Quant à la finalité de cette large route et à d'éventuels desseins cachés, Hui Niang n'insista pas. Elle savait s'arrêter à temps
; il était inutile de donner à Quan Shiyun l'impression d'être trop agressive. Les secrets que Quan Shiyun lui avait révélés aujourd'hui suffisaient à la faire réfléchir un moment, et elle avait même déduit certains rouages de la Société Luantai. À tout le moins, elle voulait donner à l'intendant Yun l'impression qu'elle se préoccupait davantage du problème immédiat. «
Obtenir la coopération de la famille Gui n'est donc pas difficile, mais s'ils coopèrent, il nous faudra bien sûr leur fournir des explications. Quelle est la position de la Société à ce sujet
?
»
Un sourire glaçant se dessina sur les lèvres du directeur Yun lorsqu'il déclara nonchalamment
: «
À leurs yeux, notre famille Quan est comme la leur, la famille Gui, prise en otage… Il est temps que vous en tiriez des leçons. Après tout, la famille Gui n'a eu que peu de contacts avec la Société Luantai jusqu'à présent. Vous pourriez profiter de cette occasion pour les tester et voir s'ils comptent se libérer de l'emprise de la Société.
»
Hui Niang ne put s'empêcher de murmurer : « Ceci… »
Après avoir pris la parole, elle réalisa que l'attitude de la famille Gui était en effet imprévisible
: il n'était pas rare que des officiers soutiennent des bandits par intérêt personnel
; leur seule action avait été de limiter les types et les quantités d'armes de contrebande afin d'empêcher le clan Rong du Nord de devenir trop puissant. Difficile de dire s'ils comptaient mettre fin à leur coopération et détruire la Société Luantai. S'ils pensaient que cette dernière n'en voulait qu'à l'argent, ils continueraient sans doute à coopérer de bon cœur. Mais s'ils comprenaient les véritables intentions de la Société Luantai et s'ils craignaient pour leur vie, ils chercheraient naturellement à s'en débarrasser au plus vite. Le directeur Yun lui suggéra de profiter de l'occasion pour enquêter sur la situation de la famille Gui et évaluer leur compréhension de la Société Luantai.
Comment pouvait-on supporter tant de tromperies et de trahisons au sein d'une organisation aussi perfide sans avoir la conscience tranquille ? Hui Niang ressentit une profonde lassitude, mais elle savait que ce n'était pas le moment de se plaindre. Elle s'interrompit brusquement et dit avec un léger sourire : « Je sais ce que j'ai à faire. »
Le directeur Yun était très satisfait de son intelligence et acquiesça. Il ajouta
: «
Nous avons une excuse, mais pas encore de plan précis. Qu’en pensez-vous, Troisième Frère
?
»
Le duc Liang jeta un coup d'œil à l'intendant Yun, et Hui Niang sentit vaguement son regard s'attarder un instant sur elle. Il dit lentement
: «
J'y réfléchis depuis un moment. Si les autres familles ont finalement accepté de nous prendre comme partenaires, c'est qu'elles aussi sont dans l'incertitude et manquent de stratégie. Mais nous, c'est différent. Nous devons simplement choisir la voie la plus sûre parmi toutes les options, celle qui exige le moins de notre implication. En apparence, elles font tout leur possible, mais en réalité, c'est nous qui tirons les ficelles.
»
À vrai dire, depuis son mariage avec le duc de Liang, Hui Niang n'avait perçu que son autorité, et non son pouvoir. Bien qu'elle imaginât que l'ancien Grand Coordinateur des Trois Frontières ne fût pas un homme ordinaire, non seulement cette petite famille était tombée dans un tel désarroi, mais il restait muet comme une carpe face à l'intendant Yun, demeurant souvent silencieux durant les réunions, semblant se contenter d'obéir aux ordres. Il aurait été mensonger de prétendre avoir une haute opinion de ce beau-père. Mais après les quelques mots du duc de Liang, elle ne put s'empêcher de nuancer son opinion
: dans une telle confusion, la lucidité n'était pas toujours au rendez-vous.
« Comment ce plan doit-il être mis en œuvre ? Pour éliminer la Consort Niu, nous avons besoin de l'aide de la famille Xu au palais ; pour éliminer la branche principale de la famille Niu, nous avons besoin des arrangements de la famille Gui dans le Nord-Ouest ; et pour éliminer la famille de Niu Debao, nous pouvons confier cette tâche à la famille Sun », expliqua lentement le duc Liang. « Quant aux courtisans de la famille Niu, les fonctionnaires, je suis certain que la famille Yang se chargera de les éliminer ; et les officiers, cela va de soi. Notre famille Quan peut s'allier à la famille Sun pour éliminer Niu Debao, mais pour le reste, nous ne pouvons pas intervenir, et les autres familles ne peuvent pas se dérober à leurs responsabilités – il faut que ce soit une affaire qu'elles seules puissent gérer. De cette façon, les risques sont partagés et chaque famille est rassurée, ce qui les incitera davantage à participer. Ainsi, nous pourrons mobiliser les forces et les compétences de chaque famille pour que cette affaire soit infaillible et ne laisse aucune place au soupçon. »
« Tout est déjà en place, notre stratégie est donc on ne peut plus claire », a-t-il déclaré d'un ton naturel. « Que pourrait-il bien se passer d'autre qui, comme l'a dit Jiao, enfreindrait les tabous de l'Empereur, permettrait de créer des liens entre le Nord-Ouest et la capitale, et de réparer les dégâts causés par Zhongbai ? »
Le directeur Yun et Hui Niang échangèrent un regard, comprenant tous deux le sous-entendu du duc de Liang. Hui Niang était profondément bouleversée, l'esprit assailli de mille pensées
; sans son calme imperturbable, elle aurait failli perdre ses moyens. Le directeur Yun fronça également les sourcils, manifestant une vive réticence. «
Est-ce vraiment l'accord conclu
? La ligne de défense occidentale, bien qu'exposée et non sans difficultés, est en train d'être coupée. Si la situation dans le Nord-Ouest venait à se détériorer, sa reconstruction ne serait pas chose aisée.
