Sur le chemin du retour, elle ne cessait de jeter des coups d'œil à Quan Zhongbai. Ce dernier le remarqua et la regarda s'éloigner, haussant un de ses beaux sourcils comme pour demander : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Hui Niang ne put s'empêcher d'esquisser un léger sourire. Elle tendit la main, prit le bras de Quan Zhongbai, posa sa tête sur son épaule et murmura : « Merci pour aujourd'hui ! »
Tous deux savaient pertinemment pourquoi ils la remerciaient. Cependant, étant donné la nature peu regardante de Quan Zhongbai, la Troisième Tante était la mère biologique de Hui Niang, ce qui revenait pratiquement à faire d'elle sa belle-mère. Il n'éprouvait donc aucun scrupule à porter un toast en son honneur, et il ne se sentait pas du tout indigne de son rang. C'est pourquoi il allait dire : « Il n'y a pas de quoi me remercier. » Mais lorsqu'il tourna la tête et aperçut Hui Niang, les mots lui restèrent à nouveau coincés dans la gorge.
Jiao Qinghui était d'une nature exubérante ; qu'elle soit heureuse ou triste, elle exerçait une influence considérable sur son entourage. Lorsqu'elle était joyeuse, la cour Lixue et le jardin Chongcui vibraient de vie, même au cœur de l'hiver. Lorsqu'elle était triste, même en plein été, personne parmi la centaine de personnes présentes n'osait élever la voix. Quan Zhongbai était souvent perturbé par son comportement. En effet, elle parlait rarement sur ce ton doux, léger et mélodieux, non pas pour l'agacer délibérément, ni par orgueil, mais comme si ses paroles jaillissaient du plus profond de son cœur. Ces cinq mots résonnèrent en lui, adoucissant son cœur et inspirant une pointe de tendresse à son égard.
Il ne dit rien, désirant passer son bras autour de Qinghui, mais se sentit un peu gêné. Il ne put s'empêcher de repenser aux paroles du vieil homme : « Ne comprends-tu donc pas son tempérament ? Si tu as refusé sa demande en mariage, c'est sans doute parce qu'elle ne te convenait pas… »
Que Jiao Qinghui ait réussi ou non à l'émouvoir ou à lui plaire, considérons les paroles du vieux maître. À y regarder de plus près, elles recèlent de nombreux sous-entendus
: s'il se montrait un peu plus positif quant à ce mariage, l'attitude de Qinghui changerait-elle radicalement
?
Si elle le déteste vraiment, quelle que soit son attitude, son dédain restera probablement inchangé...
« Je me souviens de notre première rencontre », dit-il d'un ton désinvolte. « Tu n'avais que onze ou douze ans. Tu t'étais tordu la cheville en pratiquant les arts martiaux, et je suis venu te remettre la fracture en place. Mais tu étais trop jeune pour t'en souvenir. »
Comment les autres pouvaient-ils avoir oublié ? Qinghui avait une si bonne mémoire. Pourtant, elle ne dit mot. Son corps délicat, appuyé contre Quan Zhongbai, se raidit même légèrement. Le cœur de Quan Zhongbai s'emballa un instant, mais il n'en était pas tout à fait sûr. Il poursuivit : « Tu souffrais tellement que tu étais trempée de sueur, et tu t'es presque arraché les dents, mais tu n'as pas dit un mot. Avec le recul, j'aurais dû comprendre à ce moment-là que tu es tout simplement têtue. Tu souffrais tellement, et pourtant tu n'as pas versé une larme. »
Maintenant que la situation en est arrivée là, si Qinghui persiste à dire qu'elle ne se souvient de rien, on croirait qu'elle fait semblant d'être naïve. Elle rit – et Quan Zhongbai perçut le côté forcé de son rire. « Si tu n'avais rien dit, je ne m'en serais vraiment pas souvenue. »
« Hmm. » Quan Zhongbai commençait à trouver cela intéressant. « Il y a une autre réunion… »
« Pourquoi abordes-tu ce sujet soudainement aujourd'hui ? » Hui Niang retira sa main et le regarda, son ton se faisant légèrement plus sec. « Je me suis juste rendu compte que tu pouvais être très gentil parfois, alors je suis venue… »
Quan Zhongbai se remémorait leur première rencontre avec sa jeune épouse, ce qui n'avait rien de désagréable ; au contraire, on pouvait même la qualifier de romantique. Que pouvait bien lui reprocher Hui Niang ? Un peu déconcertée en repensant à leurs conversations passées, elle dit à voix haute : « Le mariage de Yu Niang est imminent, et Wen Niang se marie également. En tant que belle-sœur, j'ai contribué à la dot de Yu Niang ; ne devrais-tu pas, en tant que beau-frère, donner aussi quelque chose à Wen Niang ? »
Son attitude était si manifestement évasive qu'il sembla impoli à Quan Zhongbai d'insister. À propos de Wen Niang, il était plutôt curieux. «
Est-elle malheureuse en ménage
? Elle n'a pas l'air très en forme, elle n'est même pas sortie après ton retour. Lui as-tu parlé dans le jardin cet après-midi
?
