pouvons rejoindre Guangzhou à toute vitesse. Le risque de rencontrer des difficultés en route devrait être minime. »
Les communications transocéaniques étaient difficiles en raison des grandes distances
; les pigeons voyageurs étaient généralement inutilisables. À moins de construire des tours de signalisation, l’envoi de messages nécessitait des navires spéciaux, extrêmement coûteux. C’est pourquoi il était courant que les colonies gardent leurs communications secrètes. Maintenant que les forces britanniques à leur poursuite avaient toutes été vaincues, il serait trop tard pour Luzon de comprendre ce qui s’était passé. Hui Niang ne s’attendait pas à ce qu’une crise aussi grave se résolve aussi facilement. Il semblait qu’ils avaient de bonnes chances de rentrer sains et saufs, et elle poussa un soupir de soulagement, disant sincèrement
: «
J’espère seulement que cela restera ainsi.
»
Comparée à la facilité et à l'excitation de la traversée vers le sud, l'atmosphère à bord des navires rentrant vers le nord était pesante. Les marins déployaient toutes leurs forces pour regagner Guangzhou au plus vite. Plusieurs bateaux marchands ne parvenaient pas à suivre leur rythme. Leurs armateurs durent embarquer sur d'autres navires pour se débrouiller. À ce moment-là, la plupart des membres d'équipage avaient deviné l'identité de Feng Jin et, naturellement, tous étaient désireux de lui plaire, lui offrant leurs plus beaux biens. Comme ces navires transportaient généralement des herbes aromatiques, Quan Zhongbai ne manquait jamais d'ingrédients pour cuisiner.
L'état de Feng Jin était relativement stable à bord. Sa blessure au poumon guérissait progressivement et, heureusement, aucun organe interne n'avait été touché, même si cela ne se voyait pas. Cependant, sa plaie au visage cicatrisait mal. À cause de la douleur et du refus catégorique de Feng Jin de prendre de l'opium, Quan Zhongbai devait fréquemment utiliser des aiguilles d'or pour sceller des points d'acupuncture sur le haut de son corps. Cela entravait la circulation sanguine, rendant son visage encore plus douloureux, et la plaie s'est même rouverte à plusieurs reprises. Même le remède secret que Quan Zhongbai avait préparé ne parvenait pas toujours à le soulager. Heureusement, malgré la lenteur du voyage, la traversée était relativement calme et ils n'ont rencontré aucune tempête
; les turbulences tant redoutées par tous ne se sont pas produites.
Ils avaient bénéficié de vents favorables en faisant route vers le sud, mais maintenant, cap au nord, ils ne pouvaient utiliser que les voiles latérales pour remonter au vent, ce qui les ralentissait considérablement. À cause de la chaleur, Quan Zhongbai n'osait pas baisser sa garde, craignant que la blessure de Feng Jin ne s'infecte et ne provoque de la fièvre. Il resta auprès de Feng Jin pendant douze heures d'affilée – après tout, c'était un homme adulte, et maintenant, blessé, son torse était exposé. Hui Niang ne voulait pas passer trop de temps avec Quan Zhongbai, car cela rendrait leurs retrouvailles ultérieures gênantes. N'ayant rien d'autre à faire, elle flânait sur le navire. Avec le temps, elle avait acquis de meilleures connaissances en navigation. Elle s'entretenait également longuement avec Lu Tianyi et plusieurs officiers au sujet des batailles navales, remarquant avec émotion : « Ces navires à vapeur sont enfin au point. Je pense que seul ce type de navire convient aux longs voyages en mer… Même moi, je sais que la direction du vent en mer est ce qu'il y a de plus imprévisible. »
«
Votre raisonnement est finalement celui d'un homme d'affaires
», dit Lu Tianyi avec un sourire, ayant appris à mieux connaître Huiniang. «
Si l'Empereur l'apprend, il pourrait nous ordonner de capturer un navire et de le démanteler à des fins d'étude. L'essentiel, cependant, n'est pas de faire des affaires