»
« Une digue de mille kilomètres peut être percée par un trou de fourmi. Après le bombardement de Miyun, chaque jour supplémentaire sur cette ligne représente un jour de risque supplémentaire », déclara calmement le duc Liang. « Au fil des ans, nous avons engraissé Luo Chun. Couper les vivres pendant quelques années lui fera du bien
; ce loup ingrat est trop fort, et c’est un facteur à prendre en compte
! »
Hui Niang avait toujours cru que le duc de Liang écoutait l'intendant Yun sans poser de questions, mais cette idée s'était complètement dissipée. À la simple vue de l'expression de l'intendant Yun, elle comprit qu'il avait sans doute été très réceptif aux instructions du duc de Liang lors de leurs conversations privées. Une affaire si importante, et pourtant, après seulement quelques mots du duc de Liang, il en était tout ébranlé. Il regarda à gauche et à droite, puis le duc de Liang, puis Hui Niang, avant de se tourner et de se diriger vers la fenêtre, les mains derrière le dos, le regard perdu au loin. Il semblait vraiment peser le pour et le contre.
Hui Niang saisit aussitôt l'occasion et lança à Liang Guogong un regard significatif. Liang Guogong lui fit un léger signe de tête, puis agita doucement la main avant de sombrer dans une profonde méditation.
À ce moment-là, Hui Niang n'eut d'autre choix que de suivre la foule, la tête baissée, perdue dans ses pensées. Au bout d'un moment, Quan Shiyun se retourna et dit d'une voix grave : « Tu sais que la ligne du Nord-Ouest est sous le contrôle direct du chef. À l'époque, Zhong Bai a percé notre secret et a failli tout faire basculer. Combien d'efforts avons-nous dû déployer pour apaiser le chef ? Alors, nous voulions encore réparer cette ligne, mais maintenant, nous voulons la couper nous-mêmes ? Même si c'est pour éviter de futurs problèmes, je crains que le chef ne l'accepte pas facilement ! »
Il était visiblement agité et ne se souciait plus de Hui Niang. Ses paroles révélaient subtilement les luttes de pouvoir qui se jouaient en coulisses. Hui Niang tendit l'oreille, mémorisant chaque mot.
« Peu importe les conflits familiaux, c’est toujours pour le bien de chacun », a déclaré Liang Guogong. L'incident de Miyun a déjà alerté Li Sheng. Après plusieurs purges au sein de la Garde de Yanyun, combien de nos hommes restent-ils au cœur du pouvoir ? Sans parler du palais. Li Sheng est naturellement méfiant. Son plan astucieux s'est retourné contre lui, et tout autour de lui est désormais contrôlé par les eunuques… Nous sommes nous aussi limités, et nos informations ne sont plus aussi facilement accessibles qu'avant… Si c'était le cas avant, aurait-il consacré autant d'énergie à cela ? Il a bien trop de choses à prendre en compte ! S'il n'obtient pas une réponse satisfaisante à l'affaire Miyun, je crains que ses soupçons ne s'accentuent. Il y a des choses qu'il aurait pu laisser passer auparavant, mais maintenant il va enquêter. Franchement, tout ça, c'est juste pour aider Tingniang à tomber enceinte. Pourquoi tout ce tapage et même essayer de faire tomber la famille Niu ? Nous aurions pu mettre la famille Sun en première ligne et la mobiliser pour combattre la famille Niu ! Pourquoi n'y as-tu pas pensé ? Au final, tu partages les mêmes préoccupations que moi. Ne veux-tu pas te débarrasser de la famille Niu ? comme bouc émissaire ?
Ces deux-là travaillaient ensemble depuis des années et se connaissaient donc très bien. Le directeur Yun, visiblement frustré, fit les cent pas avant de finalement dire d'un ton abattu
: «
C'est vrai, une idée toute trouvée
! Même la famille Jiao n'y aurait pas manqué, alors pourquoi n'y ai-je pas pensé
? Mais comme vous le savez, l'aîné s'est beaucoup inquiété pour moi ces dernières années. Cet incident l'a rendu méfiant, et j'ai bien peur qu'il essaie de convaincre le vieux de me renvoyer
!
»
Sans hésiter un instant, le duc de Liang intervint aussitôt : « En vérité, il ne vous appartient pas de discuter de cette affaire… »
Il désigna Huiniang du doigt et déclara d'un ton décidé : « Je ne peux pas y retourner en personne non plus. Laissez Jiao s'occuper de cette affaire. Profitez-en pour que les anciens puissent constater son caractère. Si elle parvient à gagner les faveurs du chef de clan, vous n'aurez plus à affronter de situations aussi difficiles à l'avenir. »
Le cœur de Hui Niang battait la chamade. Elle retint son souffle, n'osant pas laisser transparaître sa nervosité, et ne laissa paraître que la curiosité qu'elle était en droit d'éprouver, observant l'intendant Yun et le duc Liang.
L'intendant Yun serra les dents, une veine palpitant à sa joue. Il pointa du doigt le duc Liang d'un air quelque peu névrosé : « Vous me forcez ! Il n'y a pas de temps à perdre ! Vous n'en avez pas parlé avant, mais maintenant que Xu Qiqi est juste devant nous, vous le répétez ? Vous me forcez clairement ! »
Malgré cela, il ne blâma pas le duc de Liang, et ce dernier ne montra aucun remords. Il se contenta de ricaner et admit sans hésiter l'accusation. L'intendant Yun hésita un instant avant de serrer le poing et de déclarer d'un ton résolu : « Très bien, ma décision est prise pour le clan. Quoi qu'il en soit, c'est décidé ! Jiao, tu agiras en fonction des circonstances chez les Xu et suivras cette voie. Il est préférable que tu répares les dégâts causés par ton mari. Une fois cette affaire réglée, tu pourras retourner dans ta ville natale. Ce sera l'occasion pour toi, la prochaine matriarche, de faire la connaissance de notre clan ! »
Que pouvait dire de plus Hui Niang ? Naturellement, elle ne pouvait qu'acquiescer respectueusement, se tapotant la poitrine et promettant de faire de son mieux pour bien gérer la situation.
