Si Quan Zhongbai avait cru à une excuse aussi futile, il ne serait plus le même Quan le Médecin Divin qui fréquentait assidûment le palais et était habitué à gérer des relations complexes. Il fronça les sourcils, fixant silencieusement le paon sans dire un mot. Mal à l'aise sous son regard, le paon ne tenait pas en place et se tortillait comme une chenille. Au bout d'un moment, il se leva pour partir, disant : « Il se fait tard, je… j'ai besoin de me reposer. Jeune Maître, vous devriez vous reposer tôt vous aussi. »
Qu'avait-elle vu pour ne pas le lui dire ? Ou peut-être, même s'il ne s'agissait que d'une simple nouvelle, n'oserait-elle pas la lui révéler sans l'accord de Qinghui… Outre les autres talents de Jiao Qinghui, sa capacité à diriger sans effort des dizaines de servantes et à maintenir leur loyauté inébranlable était véritablement admirable. Quan Zhongbai, ne voulant pas compliquer la situation pour Kongque, adoucit son ton et dit doucement : « Asseyons-nous d'abord, prenons son pouls, et je lui prescrirai un médicament. Certains sont disponibles ici ; préparez-les immédiatement. Sinon, il ne fait pas aussi chaud ici qu'au jardin Chongcui, et elle tombera certainement malade. »
Il prescrivit alors un remède au paon, qui s'agenouilla et se prosterna devant lui, sincèrement reconnaissant. « Jeune maître, vous avez un remède miraculeux et un cœur bon, et vous avez compassion de nous, vos serviteurs. »
Naturellement, il partit. Quan Zhongbai jeta un coup d'œil par la fenêtre de la porte d'en face
: la conversation dans l'aile ouest n'avait pas cessé un seul instant. Qinghui ignorait tout de ce petit incident.
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Il ne souhaitait pas abuser de son statut de maître pour contraindre Kongque, aussi dut-il s'en prendre à Qinghui par un détour. Mais Qinghui avait discuté avec le personnel de la banque jusque tard dans la nuit, et à son retour, elle dut prendre un bain et se laver les cheveux pour se débarrasser de l'odeur de fumée. Après tout ce remue-ménage, il était presque quatre heures du matin, aussi alla-t-elle se coucher et dormit profondément. Le lendemain matin, à son réveil habituel, elle était encore un peu fatiguée et n'eut pas le temps de parler à Kongque. Bien que Quan Zhongbai fût très curieux, il dut patienter, faisant comme si de rien n'était. Il resta délibérément dans la cour intérieure. Après s'être levé, avoir pris sa douche et son petit-déjeuner, il se rendit dans son bureau de l'aile est, sortit quelques livres et les rangea et les parcourut lentement.
Mais malgré tous ses efforts, tout fut vain. Le temps qu'un bâtonnet d'encens se consume, Gui Pi arriva
: l'Empereur le convoqua d'urgence au palais pour une affaire importante.
Qu'est-ce qui pouvait bien justifier sa présence au palais à cette heure-ci ? Il ne s'agissait que des agissements du seigneur Sun. Lorsque Quan Zhongbai retourna dans ses appartements pour se changer, Qinghui se tint délibérément à l'écart. Leurs regards se croisèrent et ils perçurent la gravité qui animait chacun d'eux : le seigneur Sun était sincère ; il n'avait en réalité utilisé que deux jours pour préparer le terrain avant de déchaîner avec impatience cette terrible tempête…
« Fais attention à ce que tu diras cette fois-ci », dit Qinghui, une remarque rare, mais elle lança ce conseil insistant. « Ce n'est pas une blague. Si quelque chose arrive, toute la famille sera impliquée… »
« Ne t'en fais pas, j'ai toujours tenu à ma vie. » Quan Zhongbai lui tapota doucement l'épaule, prêt à partir, mais Qinghui le retint. Elle se blottit contre lui et le serra fort dans ses bras. Après un moment de silence, elle leva les yeux et sourit : « Vas-y ! »
Maintenant qu'il avait une femme et des enfants, la pression qu'il ressentait lorsqu'il prenait des risques était bien plus forte qu'auparavant. Quan Zhongbai prit une profonde inspiration, chassant tous ses soucis, et sourit calmement à Qinghui. Voyant qu'elle était effectivement soulagée, il ne prêta plus attention au paon. Il se rhabilla, quitta le palais du duc et se dirigea directement vers la Cité interdite.