; il s'agit d'atteindre cet endroit de l'autre côté de la mer…
»
En entendant cela, Hui Niang pensa soudain à la flotte du duc de Dingguo
: les liens de la Grande-Bretagne avec Singapour étaient plus étroits qu’avec l’Asie du Sud-Est. Et si ce type de navire de guerre était également introduit à Singapour
? Selon Jiao Xun, le prince Lu avait accompli des progrès impressionnants dans le domaine de la machine à vapeur
; même s’il n’avait pas inventé ce navire, il aurait probablement pu le reproduire aisément… Bien que ce type de navire fût plutôt lourd, il pouvait s’affranchir des contraintes liées au contrôle du vent propres aux voiliers, ce qui lui conférait un avantage certain lors des batailles de grande envergure…
Cependant, le nouveau régime est lui aussi en guerre. J'ai appris de la dernière mission secrète du prince Lu que les colonies blanches aspirent à l'indépendance, mais que la Grande-Bretagne s'y oppose catégoriquement. Ce conflit fait rage, et je me demande s'il donnera au prince Lu l'occasion de reproduire un navire à vapeur. S'il y parvient, je crains que l'expédition du duc Dingguo ne se déroule pas aussi facilement qu'il l'avait imaginé. Après une expédition longue et éprouvante, l'ennemi sera bien reposé et disposera du navire à vapeur comme plan de secours. Même avec le Canon de la Puissance Céleste, le meilleur scénario serait probablement un conflit mutuellement destructeur.
Comme elle s'y attendait, le troisième maître Qiao s'intéressait beaucoup au navire à vapeur. Après avoir assisté à la bataille entre le navire et la flotte Qin ce jour-là, il était venu plusieurs fois voir Huiniang pour en discuter. Concernant les faiblesses que Huiniang avait relevées, le troisième maître Qiao avait déclaré : « Tant qu'il n'y a pas de guerre, ce n'est pas un problème. Sans compter que nous pouvons aussi nous procurer des canons Tianwei. Même si notre navire rencontre des pirates, ils ne sont là que pour voler de l'argent. Si nous coulons notre navire, où trouveront-ils de l'argent ? D'ailleurs, ces pirates aux cheveux roux n'ont pas de canons Tianwei. »
En effet, si les navires à vapeur étaient associés au Canon de la Puissance Céleste, la flotte Qin serait encore plus invincible. À cette pensée, Hui Niang fronça légèrement les sourcils. Elle n'avait guère prêté attention au vol des plans du Canon de la Puissance Céleste auparavant, mais à présent, cette idée la taraudait. Si ces plans venaient à circuler, ils pourraient tomber entre les mains des barbares. Quel avantage Qin resterait-il alors
?
Avant de rentrer chez elle, cette inquiétude était inutile. Hui Niang dit nonchalamment : « Ne t'en fais pas. Du moment qu'on construit un bateau à vapeur, Yichun aura forcément sa part… »
Le troisième maître Qiao était lui aussi très confiant. Il ne put s'empêcher de sourire et de complimenter Hui Niang, en disant : « Le propriétaire de la société Shengyuan n'est pas aussi audacieux que vous. Toutes ces années, nous avons pu accomplir notre mission sans encombre non pas grâce à la faveur de la famille Gui, mais grâce à vos compétences. Auparavant, mon frère aîné vous trouvait trop jeune et inexpérimenté… »
Il esquissa un sourire légèrement gêné et s'arrêta là : « Maintenant, quand on parle de toi, nous trois, les frères, en sommes absolument convaincus ! Cette fois encore, Shengyuan s'est fait avoir par nous. »
En effet, le navire Yichun avait amassé une fortune lors de ce voyage vers le sud et, plus important encore, avait tissé de nouveaux liens avec l'Empereur. Pour ces grands marchands, rien n'était plus précieux. De plus, Feng Jin avait utilisé une quantité considérable des remèdes offerts par Maître Qiao… Hui Niang esquissa un sourire, sans répondre à la remarque de Maître Qiao, et se contenta de dire
: «
Je n'ai que la face vide
; sans les troupes de la famille Gui, je ne pourrais pas tenir la forteresse.