Tandis que l'intendant Yun faisait les cent pas, le cœur battant d'excitation, elle jeta un nouveau coup d'œil au duc Liang – cette fois, elle était absolument certaine d'avoir aperçu la même satisfaction subtile, presque imperceptible, sur le visage du vieil homme que lors de leur précédent échange de regards…
Note de l'auteur
: Mes idées sont plus claires maintenant, je publierai donc aujourd'hui une petite mise à jour du nombre de mots.
Au fait, j'aimerais vous recommander deux romans. Le premier, «
La Servante du Pavillon Rouge
» de **, est une fanfiction plutôt réussie. Son principal atout
? Elle ne dépeignait aucun personnage de manière négative
; je la lis quotidiennement ces derniers temps. Le second, «
Une Femme Transmigrante Repartant de Zéro
» de QD, est une histoire à l'humour noir grinçant. Courte et sans prétention, elle dépeint une réalité crue… Les deux sont excellents, je vous les recommande vivement
!
☆、207 convergence.
Le duc de Pingguo appartenait, après tout, à une puissante famille de la capitale. Suite au décès de son époux, plusieurs groupes d'eunuques du palais vinrent offrir des sacrifices en son nom. La veille du départ du cortège funèbre pour Jiangnan, quarante-sept jours après le décès, tous les parents, amis et cousins masculins du défunt se rendirent au duc de Pingguo pour lui rendre hommage. Les membres de la famille Xu étaient arrivés la veille, tandis que ceux des autres familles, invités aux obsèques, arrivèrent les uns après les autres à la nuit tombée. Deux troupes de comédiens et des numéros d'acrobates avaient également été préparés dans la cour. De la salle de deuil à la porte d'honneur, tout était illuminé et coloré, créant une atmosphère d'une grande vivacité.
Quelles que soient leurs relations personnelles, toutes les familles nobles de la capitale entretenaient des liens de parenté depuis plus d'un siècle, faisant de cette occasion un rassemblement important. Les familles Xu et Yang avaient arrangé plusieurs mariages, et la famille du Grand Secrétaire était représentée par son épouse et sa belle-fille. Le Grand Secrétaire Yang lui-même était venu rendre visite, mais dut repartir car il devait se rendre au palais le lendemain. Comme même la famille du Grand Secrétaire était arrivée si tôt, avant le coucher du soleil, les autres parents n'osaient pas négliger les préparatifs. Hui Niang arriva après la première veille de la nuit, ce qui était déjà considéré comme tôt, mais elle fut surprise de trouver le manoir déjà illuminé, signe que huit des dix pièces étaient déjà occupées par les préparatifs pour accueillir les invités.
Comme les familles Quan et Xu ne s'étaient pas unies par mariage depuis des générations, Hui Niang avait déjà accompli son devoir en amenant Quan Ruixue. Celle-ci avait naturellement un groupe d'amis, presque tous issus de la famille Xu, mais la plupart restaient fidèles à leurs pères et frères, et la circonstance ne leur permettait pas d'agir de manière imprudente. Quan Ruixue fut conduite au salon funéraire, où elle présenta d'abord ses respects à Xu Fu – elle avait également accompli les rites prescrits durant les quarante-neuf jours de deuil – et lorsqu'elle fut conduite dans la salle du fond pour le thé, ce n'est pas Yang Qiniang, qu'elle avait déjà rencontré – Yang Qiniang était toujours agenouillé devant le cercueil – qui vint l'accueillir. Ce furent plutôt deux ou trois filles mariées de la famille Xu, accompagnées de quelques parents et amis du clan, qui recevaient des invités.
Malgré leur profonde tristesse, après quarante-neuf jours de tumulte, tous ces proches et amis étaient accablés de chagrin. Hormis Mme Yang, qui sanglotait encore discrètement, Mme Qin, l'épouse du ministre Qin – la belle-sœur de M. Xu –, et plusieurs autres membres de la famille de M. Xu, qui tentaient de la réconforter en soupirant, les autres discutaient et riaient à voix basse. Certains appréciaient les spectacles donnés dans la cour, d'autres allaient écouter les pièces de théâtre jouées dans la salle voisine, et d'autres encore étaient assis ensemble à boire du thé et à grignoter. Tous prenaient un instant pour observer discrètement les tenues des uns et des autres, remarquant qui était élégamment vêtu et qui avait choisi une tenue soignée et appropriée, malgré la simplicité inhabituelle de ces vêtements.