L'Empereur les ayant invités, des eunuques les attendaient naturellement devant la résidence du Duc pour les guider. Cette tâche simple était accomplie aujourd'hui par l'eunuque Li. Il demeura solennel et silencieux tout le long du chemin, ne murmurant à l'oreille de Quan Zhongbai qu'une fois entrés dans le palais intérieur et les serviteurs dispersés : « Sois prudent. En toutes ces années, je n'ai jamais vu l'Empereur aussi sombre. Lorsque le marquis Sun l'a aperçu dehors, il a été conduit directement au palais Kunning, et même le prince héritier a été empêché d'assister aux cours et amené sur-le-champ… »
Tandis qu'ils discutaient, plusieurs serviteurs du palais s'avancèrent pour les saluer. L'eunuque Li se tut et fit comme si de rien n'était, s'éloignant à la hâte et ouvrant la marche…
L'arrivée de l'Empereur au Palais de Kunning, accompagné du Marquis Sun, fut naturellement un événement grandiose. Le Palais était en état d'alerte maximale, des serviteurs montant la garde à l'intérieur comme à l'extérieur, un contraste saisissant avec leur attitude décontractée habituelle. Même l'Impératrice, vêtue de sa tenue d'apparat, était assise aux côtés de l'Empereur dans le hall, le Prince héritier et le Marquis Sun étant assis à sa gauche et à sa droite. Tous étaient solennels et silencieux, leurs regards fixés sur Quan Zhongbai, qui venait d'entrer, ce qui lui causa un malaise instinctif. Il jeta un bref coup d'œil autour de lui, puis s'inclina devant l'Empereur. Ce dernier l'autorisa à se relever, mais resta silencieux, scrutant longuement Quan Zhongbai attentivement avant de finalement dire : « Ziyin, tu as toujours pris le pouls du Prince héritier, mais tu ne m'as jamais fait part de sa maladie… Avec le temps, je suis devenu négligent et j'ai cessé de m'enquérir de sa santé. »
Il marqua une pause, puis dit : « Parlez-moi de son pouls aujourd'hui. »
« Il n'y a rien de particulièrement remarquable », dit lentement Quan Zhongbai. « Les bouleversements d'il y a quelques années m'ont beaucoup affecté, et j'ai également hérité des vieux problèmes de la famille impériale. Je me suis rétabli ces dernières années, mais je reste encore assez faible. Voilà tout. »
L'Empereur renifla, apparemment pour lui-même, mais aussi avec une pointe de déplaisir : « Et il se prétend médecin divin… »
Il lança un regard noir à Donggong et cria : « Dites-le vous-même à M. Quan ! Quels autres symptômes présentez-vous ? »
Bien que le prince héritier eût déjà plus de dix ans, son visage restait d'une pâleur cadavérique sous l'imposante présence de son père. Il chercha du regard son oncle, et voyant que le marquis Sun, grave, hochait lentement la tête, il dit, désemparé : « Je… je suis peut-être encore jeune. Au fil des ans, pour préserver mes forces, je n'ai jamais osé nourrir la moindre pensée de désir. Maintenant que j'ai atteint l'âge de perdre ma virginité, au contraire, au contraire, je ne parviens à une érection que cinq fois sur dix… »
S'écarter du chemin qu'il avait emprunté pour atteindre son but n'était pas chose aisée. La différence entre un prince héritier et un prince héritier déchu ne tenait qu'à un mot, mais le traitement qu'ils recevaient était radicalement différent. Un prince héritier, encore jeune, pouvait ignorer les dangers qui l'attendaient. Et l'impératrice, si fragile mentalement, pouvait rechuter à tout moment… Quan Zhongbai jeta un coup d'œil à l'impératrice, remarquant sa pâleur, mais elle fixait calmement le prince héritier, l'air parfaitement lucide, la confusion persistante ayant disparu. Il ne put s'empêcher d'admirer Sun Hou
: en seulement deux jours, il avait su gérer cette mère et ce fils turbulents avec une telle habileté… Un véritable tour de force… À plus grande échelle, ne se manipulait-il pas lui-même et l'empereur comme de simples marionnettes
?