»
Il demanda alors à Maître Qiao : « Nous n'avons pas le temps de voir cela cette fois-ci, mais je voulais vous poser une question : on dit que neuf nobles et membres de la royauté sur dix en Asie du Sud-Est sont désormais toxicomanes à l'opium, ni humains ni fantômes, pratiquement inutiles. Ils feraient tout ce que les barbares leur demanderaient pour avoir de l'opium… Est-ce vrai ? »
Comparé à la Garde Yan Yun, Maître Qiao, qui voyageait depuis longtemps en Asie du Sud-Est et était une figure importante partout où il allait, avait naturellement plus d'occasions d'entrer en contact avec les hautes sphères de l'Asie du Sud-Est.
Le visage de Maître Qiao s'assombrit aussitôt. Il hocha légèrement la tête et dit d'un ton grave : « Je suis venu ici pour régler cette affaire. Je n'ai pas encore eu l'occasion de vous le dire… le directeur de notre succursale de Malacca est devenu toxicomane à l'opium… Je suis actuellement à Luzon ; mon but ultime est d'aller à Malacca et… »
Hui Niang a demandé : « Devrions-nous le ramener dans notre pays ? »
Le troisième maître Qiao secoua la tête, fit un geste et dit avec une grande tristesse : « Par son ancienneté, il reste mon oncle. Il m'a vu grandir depuis mon enfance et il est la personne la plus mûre et la plus expérimentée. Je ne peux vraiment pas le supporter, mais c'est la décision du clan et je ne peux pas la contester… »
Hui Niang fronça légèrement les sourcils et, au moment où elle allait demander des détails, elle sentit une légère secousse dans le navire, suivie du bruit de pas précipités et d'une voix disant : « Jeune maître, quelque chose de terrible s'est produit ! Les Britanniques arrivent ! »
Hui Niang et le troisième maître Qiao se levèrent tous deux. Hui Niang dit : « Pourquoi nous ont-ils poursuivis… »
Elle comprit aussitôt
: ils avançaient lentement contre le vent, mais les Britanniques disposaient de navires à vapeur
; même s’ils étaient partis plus tard, ils arriveraient les premiers. Il semblait que certains aient réussi à s’échapper et à revenir informer les Britanniques.
Heureusement, le ciel était dégagé aujourd'hui et les guetteurs n'osèrent pas relâcher leur vigilance. De ce fait, les poursuivants furent repérés alors même que le navire était encore loin. Lorsque Hui Niang atteignit le pont arrière, Lu Tianyi venait de descendre de la tour de guet. Son visage était sombre. « Sept navires… un de plus que nous. Ils sont trop loin pour que je puisse évaluer leur vitesse. »
Cette fois, l'idée de couler les navires ennemis en deux salves relève de l'utopie. Hui Niang se pinça le front et dit : « Il semble qu'il y ait effectivement des survivants. Le nombre de navires qu'ils ont ramenés est presque identique à celui que nous avions à ce moment-là. »
Du fait de leur vitesse réduite, la flotte avait laissé un navire sur place. Cependant, le gros des forces était constitué des quatre navires transportant Hui Niang et les autres
; les trois navires marchands n’étaient là que pour compléter les effectifs. Lu Tianyi acquiesça d’un signe de tête
: «
Si l’on ne compte que nos quatre navires, sept bateaux à vapeur suffisent pour établir une formation de combat préliminaire. Nous pouvons nous couvrir mutuellement et empêcher qu’ils ne tombent tous à portée de tir… Si les Britanniques parviennent à protéger leurs cheminées, nous n’aurons d’autre choix que de capituler.