En pareille occasion, il convenait de s'asseoir selon l'ancienneté. Hui Niang, d'une génération plus jeune, se sentait mal à l'aise après un moment passé dans le hall des fleurs. La plupart des personnes présentes étaient d'une génération plus âgée. Par exemple, Li Fu, du manoir du duc d'Angguo, était de deux générations plus âgé. De temps à autre, une nouvelle dame arrivait et il fallait se lever pour la saluer. Elle se leva donc simplement, salua l'hôte et dit avec un sourire : « Je ne me sens pas bien, je pensais faire une sieste. J'ai peur de devoir négliger l'hôte. »
La plupart des épouses sont fragiles et délicates ; comment pourraient-elles veiller toute la nuit ? Une des tantes mariées de la famille Xu la fit sortir précipitamment et avec un sourire du pavillon des fleurs. « Il n'est que la deuxième veille, et il reste encore beaucoup de temps avant l'heure propice. La sixième belle-sœur sait que le deuxième jeune maître est généralement occupé par les tâches ménagères et n'a peut-être pas pu se reposer correctement aujourd'hui. Aussi, j'ai spécialement préparé une chambre à proximité, l'ermitage du Ciel Vert où nous vivions avant notre mariage. On peut facilement y aller en palanquin. Ce sera pratique d'y revenir plus tard, et c'est très calme, vous pourrez donc bien vous reposer… »
Bien qu'on la décrivît comme simplement jolie et d'un tempérament timide, elle était efficace et compétente dans la gestion des affaires. Hui Niang sourit et dit : « Votre mari est en effet très attentionné. »
Grand-mère Xu sourit légèrement et dit naturellement : « La sixième belle-sœur est toujours méticuleuse dans son travail. »
Elle semblait entretenir d'excellentes relations avec l'époux du prince héritier et prit à cœur les paroles de sa belle-sœur. Elle conduisit même personnellement Hui Niang jusqu'à l'ermitage du Ciel Vert, l'installa et discuta quelques instants avec elle. Hui Niang lui demanda alors où elle était mariée. Tante Xu répondit : « À Yangzhou. Je resterai quelque temps à l'ermitage du Ciel Vert. Je retournerai ensuite avec le sixième frère pour escorter le cercueil. »
Hui Niang comprit alors qu'elle était la fille d'une concubine de la famille Xu, mariée à un membre de la famille Fan de Yangzhou. Il semblerait qu'elle ait épousé le frère cadet de Fan Zhihong, désormais compilateur à l'Académie Hanlin. Elle sourit et lui parla de la famille Fan. Tante Xu dit : « Mon oncle aîné va lui aussi être nommé sous-préfet à Guangzhou. Il retourne près de sa ville natale. »
Bien que Fan Zhihong ait brillé aux examens impériaux, sa nomination comme magistrat adjoint de Guangzhou constituait un point de départ enviable. Hui Niang ne put s'empêcher d'acquiescer et de sourire
: «
Je me souviens que notre famille avait acheté une maison à l'ouest de la ville à un ancien vice-ministre. Il y avait un prunier qui fleurissait le premier. Chaque année, on aurait dit que tous les pruniers de la ville étaient fascinés par sa floraison. Maintenant que mon beau-frère est parti dans le sud, je ne sais pas qui achètera cette maison.
»
« Mon mari a aussi des affaires à régler dans la capitale, alors nous avons décidé de ne pas vendre. » Tante Xu sourit, mais ne put s'empêcher d'éprouver une pointe de tristesse. « C'est parce que je suis allée dans la capitale avec mon mari que j'ai pu voir ma mère une dernière fois. »
Hui Niang apprit alors qu'elle était elle aussi une Jinshi (une candidate ayant réussi les plus hautes épreuves impériales), probablement une jeune diplômée. Elle la félicita aussitôt et lui demanda pourquoi elle rentrait chez elle. Après avoir écouté les explications de tante Xu, elle comprit que l'épouse de Fan Zhihong servait ses beaux-parents depuis quelques années, séparée de son mari. Elle allait maintenant suivre Fan Zhihong à son poste, ce qui était tout à fait compréhensible. Par conséquent, tante Xu ne pouvait pas partir et devait rester auprès de ses parents et de ses enfants, et envoyer sa concubine à la capitale pour servir son mari.
Rien d'inhabituel
; ils bavardaient tranquillement. Ils ont parlé de tout et de rien, puis de leurs enfants. Soudain, quelqu'un est venu appeler la jeune femme car il y avait quelque chose à faire. On a fait entrer son mari pour qu'il se repose. Hui Niang et elle ont échangé un sourire. Son mari a dit
: «
Nous n'avons pas eu l'occasion de nous revoir depuis notre séparation il y a deux mois. Aujourd'hui, leur hôtel est complet, alors nous avons fait en sorte que vous restiez ensemble. Ce sera l'occasion idéale pour discuter.
»
Bien que la tradition veuille que l'homme gère les affaires extérieures et la femme le foyer, et que ces questions importantes devraient idéalement être abordées en privé par l'homme, Sun Fu n'a pas objecté au fait que la famille Quan n'ait envoyé que Hui Niang. Cela ne peut s'expliquer que par la réputation dont elle jouissait depuis des années. C'est peut-être pour cette raison que la gestion des affaires extérieures de la famille Quan par Hui Niang s'est déroulée sans encombre, ne suscitant quasiment aucune objection. Même lorsque plusieurs chaises à porteurs ont amené Xu Fengjia et Gui Hanqin dans la maison, ces deux jeunes guerriers renommés n'ont manifesté aucune méfiance envers Hui Niang. Au contraire, ils se sont montrés d'une politesse exceptionnelle, n'hésitant jamais à l'appeler « belle-sœur ».
Bien que Hui Niang ait rencontré de nombreux jeunes hommes talentueux, tous disciples et petits-disciples du vieux maître, ainsi que d'éminents officiers, elle n'en avait rencontré que très peu. Ces deux-là étaient partis en campagne depuis des années et n'avaient eu que peu d'occasions de la voir. Aujourd'hui, en les rencontrant, elle ne put s'empêcher de les observer et de les évaluer, mais elle sentait que les rumeurs étaient peut-être infondées, car leur réputation dans la capitale était bien différente.
Xu Fengjia, cela va sans dire, était un playboy notoire dès son plus jeune âge, un véritable diable dans la capitale. Dès l'âge de sept ou huit ans, il était capable de tout, allant jusqu'à intimider la défunte princesse Fu'an, provoquant les larmes de colère de cette dernière devant l'Empereur… Il était la risée de la capitale. Bien qu'il soit parti plus tard pour la frontière, sa notoriété précoce lui permit d'occuper une position élevée très jeune. À peine âgé de trente ans, il était déjà le maître incontesté des régions du Guangdong et du Guangxi, un général puissant dont l'influence surpassait presque celle du gouverneur général. Naturellement, il était perçu comme le représentant de la nouvelle génération de parents impériaux dans la capitale. Ces parents impériaux étaient forcément arrogants et dominateurs ; il était courant de les juger sur leur apparence. Mais à présent, Hui Niang observait attentivement, et bien que ce général Xu affichât des signes d'arrogance, son regard était profond et clair. Peut-être cette arrogance n'était-elle qu'une façade. S'il ignorait vraiment ses propres limites, il n'aurait pas pu maintenir la marine de Guangzhou aussi bien sous son contrôle… Depuis le deuil du général Xu, la paix règne dans l'armée. D'après ce que sait Hui Niang, plusieurs incidents ont éclaté à Guangzhou
; les soldats et les officiers sont en froid. Cette équipe, que Xu Shengluan a constituée de toutes pièces, ne pourra probablement inspirer confiance qu'à Xu Fengjia.