« Ceci… » Son expression changea. « Dois-je reprendre le pouls du prince héritier ? »
L'Empereur le regardait avec suspicion, et bien que son expression se soit légèrement adoucie, son ton restait menaçant. « Son pouls ? Inutile de prendre son pouls. Ziyin, dites-moi simplement, d'après ses précédents tracés, cette affirmation d'une insuffisance d'énergie yang est-elle fondée ou non ? »
Quan Zhongbai hésita un instant avant de dire lentement : « Je vous ai déjà dit que l'essence rénale d'une vierge est épuisée, ce qui n'est pas anodin. Il existe bien sûr un risque d'insuffisance d'énergie yang. On peut seulement dire qu'après des années de convalescence, une partie de l'énergie vitale peut se reconstituer. Or, seulement trois ou quatre ans se sont écoulés depuis l'incident, et l'énergie vitale du prince n'est toujours pas rétablie. Il n'est donc pas surprenant qu'il ait des difficultés d'érection. »
L'Empereur jeta un coup d'œil à l'Impératrice, réfléchit un instant, puis esquissa un sourire contrit. « Dites-moi, Impératrice, vous vous êtes inquiétée et vous avez eu peur pendant toutes ces années, au point de souffrir régulièrement d'insomnie. À quoi diable pensez-vous ? Personne ne connaît mieux un enfant que sa mère. Il n'est pas facile que vous ayez réussi à garder cette affaire secrète jusqu'au retour du Marquis de Dingguo ! »
Parfois, trop d'intelligence peut être un défaut. L'intelligence peut se retourner contre soi
; avec le moindre indice, il pouvait en déduire tout un raisonnement. En peu de temps, il avait aidé Sun Hou à accomplir les neuf dixièmes de la tâche. Le dixième restant dépendait de la coopération de l'Impératrice.
Tous les regards se tournèrent aussitôt vers l'Impératrice. L'Empereur était indigné, le Prince héritier déconcerté, mais les émotions du Marquis Sun étaient bien plus complexes, indicibles. L'Impératrice leva les yeux, son regard parcourant l'assemblée, tous impassibles, avant de s'arrêter sur Quan Zhongbai. Ce n'est qu'alors qu'elle laissa échapper un léger tremblement, esquissant un sourire qui tenait davantage de la grimace. Quan Zhongbai fut soudain submergé par une vague de compassion. Il se souvint de la scène, plus de dix ans auparavant, lorsqu'il avait pris le pouls de la Princesse héritière pour la première fois.
C'était la première fois qu'il rencontrait Madame Sun. À cette époque, elle était encore très jeune et belle. On pouvait encore percevoir en elle la vitalité de la jeunesse, malgré le poids des conventions. Elle gardait espoir en l'avenir. Comparée à l'homme inerte qui se tenait devant lui, elle était bien plus heureuse alors.
«
Aucune bénédiction, aucune bénédiction.
» Elle remua les lèvres, sa voix faible mais claire. «
Dans ce palais, à part M. Quan, personne ne me traite comme un être humain. Pourtant, je lui ai caché cela pendant si longtemps… Oui, ce problème avec le prince héritier ne date pas d’aujourd’hui. Chaque fois que M. Quan vient au palais pour prendre son pouls, je crains que vous ne remarquiez quelque chose d’anormal. Je suis désolée de vous l’avoir caché toutes ces années.