»
Il ne put s'empêcher de soupirer de frustration, se plaignant : « Ce Pete est-il vraiment si important ? Un simple noble mineur avec un oncle Premier ministre, qui a perdu ses quatre navires, et maintenant ils en envoient sept autres ? Combien de navires de guerre y a-t-il près de Luzon, de toute façon ? »
« Cela fait quinze navires. » Maître Qiao, qui avait écouté en silence, intervint : « Luzon est encore assez instable depuis sa conquête… L’Inde ne possède pas beaucoup de navires de guerre comme ceux que les Britanniques viennent de construire, et la plupart des navires d’Asie du Sud-Est sont concentrés à Luzon. »
Hui Niang soupira, comprenant la situation. « Ce n'est probablement pas pour Pete, mais pour s'emparer de notre vaisseau et récupérer le Canon Céleste à des fins de recherche… Sinon, même s'il était gouverneur, il ne pourrait sans doute pas se permettre la perte de quatre nouveaux vaisseaux. Quant à Pete, il vient de blesser sa fille au visage
; il serait étrange qu'il se donne autant de mal pour lui. »
Le visage de Lu Tianyi se figea instantanément, si froid et sévère qu'il en était presque ruisselant. Il réfléchit un instant, puis secoua la tête et soupira : « L'adversaire était préparé et bénéficie d'une supériorité numérique. Je crains que cette fois, il n'y ait aucun moyen de s'échapper… »
Comme Feng Jin souffrait terriblement à cette heure-ci et s'endormait généralement après avoir pris ses médicaments, il ne fit aucune mention de Feng Jin, mais regarda plutôt Hui Niang comme pour lui demander conseil. Hui Niang dit : « Dis-moi d'abord ce que tu en penses. »
Lu Tianyi prit une profonde inspiration et déclara résolument : « Nous préférons périr ensemble plutôt que de laisser ces barbares emporter un seul Canon de la Puissance Céleste ! S'il est impossible de sauver le navire, je suis prêt à le saborder moi-même. Je demande à la jeune dame, au médecin divin et au commandant de profiter du chaos pour s'échapper à bord d'une barque et de rapporter cette histoire à la cour afin d'éveiller les consciences ! »
Auparavant, concernant les blessures de Feng Jin, Lu Tianyi avait hésité à en parler, refusant d'aborder le sujet. Feng Jin n'avait eu d'autre choix que de céder le commandement à Hui Niang. Mais à présent, face à la gravité de la situation, il agit avec détermination et sans la moindre hésitation. Malgré son calme apparent, l'expression de Hui Niang changea légèrement
: si les Britanniques convoitaient le canon Tianwei, ils se contenteraient probablement de capturer les navires et ne se livreraient pas à un massacre. Après tout, ils devaient leur soutirer des informations, et tout le monde n'aurait pas le courage de se sacrifier dans une situation qui n'était pas forcément fatale.
« Il est trop tôt pour en parler maintenant. » Elle fit un geste de la main, se renseigna d'abord auprès du guetteur et apprit que l'armée britannique approchait effectivement progressivement. Elle déclara alors : « Dévoilons la puissance des Canons Célestes et voyons s'ils sont capables de les contrer. »
Effectivement, après environ deux heures, les forces britanniques s'étaient progressivement rapprochées de la flotte Qin, mais elles ralentissaient, visiblement réticentes à entrer dans le champ de tir des Canons de la Puissance Céleste. Certains navires changèrent de cap et prirent la direction de l'avant en diagonale, semblant vouloir les encercler. Hui Niang, Lu Tianyi et plusieurs officiers subalternes, postés à l'arrière, les observèrent se séparer et échangèrent des sourires ironiques. Si les Britanniques parvenaient à les encercler, il ne resterait d'autre issue que la destruction mutuelle. Bien que la flotte puisse lutter avec acharnement pour couler les navires de guerre sur son passage, permettant à un petit nombre de personnes de s'échapper à bord de petites embarcations, la situation était différente de celle de la guerre à la frontière de Luçon. Dans cet immense océan, l'île la plus proche était à plus de cinq jours de navigation, rendant toute tentative de fuite dans le chaos extrêmement périlleuse. Et ces petites embarcations – il n'y en avait que trois au total – la plupart des gens sombreraient encore avec la flotte…
Note de l'auteur
: Oh là là, la situation devient dangereuse
!
Honnêtement, c'est la première fois que j'écris sur la guerre, alors c'est un peu surprenant. Je suis désolé de vous avoir fait attendre.
☆、312、Feu
À ce moment-là, la nouvelle était connue de tous. À l'exception de Feng Jin, qui dormait encore, les marins s'affairaient aux préparatifs de bataille. Tous n'étaient pas en mesure d'analyser la situation. Pour ces hommes, il valait mieux se battre que de se rendre ; au moins, il restait une chance de s'échapper. Se rendre et tomber aux mains des Britanniques signifiait généralement un sort pire que la mort.
