« Oh », dit le vieux patriarche d'un ton assuré. « Si je vous disais que la famille Cui est des nôtres, que les familles Gui, Zhu et Xiao resteraient probablement inactives lorsque nous déclencherions notre soulèvement, que nos agents infiltrés au palais pourraient déclencher des incendies, et que nos troupes pourraient marcher directement sur la capitale sans avoir à combattre l'armée ennemie, penseriez-vous encore que c'est absolument impossible ? »
Les atouts qu'ils avaient accumulés au fil des ans étaient indéniablement redoutables ; à tout le moins, ils mettaient Jiao Shi quelque peu mal à l'aise. Cependant, après un instant d'hésitation, elle insista : « Le peuple aspire à la stabilité. Avec ces quelques familles qui nous soutiennent inconditionnellement, sans compter les princes régionaux, les autres vassaux et les nombreux généraux fidèles à la famille impériale, je crains que les soldats des familles Cui et Gui ne soient plus obéissants. En réalité, même les familles Cui et Gui, sur leurs propres territoires, peuvent véritablement tout contrôler… »
Le vieux patriarche jeta un coup d'œil à son fils et, voyant l'expression incertaine de Quan Shimin, il soupira intérieurement : « Tu as raison, la vie de personne ne se perd sans raison, et celle des membres de la famille Zhu est encore plus précieuse. Si nous pouvons employer la stratégie, nous ne devrions pas recourir à la violence. »
Ses pensées n'avaient pas été aussi claires depuis longtemps. De nombreux secrets, jusque-là obscurs, semblaient désormais dévoilés. Le cœur du vieux chef de clan s'apaisa enfin et il dit lentement
: «
Shiyun m'a dit que la famille ne t'a pas encore tout expliqué. Je crois que tu n'en as deviné que les grandes lignes, mais tu ne comprends pas encore les détails. Shimin, tu devrais lui en parler.
»
« Rui Ting est de sang Cui, elle bénéficiera donc naturellement de leur soutien inconditionnel. Lorsque son fils aura huit ans, nous ferons en sorte que ses frères soient progressivement éliminés. » Le ton de Quan Shimin était parfaitement calme. « Bien sûr, nous procéderons avec beaucoup d'habileté. À ce moment-là, la Société Luantai sera indispensable. À mon avis, le mieux serait de provoquer une épidémie afin que l'empereur périsse avec eux. Le prince né de Ting Niang sera alors l'aîné, et avec sa mère issue d'une famille prestigieuse, son accession au trône sera parfaitement légitime. La famille Quan deviendra ainsi la famille maternelle du nouvel empereur du Grand Qin, et il est tout naturel que son pouvoir s'étende. Nous pourrons alors avancer sereinement. Après le mariage du nouvel empereur, l'un de nos fils du clan impérial entrera dans la capitale pour servir d'héritier… Ce travail vous incombera, Jiao Shi, chef de la Société Luantai. »
Il marqua une pause, puis reprit : « Bien sûr, à ce moment-là, vous serez officiellement le clan maternel de l'empereur, secrètement les dirigeants de la Société Luantai, et avec Zhong Bai, médecin expert en toxicologie, à leur tête, vous n'aurez guère à craindre d'être écartés une fois votre lignée devenue inutile. Quant à nous, nous pourrons enfin restaurer la lignée légitime sur le trône, ce qui honorera la promesse faite à nos ancêtres. La question du changement de dynastie pourra être abordée ultérieurement. »
Il jeta un coup d'œil au vieil homme, qui lui fit un léger signe de tête. Le vieil homme était lui aussi satisfait
: il n'avait pas vainement parlé. Malgré son impulsivité, Shimin était capable de discerner les faits et de ne pas se laisser aller à des pensées irrationnelles.
« Cependant, ce plan nécessite de prendre en compte la famille Cui. Nos plusieurs milliers de soldats sont également mobilisés pour elle. Si Ruiting reste fidèle à elle-même et coopère pleinement, tout ira bien. Mais si elle nourrit des pensées inappropriées… » Quan Shimin, ayant reçu le signal de son père, fixa Jiao Shi et demanda : « La raison de votre retour est précisément celle-ci : si Ruiting nourrit des pensées inappropriées, votre famille Jiao pourra-t-elle maintenir l'équilibre ? »
Envoyer Ruiting n'était qu'une solution provisoire, car la branche principale de la famille impériale n'avait pas de filles. Quelles que soient les intentions de Shimang ou ses alliances, tant que Shimin détenait le pouvoir militaire, leurs mouvements pouvaient être fermement réprimés. Après tout, ce n'étaient pas ses fils
; qu'importait le lien du sang
? Coopérer avec la branche principale garantirait le contrôle de la Société Luantai, assurant ainsi l'autoprotection en toutes circonstances et assurant au manoir du duc une place à la cour à l'avenir. Quel intérêt Jiao avait-elle à coopérer avec la famille Cui et Ruiting
? Laisser une femme accéder au pouvoir ne posait pas de problème
; le cœur d'une femme aspire toujours à sa descendance. Quant à la famille de son oncle invisible, quelle affection pouvait-elle bien éprouver
?