»
Elle se leva et fit une légère révérence à Quan Zhongbai, qui s'écarta aussitôt. L'Impératrice n'y prêta pas attention ; elle s'agenouilla lentement, sourit doucement à l'Empereur et murmura : « Régner sur le harem et être la mère de la nation… quel honneur, quel fardeau ! Je n'en suis pas digne. J'ai déçu les espoirs du défunt Empereur et de l'Empereur actuel. Désormais, je n'oserai plus usurper le trône d'Impératrice et je ne veux plus jamais revoir Votre Majesté. J'ai honte de me présenter devant vous. Je vous en prie, Votre Majesté, accordez-moi un ruban de soie blanche et une coupe de poison ! »
L'expression de l'Empereur s'assombrit encore davantage. Avant qu'il ne puisse parler, le Prince héritier laissa échapper un cri de douleur et se précipita auprès de sa mère, se prosternant à plusieurs reprises devant l'Empereur. « Mère, vous étiez simplement sous le coup de l'émotion ; ne le prenez pas mal, Père ! Toute la faute m'incombe. S'il doit mourir, c'est votre fils… »
« Ça suffit ! » L’Empereur, furieux, frappa sa coupe au sol. Quan Zhongbai et Sun Hou ne purent plus rester immobiles, et même les eunuques et les serviteurs du palais présents reculèrent. Dans le silence pesant, l’Empereur se ressaisit avant de parler lentement et d’une voix posée : « Si vous voulez jouer la comédie, allez ailleurs. Déposer et installer le prince héritier sont des décisions majeures, vous ne pouvez pas les prendre en quelques mots ! Sun, quelle attitude ! T’ai-je forcé à agir ainsi ? »
L'impératrice leva les yeux vers lui, mais ne dit rien, se contentant de secouer doucement la tête, les yeux froids comme la glace. L'empereur ferma les yeux, expira profondément, et après un long moment, dit d'une voix grave : « Ziyin, viens faire un tour avec moi dans le jardin ! »
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Note de l'auteur
: La mise à jour de ce soir pourrait être rédigée par un remplaçant ou par moi-même.
Pauvre reine...
L'histoire tragique du rédacteur en chef suppléant – Les mots du rédacteur en chef suppléant.
☆、149 Humanité
Bien que l'automne fût déjà bien avancé, le palais Kunning était, après tout, la résidence de l'impératrice, et son jardin arrière faisait naturellement office de serre. Malgré le vent hurlant, ce petit jardin offrait un spectacle magnifique. L'empereur, les mains derrière le dos, se tenait dans le couloir, le regard perdu dans les buttes de terre, et demeura longtemps silencieux. Son beau visage semblait voilé d'un voile léger. Quan Zhongbai, derrière lui, ne parvint pas à déchiffrer ses émotions… Même pour l'empereur, un tel état était exceptionnel.
Quan Zhongbai et lui se connaissaient depuis longtemps, bien avant que l'Empereur n'accède à son titre de prince héritier, lorsqu'il n'était encore qu'un simple prince. Leur relation n'était pas celle d'amis d'enfance – les véritables amis d'enfance de l'Empereur étaient Xu Fengjia, Lin Zhongmian et le fils aîné de la famille Zheng – ils n'étaient pas si proches, mais il ne s'agissait pas non plus de simples connaissances
; ils avaient entretenu une collaboration étroite et profonde. C'est peut-être en raison de cette relation à la fois proche et distante que l'Empereur ne se donna pas de manières en présence de Quan Zhongbai, et ne se comporta pas comme avec Xu Fengjia et les autres, où, sous les rires, se cachait une certaine énigme. D'ordinaire si détendu et joyeux, il avait aujourd'hui perdu toute gaieté
; il était moins en colère qu'en désarroi…
« Tu connais Sun Shi mieux que quiconque. » Après un long silence, l'Empereur prit enfin la parole. Il baissa la tête et posa lentement le pied sur une partie surélevée du pavage. « Je prends son pouls depuis plus de dix ans… Ziyin, dis-moi, n'ai-je pas été assez bon envers elle ? »
Il semblait que l'empereur interrogeait Quan Zhongbai, ou peut-être se posait-il la question à lui-même. Voyant que Quan Zhongbai ne répondait pas, l'empereur leva la tête vers lui. Ses longs yeux de phénix étaient empreints de perplexité. Il insista doucement
: «
Ziyin, j'attends toujours ta réponse.