Les directeurs des grandes compagnies commerciales, cependant, semblaient tous inquiets et soupiraient. Ils se regroupèrent dans un coin du pont, parlant à voix basse, les yeux rivés sur les petites embarcations. De toute évidence, ils comptaient s'enfuir dès que la situation se dégraderait. Après tout, les marchands sont plus vifs d'esprit que les soldats. Hui Niang et Lu Tianyi ne s'en soucièrent pas. Ils n'étaient pas vraiment dans une situation désespérée ; ils avaient déjà étudié attentivement la carte : en réalité, c'était une chance que les Britanniques les aient rattrapés, car s'ils continuaient deux jours de plus, ils risquaient de pénétrer dans la zone du courant de la mer Noire. Ce courant, quel que soit le sens du vent, est un courant chaud du nord qui circule toute l'année. Grâce à sa force, ils pourraient légèrement accélérer, espérant ainsi creuser l'écart avec les Britanniques et éviter leur piège. Après avoir navigué avec les courants océaniques pendant environ trois jours de plus, ils atteindraient une zone où l'on peut lâcher des pigeons voyageurs. Ces derniers voleraient d'abord jusqu'à l'île de Hainan, puis feraient demi-tour pour se diriger vers Guangzhou. Ainsi, la marine de Guangzhou peut descendre le fleuve avec le vent et atteindre leur position en seulement sept ou huit jours, soit bien plus rapidement que Hui Niang et son groupe ne remontent le courant. Dès lors, même face à une flotte britannique, ils n'auront plus peur
; ils pourront même capturer un navire pour l'étudier.
Ces derniers jours, Hui Niang avait étudié les cartes marines et météorologiques. Elle ne voulait pas abandonner le navire, même si la moindre possibilité se présentait. Ils étaient allés si loin pour sauver Feng Jin ; elle n'avait aucune raison de fuir soudainement – ce serait comme sacrifier la vie de Feng Jin. Apprenant que les forces britanniques commençaient à se disperser et à les encercler, elle se redressa et discuta avec Lu Tianyi et les autres : « Le problème, c'est qu'ils ne se disperseront pas. Même si nous ne pouvons pas tous les vaincre, tant qu'ils chérissent ces navires de guerre chèrement acquis et n'osent pas nous affronter de front, il subsiste peut-être une lueur d'espoir pour notre survie. »
Lu Tianyi a dit : « Vous voulez dire que nous devrions abandonner et partir comme ça, sans réfléchir ? »
« Ils ont plus de navires, donc ils peuvent toujours user nos boulets de canon avant de nous capturer vivants », dit Hui Niang. « Imaginez la puissance de nos Canons Célestes
; même si nous mourons, nous pouvons en emporter quelques-uns avec nous. Passons entre les deux navires, tous canons tirés, et voyons comment ils réagissent
; s’ils ne peuvent pas le supporter, nous riposterons. De toute façon, c’est mieux que de rester là à attendre la mort. »
Quand tout le reste échoue, le pire est d'abandonner et de ne chercher aucune autre solution. La détermination de Hui Niang a soulagé tout le monde, et ils ont tous dit : « Faisons comme ça. »
Ils sortirent pour transmettre les ordres et coordonner les opérations, et Hui Niang eut un peu de temps libre. Elle sortit de sa cabine et aperçut le Troisième Maître Qiao près de la balustrade. Elle s'approcha de lui en s'excusant et dit : « Troisième Oncle, je vous ai entraîné dans cette histoire cette fois-ci. »
« Nous sommes habitués à laisser nos vies au gré du destin. Quand celui-ci décide de nous emporter, il suffit d'un mot. » Maître Qiao, le troisième, sourit d'un air parfaitement calme. « Qu'y a-t-il de si inquiétant ? Ma chère nièce, vous êtes bien trop gentille. »
Il soupira soudain, secoua la tête et dit : « Je plains sincèrement les Qin de l'île de Luzon… Tout se serait bien passé si les nouvelles de la mer n'étaient pas parvenues jusqu'à nous. Mais maintenant que tout est parvenu jusqu'à nous et que nous avons tous déserté nos postes, je me demande si les Britanniques vont s'en prendre à la population. »