»
Il n'y avait aucun intérêt à le cacher, alors Hui Niang a dit nonchalamment à Quan Zhongbai que Wen Niang n'avait pas une haute opinion de Wang Chen : « Après tout, elle vieillit et a déjà été mariée, alors elle est gâtée et se comporte comme une imbécile… »
Quan Zhongbai ne put s'empêcher de demander avec curiosité : « Après ce que tu as dit, elle veut changer d'avis ? Toi, en tant que grande sœur, tu es une personne très fiable aux yeux de ta petite sœur. »
« Il faut toujours trouver une solution aux problèmes », a déclaré Hui Niang. « Il y a très peu de situations véritablement désespérées dans le monde ; tout dépend de si l’on est prêt à en payer le prix. Je lui ai demandé si elle osait s’enfuir, mais elle n’en a pas eu le courage, alors elle a accepté son sort. »
Quan Zhongbai savait qu'elle avait eu une conversation secrète avec le Grand Secrétaire Jiao, et sa curiosité fut piquée au vif. « Elle veut être mutée, mais elle doit avoir une raison. Qu'avez-vous dit avec votre grand-père ? Elle s'est adoucie dès qu'elle vous a vu ? J'ai bien peur que, vu la perspicacité de votre grand-père, il ne vous croie pas. »
« Je dis toujours la vérité à mon grand-père », a déclaré Hui Niang d'un ton nonchalant. « Je lui dirai simplement la même chose qu'à toi. »
« Je n’y crois pas », dit Quan Zhongbai, surpris. « Grand-père ne vous a-t-il jamais demandé : si Wenniang avait dit oui, l’auriez-vous vraiment aidée à s’enfuir ? »
Hui Niang leva les yeux au ciel en direction de Quan Zhongbai, puis tous deux sortirent de la calèche et entrèrent côte à côte dans la cour de Lixue. « Grand-père est un homme intelligent, pourquoi poserait-il une telle question ? »
« Je ne suis pas si intelligent », insista Quan Zhongbai. « Je voudrais vraiment savoir : si Wen Niang était prête à s’enfuir et à ne pas se marier, vous vous occuperiez-vous vraiment de tout pour elle ? »
Hui Niang soupira, impuissante, s'inclina et entra dans la pièce intérieure, se dirigeant droit vers les toilettes, sans sembler prêter la moindre attention à Quan Zhongbai. Ce dernier se tenait à l'intérieur, desserrant son manteau, l'air pensif
; il était vaguement déçu, mais ne laissait rien paraître.
« C'est absurde. » Tandis qu'il se changeait, Hui Niang sortit de la salle de bain après s'être lavé les mains et leva de nouveau les yeux au ciel en direction de son mari. D'un ton légèrement arrogant, elle reprit, avec sa hauteur habituelle : « On dirait que tu ne me connais pas du tout… Tous ceux qui me connaissent, Jiao Qinghui, savent que je tiens toujours parole et que je ne promets jamais l'impossible. »
Le mariage est traditionnellement arrangé, décidé par les parents et les entremetteurs – une phrase que Jiao Qinghui utilisait autrefois pour le faire taire, mais maintenant
? Ses actes bafouent clairement cette idée. Elle a eu le courage et la détermination d’aider sa sœur à échapper à un mariage arrangé, alors pourquoi n’a-t-elle pas échappé au sien elle-même
?
Quan Zhongbai, appuyé contre la porte, les bras croisés, contemplait pensivement le dos de Hui Niang, dissimulé derrière le paravent. Elle se changeait, entourée de plusieurs servantes. Ses courbes gracieuses, reflétées dans le paysage, scintillaient à la lueur des bougies, offrant un spectacle d'une beauté à couper le souffle…
Mais ce qui l'intriguait, ce n'était pas du tout cela. Quan Zhongbai se demanda : Se pourrait-il que Jiao Qinghui ait réellement des sentiments pour lui ?