Quant à Gui Hanqin, inutile de s'étendre sur le sujet. Bien qu'il se soit distingué au combat et qu'il occupe désormais un grade militaire supérieur à celui de Xu Fengjia, aux yeux de la capitale, il a toujours été un général faible et ridicule, soumis à sa femme. Marié depuis de nombreuses années, il n'a jamais pris de concubine, ce qui aurait pu être excusé par les convenances familiales. Cependant, lorsque l'impératrice douairière lui offrit une belle femme en mariage, il n'osa pas l'accepter. Sous l'influence de son épouse, il la vendit même à un bordel. Cet acte causa la honte à l'impératrice douairière, et il fut immédiatement exilé à Guangzhou. Bien que, par un coup du sort, il ait remporté de grands succès, les hauts fonctionnaires de la capitale se souviennent encore de lui pour sa peur de sa femme, disant souvent avec ironie que ses exploits militaires étaient probablement tous dus à son épouse acariâtre.
Mais en le voyant en personne, Gui Hanqin, bien que dépourvu de l'imposante stature d'un grand général et paraissant extrêmement affable avec son sourire enjoué, était vif d'esprit et intelligent. Son énergie débordante transparaissait en quelques mots, révélant une intelligence remarquable… Comment un homme comme lui aurait-il pu manquer d'idées ? Le navire Yichun avait connu un développement rapide à Guangzhou ces dernières années, et grâce aux revenus substantiels de la marine et à la nécessité d'envoyer de l'argent à la famille, l'équipage était en contact permanent avec lui. De là, l'équipage du Yichun avait entendu d'innombrables histoires sur le général Gui. À vrai dire, parmi tous les présents, Hui Niang le considérait comme le plus compétent, surpassant même Xu Fengjia pour le moment – elle avait déjà rencontré Gui Hanqin, et il était en effet talentueux, et l'aîné de leur famille… Pourtant, il n'avait pas accompli autant que Gui Hanqin, ce qui démontrait à quel point ce jeune général Gui, né d'une concubine et désormais simple membre de la famille Gui, était véritablement capable.
Elle regarda les deux hommes, qui lui rendirent naturellement son regard. Comme tout le monde n'était pas encore arrivé, un silence s'installa, et l'atmosphère devint légèrement pesante. — Madame Sun n'osait pas dire grand-chose devant les deux parents — ce n'est qu'à l'arrivée du jeune maître de la famille Xu que l'ambiance se détendit. Après les salutations d'usage, Xu Fengjia dit : « Vous êtes livides. En attendant l'arrivée de votre beau-frère, prenons un moment pour nous reposer et boire une tasse de thé avant de discuter. »
Bien qu'il ne soit pas approprié de se montrer trop sentimental en public, l'inquiétude transparaissait néanmoins dans leurs propos.
Les dures journées de labeur avaient en effet donné à Xu Shaofu un air fatigué, et ses lèvres étaient même un peu pâles. Elle fit un geste de la main et dit de sa voix douce et posée habituelle
: «
Ce n’est rien de grave. J’ai utilisé la recette que frère Quan m’a donnée
: c’est de la cire blanche.
»
Xu Fengjia fut décontenancée. Avant qu'elle ne puisse dire un mot, Gui Hanqin gloussa et dit : « Belle-sœur, tu es vraiment maligne ! Tu as trouvé une ruse. Vous allez pleurer, Sheng Luan et toi, le temps qu'un bâton d'encens se consume, jusqu'à ce qu'il s'évanouisse. Inutile de faire des manières. Il suffit de s'agenouiller, et les gens viendront te consoler, n'est-ce pas ? Oh, si j'avais su, j'aurais mis de la cire blanche, et je n'aurais pas eu à faire couler des larmes dans les yeux de Sheng Luan. »
Xu Shaofu pinça les lèvres, laissant entrevoir un sourire. « Tu te crois malin ? Ou es-tu simplement trop espiègle ? Vous étiez tous les deux main dans la main, à pleurer comme ça. L'histoire est parvenue à tes oreilles, et Maman, émue par la scène, a cru que tu te sentais vraiment lésé, alors elle s'est mise à pleurer encore plus fort, gaspillant ainsi ses larmes. »
Hui Niang ignorait tout du tumulte qui régnait à l'extérieur, mais elle remarqua que, malgré l'apparente absence de liens entre les familles Gui et Xu, elles s'entendaient manifestement bien. Gui Hanqin et Xu Shaofu échangeaient des mots d'un ton amical et familier, signe qu'ils étaient déjà de proches amis.
« C’est bondé à l’intérieur, tous les Xu courent dans tous les sens. Même le marquis n’a pas pu s’échapper. Si nous n’avions pas fait ça, comment aurions-nous pu faire sortir Shengluan ? » soupira Gui Hanqin. « De plus, il part vers le sud dans quelques jours. Si nous ne pleurons pas cette fois-ci, nous n’aurons peut-être plus jamais l’occasion de pleurer ! »
Ses paroles étaient quelque peu exagérées. Avec les ressources des familles Xu et Gui, comment la situation pouvait-elle être si désespérée ? Ils revenaient tout juste d'avoir envoyé le cercueil dans le sud ; ils auraient de nombreuses occasions de se revoir. Hui Niang, qui ne connaissait pas Gui Hanqin, ne répondit pas. Cependant, l'expression de Sun Fu changea et elle dit avec un certain mécontentement : « Quoi, beau-frère, es-tu toujours déterminé à démissionner ? N'est-ce pas un peu frivole ! Shan Tong refuse d'aller à la capitale ; sinon, la Septième Sœur, et même Mère, la critiqueraient. Comment peut-on être aussi égoïste ? Elle a juste rencontré un petit problème et elle veut rentrer chez elle. Et si les choses s'aggravent ? Compte-t-elle prendre la mer et se cacher à l'étranger ? »
Elle jeta un coup d'œil à la foule et dégagea naturellement une aura d'autorité. « Aujourd'hui, nous ne sommes plus des étrangers ; parlons franchement. Un mari est le chef de famille, et ma cousine au troisième degré est ignorante. Nous devons l'éduquer, et non céder à ses caprices. Elle peut démissionner quand elle le souhaite, mais cela signifie-t-il qu'elle peut tuer quelqu'un sur un coup de tête ? Si nous la laissons faire aujourd'hui, elle le regrettera plus tard et n'aura même plus les moyens de s'acheter des élixirs ! »
Hui Niang comprit alors que la crise de colère de Gui Hanqin, qui avait démissionné de son poste officiel, n'était pas une tentative de manipulation de l'Empereur
; il ne souhaitait véritablement pas poursuivre sa carrière. Il avait un an de plus que Xu Fengjia, et tout juste trente ans, un âge où il aurait dû apporter une contribution significative. Sa démission et sa retraite à ce moment précis étaient donc véritablement étonnantes. D'autant plus que cela semblait être à la demande de son épouse
; il n'était donc pas surprenant que Sun Fu soit si mécontente de Gui Hanqin et de sa femme, allant jusqu'à les réprimander sévèrement devant elle, une étrangère.