»
«
En ce qui concerne la manière dont un empereur traite son impératrice, vous l'avez très bien traitée
», dit Quan Zhongbai. «
Il n'y a pratiquement rien à redire. Bien que vous ayez vos propres méthodes pour maintenir l'ordre et éviter qu'elle n'ait trop de pouvoir au sein du harem, cela vous permet aussi de tirer des leçons du passé et de vous préparer à d'éventuelles conséquences. Quant à modifier son rang d'impératrice ou celui de prince héritier, vous n'y avez probablement jamais pensé. Pour un empereur, une telle décision est tout à fait remarquable.
»
La leçon du passé est on ne peut plus claire : lorsque l'empereur An était gravement malade, l'impératrice douairière actuelle a comploté avec sa famille pour entraver le traitement de Quan Zhongbai. À l'époque, alors que l'empereur n'était que prince héritier, même s'il n'approuvait peut-être pas les agissements de sa mère adoptive, il lui était naturellement reconnaissant de sa bienveillance. À présent qu'il est empereur, il se doit d'être vigilant et de prévenir tout problème potentiel, afin de garantir à l'impératrice un pouvoir absolu sur le harem.
L'empereur soupira profondément. Même dans son état de confusion, il comprenait encore le sous-entendu de Quan Zhongbai. « Voulez-vous dire que, du point de vue des devoirs d'un mari envers son épouse, je ne l'ai pas suffisamment bien traitée ? »
« Si l’on considère le harem comme une famille, alors les seules favorisées actuellement sont quelques concubines, dont l’une était à l’origine sa servante. » Quan Zhongbai haussa les épaules et dit calmement : « Tu l’as bien traitée, n’est-ce pas ? Tu lui rends visite de temps à autre, vous vous asseyez et discutez. Elle a toujours tenu les rênes de la maison. Bien que ta belle-mère soit parfois partiale, tu ne te laisses pas vraiment influencer par ses incitations. Même parmi les roturiers, un mari comme lui serait considéré comme un bon parti. Si les deux familles devaient s’asseoir et discuter, même Sun Hou, le beau-frère aîné, serait impuissant. »
« Puisque c'est le cas, je ne comprends vraiment pas… » L'Empereur ferma les yeux, ses longs cils tremblant légèrement. « Tu étais juste là, as-tu vu tout à l'heure… Dame Soleil me déteste ! Elle me déteste viscéralement ! Je ne comprends vraiment pas, Ziyin, je ne comprends vraiment pas, je… je suis marié à elle depuis plus de dix ans, qu'ai-je fait de mal pour qu'elle me déteste ainsi ! »
« Votre Majesté. » Quan Zhongbai hésita un instant, puis posa lentement la main sur l'épaule de l'empereur. Il dit fermement : « En tant qu'empereur et époux, vous l'avez bien traitée. Mais l'impératrice a déjà déclaré que parmi toutes les concubines du palais, seule elle la traite comme un être humain. Avez-vous oublié qu'elle est, elle aussi, un être humain, tout comme vous ? »
Les épaules de l'empereur se raidirent et il murmura : « Mais, conformément à l'étiquette, j'ai fait tout ce que j'ai pu… »
« Depuis l'époque du Premier Empereur, nous n'avons entendu parler que des sept motifs de divorce pour les femmes, jamais pour les hommes. Les exigences de la bienséance lui sont intrinsèquement plus élevées qu'à vous », a déclaré Quan Zhongbai. La bienséance ne vous impose presque aucune contrainte. Mais abstraction faite de ces règles, vous êtes tous deux humains. Vous avez des sentiments, et elle aussi. Vous vous sentez seuls, et elle également. Vous pouvez cependant trouver du réconfort auprès d'autres, qu'il s'agisse d'autres beautés ou d'autres confidents. Mais le palais est profond et isolé ; la Consort Sun ne peut voir sa famille qu'occasionnellement, et même cette famille n'est peut-être pas proche d'elle. Il est donc naturel qu'elle se sente seule. Cependant, précisément parce que vous avez été irréprochable, elle ne sait même pas comment se plaindre. Avec le temps, cela pourrait engendrer du ressentiment. De son point de vue, vous n'avez pas été très bienveillant envers elle. Après tout, dans ce harem, mis à part vous, son époux, personne d'autre n'a la responsabilité de la réconforter ou de prendre soin d'elle. Bien que vous vous traitiez tous deux avec respect, vous êtes loin d'une véritable intimité.