Comme prévu, Madame Jiao ne montra aucune difficulté. Elle déclara naturellement
: «
Les avantages et les inconvénients sont évidents au premier coup d’œil. Même si Tingniang est confuse, je lui expliquerai.
»
Voilà, c'est tout ce que nous pouvons dire. Le vieux patriarche a ri et a dit : « As-tu ouvert et regardé le cadeau que je t'ai offert l'autre jour ? »
« Je l'ai vu. » Jiao haussa légèrement un sourcil, et même Quan Shimin jeta un regard curieux au vieux chef de clan. Ce dernier soupira intérieurement et dit à voix basse : « Tu le portes ? »
Jiao releva sa manche, dévoilant une bague de jade finement ouvragée à son doigt fin, semblable à du jade. « Merci pour votre aimable présent, chef de clan. »
« Ce n’est pas une faveur », dit le vieil homme d’un ton las, « c’est quelque chose qui devrait vous être donné… Shimin, apportez le tampon encreur. »
Une fois les objets apportés par Quan Shimin, Jiao pressa la face de la bague dans la boue et l'imprima sur le papier
: un long sceau orné d'un phénix dansant avec grâce. Le phénix était représenté avec une finesse et un réalisme saisissants, et l'on comprenait immédiatement que le sceau était une pièce d'une facture exceptionnelle et non un objet ordinaire.
«
Transmettez les estampes…
» Le vieux patriarche soupira, épuisé. «
Désormais, le sud et le nord de Luantai auront un autre Seigneur Phénix.
»
Quan Shimin et Jiao Shi affichaient des expressions différentes. Le vieux chef de clan, trop paresseux pour s'étendre sur le sujet, ferma les yeux à demi et congédia Quan Shimin : « Va informer ta nièce par alliance du rassemblement de Luantai et renseigne-toi sur la situation de Zhong Bai… Il est dans un état préoccupant. Jiao Shi, tu dois encore le raisonner et élaborer un plan… »
Quan Shimin et Jiao Shi se levèrent et quittèrent la pièce l'un après l'autre. Le vieil homme, désormais au calme, sembla reprendre des forces. Il s'appuya contre le kang (un lit de briques chauffé), s'enveloppa dans la couverture, se balança doucement, tira une bouffée de sa pipe éteinte et se perdit dans ses pensées.
Environ une heure plus tard, Quan Shimin souleva le rideau et entra. Son visage rayonnait de joie. Il s'approcha du vieil homme et dit : « Père, le gage du Seigneur Phénix a été remis. Vous aviez donc déjà pris votre décision depuis le début ? »
« N'est-ce pas ce que vous pensiez ? Le manoir du duc n'a pas eu la vie facile ces dernières années… » Le vieil homme n'en dit pas plus. « Lui avez-vous tout expliqué ? »
« Je lui ai été très claire. » Le ton de Quan Shimin était quelque peu étrange. « Après tout, le duc fonde de grands espoirs sur elle. Bien que jeune et femme, elle est très intelligente. Dès que je lui ai expliqué la situation, elle m'a immédiatement demandé ce qu'il adviendrait de Shiyun, puisqu'elles se trouvent toutes deux dans la capitale et qu'elle a pris la direction de la branche capitale. »
« Ah bon ? » Le vieux chef de clan s'intéressa lui aussi. « Qu'avez-vous dit ? »
« Je lui ai dit que même si le poste de chef avait été attribué à l'une de leurs familles, son ascension dépendrait de ses propres capacités. » Quan Shimin ne cachait rien à son père. « Elle semblait un peu inquiète ; après réflexion, elle m'a demandé de vous demander s'il serait possible de laisser le plus jeune fils et la plus jeune fille de Shiyun sortir avec lui. »
L'expression du vieux patriarche changea. « Qu'est-ce que cela signifie ? »
« Tu fais semblant de ne rien savoir ! » Emporté par son enthousiasme, Quan Shiyun s'exclama : « N'est-ce pas parce que j'ai peur que Shiyun soit contrarié en apprenant la nouvelle ? Il semble qu'elle ne veuille pas se brouiller avec lui de sitôt. Son fils cadet est son enfant préféré, mais il ne l'a eu qu'un an avant de quitter la maison et n'est pas encore revenu. Les règles dans la vallée sont strictes, et tu ne peux pas faire d'exception pour lui… »
Une gifle suivie d'une récompense – lui céder le titre de Reine Phénix – était une tentative manifeste de l'élever au pouvoir et de semer la discorde entre elle et Quan Shiyun. Un stratagème aussi flagrant était difficile à contrer, même pour qui le déjouait. Le fait que Jiao Shi ait pu imaginer une telle méthode pour apaiser Shiyun témoigne de son ingéniosité.