Cependant, connaissant le caractère habituel de Sun Fu, elle n'aurait pas parlé ainsi si ce n'était pour elle. Il semble que le lien entre les familles Sun et Gui repose véritablement sur Gui Hanqin et son époux. — Cela paraît logique, car leur séjour dans la capitale fut assez court et les deux familles n'ont aucun lien de parenté
; une telle alliance est en effet fragile. Avec le départ à la retraite de Gui Hanqin et de son époux, la communication entre les deux familles risque fort de se rompre…
« Ma cousine germaine le sait aussi », dit Gui Hanqin, souriant toujours malgré la réprimande, sans laisser paraître la moindre colère. « Elle pourrait appeler à la rébellion et nous nous rebellerions tous. Quant aux questions insignifiantes comme la nomination ou non à un poste officiel, c'est elle qui décide. »
Sun Fu leva les yeux au ciel, furieuse comme rarement, et Xu Shizi secoua la tête en soupirant. Shizi Fu, cependant, rit doucement et dit : « Mingrun, tu es vraiment un mari parfait. Je me demande quelle chance ma troisième sœur a bien pu avoir dans sa vie antérieure pour avoir un mari aussi merveilleux dans celle-ci. »
Non seulement ils n'appréciaient pas l'excentricité de Gui Hanqin, mais ils semblaient même l'admirer subtilement...
«
Elle a bien mérité sa bonne fortune
», dit Gui Hanqin, les yeux toujours mi-clos. «
Elle n’a rien d’exceptionnel. Elle a fait une erreur en l’épousant, alors je vais la choyer. Contrairement à mon mari, qui a tout, il est un peu dur avec sa femme.
»
Xu Fengjia s'écria alors : « Hé, pourquoi reparler de ça ? Avoir peur de sa femme, c'est une chose, mais tu n'es pas obligé de lui dire sans cesse des bêtises et de la gâter pourrie ! »
Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Gui Hanqin et Yang Qiniang le regardèrent simultanément. Le général Xu n'eut pas le temps de finir sa phrase ; il parvint seulement à marmonner « notre femme » avant de changer de sujet et de dire à son beau-frère : « Beau-frère sera probablement absent un moment. La famille Niu vient d'arriver et nous devons tous les recevoir… »
Hui Niang ne les connaissait pas, aussi n'intervint-elle pas. Assise à l'écart, elle observait Xu Fengjia et Gui Hanqin se chamailler. Elle repensa soudain à la fois où l'Empereur avait jadis ajouté Quan Zhongbai à leur cercle, formant ainsi un trio d'époux soumis. — Cependant, même Quan Zhongbai et Xu Fengjia réunis ne pouvaient sans doute pas égaler le caractère soumis de Gui Hanqin. Elle devait bien admettre que la raison de leur retraite dans les montagnes était tout à fait absurde…
Mais en pensant à Quan Zhongbai, désormais dispersé à travers le pays sans nouvelles de lui, comment ne pas éprouver un pincement au cœur ? Ils étaient tous deux séparés, mais le foyer était un lieu où « la lune brillante porte en elle le désir », tandis que lui, « séparé par la lune, était séparé par les confins du monde, par son ennemi ». Pendant que Dame Gui languissait après son époux dans le nord-ouest, Quan Zhongbai était sans doute occupé à tout autre chose !
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Que fait Quan Zhongbai en ce moment ?
Il regarde bien la lune, cependant.
Toujours en mer, dans la meilleure cabine du navire, il s'appuya contre le mur et contempla le clair de lune. Il fit cette remarque à Gui Pi
: «
Plus il fait chaud, plus le navire longe les côtes vietnamiennes, plus la lune paraît grosse et ronde, et plus elle est basse sur l'horizon. J'imagine que si des gens de l'Antiquité étaient venus ici, de nombreux poèmes sur la lune auraient été transmis.
»
Gui Pi, le visage allongé et marqué par le chagrin, avait perdu toute son élégance habituelle. Il supplia une fois de plus Quan Zhongbai : « Jeune Maître, même si vous ne rentrez pas, vous auriez au moins dû prévenir votre famille. Vous avez embarqué sans un mot – vous partez pour l'Ouest, pour l'Angleterre ! Les allers-retours ne vont-ils pas prendre des années ? Votre famille ne sera-t-elle pas folle d'inquiétude ? Même si vous ne pensez pas à votre famille, pensez au moins au palais ! Se pourrait-il… se pourrait-il… l'Empereur… non… »
Quan Zhongbai lança un regard noir à Gui Pi et, voyant que ce dernier baissait sagement la voix, il dit : « Si tu dis encore des bêtises, gifle-toi. »
Gui Pi savait qu'il avait été assez imprudent en utilisant le mot «
Empereur
», alors il se gifla légèrement et recommença à supplier
: «
Même si vous ne vous souciez pas des autres, pensez au moins à moi. Les vents sont forts et les vagues sont agitées
; s'il arrive quelque chose, Shi Ying ne nous a même pas encore donné de fils ou de fille…
»
« Qui a dit qu’on allait en Angleterre ? » demanda Quan Zhongbai, à la fois amusé et exaspéré. Il donna une petite tape derrière la tête de Gui Pi. « Tais-toi. »
« Alors… où allons-nous… » Gui Pi cligna des yeux, encore plus confuse.