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Il faisait chaud et la cour de Lixue n'était pas aussi fraîche que la maison de Jiao. Il fallut installer des glaçons à l'intérieur pour se rafraîchir. Heureusement, Huiniang avait apporté un moulin à vent de chez ses parents. Par les fenêtres grandes ouvertes, des rafales de brise fraîche et d'air glacé s'engouffraient, transformant la pièce est, «
emplie des parfums du palais d'eau
», en un lieu chaleureux et agréable. Seules les pleurs de Waige parvenaient faiblement de la pièce ouest
: enfant, il ne supportait pas la glace. Même par cette chaleur, il ne ressentait que la brise. Ces derniers temps, il était de mauvaise humeur et pleurait beaucoup la nuit.
Cependant, c'est l'avantage d'avoir du pouvoir et de l'influence. Qinghui n'a qu'à donner naissance à un fils, et tout le reste sera pris en charge. Elle se redressa à moitié, mais avant même d'avoir quitté le lit, les pleurs s'étaient arrêtés. Elle se laissa retomber sur l'oreiller et parvint enfin à demander à Quan Zhongbai : « Pourquoi n'es-tu pas encore endormi ? »
Ils couchaient ensemble depuis un certain temps déjà, et Quan Zhongbai repensait sans cesse à des détails qu'il avait facilement ignorés auparavant, ce qui le rendait de plus en plus suspicieux. Il n'était pas du genre à mâcher ses mots, et lorsque Qinghui lui posa la question, il eut presque envie de lui demander directement : « Dis-moi, quand j'ai refusé ta demande en mariage, tu as réagi si violemment. C'est parce que tes espoirs ont été déçus, et que tu as été encore plus déçue ? »
Cependant, quiconque connaissait la personnalité de Qinghui savait qu'une telle question resterait probablement sans réponse. Il se retourna et aborda le sujet par détour, disant
: «
Aujourd'hui, mon grand-père m'a dit qu'il est bon pour un homme de savoir contrôler une femme. Il m'a dit de te surveiller de plus près. Idéalement, je devrais te soumettre complètement, le mari étant le chef de famille
; c'est ainsi que va le monde.
»
Cette remarque provocatrice fit naturellement écarquiller les yeux de Qinghui, la réveillant instantanément. Elle se retourna pour se coucher près de Quan Zhongbai, un soupçon de combat dans le regard et un demi-sourire aux lèvres. « Ah bon ? Grand-père a de grandes attentes envers toi. »
À la voir, qui aurait pu imaginer qu'elle puisse avoir une place pour lui, son compagnon de lit, dans son cœur ? Quan Zhongbai ne répondit pas à ses paroles. Il se tourna sur le côté, le menton appuyé sur son coude, et sa main glissa inconsciemment le long de l'épaule et du dos de Hui Niang, la caressant doucement. Leurs yeux brillaient intensément dans la pénombre, se croisant tantôt comme collés l'un à l'autre, tantôt se détournant brusquement. « D'après ce que disait grand-père, tu sembles apprécier les hommes dominateurs et puissants en tout, de préférence comme toi, mais encore plus ambitieux et rusés… Crois-tu que grand-père ait raison ? »
« Pourquoi t'inquiètes-tu soudainement autant pour moi ? » Qinghui ne répondit toujours pas directement. Quan Zhongbai devinait quelque chose derrière sa façade soigneusement construite, et ses soupçons se renforcèrent. « Pourquoi te le dirais-je ? Tu ne m'as jamais dit non plus quel genre de personne t'attire. »
Avant que Quan Zhongbai ne puisse répondre, elle prit la parole : « Mais tu n'as pas besoin de me le dire pour savoir que la personne que tu chéris est complètement différente de moi. Tu aimes les filles douces et délicates, tu aimes l'idée qu'un homme bien soit quelqu'un qu'on admire toute sa vie, et tu te confies entièrement à toi, voulant partager avec toi la poésie, le vin et le monde. Quel bonheur… »
Il y avait une pointe de ressentiment dans ses paroles, mais elles étaient aussi tout à fait justes. Quan Zhongbai ne put la contredire. Il dit : « J'aime les gens comme ça. »
Pour poursuivre, une phrase lui resta en travers de la gorge : « Mais je ne suis pas forcément attiré uniquement par ce genre de personnes. » Pourtant, le sens de ces mots dépassait largement cette simple affirmation. Même le franc docteur Quan hésita un instant. Tout en fixant Hui Niang, il ne prononça pas les mots. Il ignorait la raison de son hésitation. Après un moment de réflexion, toujours sans réponse, Hui Niang déclara : « Alors, c'est décidé. Le genre de personne que vous appréciez est tout à fait différent du mien. Le genre de personne que j'apprécie… j'aime les pratiquants d'arts martiaux, grands, forts et à la peau mate, de préférence avec une carrure athlétique. Ces hommes forts et musclés du Nord-Ouest sont mes préférés. »