Le vieux chef de clan hocha la tête, pensif. « C'est quelqu'un de talentueux. »
Il dit à son fils
: «
Si quelqu’un est talentueux, il faut être encore plus prudent avant de se lier d’amitié avec lui. Tu l’as entendu ce soir aussi. Il y a trop d’incertitudes si tu choisis de suivre cette voie. Si elle échoue, cela pourrait signifier la destruction de toute ta famille. Cette autre voie, en revanche, n’a pas de fin en vue et est une option plus sûre, te permettant d’avancer ou de reculer à ta guise. À l’avenir, tu dois travailler encore plus dur et cesser d’essayer de faire trébucher ton frère.
»
Le vieil homme avait clairement indiqué qu'il réduirait progressivement le pouvoir de Quan Shiyun. Pourquoi Quan Shimin aurait-il besoin de réprimer son jeune frère ? Il aspirait au pouvoir, non à combattre son frère comme un membre de sa famille. À ces mots, il lui jura immédiatement allégeance : « Ne t'inquiète pas, même Jiao Shi le comprend, comment pourrais-je faire autrement ? C'est une bonne chose, car sinon, mon chemin m'obligerait à conserver le contrôle de la Compagnie Yichun, ce qui impliquerait inévitablement de nouveau de traiter avec le Duc, et pourrait même impliquer la famille Jiao et la famille royale… Ce serait un véritable chaos ! Si cette voie s'avère la bonne, tant mieux ; sinon… »
Il sourit d'un air sombre : « N'avons-nous pas encore des soldats ? Les Coréens ont marié leur fille à la famille ; ils ont un bon plan. N'ont-ils pas peur d'y perdre plus qu'ils n'y gagnent ? »
Le vieux patriarche sourit légèrement : « Descendez, descendez. »
Après avoir congédié son fils aîné, le vieil homme réfléchit un instant. Voyant M. Zhou entrer dans la pièce intérieure, il lui tendit docilement le poignet. « Vous semblez de bonne humeur aujourd'hui ! J'ai quelque chose d'important à faire demain, et bien que je ne puisse pas y aller, j'ai du mal à dormir. »
M. Zhou prit son pouls et dit avec un sourire : « Vous n'avez pas besoin d'acupuncture aujourd'hui. »
La maladie du vieil homme était principalement due à son âge. Monsieur Zhou restait à son chevet chaque jour pour lui prodiguer des soins d'acupuncture et lui prescrire des médicaments, selon un rituel bien établi. Aujourd'hui, il n'avait pas besoin d'acupuncture
; il sortit donc chercher les médicaments et n'eut pas besoin de rester longtemps auprès du vieil homme. Mais au moment où il se levait pour lui dire au revoir, celui-ci leva les yeux et dit
: «
Je vous prie d'aller appeler Shibin.
»
Quan Shibin est calme et prudent. Bien qu'il n'ait aucune ambition pour le poste de chef de clan, il bénéficie de la faveur de ce dernier. Cependant, ces dernières années, il a secondé Quan Shimin dans ses tâches, et le vieux maître lui donne rarement des ordres sans consulter son fils aîné.
M. Zhou fut légèrement décontenancé. Il ne posa aucune question, mais se contenta d'acquiescer silencieusement, puis se leva et quitta la pièce.
Note de l'auteur
: Revenez à 21
h pour la deuxième mise à jour.