Les yeux de Quan Zhongbai étaient sombres et profonds, comme deux bassins d'eau. Il jeta un coup d'œil à Gui Pi, mais ne répondit pas.
L'auteur a quelque chose à dire
: L'auteur a donné un bref aperçu de la situation actuelle de Xiao Xu et Xiao Gui, ainsi que de la situation actuelle de Yu An, une figure controversée.
Ceux qui n'ont pas lu les deux premières parties risquent d'être un peu perdus… eh bien, je n'y peux rien. C'est parce que tous les personnages, sauf Yu An, doivent être expliqués, sinon je ne peux pas continuer à écrire.
Et ce n'est pas facile à écrire ||| J'y pense depuis longtemps, alors c'est un peu tard, mais la qualité passe avant tout, alors soyez indulgents.
☆、Plan 208.
Sun Hou ne pénétra dans l'Ermitage Céleste Vert qu'après minuit. Ces dernières années, il s'était rarement aventuré à l'extérieur, et après l'abdication de l'Impératrice, il était devenu encore plus reclus, rarement invité aux festivités. Profitant des funérailles de la famille Xu, de nombreux nobles trouvèrent enfin l'occasion de le contacter. Tandis que Gui Hanqin et Xu Fengjia pleuraient, ils virent plusieurs nobles âgés et respectés l'encercler, semblant vouloir le contraindre à révéler la vérité sur l'abdication du Prince héritier.
En effet, l'arrogance de la famille Niu était telle que le prince héritier déchu conservait de nombreux sympathisants parmi le peuple et à la cour, et son prestige demeurait élevé. De plus, de nombreux érudits avaient déjà compilé divers contes populaires relatant les exploits légendaires du prince héritier Wei sous le règne de l'empereur Wu des Han. Sous ce prétexte, ils faisaient implicitement allusion aux affaires courantes de la cour… En tant que fils légitime de l'impératrice, le prince héritier déchu était considéré par les lettrés comme l'héritier naturel du trône. Bien qu'il fût destitué depuis un an ou deux et qu'il résidât désormais dans son fief, son influence ne pouvait être anéantie du jour au lendemain.
C’est peut-être pour cette raison que la famille Sun se sentait particulièrement sous pression. Sun Houlun n’avait pas encore quarante ans, mais lorsqu’il entra, son visage était marqué par les épreuves. On aurait facilement pu croire qu’il était une génération plus jeune que Xu Fengjia et les autres. Son expression était d’ailleurs bien plus grave que celle de Xu Fengjia, dont la mère venait de décéder. Dès qu’il fut entré dans la pièce, il déclara
: «
Le temps presse. Afin d’éviter d’être découverts, discutons rapidement des points importants. Nous ne pouvons pas rester cachés toute la nuit. Il faut faire vite, surtout Shengluan et la Septième Sœur. Si nous tardons trop, cela alimentera les rumeurs.
»
Avant même qu'il ait pu terminer sa phrase, sans laisser le temps à quiconque de réagir, il se tourna vers Hui Niang d'un air sévère et déclara : « Il n'y a pas de temps à perdre en tâtonnements. Parlons franchement. Deuxième Jeune Maître, bien que notre famille entretienne une profonde amitié avec Zhong Bai, et que nous ayons tous une grande confiance en son intégrité… il s'agit là d'une affaire majeure, qui nous préoccupe beaucoup. Nous souhaitons connaître les véritables intentions de votre famille. Après tout, pour être tout à fait honnête, avec Zhong Bai à nos côtés, nous avons la garantie d'un revenu stable, et nous pouvons vivre tranquillement sans nous mêler de ce bourbier. »
Ils prétendirent ne pas avoir le temps de s'interroger, mais Sun Hou ne dévoila toujours pas pleinement ses intentions. Hui Niang savait que tous les présents étaient redevables envers Quan Zhongbai. C'est grâce à lui que Yang Qiniang avait retrouvé la santé ; le beau-frère de Gui Hanqin, autrefois si bégayant qu'il ne pouvait formuler une phrase complète, avait été sauvé par l'acupuncture experte de Quan Zhongbai. Quant à la famille Sun, elle lui devait une dette qu'elle ne pourrait jamais rembourser. — Mais tout cela était dû à Quan Zhongbai ; ils n'avaient aucun lien véritable avec la famille Quan. Et qui, parmi eux, était naïf ? Chacun pouvait constater les conflits familiaux de Quan Zhongbai. On pouvait faire confiance à Quan Zhongbai, mais la famille Quan n'était peut-être pas aussi fiable que lui. Bien qu'elle fût l'épouse de Quan Zhongbai, elle était aussi la matriarche de la maison Quan. La confiance initiale que les gens lui accordaient était entièrement due à l'influence de Quan Zhongbai, mais leur capacité à coopérer sincèrement dépendait de la solidité des raisons invoquées par la famille Quan.