Voyant l'expression énigmatique de Quan Zhongbai, elle laissa échapper un petit rire, puis éclata soudain d'un éclat de rire. Tout en parlant, elle tapa du pied sur le lit avec ses pieds de jade et dit : « Cet homme doit être un homme avisé, extrêmement compétent et un maître des arts martiaux hors pair. Non seulement il excelle en littérature comme en arts martiaux, mais il sait aussi naviguer entre le monde légitime et le monde illégitime. Il doit être capable de calculer, d'endurer, de garder son sang-froid et d'agir avec rigueur… tout en restant fidèle à ses principes, accomplissant ainsi de grandes choses. Mon époux, ne t'inquiète pas pour moi. Toi et l'homme que j'aime êtes à l'opposé l'un de l'autre, sans la moindre ressemblance. »
Elle avait besoin que Quan Zhongbai la croie, mais même s'il ne la croyait pas, il ne put s'empêcher d'être un peu contrarié. Son cœur s'emballa et il se rapprocha, se collant contre le dos de Hui Niang, et lui murmura à l'oreille : « Grand-père m'a tout raconté… »
Il prononça ses mots avec lenteur, ce qui figea Hui Niang. Même cette personne d'ordinaire si calme, insensible à la moindre brise, sentit sa voix trembler. « T-qu'est-ce que vous m'avez dit ? »
Plus elle agissait ainsi, plus Quan Zhongbai devenait méfiant. Il était encore un peu vexé d'avoir été réprimandé à plusieurs reprises par Huiniang
: et alors si elle était un peu pâle et mince
? Être mince ne signifiait pas être maigre. Après réflexion, le médecin décida de tenter sa chance. Il exerça une pression plus forte sur Huiniang et lui murmura à l'oreille, aussi claire que du jade
: «
Grand-père disait que depuis la première fois que tu m'as vu, à onze ou douze ans, tu m'as beaucoup aimé…
»
Le corps de Hui Niang se raidit instantanément, immobile sur le lit, comme si elle n'avait pas entendu les paroles de Quan Zhongbai. Ce dernier ressentit un soulagement immense, un mélange complexe d'émotions – un mélange de triomphe et de pitié. Après tout, c'était lui qui avait poussé Qing Hui à bout. Depuis leur première rencontre, elle ne s'était probablement jamais sentie aussi impuissante et honteuse. Son humeur était sans aucun doute déplorable. Vu sa mauvaise habitude de se masturber, ce châtiment karmique aurait dû le réjouir. Mais en la voyant étendue face contre terre, le visage enfoui dans l'oreiller, les jambes qui s'agitaient frénétiquement de joie figées dans le vide, il éprouva un pincement de pitié…
« Soupir. » Il avait initialement prévu de démasquer sa supercherie et de la taquiner un peu plus, mais il hésitait maintenant. Quan Zhongbai dit doucement : « C'est tout à fait humain… »
« Que voulez-vous dire par « nature humaine » ? » demanda soudain Hui Niang, visiblement embarrassé. « Qui a envie de parler de « nature humaine » avec vous… »
Elle se débattit avec rage contre Quan Zhongbai, finissant par se retourner pour lui faire face, nez à nez, front à front – les joues rouges, les yeux fuyants, révélant une expression d'embarras inhabituellement rare. « Très bien ! Autant te le dire. J'ai été aux côtés de mon père depuis mon enfance et j'ai vu d'innombrables hommes, chacun avec son charme unique. Parmi tous ces types, j'ai une affection particulière pour un bel érudit comme toi. Quand je t'ai rencontré pour la première fois, jeune et naïf, j'ai été captivée par ton apparence et je t'ai vanté auprès de mon entourage… Mais si c'est ça être aimé, j'en ai aimé beaucoup d'autres, de… »
Elle se mordit la lèvre, cherchant visiblement quelqu'un d'autre qui pourrait l'émerveiller. Après un moment de réflexion, elle ne parvint qu'à aligner quelques noms au hasard : « De… He Zhisheng, l'aîné de la famille He, à… à… »
Quan Zhongbai réprima un sourire, observant le regard de Qinghui qui s'agitait autour d'elle, ralentissant à chaque mouvement, son visage s'empourprant davantage. « Ici… »
Elle n'en pouvait plus, alors elle se détourna avec colère et enfouit son visage dans l'oreiller en disant : « Je t'ignore ! »
C'est vraiment la première fois qu'elle montre un côté aussi authentiquement enfantin...