☆、220、Doute
« Les antennes de la Société Luantai, réparties sur différents sites, peuvent être remplacées à tout moment selon les besoins, et tout repose sur l'effectif. Nous ne connaissons pas la répartition exacte du personnel, mais nous pouvons vous donner un aperçu général de la structure de la Société Luantai… »
«
Avez-vous entendu parler de la Garde en Uniforme Brodé de la dynastie précédente
? La Garde Yan Yun de cette dynastie, tout comme la Garde en Uniforme Brodé, était en réalité une copie conforme de la structure publique de la Garde en Uniforme Brodé. Elle disposait d'un Département de Renseignements chargé de collecter des informations, des prix aux situations ennemies
; d'un Département d'Inspection chargé de surveiller les fonctionnaires
; d'un Département de Cavalerie, habilité par l'empereur à enquêter sur toute affaire à tout moment
; et d'un Département du Prestige chargé de gérer les rébellions des princes impériaux et des rois vassaux. La division du travail était on ne peut plus claire, mais ironiquement, la famille Li n'a rien appris de la véritable nature des opérations secrètes de la Garde en Uniforme Brodé. L'ancêtre de la Société Luantai était en fait la Garde en Uniforme Brodé.
» La branche secrète est composée de plusieurs types de personnes. Parmi elles, les résidents de longue date les plus discrets, issus de tous les milieux, des membres de la Secte du Lotus Blanc aux marchands locaux et aux familles importantes, en passant même par les mendiants et les vauriens. Tant que leurs moyens de subsistance se transmettent de génération en génération, leur identité se perpétue avec leur entreprise familiale. Certains espions sont infiltrés depuis la dynastie précédente. Tant qu'ils figurent sur la liste, ils doivent obéir aux ordres de l'organisation. Ces informateurs continuent d'opérer localement même après la dissolution de la branche, et sauf incident majeur, ils ne sont généralement pas autorisés à s'éloigner. Voici la branche de Xiangyun.
« Il y a aussi le Département Ruiqi. Ce sont des agents mobiles, mobilisables partout où Tongrentang et Changshenglong se rendent. Ils constituent l'épine dorsale de la Société Luantai, servant de lien entre les échelons supérieurs et inférieurs. C'est généralement eux qui se chargent de contacter les informateurs locaux. Accompagnés d'un membre du personnel chargé de dissimuler leur identité, ils peuvent se déplacer légalement n'importe où. La plupart sont des membres de notre clan qui utilisent des pseudonymes. On y trouve aussi quelques figures du Jianghu et des adeptes de la société. C'est à peu près tout ce qu'ils peuvent faire. Il est très difficile d'infiltrer les échelons supérieurs. »
« Le troisième type d'individus est constitué de fugitifs désespérés, prêts à risquer leur vie. Qu'il s'agisse de contrebande de poudre, d'assassinat ou d'extorsion, on compte sur eux. Ces hommes sont généralement menés par des soldats de notre clan, accompagnés de ceux qui ne portent que des couteaux et ne parlent pas, ne se souciant que de l'argent et non de la gloire. Bien que peu nombreux, ils sont très utiles, et leur nom est de bon augure
: Division Qinghui. Le recrutement du personnel de ces deux catégories est géré par l'oncle Sheng'an. »
« Le quatrième type de personnes est la Division Xiangwu, spécialisée dans la collecte d'informations et la coordination des serviteurs des différents palais. Cette division est divisée en deux branches : le nord et le sud. Le nord a toujours été sous le contrôle du Palais du Duc, tandis que le sud, qui s'est développé ces dernières années, reste sous l'autorité de Shi Ren. En général, toutes les informations doivent être collectées dans la capitale, puis envoyées à Baishan. Parmi ces quatre divisions, seule la Division Xiangwu est fixe. Les trois autres sont mobiles et peuvent être déployées selon les besoins. Si un clan a des idées, elles sont transmises au Chef Dragon de l'Association, qui les distribue ensuite aux Seigneurs Phénix des différentes régions. Ces derniers s'efforcent naturellement de les mettre en œuvre. Les postes de chef et de Seigneur Phénix sont réservés aux membres de la même famille à chaque génération. Actuellement, l'Association ne compte que dix-sept Seigneurs Phénix… Le vieux maître est également Chef Dragon, mais il n'intervient pas dans la gestion des affaires courantes. C'est pourquoi les Seigneurs Phénix des différentes régions respectent les intendants en chef du nord et du sud. À votre retour… » Vous serez dans la capitale. Vous devriez pouvoir obtenir le titre de Seigneur Phénix, vacant depuis plusieurs années. Mais la manière dont il sera attribué dépendra des intentions de Shi Ren.