« Rester confortablement à l'écart n'est pas si facile… » Hui Niang jeta un coup d'œil autour d'elle, rassemblant ses idées, puis dit lentement : « La famille Niu croit fermement au principe selon lequel “qui obéit prospère, qui résiste périt”. Pour être franche, Zhong Bai lui a beaucoup servi au fil des ans, même s'il n'a pas toujours agi à bon escient. Simplement parce que la Consort Niu s'est enquise de la santé de l'Empereur et que Zhong Bai a refusé de répondre ouvertement, elle humilie les femmes de votre famille depuis plus de six mois… Si une telle personne accède au trône, quelle place les familles nobles auront-elles encore pour l'avenir ? Nous nous préparons simplement à cela… »
Quelle que soit son éloquence, personne parmi les personnes présentes ne serait touché par ses émotions. Sun Fu fronça légèrement les sourcils, jetant un regard pensif à son mari. Le jeune couple Xu, en revanche, avait des yeux profonds et pensifs. Gui Hanqin intervint avec un sourire : « Belle-sœur, veuillez excuser ma franchise, mais l'implication de votre famille cette fois-ci a dû être assez importante, n'est-ce pas ? »
Hui Niang lui jeta un coup d'œil et esquissa un sourire : « Le général Gui a raison, j'ai toujours eu une opinion très négative de la famille Niu… »
Voyant que Sun Fu semblait sur le point de parler, Hui Niang secoua la tête : « Ce n'est pas à cause de Wu Xingjia, mais... à cause de votre boutique Yichun. »
La politique de la famille impériale consistant à investir dans les principales compagnies commerciales et à superviser leurs opérations s'est mise en œuvre avec une facilité inattendue au cours des deux dernières années. Après une période initiale de doutes et de résistance, les marchands ont compris que l'investissement impérial n'était pas une mauvaise chose pour eux, mais au contraire une aubaine. Grâce au soutien de la famille impériale, la Compagnie commerciale d'Yichun a pu se développer rapidement ces dernières années, allant jusqu'à presque mettre en faillite la Compagnie commerciale de Shengyuan. Si cette dernière n'avait pas déployé autant d'efforts pour obtenir elle aussi un investissement impérial, elle aurait probablement été contrainte de fermer ses portes. Pour ces grands marchands, la principale préoccupation était d'être exploités par les fonctionnaires à tous les niveaux. C'est pourquoi ils étaient même prêts à sacrifier des profits substantiels pour s'attirer les faveurs des fonctionnaires, dans l'espoir d'obtenir une protection. Mais maintenant ? Pour le même prix, ils bénéficiaient de la protection absolue de la famille impériale et, contrairement aux fonctionnaires, ils ne seraient jamais promus, mutés, destitués ou rétrogradés. À en juger par le navire Yichun, la famille impériale ne souhaitait qu'une part des profits et n'avait aucune intention d'exploiter ou d'annexer ses actifs… Une telle aubaine les attira naturellement, et ils s'empressèrent de coopérer avec la famille impériale et d'investir pour en tirer profit. Certains des patriotes les plus fervents ne recherchaient même pas l'argent de la famille impériale, mais étaient prêts à y contribuer de leur propre poche, demandant seulement à être exemptés des lourds impôts et de l'exploitation pratiquée par diverses compagnies commerciales privées.
Pour la famille royale, cela assurait une source de revenus stable et freinait les pratiques spéculatives de certains marchands. Auparavant, lorsqu'une catastrophe frappait une région, ces derniers stockaient des marchandises, faisant flamber les prix et engendrant des souffrances généralisées. Malgré les ordres répétés des différents services gouvernementaux, rien n'y faisait. Désormais, un simple décret de la Cour Impériale du Clan imposait aux entrepôts de céréales financés par la famille royale de ne vendre le grain qu'à 30 % au-dessus des prix des années précédentes – une chose était sûre
: leurs registres quotidiens étaient vérifiés par de petits fonctionnaires de la Cour Impériale du Clan
; les quantités de grain dans les greniers et les prix de vente des années précédentes étaient incontestables. Même en cas de tentative de corruption de la Cour Impériale du Clan, la surveillance d'une police secrète comme la Garde Yan Yun permettrait de démasquer rapidement quelques cas exemplaires, et qui oserait agir imprudemment
? Cette aide d'urgence était bien moins coûteuse que les anciens transferts de céréales sur de longues distances
; elle ne nécessitait que quelques messagers et quelques chevaux fatigués. Quant aux entrepôts de céréales, leurs revenus étaient moindres, mais le gouvernement privilégiait toujours les échanges commerciaux avec eux, ce qui, à long terme, les rendait plus rentables. Déjà importants, ils connurent une expansion rapide grâce à ce soutien, avec l'intention d'ouvrir progressivement des succursales dans tout le pays. Pendant un temps, la province du Shanxi fit l'envie de toute la nation. Les marchands du Zhejiang et de l'Anhui étaient au bord de la rébellion. Nombre de ces marchands maritimes, maintenant que les côtes étaient sécurisées et que la marine de Guangzhou était en place, rendant la contrebande impossible, étaient prêts à changer de cap, invitant la famille impériale à investir et à commercer dans les ports légaux.
La société Yichun, ayant su saisir cette opportunité dès le départ, a fait fortune ces deux dernières années, n'est-ce pas ? Son activité s'est véritablement développée à l'international ; certaines filiales sont même présentes jusqu'en Inde ! Bien qu'elle ait restitué 20 % de ses parts à la famille Gui, la fortune de Huiniang n'a fait que croître, et il est fort probable qu'elle continue de progresser régulièrement. En d'autres termes, elle a largement les moyens de subvenir aux besoins d'une famille influente !
Comment une telle richesse aurait-elle pu ne pas susciter la convoitise ? La famille Niu détenait déjà des parts, il était donc naturel qu'elle souhaite en acquérir une plus importante au sein de la société Yichun. Tout le monde semblait le comprendre. Sun Fu déclara : « Ce n'est pas surprenant. Bien que la famille Niu ait acquis de vastes étendues de terres au fil des ans, elle doit préserver les apparences et ne peut pas aller trop loin. Ses liquidités étant limitées, elle considère la famille Quan comme une proie facile. C'est sans doute pourquoi elle voit la famille Gui comme une épine dans son pied. »
Gui Hanqin lança un regard profond à Huiniang, puis détourna les yeux et dit nonchalamment
: «
Nos deux familles sont déjà suffisamment en conflit… que ce soit vrai ou non, nous nous battrons comme des coqs enragé pour toujours. Mon oncle a écrit pour demander de l’aide à mon beau-frère, mais je ne m’attendais pas à ce qu’il soit aussi perspicace. Il a très tôt senti la pression de la famille Niu – et il est si habile qu’il a réussi à convaincre les anciens de la famille.
»