« Si l'association souhaite vous promouvoir, vous devez gagner le respect de tous. On ne gravit pas les échelons du jour au lendemain. Les dix-sept Seigneurs Phénix ne sont pas des gens ordinaires. Il faut y aller étape par étape… Le vieil homme vous a remis le Sceau du Seigneur Phénix, une reconnaissance de vos capacités. De retour à la capitale, montrez-le fièrement. S'il respecte toujours le vieil homme, il vous trouvera naturellement un poste à la hauteur de vos compétences. Désormais, tout dépendra de vos performances. » Que ce soit une prédiction divine ou non, le temps était exceptionnellement beau dans la Vallée du Phénix ce jour-là. La lumière éclatante du soleil inondait l'autel, rendant l'obscurité presque impossible.
Hui Niang, les mains le long du corps, écoutait avec respect le long discours des anciens. Les paroles de Quan Shimin de la veille lui revenaient en mémoire, et plus elle y pensait, plus elles lui paraissaient intéressantes. Après sept années de malchance, la chance lui souriait soudainement, et elle était submergée de gratitude. – Bien que la famille Quan n'ait pu s'empêcher de manigancer, passant de l'ignorance la plus totale à une ascension fulgurante au sein de la Société Luantai, quelles que soient les intentions de Quan Shimin, Hui Niang avait au moins constaté des avantages concrets et entrevu un tournant décisif…
Rien d'étonnant à ce que l'on dise que des frères unis peuvent déplacer des montagnes ; dès lors qu'ils se déchirent, seuls les étrangers peuvent en tirer profit. Grâce aux paroles de Quan Shimin, même le sceau de jade n'était plus nécessaire, et Hui Niang sentit que son voyage dans le Nord-Est n'avait pas été vain. De plus, avec l'anneau de jade au pouce en main, son intégration dans la capitale serait bien plus rapide. Malgré les intentions cachées et la méfiance mutuelle entre la famille Quan et le palais du duc, la cérémonie d'hommage aux ancêtres se déroula avec faste.
À en juger par certains détails, Hui Niang n'a pas été maltraitée en l'absence de Quan Zhongbai. Au contraire, elle a été traitée comme une servante fidèle, inaugurant un temple ancestral et organisant une grande cérémonie de culte. Elle était véritablement considérée comme la maîtresse de la demeure du duc, elle qui n'était membre de la famille que depuis quelques années. Plusieurs anciens et autres personnes présentes étaient vêtus de façon formelle, mais Hui Niang portait encore des vêtements féminins simples, sans artifices. Ce jour-là, elle était d'ailleurs la seule femme à assister à la cérémonie sacrificielle
; la coutume interdisait aux autres femmes d'y participer.
Après avoir ouvert le hall ancestral et offert des sacrifices aux ancêtres, elle s'inclina et alluma de l'encens devant les tablettes ancestrales, non pas en tant que belle-fille, mais en tant que Quan Zhongbai, fils aîné du duc – conformément aux instructions du vieux chef de clan. Hui Niang perçut une surprise et une désapprobation subtiles sur les visages de ceux qui l'entouraient… mais elle n'y prêta aucune attention. Au contraire, elle éprouvait une certaine satisfaction
: même si ce n'était pas bien, qu'importait qu'elle soit une femme
? Si on en avait les moyens, même les lieux les plus patriarcaux la traiteraient avec égards.
Après que Quan Sheng'an, l'aîné du clan, eut solennellement inscrit les noms de Quan Zhongbai et Hui Niang dans la lignée de la famille Quan, héritière du Manoir ducal, le statut de la seconde branche du Manoir ducal était désormais incontestable. À moins que tous les mâles de la famille ne disparaissent, il était peu probable que cela change. La cérémonie d'hommage aux ancêtres s'acheva ainsi, et un banquet fut naturellement donné dans la vallée pour recevoir les hauts dignitaires. Même les simples soldats eurent droit à un verre de vin. C'était une grande marque de respect envers le Manoir ducal
; que ce soit en raison de la cérémonie ou parce que la bague de jade offerte par le vieux maître avait acquis une signification symbolique, même les anciens du clan traitaient Hui Niang différemment.
Bien qu'elle fût une femme, elle revenait au nom de Quan Zhongbai. Pendant le banquet, Hui Niang mangea à une petite table près des anciens. Quan Sheng'an lui demanda : « L'affaire de Ji Qing a suscité beaucoup de discussions ici. J'ai entendu dire qu'on n'a toujours aucune nouvelle de lui. Est-ce vrai ? »
Hui Niang dit, impuissante : « En effet, nous ignorons où il se trouve. Sa disparition est extrêmement étrange, comme une apparition soudaine. Nous n'avons pas la moindre piste, et mon père est tellement inquiet que ses cheveux ont blanchi. »